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時序怕那撞柱的死不徹底, 誤了他一片赤誠熱枕，吩咐匆忙趕來的護衛過去探一探鼻息：“死了就拖去亂葬崗，沒死的就等死了再拖。”
“我看誰敢動他！滾開，都滾開——”
不及護衛上前, 宋家人紛紛站了出來, 其中有一位稍年長些的, 更是直接撲到地上以身相護。
永定侯府的蕭傑一時沒忍住：“宋兄也是關心則亂, 掌印能否看在他年少沖動的份上, 這回就先放過他呢？”
“年少、沖動？”時序將這幾個字在嘴裏含了許久，有些想笑, 又為他們的冠冕堂皇感到荒唐, 四下看一眼, 更是興致寥寥。
他可沒有替別人管教孩子的癖好。
時序壓下心頭湧現的不耐，最後吩咐一句：“既然蕭公子與宋公子一見如故，自當有福同享、有難同當，全了你們這份兄弟情。”
“宋氏目無尊長、搬弄是非，又是當街辱罵朝廷官員, 理當重罰，著將其收押，待司禮監太監審理後，再論收放, 就跟他心心念念的祖父關在一起吧。”
“還有餘下的這些人, 咱家也是怕他們哪日又莽撞了, 若堵在宮門前沖撞了貴人就不好了，暫尋個地方關起來, 不聽話的就打斷一條腿。”
“那個叫蕭什麽的，別忘了把他跟宋氏關到一起去。”
時序耐心耗盡, 再不想將時間耗費在無關緊要的人和事上，托了一把時歸的後背，擡腳走向府內。
在他有所動作的時候，府門外的暗衛就湊了過來，分出兩人護在他左右，餘下的則把陷入瘋狂的兩撥人攔下。
緊跟著，府內湧出許多家丁，幫著將這些人綁住，中途有幾個想趁亂逃走的，沒等跑出這條街，又被眼尖的暗衛逮了回來。
暗衛面無表情：“主子有令，任何人都不得離開。”
偏這些人來此是為了救人的，可不是把自己也搭進去的。
一時間，眾人全沒了之前的囂張氣焰，又是驚惶又是哀求，除了叫暗衛下手時更重一點，完全沒討到一點好處。
從宋家人身邊經過時，時序忽然想起：“哦對了，你們剛剛叫什麽……時狗？”
看著眾人乍變的面色，他終是爽朗大笑：“你們罵咱家倒是無甚大礙，只是不知道你們有沒有聽過一句話，打狗還要看主人呢。”
“且將他們的名姓記下，待咱家轉日呈給陛下，請陛下定奪。”
整個過程，他的手都不曾從時歸眼前落下，生怕叫她看了臟東西去。
而就在他們前腳入府，得到消息的管事就帶人趕了出來，不顧宋家人的叫喊，生硬地將倒在血泊裏的人挪開，幾盆熱水沖過去，地面的血跡變得稀淺。
暗衛出手，秉持了一貫的雷厲風行，前後不過半個時辰，就將府外的人們帶走，除了被時序特意點名的兩人，餘下的都關到了京外的一座破廟裏。
這些人都被上了重鐐，三個一團五個一夥地綁到一起，破廟外有甲兵把守，除卻必要的吃喝，哪怕是排洩，也不得離開位置半刻。
他們若早知今日下場，如何又敢生出熊心豹子膽，闖到連許多朝廷大員都不敢招惹的掌印家門前耀武揚威。
與這些人淒涼心情相反的，無疑就是時序了。
只在進了府門的下一刻，他就放下了時歸眼前的手，垂眸仔細打量著，見她面上沒有驚懼之色，這才稍稍松了一口氣。
“今日倒是我疏忽了……”主要是時序還真不曾想過，竟有人膽大至此。
哪知不等他說完，時歸就打斷道：“不是阿爹的疏忽，跟阿爹沒關系！”
“嗯？”時序一怔。
時歸在他懷裏掙紮兩下，鬧著要自己走，等被放下來了，又偏要把手塞進他的掌心，直到她的小手被熟悉的溫度包裹，方才安生下來。
看她的樣子，好像是憋了一肚子的話，就等著坐下來一次性傾訴個幹凈。
從府門到西廂這一路，她走得又快又急，險些被石子絆倒，多虧時序拽了她一把，然不等站穩，她又加快了腳步。
這鬧得時序滿心不解，只能遷就著她，等到屋裏坐下再問。
“阿歸這是……”
“爹！”時歸兇巴巴地喊了一聲，氣勢強了不過片刻，又軟趴趴地落了下去，氣憤被委屈不解替代，開口喃喃，“爹，我有一點點生氣。”
“可是在官學碰見不好的事了？”這是時序的第一反應。
哪知時歸搖搖頭，轉瞬又撞進了他懷裏。
時序看不見她的表情，但聽著聲音是沒有什麽異樣，若非說與平常有什麽不對，那也是不高興和郁悶占多。
“今天那些人可真壞！”此話一出，時序恍然大悟。
只聽時歸繼續道：“他們莫名其妙擋在我們家門口也就罷了，還陰陽怪氣地辱罵阿爹，別以為他們說得文縐縐的我就聽不出來。”
“我原本是想替阿爹罵回去的，可他們人太多，我一時膽小了……”時歸有些懊惱，擡手拍了拍自己額頭，“阿爹你別生氣，若他們下回再來，我一定能鼓起勇氣，”
“說什麽他祖父無辜，那阿爹平白無故被他們找上門罵，阿爹就不無辜了嗎？”
“他們怎麽好意思說的呀……”時歸越想越氣不過，可任她挖空腦袋，也想不出什麽太難聽的字眼，只能把“壞”和“不好”翻來覆去的說。
透著一股難言的天真。
聽著耳邊連續不斷的義憤填膺，時序只覺熨貼極了。
原就沒在他心底留下多少印象的宋蕭兩家人，如今更是難以讓他再泛起半分波瀾，兩家幾十口，還不如時歸的幾句話有分量。
若說掌印被某某某欺辱了，聽見的人多半是要懷疑說話這人莫不是傻了。
就連時一等人，面對挑釁了時序的外人，除了當時會有些許的憤怒，之後也很難在意。
時序可不是什麽好欺負的小太監，說句大不敬的，哪怕是到了宮裏，除了為數不多的幾人能驅使動他，餘下哪個不是恭恭敬敬。
以他現在的位置，除了名聲難聽些，真論實權了，整個朝堂也少有能及得上他的，不是想找死，誰敢與他生齟齬？
但——
面對時歸的誤會，時序完全沒有解釋的意思。
他只是享受著這難得的護短，笑盈盈地看著時歸，好半天才沈吟片刻道：“阿歸是覺得，那些人錯了？”
“總不能是阿爹錯了吧？”時歸鼓起嘴巴。
“那就好。”時歸笑意不明，“是他們的錯就好了。”
犯錯嘛，人之常情，但犯錯之人，總要受到相應的懲罰。
他將掌心扣在時歸頭頂，感受著掌心中的毛茸茸，順從本心地揉了兩把，迎著她震驚的目光，嗤嗤笑了兩聲。
“別氣，沒什麽值得生氣的，他們不過嘴上痛快了幾句，真落到實處，還不知誰占上風呢，阿歸且等著吧，往後便是這逞嘴上威風的，也不會再有了。”
也怪他最近太仁慈了些，鬧得一些無知之輩總敢舞到他跟前。
之前還只是在宮門口，現在倒是追到家門口來了。
也是宋家和永定侯府撞到了槍口上，暫且受受委屈，給他做一做儆猴的□□。
短短片刻，時序心中就有了決斷。
時歸對他的覆雜心理活動全然不知，只當阿爹不過強裝淡定，貼心地不再提府外之事，兩手按在他膝上，無聲表示著安慰。
時府外的事，不過半日就傳遍整個京城。
與那兩家人的膽大包天一同傳出的，還有宋泊簡和永定侯的審訊結果。
