經霜老（十五）
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經霜老（十五）
桂太太如今這情形, 連兒媳婦都不敢去服侍，玉漏當然也是不敢去，只聽下人們常議論她因為無人服侍，不得不拿出體己錢來請後院裏幾位姨太太的丫頭們幫著她煎藥跑腿。
老太太聽說後, 對著大老爺把嘴一撇, 漫不經心抱怨, “唷, 她的錢還多呢。說起來也都是錢惹的禍, 要不是為這份家財, 她也不敢逆道亂常來害婆婆。這也是你們多心，我早晚都是要死的, 難道能把那些產業帶到棺材裏去？還不是都是你們的！”
“你們”二字顯然是將大老爺也繞進了那大逆不道的一類裏，誰叫他與桂太太是夫妻？他有點坐立不安，忙起來打拱，連聲道：“兒子不敢, 兒子不敢。”
老太太也只是淡淡地把嘴角向下一掛，“誰曉得你們的心，都是外頭孝敬。”
大老爺此番回去後, 便將姨太太們都警告了一回, 要她們管束好屋裏的下人, 不許去理桂太太的事，說她是自作孽, 不可活。
老太太聽說後才放寬心，養了幾日精神, 重又打理起家務來。
這日絡嫻來回, 說是自桂太太屋裏裁撤出來的那些人安插到了別處，裏頭有兩個老媽媽, 仗著從前在那屋裏說一不二，狠養得些脾氣，如今離了那屋裏，也不大聽差遣。
老太太聽了生氣，怪她沒有主子的威勢，茶碗蓋子嗑地落在茶碗上，“你去傳我的話，革這兩個婆子一月的銀米。”
絡嫻原有此心，不過因為其中個媽媽原是大老爺故去的奶母的兒媳婦，從前又是在桂太太屋裏當差，所以一向對這媽媽有點懼怕，沒敢私自做主。
待她去後，玉漏便在跟前替她分辨了兩句，“也不怪二奶奶降不住，一來上了年紀的老媽媽們都該敬重，二來又是大老爺奶母家的人，三來二奶奶從前往那屋裏進出請安，看她們的臉色看慣了，倒有點怕她們，不敢重罰。”
老太太點頭道：“是這緣故。不過二奶奶脾氣雖有，性子卻直，也有些壓不住人，這些老婆子們誰會怕她？何況咱們家許多老媽媽們，在這府裏混了幾十年，都混成人精了，養得十分怠惰，一般年輕的主子，還支使不動她們。我呢，也真是上了年紀了，比從前不足，也有難看管的地方。”
玉漏見她經歷這場風波，的確是比前頭欠缺了兩分精神氣，興許是裝病裝得久了的緣故，或者是把周身精力都調度在防範人上頭，旁的地方不免力不從心。
這不正是個及鋒而試的時候？玉漏便在旁提議，“老太太說得是，那些老媽媽們怠惰也是有的，何況年紀大了，手不應心也是常事。我看不如趁這時候，將那些年紀大了的，腿腳不便宜的老媽媽們都打發家去。一則她們忙了幾十年，也該歇歇，二則留在咱們家裏也是無用。”
老太太無奈笑笑，“你這主意雖在理，可那些人誰肯輕易出去？在這府裏，既省了家裏的口糧，每月又能領些銀米，請神容易送神難吶。”
“這也不難，咱們恩威並施，也不叫她們白出去，每人賞她幾兩銀子，再有呢，許她們另薦人進來，少了她們的缺，咱們本來也要添補人手。何況我心裏還惦記著，自從毓秀家去了，老太太跟前也少個年輕得力的人，也該補上來一個。”
老太太想著由別處調來的不放心，又覺她眼光毒辣，從前又是在這屋裏服侍，對這院裏的人都有些了解，便問她：“你瞅著我這院裏誰能當這份差？”
玉漏思忖片刻，笑道：“老太太要問我，我倒覺得丁柔不錯，也是服侍老太太許多年了，對老太太的習慣，性情都清楚，勝在為人敦厚實誠些。”
老太太嘖了聲，“就是沒幾多才幹。”
沒大才幹才好呢，玉漏因想，這樣往後凡有什麽機密大事，不好差遣家人的，就只能要她來辦，三五件辦下來，也就成了老太太的心腹了。便跟著嘆道：“若論起能為，丁柔是不大如毓秀姐。”
提到毓秀，老太太又覺得跟前丫頭太能為了也不好，還是忠實敦厚要緊！自己就笑了笑，“要那麽些才幹做什麽，又不是去當官，手腳機靈就行了。就依你，把丁柔提成一等丫頭吧，補毓秀的缺。”
丁柔在外間聽見，高興得要不得，心裏忙謝玉漏不疊。
老太太又道：“終歸還是有個缺，你方才說裁去些上年紀混日子的老婆子，另補些年輕的進來，很有道理，這事就交給你去辦吧，我看二奶奶也辦不好，那些人還不纏死她。”
玉漏答應下來，一面回去要揀個得力的老媽媽幫手，無奈自己沒有陪房的人，便叫了池鏡的奶母顧媽媽來吩咐，“媽媽依我的話，去和那些年過五十五的老媽媽們說，不白叫她們出去，每人賞她們三兩銀子，缺的人手，許她們薦自家親戚進來補。”
那顧媽媽在這院裏混了許多年，因為池鏡從前不在南京，常年不受重用，不過管管這院裏的丫頭，正可恨英雄無用武之地。當下一聽，總算有份權力落在頭上，心裏自然高興，少不得也對玉漏另眼相看，直在榻前讚嘆，“到底是我們奶奶有本事，能得老太太器重，連帶著我們這些人也沾光。”說著把那邊池鏡嗔一眼，“往後再不用指望我們這不理事的爺了！”
池鏡歪在那頭舉著本書看，也不理她，只是幹笑兩聲。
玉漏聽這風向真是轉得快，前頭還很嫌棄她出身不好，為池鏡直抱屈呢。不過人都是這樣，見風使舵，也是見怪不怪了。
她端起茶呷了口，臉色端得幾分肅穆，“媽媽去和那些管事的人說，醜話說在前頭，往後定下規矩，從前誰薦來的人，往後出了岔子，不但當事的人該罰，就連薦他的人也要受罰。往後薦人，都要領到我跟前來我親自看看，留不留下，得看他的人品才幹。免得不管什麽人都往府裏拉，你拉幾個我拉幾個，好好個家裏拉幫結派，徇私徇情，如何好管t？”
顧媽媽連連答應，“是這話，否則都成了他們的天下了，咱們凈是花銀子養些沒用的人！”
這裏人出去，池鏡便丟下書笑道：“瞧，還是你能幹，往後這屋裏的人都要仰仗你露臉了。”
玉漏疑心他這話不是真心誇讚，也玩笑道：“什麽仰仗我，連我還是托你的福，還要指望你認真讀書，將來像老爺那般為官做宰，替我請封個誥命，那才算露臉呢。”
池鏡望著她那一臉薄薄的汗打趣，“想得倒很美。”
說話聽見那頭在擺午飯，玉漏卻燥熱得不想吃，只摧池鏡去吃。池鏡也不過才從史家回來，給太陽曬了一路，也熱得吃不下，便吩咐青竹，“飯且擺在那裏，先來一碗冰酥山消消暑熱。”
未幾端了碗牛乳酥山來，上頭澆著搗成漿的楊梅汁，兩個人對著在炕桌上拿湯匙挖著吃。吃得池鏡心靜下來，會心一笑，“從此你掌著府裏人口進出，只怕就要得罪二嫂了。”
原來是絡嫻和她手下的高媽媽管著訪班查值，遇見那些偷懶耍滑厲害的，要趕出去，就去回老太太，如今卻要來回她，她倒像成了絡嫻的上峰，做嫂子的自然會心裏不痛快，何況還有素日的過節。
玉漏也慮到這點，卻沒所謂，“只要管著一宗事，就免不得要得罪一些人。”
池鏡又一笑，“二嫂一鬧，恐怕連二哥也要對我存些嫌隙。”
玉漏認真端詳他一眼，他雖這樣說，臉上卻一副是不上心的神情。從前以為他與賀臺倒還算親熱，而今看來，也不過是場面功夫。
她問： “這些時光顧著伺候老太太的病，倒沒留意二爺的身子好些了沒有？你可去那頭瞧過他？”