宋泊簡與兩郡貪汙一案本無直接聯系，但當地一名縣令乃他親傳弟子，這些年以各種名義，往宋府送了無數銀兩珍寶。
宋泊簡或對兩郡貪汙不知情，但面對弟子接二連三的孝敬，他也不曾提出過一次質疑，也正是因為這份默許，成了他獲罪的最大依據。
敢問，區區一縣縣令，既無自身底蘊，又無妻家支持，何來這麽多珍寶？
只宋泊簡被捕那日，司禮監從宋府搜出的贓物就有十幾車。
隨著宋家男丁被時序關押，整個宋家更沒了能主事的人，家中女眷頂不住司禮監甲兵的威壓，不等被捕就將所知吐露了個幹凈。
聖上批言：宋泊簡馭下失察、眼瞎心盲，該殺！
這是新帝登基後的第一樁大案，因聖上震怒，一切從嚴查辦，滿朝不敢出聲，每日除了聽司禮監匯報最新調查結果，再無其他事提及。
另有那永定侯，案初被捕的守備就是他的親侄兒，對方這些年收斂的錢財，一是出於永定侯授意，二來也基本全孝敬給了他。
罪證確鑿，永定侯成為貪汙案開始後第一批被斬首示眾的人。
與這滿朝動蕩相比，區區掌印被攔截的小事，很快就消散在人心惶惶中。
當然，也不是說全然沒有影響的。
那日宋家人先後兩次攔路給了時序一個警醒，倒不是針對外人，單針對時歸。
司禮監在這場大案中已成為眾矢之的，誰家要是有被捉走的，當家人第一個想到的就是司禮監，而時序與司禮監更是劃等號的。
他們拿時序沒辦法，卻難保不會有喪心病狂之輩，將目標放在時歸身上。
只因為這點微乎其微的可能，時序直接將時歸身邊的防護等級提到最高，更是在與她悉心解釋商議後，暫時停掉了官學的課程。
時序從司禮監調來二十甲兵，日夜不斷地在西廂外巡邏，而前不久分給時歸的空青竹月二人，更是要寸步不離地護在她身邊。
兩人暫時接管了雪煙和雲池的工作，一應吃用全要經他們檢查無誤後，才能送到時歸身邊，至於面生的人，連進西廂都是妄想。
時序在司禮監和內宮往覆不斷，果然只有天黑後才能擠出一點時間，待與時歸一同用個晚膳，又是匆匆離去。
面對他的忙碌，時歸未有半句埋怨，每天都是歡歡喜喜地迎接阿爹回來，努力在無聊平靜的日子裏挑出點兒趣事，試圖博得對方一笑。
也只有等時序離開了，她才會露出失望來。
而這時，空青和竹月就會靠過來，要麽是一道新奇的點心，要麽是一些民間哄小孩子的玩意兒，皆被無聲推到時歸面前。
又一次送阿爹離開後，時歸趴在桌上郁郁寡歡。
尋常人家的暗衛多是作為物件兒一般的存在，有用時出現，無用時就閑置一旁。
許是時歸這幾日常有空青和竹月相伴的緣故，她與兩人也熟悉起來，左右無人時難免說些閑話，不似主仆，反像朋友。
這一回，便是空青遞來兩只精致漂亮的九連環，也沒能讓時歸露出點笑來。
就在他與竹月手足無措之時，就聽時歸悶悶道：“空青，你和竹月是不是很厲害呀？跟大兄他們相比呢？”
與主子相處這幾日，他們已經知曉她口中的兄長們是誰。
在新進的一批死士裏，他們武功或稱得上佼佼，可再怎麽佼佼，也是不敢與時一時二大人想比的呀。
更別說當初他們被挑選出來時，兩人皆是拼盡全力，才勉強在時一和時二手中取得勝利，可不等他們沾沾自喜，就見對面兩人氣息平穩，顯然是未用全力的。
這份認知著實給了他們不小的打擊，也就是後來兩人順利被時歸留下，歡喜才將沮喪沖去。
聽到時歸的問詢，空青想也不想：“屬下等自是比不上時一大人的。”
“不過主子放心，只要屬下等在一日，必竭力護主子周全。”
“我不是這個意思……”時歸抓了抓腦袋，慢吞吞道，“我就是有點好奇。”
“既然大兄他們更厲害，那是不是就能說明，阿爹身邊保護的人也是不缺的，這樣他辦差時，或許也沒那麽危險了？”
不知怎的，時歸這幾日總是心神不安。
甚至有天夜裏她還夢到了十年後，見到了十年後的阿爹。
那個阿爹身邊沒有她，也不曾認過什麽女兒，絕大多數時間都是歇在宮裏，性情陰晴不定，周身寒凜，白皙的面容上毫無人氣。
畫面一轉，便是他被褫奪衣冠，受著百姓們的唾罵，一路被押赴刑場。
再往後，時歸就被驚醒了。
受到夢境的影響，她總擔心時序遇上危險，有心聽他親口確認，可每每見到他疲憊卻強顏歡笑的面孔，她又只顧著寒籲問暖了。
直到今日，她才從空青口中探知到一二情況。
知曉了她的擔憂後，空青的表情倒是輕松下來：“主子原是擔心這個。”
“就屬下所知，掌印大人身邊一直都有暗衛的，數量雖不明朗，但必不在少數，再說掌印辦差時都會有甲兵隨同，便是有什麽危險，往往也到不了掌印跟前去。”
“這樣嗎……”時歸若有所思。
她想了想，又是心念一動：“那你們說，我若從現在開始習武，可能如你們一般厲害？或者就是能自保也成。”
說著說著，她的眼睛亮起來，猛一下子坐直身體：“就由你們教我，我是不是也能學得你們的真傳了！”
“這——”空青不知如何回答了。
竹月無奈坦言：“主子，屬下等的功法與您或是不匹的。”
“屬下與空青自幼按著死士的標準培養，習的都是傷敵一千自損八百的招式，更擅出其不意、一招斃命，多是用來對敵，無法用在尋常自保上。”
“再者……掌印大人可能也不願您吃這個苦頭。”
習武不比讀書，那是要夏練三伏、冬練三九的，日覆一日錘煉著筋骨，身上常年帶傷都屬正常，更別說還有誤傷自己的時候。
莫說時歸是個女孩，哪怕她是個男孩子，以時序對她的在意程度，竹月也無法想象，這樣珍貴教養的小主子，如何會吃練武的苦頭。
時歸沒有聽出他們的艷羨，只註意到“不匹配”上：“原來還有這麽多說法。”
她沒有被直接打倒，仍是存著躍躍欲試的心思：“那等阿爹忙過了這陣子，我再找阿爹問問，我不怕吃苦，我就是想讓阿爹少些擔心。”
不必時時惦記著她的安危，又或者有朝一日，她也能保護阿爹了。
空青和竹月對她的遠大抱負全然不知，看她情緒不似之前低落了，試探問道：“時候不早了，主子可要準備歇息了？”
時歸從圓凳上跳下來：“好。”
“還是跟之前一樣，若阿爹回來了，你們千萬記著告訴雪煙姐姐他們一聲，讓她們叫醒我。”
“是。”
時序回京半月有餘，忙碌不減分毫。
而時歸同樣被拘在家中足有半月，初時還願意找點兒樂子，後面除了每日固定的溫書外，剩餘時間都是趴在窗邊，一聲不發。
她是個耐得住寂寞的孩子，便是坐上一整日也不覺有什麽。
可是她這樣想，伺候的人們卻無法相信，逗她幾次無果，心裏擔憂更甚，只當她是憂思成疾，對什麽也提不起興致了。
毫無疑問，這事很快就傳到了時序耳中。
又一日用過晚膳後，時歸習慣性離開餐桌，準備送阿爹離開了，她再回來吃最喜歡的銀耳蓮子羹。
哪知時序攔住她，溫聲說道：“我今日不走了。”
“哦……什麽！”時歸猛然反應過來，一把抓住了時序的小臂，不敢置信道，“阿爹你說什麽，你今晚不回衙門了嗎？”
看到她的表情，時序反是痛心不已。
他點頭：“不回了，我今天宿在家中，也好多陪陪阿歸，還有明日……”
時歸等不及他說完，早在他答應第一句的時候，就控制不住地跳起來，滿心歡喜難以用貧瘠的言語表達，只能抓著阿爹的手不放。
誰知時序又丟下一枚重磅炸彈：“另外阿爹還想問問你，這陣子在家裏可覺得無聊了？阿歸每日若是沒事，不如跟我去司禮監待一天呢？”
“啊？”這份驚喜實在太大，震得時歸半晌回不過神。
她聲音縹緲，眼睛都有些發直：“去、去司禮監？那就是說，從現在開始，一直到明天這個時候，我都能與阿爹待在一起了？”
“唔，也不一定。”時序沒有把話說太滿，“我中途可能會有其他事，暫離衙門一會兒，那就要讓時一他們陪你，這樣可還行？”
“當然可以啦！”時歸哪有不同意的，大喜過望，只會抱住時序的腰，來來回回就是那一句，“我就知道，阿爹最好了嗚——”
時序忍俊不禁，在她耳垂上輕輕掐了一下：“還不夠好，若真的好，也就不會留咱們阿歸一人在家那麽多天了。”
時歸沒有反駁，仰頭看著他，嘿嘿笑了兩聲。
“我知道，阿歸近來可是委屈壞了，再稍微等一等，最多再有半月，朝上的這樁案子一定能結了，到時阿歸就算算，阿爹少陪了你多少次，一次不落地補給你。”
這般送上門來的補償，時歸高興尚來不及，自然不會拒絕半句。
只要一想到明天就要跟阿爹去衙門了，時歸激動得不行，原本酉時就該準備就寢了，她又往後拖了將近兩個時辰。
也不做什麽特別的事，哪怕只是聽時序給她念書，也能讓她滿足不已。
到頭來還是時序勸她：“阿歸再不去睡，小心明日打不起精神，若誤了與我出門的時間就不好了，到時走不成，你怕不是要哭得不行。”
時歸一下子就被說服了：“睡睡睡，現在就睡！”
“那阿爹，你明早千萬要等等我哦，阿爹寢安！”
時歸躺到床上後仍是久久不能平靜，一會兒想司禮監是什麽樣子的，一會兒又想見了兄長們該說些什麽，總歸是不肯老實睡覺。
窗外彎月掛至枝頭，屋裏翻身的動靜才算歇下來。
第二天，時歸果不其然起晚了。
從睜眼起，她就急得滿頭大汗，生怕阿爹提前走了，簡單換了件杏黃春衫，連發髻都顧不得梳，慌慌張張就往外跑。
還好，她一出臥房就見到主位上的熟悉身影。
時序一身玄金蟒袍，端坐於圈椅中，嘴角揚起一抹笑：“不急不急，跑慢點。”
正說著，時歸蹦蹦跳跳到了他跟前，又驚又喜道：”阿爹沒有走誒！“
“走什麽。”時序失笑，“既答應了帶阿歸一起去司禮監，我如何會食言呢？”
“時間還早，阿歸可以回去好生梳洗一番，晚點兒再吃點東西，一切收拾妥當了，再出發也不遲。”
觀窗外天色，早過了朝臣上值的時間。
若依著時序的說法，等時歸完全收拾好，多半又是一個時辰過去了，屆時他們抵達司禮監，哪怕不是晌午，恐也差不了多少。
多虧時歸找雪煙問了一句，才沒真不緊不慢下去。
半個時辰後，她打扮得俏皮可愛，抓著時序的手踏上馬車。
對於掌印要帶女兒來衙門，除了時一幾人知道，旁人根本沒聽過風聲。
這日他們見衙門口出現馬車，只以為是宮裏來了人，完全沒有往時序身上想。
直到時序的身影率先出現在人前，他無視了眾人的跪拜，利落地將時歸抱出來，環顧左右，聲音裏不覺帶了點得意：“這是誰，想必不用咱家介紹了吧？”
有那大膽的，聞言擡了一下頭。
然而不等他看清時歸的模樣，先被時序冷冷瞪了一眼，再不敢打量了。
時序好像就是這麽一炫耀，炫耀完了，也就不在此地多留了。
而時一等人早早侯在衙門裏，剛聽到腳步聲，就直接站了起來。
果然，下一刻就是——
“大兄二兄！我可想你們了！”
時序懷裏一空，時歸竟是直接掙了出去，頭也不回地跑向時一時二，悶頭紮進兩人懷裏，左看看右看看，也不知從哪裏看出來的：“大兄二兄，你們好像瘦了誒，這陣子肯定是很辛苦吧……”
時一低下頭：“不辛苦，我們也很想小妹……”
這邊兄妹幾人一派歲月靜好，不遠處的時序已是冷笑不止。
像時二，他分明是察覺到了來自掌印的死亡凝視，偏恍若未覺一般，還放肆地側過身去，避免時歸訴諸想念被打斷。
——好，好，一個兩個都挺好。
——昨天還說阿爹最好，今兒就變成了可想大兄二兄了。
時序被氣笑了，看了看自己空蕩蕩的懷抱，拂袖而去。
沒過一會兒，時三和時四也趕了過來，又是一陣寒暄。
待時歸發現阿爹不在時，時序早去了司禮監的牢房，那等腌臜之地，必然是不許時歸進來的。
誰料時歸聽說他有事要辦也沒多在意，轉頭又去尋四兄，晃晃他的胳膊，甜聲問道：“四兄今天忙嗎？要出門辦公嗎……那我就留在四兄身邊吧！”
她懂事道：“阿爹忙，我就不去打擾阿爹啦！”
“好好好。”時四忍笑，“那就跟著我吧。”
比起時一和時二經常外出辦差，時四更傾向文職，如近來的貪汙大案，他坐在司禮監盤點各地稅收賬簿，遠比出門緝拿來得重要。
他辦公的地方就在司禮監後院，在一大列房間中不偏不正，正在一個不引人註目的位置，屋內被各種賬簿宗卷堆滿，素日除他少有人出入。
時歸進來後，自動在桌角扒拉出一小塊空當來，明明什麽也看不懂，可就是要一直盯著時四看。
“四兄，這個是什麽呀……”
“這是臨山鎮近五年的稅收，阿歸來看——”時四也是無聊，指著宗卷上的記錄，逐條念給時歸聽。
他看似是在耽擱時間，可一頁頁的記錄翻過去，無數數字在他心中閃過，最終的結果也跟著出來，被他隨手記在右首的紙上。
晌午的午飯是小太監送到房間裏來的。
司禮監內並無廚房，一應餐食都是由內宮準備，清閑時候就是一日兩餐三餐，遇上忙碌時，一天也不定顧上吃點東西。
時四也是一個多月沒按時用過膳了。
今天也是托了時歸的福，不光在晌午準時送來了飯，更是有著四菜一湯的配置，餐後還有單獨的甜粥和小食。
不用問也知道，這定不是因他而準備的。
時四一點不覺不對，還貼心地為時歸布膳，一切等她吃好了，才動筷填起肚子。
飯後不久，時歸就打起盹來。
時四清算稅收之時，也一直註意著她的情況，一看見她犯困，就立刻喊了她一聲，趁她意識還清醒著，送她去了時序屋裏休息。
時序的房間在此列正中間的位置，屋內面積也更大一些，前面是辦公的桌案，桌案後則用屏風隔開一間休息的內室。
內室裏只放了一張小榻，時歸躺在上面只大不小。
到底是在司禮監之內，加上她身邊也有暗衛保護著，時四看她睡著，就躡手躡腳地離去，最多又喊了兩個小太監來，守在門口隨時聽小姐吩咐。
時歸一覺睡了足有一個時辰。
等她暈暈乎乎地從榻上坐起來，只聽周圍一片寂靜，本是司禮監辦公的場所，卻不知為何，在裏面很少會聽見喧嘩聲。