“前幾日去過一回，還是那樣，不見好也不見壞的，他那個病本來就好不了，有點風吹草動就咳嗽，這時節百花盡開，愈發連門也不便出。”
玉漏見他還是那淡淡的神色，不知道這個人到底對誰能有幾分情誼？剛認得的時候，以為他很記鳳翔的情，還不是照樣對他背信棄義。感念著鳳太太，後來鳳太太一死，也從沒再聽他提起過她。
有一回因為什麽她說到鳳太太，他也只是淡淡掠過。人死如燈滅這話，他倒奉行得很好。
她想起上回在娘家他對她發的牢騷，便試探道：“聽說桂太太的病愈發重了，老太太又不給請太醫，又沒人理她，我看她是難熬過今年了。不知她死了，大老爺是就算了呢，還是續弦另娶？或是輕省點，將那院裏的哪位姨太太扶正？”
是暗示他如果有意，她可以替他在老太太跟前吹吹風，將他親娘扶正成大太太。也未為不可，畢竟大老爺這把年紀，要敲鑼打鼓地外頭擇人續弦，未免不大好聽。
他卻全沒意思的樣子，反勸她，“這種事你最好少去管，大伯和老太太還沒想到那麽長遠呢，何況大伯是長輩，你去操這種心，沒上沒下的。”
玉漏平白吃他兩句教訓，心裏驀地不高興，暗罵對他是好心沒好報，吃午飯的時候就一直沈默著不和他說話。他給她搛菜，她也端著碗讓過身去。
飯後池鏡看出不對來，便故意來纏她一起歇中覺。外頭鶯啼蟬鳴嗡嗡地鬧得人昏倦，太陽猛烈地曬在地上，繡鞋踏上去也會覺得燙腳，下人們都不肯這時候出去逛，只管在各屋裏打瞌睡。這時候便分外寧靜，靜得沒有盡頭，白晝像熬不完的樣子。
玉漏也有些困意，卻在榻上硬挺著，“我不睡，一會兒興許老太太有事要叫。”
“這時候能有什麽事？”池鏡從床上起來拉她，她屁股像粘在榻上扭動兩下，他不由分說把胳膊伸去她腿彎下將她抱起來，“我又不做什麽，一起躺著睡個午覺還不肯？”
玉漏推說“熱”，卻也將將就就地給他放在床上。如今鋪了竹席，皮膚驟然碰到還有點涼意。
“你怕熱就睡外頭，不放帳子，有風吹進來就涼快了。”
一向都是他睡外頭，因為男人起夜方便。玉漏偏往裏頭翻去，咕噥道：“我睡外頭？那不是沒上沒下的？”
池鏡沒奈何笑了，“我方才是說別人會說你沒上沒下，又不是我要這樣說。”
玉漏沒吱聲，蜷著身子面向壁隅。她心裏那一點點火氣平覆下來，不由得反思自己，真是不應該，怎麽今時今日，僅僅因為一兩句話就和他慪起氣來？她摳著那帳子，那湖綠的帳子是整片的，從床頂上罩下來，陡然覺得是陷入網中，不由得警覺。所以氣雖不氣了，卻還是不願意和他說話。
竟看不出她有如此小性，池鏡只得翻來將她摟住，湊在她後腦勺小聲說：“忠言逆耳，不過你不喜歡聽，大不了我往後不說了。”
她想著那門簾子沒放，怕丫頭在小書房裏看見，忙轉來推搡他。
幾下後，他也像是生了氣，也翻過身去不理她。沈默一陣，後來竟都睡著了。
還是下晌丫頭進來叫兩個人才起身，起來又再想不起睡前慪氣的事。池鏡還是那樣，來替她戴耳墜子，坐在一旁梅花凳上，雙膝分得很開，像將人圍困起來。戴好珥珰他又不經意地抱怨，“你眉毛長得齊全，我想學著給你畫眉也是多此一舉。”
玉漏轉頭向鏡中一照，的確從沒有畫眉的習慣，虧得沒這習慣！此刻已經是過度親昵了。
“我和玉嬌的眉毛都生得齊全，素日都是只用刀子剃一剃，從來不畫的。”
提及玉嬌，池鏡有絲心虛，起身走到榻上去，“你們姊妹倆是有點像。”
“人家都說我和她眉眼最像，她是鵝蛋臉，我的臉尖了點，鼻子也不如她的高，比不上她標志。”
她是瓜子臉，不過勝在腮上有兩片豐腴的肉，看著並不刻薄。她的長相很能騙人，只有他知道她的心有多麽鋒利。
“自那回她走後，也沒有聽你講她有書信回來過。你不惦記她？”
“惦記她？”玉漏悵然地對鏡笑起來，一向覺得自己是個薄情之人，玉嬌走後，很少想到她。可一旦想到，不免唏噓，也怕她過得不好。
她在妝臺前搖頭，“她既然一心要跑出去，哪裏還想得起家裏？你別看她是個姑娘家，可一旦打定主意，比誰都犟，父母的話姊妹的話一律不聽，就是吃了虧也不後悔，她從小就是那樣。我別的都不覺得怎樣，就只這點欽佩她。”
吃了虧也不後悔，這點池鏡已領教過了，他正仰著面孔在榻上笑，就聽見丫頭進來說永泉在外頭有話回。一算大約是高淳縣那頭來了信，他便起身整衣，預備出門。
玉漏在鏡中瞥他，待問不問的，到底沒理他，由得他去。
果然出去永泉說高淳縣的縣令特地打發人來回話，又送來件血衣，說是小夏裁縫的。池鏡便騎馬往曲中秦家去，將那血衣轉交給玉嬌。
玉嬌看見那血跡斑斑的衣裳先是嚇一跳，而後聽見是小夏的，反而平覆下來，慢慢自椅上坐下，伸手摸著那件衣裳，“是怎麽死的？”
“他在高淳縣欠了不少賭債，給債主失手打死的。”
把欠債的打死了，誰來還錢？知道不過這是個由頭。
“謝謝你。”她說。
謝完便咽住了口，慢慢摸著那衣裳，還聞得到一股腥氣，忽然熏得她要嘔出來。然而沒有嘔吐，反而落下一滴淚，隔好一會才問：“屍首呢？”
池鏡本來是睞目看她，忽地像給她那眼淚晃著了，忙扭回臉來，怕她難堪，“給他表舅收斂了，大概是托人帶信回南京鄉下，叫他父母去接。”
玉嬌就只那滴淚，搽幹就沒再有淚流下了，抱著那衣裳收到樓上去。
一時扶著樓檻下來，和池鏡說：“你大哥近日常到我這裏來，萼兒姑娘那頭是絕跡不去了，我還怕萼兒姑娘生氣，前日在我這裏擺局，我特地叫你大哥將她也請來，她來了，倒一點不見生氣的樣子，反而你大哥有點難堪。”
池鏡想到兆林就好笑，“他還有錢？”
“t他在織造局當差，還怕手上沒錢？你說得不錯，他那個人的確是花錢大手大腳，無論我要什麽，多少銀子，他都肯買來。”玉嬌走下來，隔扇門角下那高高的四方幾上指去，“前頭我說想要個古董花瓶擺在這裏，他就果然弄了來，花了六十兩銀子。”
瓶內插著一枝熱烈的紅山茶，想起自己房裏也有一枝，是玉漏插在那裏的。他望著那畫一笑，“幾十百把兩的花，老是不痛不癢的，沒意思。”
玉嬌拂裙坐下，鼻翼底下似乎還嗅得到小夏的血腥氣，便輕輕攢眉，“不如叫他去賭？沾上賭的人，沒一個脫得了身。”
池鏡眼睛寒鋥鋥地一亮，點著下巴笑，“這倒是個好主意。”旋即起身告辭，怕碰見兆林過來。
玉嬌並沒起身送，靠在那椅上把扇慢慢打著，眼睛望到對面隔扇門外的河道上。恰好有只烏篷船搖過，船上的兩個男人朝她笑了一笑，她也朝他們一笑。
給秦家媽瞧見，忙叫小丫頭把那些隔扇門都闔上了，“兆大爺可不喜歡你開這門。”
秦家媽拿著活計拂裙坐下來，做著一雙鞋，是內造的緞子，都是兆林送來的。
有了兆林那冤桶，旁的生意都在犯不著做去了，只一門心思應酬他。但他那個人也是霸道，大方是大方，就是嚴苛得很，連這隔扇門也不許她開，說河上人來人往的。
她覺得好笑，本來就不是什麽良家女子。
秦家媽道：“怎麽池三爺的心就這樣狠，如此坑害他大哥，也是做得出來。”
玉嬌還想著小夏，只覺周身的血都是涼的，“他們那樣的人家，這種事多了去了。”