之前時歸見到的一些太監公公們，也很少會駐足說話，就是腳步聲都輕極了。
她醒了醒神，又等身上的熱氣消得差不多了，才穿上鞋襪，自行走出房間。
出門後才見，之前守在門口的兩個小太監也不在了。
時歸歪了歪頭，沈思半刻，決定往前面找一找，若能碰著人，也好問清阿爹和兄長們的下落，到時若能帶她去找，那就更好了。
打著這樣的主意，時歸步伐不覺加快了些。
她本以為整個司禮監就那麽大，想找人問路還是很容易的，哪知她循著這一排房間繞了一圈，也不曾見過一個人。
正當她皺著眉，百思不解時，她的左邊忽然傳來一陣聲響。
時歸眼前一亮，下意識向發出聲音的地方找去。
繞過兩道拱門，眼前景象豁然開朗。
然而入眼所見之景，卻讓她一下子楞在了原地。
只見時序腳下跪伏著一個被反綁雙臂的男人，嘴裏堵著抹布，嗚嗚嚷嚷說不出一句話來，而時序也是滿臉怒氣，不知想到哪裏，一腳踩在對方臉上。
時序反諷道：“怎麽，你真把咱家這司禮監當成兒戲了，還想著用你那拙劣的騙術，將司禮監一眾騙過去？項進，是你蠢還是咱家蠢啊？”
“唔唔——”被喚做項進的人側臉狠狠栽進泥土裏，一雙眼睛還是不服氣地瞪著時序，不等看上兩眼，又被時序一腳踢翻過去。
“唔——”項進悶哼一聲，呼痛全被堵在了抹布中。
時序那一腳是用了十分的力氣，不過頃刻就見項進嘴角溢出血絲，半邊側臉也高高腫了起來，從下顎一路腫到眼皮上。
在看見時序發火的這幕後，時歸的第一反應就是躲起來。
可是伴隨著時序說話聲響起的，還有規律的鞭打，一下重過一下。
時歸是不想多看的，但有時被餘光掃到的東西，很難受人本身控制。
原來在時序不遠處，稀稀落落地跪了十幾個人，這些人都是一樣的打扮，玄衣錦袍，飛魚紋飾，腰佩長刀。
挨打的是最前的一個，他跪得筆直，任由馬鞭將他脊背上的衣衫打破，高高的檁子再次被擊打，幾滴血珠濺落到地上。
馬鞭再次被高高揚起，而挨打之人仍不見半分晃動。
就在這時——
“二兄！”時歸震驚地捂住嘴巴，終沒忍住踏出一步來。
話音一出，滿院的人都看過來，包括已挨了近百鞭的時二。
時序楞了一瞬：“阿歸怎麽來了？”
時歸回過神，也顧不得許多人的註視了，噠噠跑到時序跟前，又或者她是想跑到時二旁邊的，到底還是更信任時序一些。
她抿了抿唇，聲音輕飄飄的：“阿爹，二兄他……”
當著那麽多下屬的面受罰，時二完全不覺在意，可在時歸出現的那一瞬，他的小指就不受控制地蜷縮起來，喉嚨裏滿滿的。
又怕在小妹面前丟了面子，又怕自己背上的鞭傷將她嚇到……
時二想請示，能不能先退下，稍後再來領罰。
然而比他動作更快的，是時歸顫巍巍的說話聲，她勾住時序的手指，細聲哀求道：“阿爹，能不能，不打二兄了。”
時序垂下眼簾，沒有第一時間回答。
半晌卻是問了一句：“你自己說，你該打嗎？”這話明顯是對著時二問的。
對此，時二渾身一顫，伏首而拜。
時序說：“時二犯了大錯，理應受罰。”
時歸用力搖了搖頭：“可是、可是……那阿爹，你能不能寬恕他一回，就一回行嗎？”她剛剛過來時，只在時二背上匆匆掃過，並沒有清晰看清傷勢。
但再怎麽看不清，被鞭打出來的血總是能看到的。
時歸對血色並不喜歡，尤見不得這種顏色出現在她在意的人身上。
若是在家裏，她有一百個法子，求得阿爹寬容。
可這裏不一樣，這裏是司禮監，是阿爹說一不二、威嚴甚重的地方，自有其完善的刑賞，何況阿爹說了，是二兄犯了錯，該罰。
時歸不知時二到底犯了多大的錯處，而她的求情，亦是對時序的質疑。
於情於理，她都不該再說了。
眼見時序久久不語，時歸也再開不了口，但她眼睛裏卻是彌漫起一層水霧，淚汪汪的，無聲勝有聲。
見狀，時序只得嘆息一聲：“罷了。”
“今日就先到這裏吧，餘下的明日再說。”說著，他俯身將時歸抱起來，正準備往衙門外走，哪知才被踢開的項進又滾了回來。
時序頭也沒低，一腳踩在他的腳踝上，清脆的骨裂聲應勢而起。
項進疼得渾身抽搐，時序卻穩穩當當地將腳落回地上。
時歸將這一幕盡收眼底，除了震撼一些，竟沒生出多餘的情緒。
就這樣一路走出司禮監，衙門外並排等了三駕馬車，時序隨便上了一駕，隨口吩咐道：“回府。”
直到馬車駛出宮門，時序才笑問道：“怕嗎？”
看他待項進如待垃圾，看他隨便踩碎人的腳骨。
時歸對他的問詢心知肚明，緩緩搖了搖頭，坦誠道：“阿爹是在辦差，想來做什麽都是有理由的。”
“阿爹不是壞人，這麽做肯定也是因為那些人的緣故，我沒什麽好怕的。”
時歸不敢說時序是什麽好人，可至少在這個時段，他絕對還稱不上壞。
時序眉目舒展，擡手在時歸額間點了點：“不怕就好。”
至於說他狠厲行徑的緣由，他就不打算解釋了。
而時歸轉頭就將剛剛見到的一幕拋到腦後，與其在意一些陌生人，她還是更關心：“那二兄還要受罰嗎？我看到二兄背上有好多傷，阿爹消消氣，就饒了二兄吧。”
這已經不是她第一次給兄長們求情，輕車熟路，知曉首要的還是哄阿爹高興。
眼見時序情緒穩定了，她才再次央求：“阿爹最好了，就饒了二兄吧……”
她若不說這話還好，一說反讓時序想起白日的一幕來。
只見他一揚眼角，似笑非笑道：“最好了？我怎麽記著阿歸白天還說，最想的是大兄二兄，甚至連老爹都忘了。”
時歸一噎：“這這……我說過這話嗎？”
她決定裝傻到底，悶頭撞到時序肩上，咬死道：“阿爹肯定是說錯了，我最想的只有阿爹，大兄二兄他們……唔，我不認識啦！”
“你啊你——”
“那二兄？”
“這次就先繞過他。”時序冷哼一聲，“不光他，還有他手底下那些人，這次能免去責罰，可全借了你的面子，來日可要好好謝謝你。”
時歸所求不多，見到目的達成了，更不會去探究不該她知道的東西。
無論是有關項進的那些，還是時二受罰的原因。
她只會妥帖地靠到時序身邊，故作不在意地問上一句：“那阿爹，等明天，你還要帶我來司禮監嗎？”
時序不曾想過她還有這麽一問，怔楞後才道：“你若不覺害怕，自然可以。”
“不過便是來了恐與今日也沒什麽區別，我並不會時時刻刻待在這裏，又或者你走動時，不巧看見血淋淋的犯人被提審的一幕。”
他雖會盡量規避這種情況的發生，但總有疏漏的時候。
倒不如提前給時歸打個預防針，也省得她無端受驚。
而時歸也是吃到了教訓，老老實實搖頭：“不怕的，阿爹不在也沒關系，以後我不會隨意走動了，若屋裏沒人，就等阿爹和兄長們來接我。”
時序反駁說：“如何用得著限制你行動，整個司禮監，隨便你想去哪裏。”
“我只是怕有人沖撞了你，若阿歸覺得沒關系，隨便到哪裏玩都好。”