秦家媽又道：“三爺的奶奶真是你親妹子？”
“這有什麽好哄您的？”
“那我就想不明白了，你妹子都能嫁到這樣的人家去，你當初做什麽犯傻，跟個小裁縫私奔。”
玉嬌看她一眼，抖著肩笑，“您以為嫁到這樣的人家是樁易事啊？您只看到如今人風光的時候，沒瞧見從前我妹子吃了多少苦頭。她那個人，虧得心眼多，不然早就吃了大虧了。我這點倒不如她，否則也不會給人騙。”
正說著話，聽見外頭有人敲門，秦家媽扭頭透過屏風向外看，“想是兆大爺來了。”忙放下鞋面去開門。
果然是兆林，進院便對跟來的四個小廝道：“你們去回柳大爺趙老爺，就說我已先回家了，請他們自樂吧。”說著摸了二兩銀子遞給秦家媽，“煩勞媽媽張羅桌好酒菜，我和鶯兒吃。”
那秦家媽聽他口氣是從哪裏赴席過來，便樂呵呵接了銀子道：“兆大爺若有朋友，不如請到家來，我們家裏治席面也便宜。”一面向屋裏喊：“姑娘，兆大爺來了。”
裏頭也沒答應，兆林踅到屏風後頭一瞧，見玉嬌窩在大寬禪椅上打瞌睡，腦袋就枕著那堅硬的扶手，整個人蜷在椅子上。他躡腳走近，彎腰窺了會，作勢要扯她的睫毛，“再裝睡，我可把你拔成個禿毛鸚哥囖。”
“討厭！”玉嬌嘻嘻叫嚷著起來，在椅上坐正了，仰面睇他，“你怎麽知道我是裝睡？”
兆林擠著她坐下，橫著胳膊攬住她的肩，“睫毛跳個不停，傻子才看不出來。”順手在她腦後揉了幾下，“可硌著腦袋沒有？下回再要裝，躺到樓上去，這椅子扶手硬死了。”
玉嬌叫丫頭上茶，一面拿手在鼻翼底下扇著，一面讓到另一邊椅上去坐，“咦，你吃了酒來的？”
兆林拉她兩回都給她掙開了，只得罷休，欹在椅背上訕笑，“有幾個朋友請客，不去又不好，吃了幾盅，就借口解手從人家後門溜了。”
玉嬌將扇扶在那邊腮盼，這邊腮偏過來，笑著瞟他，“做什麽要溜？我這裏嚜，來不來，什麽時候來都不要緊，還是會朋友的局要緊呀。”
笑得兆林心猿意馬，去捉她放在桌上的手，偏又給她一下躲開了，在扇底下咯咯笑，“你敢是吃醉了？”
兆林看見她浮動在扇上的那雙水汪汪的眼睛，的確是大有醉意，但同時也很清醒的知道，自己就是這樣子，對新鮮的女人很容易喜歡，但也很難長情。
所以她躲來閃去的他也不嫌煩，很樂得和她玩這種把戲，反正連自己也不知倒明日還會不會喜歡她，那麽便今朝有酒今朝醉好了。
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桂太太如今這情形, 連兒媳婦都不敢去服侍，玉漏當然也是不敢去，只聽下人們常議論她因為無人服侍，不得不拿出體己錢來請後院裏幾位姨太太的丫頭們幫著她煎藥跑腿。
老太太聽說後, 對著大老爺把嘴一撇, 漫不經心抱怨, “唷, 她的錢還多呢。說起來也都是錢惹的禍, 要不是為這份家財, 她也不敢逆道亂常來害婆婆。這也是你們多心，我早晚都是要死的, 難道能把那些產業帶到棺材裏去？還不是都是你們的！”
“你們”二字顯然是將大老爺也繞進了那大逆不道的一類裏，誰叫他與桂太太是夫妻？他有點坐立不安，忙起來打拱，連聲道：“兒子不敢, 兒子不敢。”
老太太也只是淡淡地把嘴角向下一掛，“誰曉得你們的心，都是外頭孝敬。”
大老爺此番回去後, 便將姨太太們都警告了一回, 要她們管束好屋裏的下人, 不許去理桂太太的事，說她是自作孽, 不可活。
老太太聽說後才放寬心，養了幾日精神, 重又打理起家務來。