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時序怕那撞柱的死不徹底, 誤了他一片赤誠熱枕，吩咐匆忙趕來的護衛過去探一探鼻息：“死了就拖去亂葬崗，沒死的就等死了再拖。”
“我看誰敢動他！滾開，都滾開——”
不及護衛上前, 宋家人紛紛站了出來, 其中有一位稍年長些的, 更是直接撲到地上以身相護。
永定侯府的蕭傑一時沒忍住：“宋兄也是關心則亂, 掌印能否看在他年少沖動的份上, 這回就先放過他呢？”
“年少、沖動？”時序將這幾個字在嘴裏含了許久，有些想笑, 又為他們的冠冕堂皇感到荒唐, 四下看一眼, 更是興致寥寥。
他可沒有替別人管教孩子的癖好。
時序壓下心頭湧現的不耐，最後吩咐一句：“既然蕭公子與宋公子一見如故，自當有福同享、有難同當，全了你們這份兄弟情。”
“宋氏目無尊長、搬弄是非，又是當街辱罵朝廷官員, 理當重罰，著將其收押，待司禮監太監審理後，再論收放, 就跟他心心念念的祖父關在一起吧。”
“還有餘下的這些人, 咱家也是怕他們哪日又莽撞了, 若堵在宮門前沖撞了貴人就不好了，暫尋個地方關起來, 不聽話的就打斷一條腿。”
“那個叫蕭什麽的，別忘了把他跟宋氏關到一起去。”
時序耐心耗盡, 再不想將時間耗費在無關緊要的人和事上，托了一把時歸的後背，擡腳走向府內。
在他有所動作的時候，府門外的暗衛就湊了過來，分出兩人護在他左右，餘下的則把陷入瘋狂的兩撥人攔下。
緊跟著，府內湧出許多家丁，幫著將這些人綁住，中途有幾個想趁亂逃走的，沒等跑出這條街，又被眼尖的暗衛逮了回來。
暗衛面無表情：“主子有令，任何人都不得離開。”
偏這些人來此是為了救人的，可不是把自己也搭進去的。
一時間，眾人全沒了之前的囂張氣焰，又是驚惶又是哀求，除了叫暗衛下手時更重一點，完全沒討到一點好處。
從宋家人身邊經過時，時序忽然想起：“哦對了，你們剛剛叫什麽……時狗？”
看著眾人乍變的面色，他終是爽朗大笑：“你們罵咱家倒是無甚大礙，只是不知道你們有沒有聽過一句話，打狗還要看主人呢。”
“且將他們的名姓記下，待咱家轉日呈給陛下，請陛下定奪。”
整個過程，他的手都不曾從時歸眼前落下，生怕叫她看了臟東西去。
而就在他們前腳入府，得到消息的管事就帶人趕了出來，不顧宋家人的叫喊，生硬地將倒在血泊裏的人挪開，幾盆熱水沖過去，地面的血跡變得稀淺。
暗衛出手，秉持了一貫的雷厲風行，前後不過半個時辰，就將府外的人們帶走，除了被時序特意點名的兩人，餘下的都關到了京外的一座破廟裏。
這些人都被上了重鐐，三個一團五個一夥地綁到一起，破廟外有甲兵把守，除卻必要的吃喝，哪怕是排洩，也不得離開位置半刻。
他們若早知今日下場，如何又敢生出熊心豹子膽，闖到連許多朝廷大員都不敢招惹的掌印家門前耀武揚威。
與這些人淒涼心情相反的，無疑就是時序了。
只在進了府門的下一刻，他就放下了時歸眼前的手，垂眸仔細打量著，見她面上沒有驚懼之色，這才稍稍松了一口氣。
“今日倒是我疏忽了……”主要是時序還真不曾想過，竟有人膽大至此。
哪知不等他說完，時歸就打斷道：“不是阿爹的疏忽，跟阿爹沒關系！”
“嗯？”時序一怔。
時歸在他懷裏掙紮兩下，鬧著要自己走，等被放下來了，又偏要把手塞進他的掌心，直到她的小手被熟悉的溫度包裹，方才安生下來。
看她的樣子，好像是憋了一肚子的話，就等著坐下來一次性傾訴個幹凈。
從府門到西廂這一路，她走得又快又急，險些被石子絆倒，多虧時序拽了她一把，然不等站穩，她又加快了腳步。
這鬧得時序滿心不解，只能遷就著她，等到屋裏坐下再問。
“阿歸這是……”
“爹！”時歸兇巴巴地喊了一聲，氣勢強了不過片刻，又軟趴趴地落了下去，氣憤被委屈不解替代，開口喃喃，“爹，我有一點點生氣。”
“可是在官學碰見不好的事了？”這是時序的第一反應。
哪知時歸搖搖頭，轉瞬又撞進了他懷裏。
時序看不見她的表情，但聽著聲音是沒有什麽異樣，若非說與平常有什麽不對，那也是不高興和郁悶占多。
“今天那些人可真壞！”此話一出，時序恍然大悟。
只聽時歸繼續道：“他們莫名其妙擋在我們家門口也就罷了，還陰陽怪氣地辱罵阿爹，別以為他們說得文縐縐的我就聽不出來。”
“我原本是想替阿爹罵回去的，可他們人太多，我一時膽小了……”時歸有些懊惱，擡手拍了拍自己額頭，“阿爹你別生氣，若他們下回再來，我一定能鼓起勇氣，”
“說什麽他祖父無辜，那阿爹平白無故被他們找上門罵，阿爹就不無辜了嗎？”
“他們怎麽好意思說的呀……”時歸越想越氣不過，可任她挖空腦袋，也想不出什麽太難聽的字眼，只能把“壞”和“不好”翻來覆去的說。
透著一股難言的天真。
聽著耳邊連續不斷的義憤填膺，時序只覺熨貼極了。
原就沒在他心底留下多少印象的宋蕭兩家人，如今更是難以讓他再泛起半分波瀾，兩家幾十口，還不如時歸的幾句話有分量。
若說掌印被某某某欺辱了，聽見的人多半是要懷疑說話這人莫不是傻了。
就連時一等人，面對挑釁了時序的外人，除了當時會有些許的憤怒，之後也很難在意。
時序可不是什麽好欺負的小太監，說句大不敬的，哪怕是到了宮裏，除了為數不多的幾人能驅使動他，餘下哪個不是恭恭敬敬。
以他現在的位置，除了名聲難聽些，真論實權了，整個朝堂也少有能及得上他的，不是想找死，誰敢與他生齟齬？
但——
面對時歸的誤會，時序完全沒有解釋的意思。
他只是享受著這難得的護短，笑盈盈地看著時歸，好半天才沈吟片刻道：“阿歸是覺得，那些人錯了？”
“總不能是阿爹錯了吧？”時歸鼓起嘴巴。
“那就好。”時歸笑意不明，“是他們的錯就好了。”
犯錯嘛，人之常情，但犯錯之人，總要受到相應的懲罰。
他將掌心扣在時歸頭頂，感受著掌心中的毛茸茸，順從本心地揉了兩把，迎著她震驚的目光，嗤嗤笑了兩聲。
“別氣，沒什麽值得生氣的，他們不過嘴上痛快了幾句，真落到實處，還不知誰占上風呢，阿歸且等著吧，往後便是這逞嘴上威風的，也不會再有了。”
也怪他最近太仁慈了些，鬧得一些無知之輩總敢舞到他跟前。
之前還只是在宮門口，現在倒是追到家門口來了。
也是宋家和永定侯府撞到了槍口上，暫且受受委屈，給他做一做儆猴的□□。
短短片刻，時序心中就有了決斷。
時歸對他的覆雜心理活動全然不知，只當阿爹不過強裝淡定，貼心地不再提府外之事，兩手按在他膝上，無聲表示著安慰。
時府外的事，不過半日就傳遍整個京城。
與那兩家人的膽大包天一同傳出的，還有宋泊簡和永定侯的審訊結果。