這日絡嫻來回, 說是自桂太太屋裏裁撤出來的那些人安插到了別處，裏頭有兩個老媽媽, 仗著從前在那屋裏說一不二，狠養得些脾氣，如今離了那屋裏，也不大聽差遣。
老太太聽了生氣，怪她沒有主子的威勢，茶碗蓋子嗑地落在茶碗上，“你去傳我的話，革這兩個婆子一月的銀米。”
絡嫻原有此心，不過因為其中個媽媽原是大老爺故去的奶母的兒媳婦，從前又是在桂太太屋裏當差，所以一向對這媽媽有點懼怕，沒敢私自做主。
待她去後，玉漏便在跟前替她分辨了兩句，“也不怪二奶奶降不住，一來上了年紀的老媽媽們都該敬重，二來又是大老爺奶母家的人，三來二奶奶從前往那屋裏進出請安，看她們的臉色看慣了，倒有點怕她們，不敢重罰。”
老太太點頭道：“是這緣故。不過二奶奶脾氣雖有，性子卻直，也有些壓不住人，這些老婆子們誰會怕她？何況咱們家許多老媽媽們，在這府裏混了幾十年，都混成人精了，養得十分怠惰，一般年輕的主子，還支使不動她們。我呢，也真是上了年紀了，比從前不足，也有難看管的地方。”
玉漏見她經歷這場風波，的確是比前頭欠缺了兩分精神氣，興許是裝病裝得久了的緣故，或者是把周身精力都調度在防範人上頭，旁的地方不免力不從心。
這不正是個及鋒而試的時候？玉漏便在旁提議，“老太太說得是，那些老媽媽們怠惰也是有的，何況年紀大了，手不應心也是常事。我看不如趁這時候，將那些年紀大了的，腿腳不便宜的老媽媽們都打發家去。一則她們忙了幾十年，也該歇歇，二則留在咱們家裏也是無用。”
老太太無奈笑笑，“你這主意雖在理，可那些人誰肯輕易出去？在這府裏，既省了家裏的口糧，每月又能領些銀米，請神容易送神難吶。”
“這也不難，咱們恩威並施，也不叫她們白出去，每人賞她幾兩銀子，再有呢，許她們另薦人進來，少了她們的缺，咱們本來也要添補人手。何況我心裏還惦記著，自從毓秀家去了，老太太跟前也少個年輕得力的人，也該補上來一個。”
老太太想著由別處調來的不放心，又覺她眼光毒辣，從前又是在這屋裏服侍，對這院裏的人都有些了解，便問她：“你瞅著我這院裏誰能當這份差？”
玉漏思忖片刻，笑道：“老太太要問我，我倒覺得丁柔不錯，也是服侍老太太許多年了，對老太太的習慣，性情都清楚，勝在為人敦厚實誠些。”
老太太嘖了聲，“就是沒幾多才幹。”
沒大才幹才好呢，玉漏因想，這樣往後凡有什麽機密大事，不好差遣家人的，就只能要她來辦，三五件辦下來，也就成了老太太的心腹了。便跟著嘆道：“若論起能為，丁柔是不大如毓秀姐。”
提到毓秀，老太太又覺得跟前丫頭太能為了也不好，還是忠實敦厚要緊！自己就笑了笑，“要那麽些才幹做什麽，又不是去當官，手腳機靈就行了。就依你，把丁柔提成一等丫頭吧，補毓秀的缺。”
丁柔在外間聽見，高興得要不得，心裏忙謝玉漏不疊。
老太太又道：“終歸還是有個缺，你方才說裁去些上年紀混日子的老婆子，另補些年輕的進來，很有道理，這事就交給你去辦吧，我看二奶奶也辦不好，那些人還不纏死她。”
玉漏答應下來，一面回去要揀個得力的老媽媽幫手，無奈自己沒有陪房的人，便叫了池鏡的奶母顧媽媽來吩咐，“媽媽依我的話，去和那些年過五十五的老媽媽們說，不白叫她們出去，每人賞她們三兩銀子，缺的人手，許她們薦自家親戚進來補。”
那顧媽媽在這院裏混了許多年，因為池鏡從前不在南京，常年不受重用，不過管管這院裏的丫頭，正可恨英雄無用武之地。當下一聽，總算有份權力落在頭上，心裏自然高興，少不得也對玉漏另眼相看，直在榻前讚嘆，“到底是我們奶奶有本事，能得老太太器重，連帶著我們這些人也沾光。”說著把那邊池鏡嗔一眼，“往後再不用指望我們這不理事的爺了！”
池鏡歪在那頭舉著本書看，也不理她，只是幹笑兩聲。
玉漏聽這風向真是轉得快，前頭還很嫌棄她出身不好，為池鏡直抱屈呢。不過人都是這樣，見風使舵，也是見怪不怪了。
她端起茶呷了口，臉色端得幾分肅穆，“媽媽去和那些管事的人說，醜話說在前頭，往後定下規矩，從前誰薦來的人，往後出了岔子，不但當事的人該罰，就連薦他的人也要受罰。往後薦人，都要領到我跟前來我親自看看，留不留下，得看他的人品才幹。免得不管什麽人都往府裏拉，你拉幾個我拉幾個，好好個家裏拉幫結派，徇私徇情，如何好管t？”
顧媽媽連連答應，“是這話，否則都成了他們的天下了，咱們凈是花銀子養些沒用的人！”
這裏人出去，池鏡便丟下書笑道：“瞧，還是你能幹，往後這屋裏的人都要仰仗你露臉了。”
玉漏疑心他這話不是真心誇讚，也玩笑道：“什麽仰仗我，連我還是托你的福，還要指望你認真讀書，將來像老爺那般為官做宰，替我請封個誥命，那才算露臉呢。”
池鏡望著她那一臉薄薄的汗打趣，“想得倒很美。”
說話聽見那頭在擺午飯，玉漏卻燥熱得不想吃，只摧池鏡去吃。池鏡也不過才從史家回來，給太陽曬了一路，也熱得吃不下，便吩咐青竹，“飯且擺在那裏，先來一碗冰酥山消消暑熱。”
未幾端了碗牛乳酥山來，上頭澆著搗成漿的楊梅汁，兩個人對著在炕桌上拿湯匙挖著吃。吃得池鏡心靜下來，會心一笑，“從此你掌著府裏人口進出，只怕就要得罪二嫂了。”
原來是絡嫻和她手下的高媽媽管著訪班查值，遇見那些偷懶耍滑厲害的，要趕出去，就去回老太太，如今卻要來回她，她倒像成了絡嫻的上峰，做嫂子的自然會心裏不痛快，何況還有素日的過節。
玉漏也慮到這點，卻沒所謂，“只要管著一宗事，就免不得要得罪一些人。”
池鏡又一笑，“二嫂一鬧，恐怕連二哥也要對我存些嫌隙。”
玉漏認真端詳他一眼，他雖這樣說，臉上卻一副是不上心的神情。從前以為他與賀臺倒還算親熱，而今看來，也不過是場面功夫。
她問： “這些時光顧著伺候老太太的病，倒沒留意二爺的身子好些了沒有？你可去那頭瞧過他？”
“前幾日去過一回，還是那樣，不見好也不見壞的，他那個病本來就好不了，有點風吹草動就咳嗽，這時節百花盡開，愈發連門也不便出。”
玉漏見他還是那淡淡的神色，不知道這個人到底對誰能有幾分情誼？剛認得的時候，以為他很記鳳翔的情，還不是照樣對他背信棄義。感念著鳳太太，後來鳳太太一死，也從沒再聽他提起過她。
有一回因為什麽她說到鳳太太，他也只是淡淡掠過。人死如燈滅這話，他倒奉行得很好。
她想起上回在娘家他對她發的牢騷，便試探道：“聽說桂太太的病愈發重了，老太太又不給請太醫，又沒人理她，我看她是難熬過今年了。不知她死了，大老爺是就算了呢，還是續弦另娶？或是輕省點，將那院裏的哪位姨太太扶正？”
是暗示他如果有意，她可以替他在老太太跟前吹吹風，將他親娘扶正成大太太。也未為不可，畢竟大老爺這把年紀，要敲鑼打鼓地外頭擇人續弦，未免不大好聽。
他卻全沒意思的樣子，反勸她，“這種事你最好少去管，大伯和老太太還沒想到那麽長遠呢，何況大伯是長輩，你去操這種心，沒上沒下的。”
玉漏平白吃他兩句教訓，心裏驀地不高興，暗罵對他是好心沒好報，吃午飯的時候就一直沈默著不和他說話。他給她搛菜，她也端著碗讓過身去。