宋泊簡與兩郡貪汙一案本無直接聯系，但當地一名縣令乃他親傳弟子，這些年以各種名義，往宋府送了無數銀兩珍寶。
宋泊簡或對兩郡貪汙不知情，但面對弟子接二連三的孝敬，他也不曾提出過一次質疑，也正是因為這份默許，成了他獲罪的最大依據。
敢問，區區一縣縣令，既無自身底蘊，又無妻家支持，何來這麽多珍寶？
只宋泊簡被捕那日，司禮監從宋府搜出的贓物就有十幾車。
隨著宋家男丁被時序關押，整個宋家更沒了能主事的人，家中女眷頂不住司禮監甲兵的威壓，不等被捕就將所知吐露了個幹凈。
聖上批言：宋泊簡馭下失察、眼瞎心盲，該殺！
這是新帝登基後的第一樁大案，因聖上震怒，一切從嚴查辦，滿朝不敢出聲，每日除了聽司禮監匯報最新調查結果，再無其他事提及。
另有那永定侯，案初被捕的守備就是他的親侄兒，對方這些年收斂的錢財，一是出於永定侯授意，二來也基本全孝敬給了他。
罪證確鑿，永定侯成為貪汙案開始後第一批被斬首示眾的人。
與這滿朝動蕩相比，區區掌印被攔截的小事，很快就消散在人心惶惶中。
當然，也不是說全然沒有影響的。
那日宋家人先後兩次攔路給了時序一個警醒，倒不是針對外人，單針對時歸。
司禮監在這場大案中已成為眾矢之的，誰家要是有被捉走的，當家人第一個想到的就是司禮監，而時序與司禮監更是劃等號的。
他們拿時序沒辦法，卻難保不會有喪心病狂之輩，將目標放在時歸身上。
只因為這點微乎其微的可能，時序直接將時歸身邊的防護等級提到最高，更是在與她悉心解釋商議後，暫時停掉了官學的課程。
時序從司禮監調來二十甲兵，日夜不斷地在西廂外巡邏，而前不久分給時歸的空青竹月二人，更是要寸步不離地護在她身邊。
兩人暫時接管了雪煙和雲池的工作，一應吃用全要經他們檢查無誤後，才能送到時歸身邊，至於面生的人，連進西廂都是妄想。
時序在司禮監和內宮往覆不斷，果然只有天黑後才能擠出一點時間，待與時歸一同用個晚膳，又是匆匆離去。
面對他的忙碌，時歸未有半句埋怨，每天都是歡歡喜喜地迎接阿爹回來，努力在無聊平靜的日子裏挑出點兒趣事，試圖博得對方一笑。
也只有等時序離開了，她才會露出失望來。
而這時，空青和竹月就會靠過來，要麽是一道新奇的點心，要麽是一些民間哄小孩子的玩意兒，皆被無聲推到時歸面前。
又一次送阿爹離開後，時歸趴在桌上郁郁寡歡。
尋常人家的暗衛多是作為物件兒一般的存在，有用時出現，無用時就閑置一旁。
許是時歸這幾日常有空青和竹月相伴的緣故，她與兩人也熟悉起來，左右無人時難免說些閑話，不似主仆，反像朋友。
這一回，便是空青遞來兩只精致漂亮的九連環，也沒能讓時歸露出點笑來。
就在他與竹月手足無措之時，就聽時歸悶悶道：“空青，你和竹月是不是很厲害呀？跟大兄他們相比呢？”
與主子相處這幾日，他們已經知曉她口中的兄長們是誰。
在新進的一批死士裏，他們武功或稱得上佼佼，可再怎麽佼佼，也是不敢與時一時二大人想比的呀。
更別說當初他們被挑選出來時，兩人皆是拼盡全力，才勉強在時一和時二手中取得勝利，可不等他們沾沾自喜，就見對面兩人氣息平穩，顯然是未用全力的。
這份認知著實給了他們不小的打擊，也就是後來兩人順利被時歸留下，歡喜才將沮喪沖去。
聽到時歸的問詢，空青想也不想：“屬下等自是比不上時一大人的。”
“不過主子放心，只要屬下等在一日，必竭力護主子周全。”
“我不是這個意思……”時歸抓了抓腦袋，慢吞吞道，“我就是有點好奇。”
“既然大兄他們更厲害，那是不是就能說明，阿爹身邊保護的人也是不缺的，這樣他辦差時，或許也沒那麽危險了？”
不知怎的，時歸這幾日總是心神不安。
甚至有天夜裏她還夢到了十年後，見到了十年後的阿爹。
那個阿爹身邊沒有她，也不曾認過什麽女兒，絕大多數時間都是歇在宮裏，性情陰晴不定，周身寒凜，白皙的面容上毫無人氣。
畫面一轉，便是他被褫奪衣冠，受著百姓們的唾罵，一路被押赴刑場。
再往後，時歸就被驚醒了。
受到夢境的影響，她總擔心時序遇上危險，有心聽他親口確認，可每每見到他疲憊卻強顏歡笑的面孔，她又只顧著寒籲問暖了。
直到今日，她才從空青口中探知到一二情況。
知曉了她的擔憂後，空青的表情倒是輕松下來：“主子原是擔心這個。”
“就屬下所知，掌印大人身邊一直都有暗衛的，數量雖不明朗，但必不在少數，再說掌印辦差時都會有甲兵隨同，便是有什麽危險，往往也到不了掌印跟前去。”
“這樣嗎……”時歸若有所思。
她想了想，又是心念一動：“那你們說，我若從現在開始習武，可能如你們一般厲害？或者就是能自保也成。”
說著說著，她的眼睛亮起來，猛一下子坐直身體：“就由你們教我，我是不是也能學得你們的真傳了！”
“這——”空青不知如何回答了。
竹月無奈坦言：“主子，屬下等的功法與您或是不匹的。”
“屬下與空青自幼按著死士的標準培養，習的都是傷敵一千自損八百的招式，更擅出其不意、一招斃命，多是用來對敵，無法用在尋常自保上。”
“再者……掌印大人可能也不願您吃這個苦頭。”
習武不比讀書，那是要夏練三伏、冬練三九的，日覆一日錘煉著筋骨，身上常年帶傷都屬正常，更別說還有誤傷自己的時候。
莫說時歸是個女孩，哪怕她是個男孩子，以時序對她的在意程度，竹月也無法想象，這樣珍貴教養的小主子，如何會吃練武的苦頭。
時歸沒有聽出他們的艷羨，只註意到“不匹配”上：“原來還有這麽多說法。”
她沒有被直接打倒，仍是存著躍躍欲試的心思：“那等阿爹忙過了這陣子，我再找阿爹問問，我不怕吃苦，我就是想讓阿爹少些擔心。”
不必時時惦記著她的安危，又或者有朝一日，她也能保護阿爹了。
空青和竹月對她的遠大抱負全然不知，看她情緒不似之前低落了，試探問道：“時候不早了，主子可要準備歇息了？”
時歸從圓凳上跳下來：“好。”
“還是跟之前一樣，若阿爹回來了，你們千萬記著告訴雪煙姐姐他們一聲，讓她們叫醒我。”
“是。”
時序回京半月有餘，忙碌不減分毫。
而時歸同樣被拘在家中足有半月，初時還願意找點兒樂子，後面除了每日固定的溫書外，剩餘時間都是趴在窗邊，一聲不發。
她是個耐得住寂寞的孩子，便是坐上一整日也不覺有什麽。
可是她這樣想，伺候的人們卻無法相信，逗她幾次無果，心裏擔憂更甚，只當她是憂思成疾，對什麽也提不起興致了。
毫無疑問，這事很快就傳到了時序耳中。
又一日用過晚膳後，時歸習慣性離開餐桌，準備送阿爹離開了，她再回來吃最喜歡的銀耳蓮子羹。
哪知時序攔住她，溫聲說道：“我今日不走了。”
“哦……什麽！”時歸猛然反應過來，一把抓住了時序的小臂，不敢置信道，“阿爹你說什麽，你今晚不回衙門了嗎？”
看到她的表情，時序反是痛心不已。
他點頭：“不回了，我今天宿在家中，也好多陪陪阿歸，還有明日……”
時歸等不及他說完，早在他答應第一句的時候，就控制不住地跳起來，滿心歡喜難以用貧瘠的言語表達，只能抓著阿爹的手不放。
誰知時序又丟下一枚重磅炸彈：“另外阿爹還想問問你，這陣子在家裏可覺得無聊了？阿歸每日若是沒事，不如跟我去司禮監待一天呢？”
“啊？”這份驚喜實在太大，震得時歸半晌回不過神。
她聲音縹緲，眼睛都有些發直：“去、去司禮監？那就是說，從現在開始，一直到明天這個時候，我都能與阿爹待在一起了？”
“唔，也不一定。”時序沒有把話說太滿，“我中途可能會有其他事，暫離衙門一會兒，那就要讓時一他們陪你，這樣可還行？”
“當然可以啦！”時歸哪有不同意的，大喜過望，只會抱住時序的腰，來來回回就是那一句，“我就知道，阿爹最好了嗚——”
時序忍俊不禁，在她耳垂上輕輕掐了一下：“還不夠好，若真的好，也就不會留咱們阿歸一人在家那麽多天了。”
時歸沒有反駁，仰頭看著他，嘿嘿笑了兩聲。
“我知道，阿歸近來可是委屈壞了，再稍微等一等，最多再有半月，朝上的這樁案子一定能結了，到時阿歸就算算，阿爹少陪了你多少次，一次不落地補給你。”
這般送上門來的補償，時歸高興尚來不及，自然不會拒絕半句。
只要一想到明天就要跟阿爹去衙門了，時歸激動得不行，原本酉時就該準備就寢了，她又往後拖了將近兩個時辰。
也不做什麽特別的事，哪怕只是聽時序給她念書，也能讓她滿足不已。
到頭來還是時序勸她：“阿歸再不去睡，小心明日打不起精神，若誤了與我出門的時間就不好了，到時走不成，你怕不是要哭得不行。”
時歸一下子就被說服了：“睡睡睡，現在就睡！”
“那阿爹，你明早千萬要等等我哦，阿爹寢安！”
時歸躺到床上後仍是久久不能平靜，一會兒想司禮監是什麽樣子的，一會兒又想見了兄長們該說些什麽，總歸是不肯老實睡覺。
窗外彎月掛至枝頭，屋裏翻身的動靜才算歇下來。
第二天，時歸果不其然起晚了。
從睜眼起，她就急得滿頭大汗，生怕阿爹提前走了，簡單換了件杏黃春衫，連發髻都顧不得梳，慌慌張張就往外跑。
還好，她一出臥房就見到主位上的熟悉身影。
時序一身玄金蟒袍，端坐於圈椅中，嘴角揚起一抹笑：“不急不急，跑慢點。”
正說著，時歸蹦蹦跳跳到了他跟前，又驚又喜道：”阿爹沒有走誒！“
“走什麽。”時序失笑，“既答應了帶阿歸一起去司禮監，我如何會食言呢？”
“時間還早，阿歸可以回去好生梳洗一番，晚點兒再吃點東西，一切收拾妥當了，再出發也不遲。”
觀窗外天色，早過了朝臣上值的時間。
若依著時序的說法，等時歸完全收拾好，多半又是一個時辰過去了，屆時他們抵達司禮監，哪怕不是晌午，恐也差不了多少。
多虧時歸找雪煙問了一句，才沒真不緊不慢下去。
半個時辰後，她打扮得俏皮可愛，抓著時序的手踏上馬車。
對於掌印要帶女兒來衙門，除了時一幾人知道，旁人根本沒聽過風聲。
這日他們見衙門口出現馬車，只以為是宮裏來了人，完全沒有往時序身上想。
直到時序的身影率先出現在人前，他無視了眾人的跪拜，利落地將時歸抱出來，環顧左右，聲音裏不覺帶了點得意：“這是誰，想必不用咱家介紹了吧？”
有那大膽的，聞言擡了一下頭。
然而不等他看清時歸的模樣，先被時序冷冷瞪了一眼，再不敢打量了。
時序好像就是這麽一炫耀，炫耀完了，也就不在此地多留了。
而時一等人早早侯在衙門裏，剛聽到腳步聲，就直接站了起來。
果然，下一刻就是——
“大兄二兄！我可想你們了！”
時序懷裏一空，時歸竟是直接掙了出去，頭也不回地跑向時一時二，悶頭紮進兩人懷裏，左看看右看看，也不知從哪裏看出來的：“大兄二兄，你們好像瘦了誒，這陣子肯定是很辛苦吧……”
時一低下頭：“不辛苦，我們也很想小妹……”
這邊兄妹幾人一派歲月靜好，不遠處的時序已是冷笑不止。
像時二，他分明是察覺到了來自掌印的死亡凝視，偏恍若未覺一般，還放肆地側過身去，避免時歸訴諸想念被打斷。
——好，好，一個兩個都挺好。
——昨天還說阿爹最好，今兒就變成了可想大兄二兄了。
時序被氣笑了，看了看自己空蕩蕩的懷抱，拂袖而去。
沒過一會兒，時三和時四也趕了過來，又是一陣寒暄。
待時歸發現阿爹不在時，時序早去了司禮監的牢房，那等腌臜之地，必然是不許時歸進來的。
誰料時歸聽說他有事要辦也沒多在意，轉頭又去尋四兄，晃晃他的胳膊，甜聲問道：“四兄今天忙嗎？要出門辦公嗎……那我就留在四兄身邊吧！”
她懂事道：“阿爹忙，我就不去打擾阿爹啦！”
“好好好。”時四忍笑，“那就跟著我吧。”
比起時一和時二經常外出辦差，時四更傾向文職，如近來的貪汙大案，他坐在司禮監盤點各地稅收賬簿，遠比出門緝拿來得重要。
他辦公的地方就在司禮監後院，在一大列房間中不偏不正，正在一個不引人註目的位置，屋內被各種賬簿宗卷堆滿，素日除他少有人出入。
時歸進來後，自動在桌角扒拉出一小塊空當來，明明什麽也看不懂，可就是要一直盯著時四看。
“四兄，這個是什麽呀……”
“這是臨山鎮近五年的稅收，阿歸來看——”時四也是無聊，指著宗卷上的記錄，逐條念給時歸聽。
他看似是在耽擱時間，可一頁頁的記錄翻過去，無數數字在他心中閃過，最終的結果也跟著出來，被他隨手記在右首的紙上。
晌午的午飯是小太監送到房間裏來的。
司禮監內並無廚房，一應餐食都是由內宮準備，清閑時候就是一日兩餐三餐，遇上忙碌時，一天也不定顧上吃點東西。
時四也是一個多月沒按時用過膳了。
今天也是托了時歸的福，不光在晌午準時送來了飯，更是有著四菜一湯的配置，餐後還有單獨的甜粥和小食。
不用問也知道，這定不是因他而準備的。
時四一點不覺不對，還貼心地為時歸布膳，一切等她吃好了，才動筷填起肚子。
飯後不久，時歸就打起盹來。
時四清算稅收之時，也一直註意著她的情況，一看見她犯困，就立刻喊了她一聲，趁她意識還清醒著，送她去了時序屋裏休息。
時序的房間在此列正中間的位置，屋內面積也更大一些，前面是辦公的桌案，桌案後則用屏風隔開一間休息的內室。
內室裏只放了一張小榻，時歸躺在上面只大不小。
到底是在司禮監之內，加上她身邊也有暗衛保護著，時四看她睡著，就躡手躡腳地離去，最多又喊了兩個小太監來，守在門口隨時聽小姐吩咐。
時歸一覺睡了足有一個時辰。
等她暈暈乎乎地從榻上坐起來，只聽周圍一片寂靜，本是司禮監辦公的場所，卻不知為何，在裏面很少會聽見喧嘩聲。
之前時歸見到的一些太監公公們，也很少會駐足說話，就是腳步聲都輕極了。
她醒了醒神，又等身上的熱氣消得差不多了，才穿上鞋襪，自行走出房間。
出門後才見，之前守在門口的兩個小太監也不在了。
時歸歪了歪頭，沈思半刻，決定往前面找一找，若能碰著人，也好問清阿爹和兄長們的下落，到時若能帶她去找，那就更好了。
打著這樣的主意，時歸步伐不覺加快了些。
她本以為整個司禮監就那麽大，想找人問路還是很容易的，哪知她循著這一排房間繞了一圈，也不曾見過一個人。
正當她皺著眉，百思不解時，她的左邊忽然傳來一陣聲響。
時歸眼前一亮，下意識向發出聲音的地方找去。
繞過兩道拱門，眼前景象豁然開朗。
然而入眼所見之景，卻讓她一下子楞在了原地。
只見時序腳下跪伏著一個被反綁雙臂的男人，嘴裏堵著抹布，嗚嗚嚷嚷說不出一句話來，而時序也是滿臉怒氣，不知想到哪裏，一腳踩在對方臉上。
時序反諷道：“怎麽，你真把咱家這司禮監當成兒戲了，還想著用你那拙劣的騙術，將司禮監一眾騙過去？項進，是你蠢還是咱家蠢啊？”
“唔唔——”被喚做項進的人側臉狠狠栽進泥土裏，一雙眼睛還是不服氣地瞪著時序，不等看上兩眼，又被時序一腳踢翻過去。
“唔——”項進悶哼一聲，呼痛全被堵在了抹布中。
時序那一腳是用了十分的力氣，不過頃刻就見項進嘴角溢出血絲，半邊側臉也高高腫了起來，從下顎一路腫到眼皮上。
在看見時序發火的這幕後，時歸的第一反應就是躲起來。
可是伴隨著時序說話聲響起的，還有規律的鞭打，一下重過一下。
時歸是不想多看的，但有時被餘光掃到的東西，很難受人本身控制。
原來在時序不遠處，稀稀落落地跪了十幾個人，這些人都是一樣的打扮，玄衣錦袍，飛魚紋飾，腰佩長刀。
挨打的是最前的一個，他跪得筆直，任由馬鞭將他脊背上的衣衫打破，高高的檁子再次被擊打，幾滴血珠濺落到地上。
馬鞭再次被高高揚起，而挨打之人仍不見半分晃動。
就在這時——
“二兄！”時歸震驚地捂住嘴巴，終沒忍住踏出一步來。
話音一出，滿院的人都看過來，包括已挨了近百鞭的時二。
時序楞了一瞬：“阿歸怎麽來了？”
時歸回過神，也顧不得許多人的註視了，噠噠跑到時序跟前，又或者她是想跑到時二旁邊的，到底還是更信任時序一些。
她抿了抿唇，聲音輕飄飄的：“阿爹，二兄他……”
當著那麽多下屬的面受罰，時二完全不覺在意，可在時歸出現的那一瞬，他的小指就不受控制地蜷縮起來，喉嚨裏滿滿的。
又怕在小妹面前丟了面子，又怕自己背上的鞭傷將她嚇到……
時二想請示，能不能先退下，稍後再來領罰。
然而比他動作更快的，是時歸顫巍巍的說話聲，她勾住時序的手指，細聲哀求道：“阿爹，能不能，不打二兄了。”
時序垂下眼簾，沒有第一時間回答。
半晌卻是問了一句：“你自己說，你該打嗎？”這話明顯是對著時二問的。
對此，時二渾身一顫，伏首而拜。
時序說：“時二犯了大錯，理應受罰。”
時歸用力搖了搖頭：“可是、可是……那阿爹，你能不能寬恕他一回，就一回行嗎？”她剛剛過來時，只在時二背上匆匆掃過，並沒有清晰看清傷勢。
但再怎麽看不清，被鞭打出來的血總是能看到的。
時歸對血色並不喜歡，尤見不得這種顏色出現在她在意的人身上。
若是在家裏，她有一百個法子，求得阿爹寬容。
可這裏不一樣，這裏是司禮監，是阿爹說一不二、威嚴甚重的地方，自有其完善的刑賞，何況阿爹說了，是二兄犯了錯，該罰。
時歸不知時二到底犯了多大的錯處，而她的求情，亦是對時序的質疑。
於情於理，她都不該再說了。
眼見時序久久不語，時歸也再開不了口，但她眼睛裏卻是彌漫起一層水霧，淚汪汪的，無聲勝有聲。
見狀，時序只得嘆息一聲：“罷了。”
“今日就先到這裏吧，餘下的明日再說。”說著，他俯身將時歸抱起來，正準備往衙門外走，哪知才被踢開的項進又滾了回來。
時序頭也沒低，一腳踩在他的腳踝上，清脆的骨裂聲應勢而起。
項進疼得渾身抽搐，時序卻穩穩當當地將腳落回地上。
時歸將這一幕盡收眼底，除了震撼一些，竟沒生出多餘的情緒。
就這樣一路走出司禮監，衙門外並排等了三駕馬車，時序隨便上了一駕，隨口吩咐道：“回府。”
直到馬車駛出宮門，時序才笑問道：“怕嗎？”
看他待項進如待垃圾，看他隨便踩碎人的腳骨。
時歸對他的問詢心知肚明，緩緩搖了搖頭，坦誠道：“阿爹是在辦差，想來做什麽都是有理由的。”
“阿爹不是壞人，這麽做肯定也是因為那些人的緣故，我沒什麽好怕的。”
時歸不敢說時序是什麽好人，可至少在這個時段，他絕對還稱不上壞。
時序眉目舒展，擡手在時歸額間點了點：“不怕就好。”
至於說他狠厲行徑的緣由，他就不打算解釋了。
而時歸轉頭就將剛剛見到的一幕拋到腦後，與其在意一些陌生人，她還是更關心：“那二兄還要受罰嗎？我看到二兄背上有好多傷，阿爹消消氣，就饒了二兄吧。”
這已經不是她第一次給兄長們求情，輕車熟路，知曉首要的還是哄阿爹高興。
眼見時序情緒穩定了，她才再次央求：“阿爹最好了，就饒了二兄吧……”
她若不說這話還好，一說反讓時序想起白日的一幕來。
只見他一揚眼角，似笑非笑道：“最好了？我怎麽記著阿歸白天還說，最想的是大兄二兄，甚至連老爹都忘了。”
時歸一噎：“這這……我說過這話嗎？”
她決定裝傻到底，悶頭撞到時序肩上，咬死道：“阿爹肯定是說錯了，我最想的只有阿爹，大兄二兄他們……唔，我不認識啦！”
“你啊你——”
“那二兄？”
“這次就先繞過他。”時序冷哼一聲，“不光他，還有他手底下那些人，這次能免去責罰，可全借了你的面子，來日可要好好謝謝你。”
時歸所求不多，見到目的達成了，更不會去探究不該她知道的東西。
無論是有關項進的那些，還是時二受罰的原因。
她只會妥帖地靠到時序身邊，故作不在意地問上一句：“那阿爹，等明天，你還要帶我來司禮監嗎？”
時序不曾想過她還有這麽一問，怔楞後才道：“你若不覺害怕，自然可以。”
“不過便是來了恐與今日也沒什麽區別，我並不會時時刻刻待在這裏，又或者你走動時，不巧看見血淋淋的犯人被提審的一幕。”
他雖會盡量規避這種情況的發生，但總有疏漏的時候。
倒不如提前給時歸打個預防針，也省得她無端受驚。
而時歸也是吃到了教訓，老老實實搖頭：“不怕的，阿爹不在也沒關系，以後我不會隨意走動了，若屋裏沒人，就等阿爹和兄長們來接我。”
時序反駁說：“如何用得著限制你行動，整個司禮監，隨便你想去哪裏。”
“我只是怕有人沖撞了你，若阿歸覺得沒關系，隨便到哪裏玩都好。”
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