飯後池鏡看出不對來，便故意來纏她一起歇中覺。外頭鶯啼蟬鳴嗡嗡地鬧得人昏倦，太陽猛烈地曬在地上，繡鞋踏上去也會覺得燙腳，下人們都不肯這時候出去逛，只管在各屋裏打瞌睡。這時候便分外寧靜，靜得沒有盡頭，白晝像熬不完的樣子。
玉漏也有些困意，卻在榻上硬挺著，“我不睡，一會兒興許老太太有事要叫。”
“這時候能有什麽事？”池鏡從床上起來拉她，她屁股像粘在榻上扭動兩下，他不由分說把胳膊伸去她腿彎下將她抱起來，“我又不做什麽，一起躺著睡個午覺還不肯？”
玉漏推說“熱”，卻也將將就就地給他放在床上。如今鋪了竹席，皮膚驟然碰到還有點涼意。
“你怕熱就睡外頭，不放帳子，有風吹進來就涼快了。”
一向都是他睡外頭，因為男人起夜方便。玉漏偏往裏頭翻去，咕噥道：“我睡外頭？那不是沒上沒下的？”
池鏡沒奈何笑了，“我方才是說別人會說你沒上沒下，又不是我要這樣說。”
玉漏沒吱聲，蜷著身子面向壁隅。她心裏那一點點火氣平覆下來，不由得反思自己，真是不應該，怎麽今時今日，僅僅因為一兩句話就和他慪起氣來？她摳著那帳子，那湖綠的帳子是整片的，從床頂上罩下來，陡然覺得是陷入網中，不由得警覺。所以氣雖不氣了，卻還是不願意和他說話。
竟看不出她有如此小性，池鏡只得翻來將她摟住，湊在她後腦勺小聲說：“忠言逆耳，不過你不喜歡聽，大不了我往後不說了。”
她想著那門簾子沒放，怕丫頭在小書房裏看見，忙轉來推搡他。
幾下後，他也像是生了氣，也翻過身去不理她。沈默一陣，後來竟都睡著了。
還是下晌丫頭進來叫兩個人才起身，起來又再想不起睡前慪氣的事。池鏡還是那樣，來替她戴耳墜子，坐在一旁梅花凳上，雙膝分得很開，像將人圍困起來。戴好珥珰他又不經意地抱怨，“你眉毛長得齊全，我想學著給你畫眉也是多此一舉。”
玉漏轉頭向鏡中一照，的確從沒有畫眉的習慣，虧得沒這習慣！此刻已經是過度親昵了。
“我和玉嬌的眉毛都生得齊全，素日都是只用刀子剃一剃，從來不畫的。”
提及玉嬌，池鏡有絲心虛，起身走到榻上去，“你們姊妹倆是有點像。”
“人家都說我和她眉眼最像，她是鵝蛋臉，我的臉尖了點，鼻子也不如她的高，比不上她標志。”
她是瓜子臉，不過勝在腮上有兩片豐腴的肉，看著並不刻薄。她的長相很能騙人，只有他知道她的心有多麽鋒利。
“自那回她走後，也沒有聽你講她有書信回來過。你不惦記她？”
“惦記她？”玉漏悵然地對鏡笑起來，一向覺得自己是個薄情之人，玉嬌走後，很少想到她。可一旦想到，不免唏噓，也怕她過得不好。
她在妝臺前搖頭，“她既然一心要跑出去，哪裏還想得起家裏？你別看她是個姑娘家，可一旦打定主意，比誰都犟，父母的話姊妹的話一律不聽，就是吃了虧也不後悔，她從小就是那樣。我別的都不覺得怎樣，就只這點欽佩她。”
吃了虧也不後悔，這點池鏡已領教過了，他正仰著面孔在榻上笑，就聽見丫頭進來說永泉在外頭有話回。一算大約是高淳縣那頭來了信，他便起身整衣，預備出門。
玉漏在鏡中瞥他，待問不問的，到底沒理他，由得他去。
果然出去永泉說高淳縣的縣令特地打發人來回話，又送來件血衣，說是小夏裁縫的。池鏡便騎馬往曲中秦家去，將那血衣轉交給玉嬌。
玉嬌看見那血跡斑斑的衣裳先是嚇一跳，而後聽見是小夏的，反而平覆下來，慢慢自椅上坐下，伸手摸著那件衣裳，“是怎麽死的？”
“他在高淳縣欠了不少賭債，給債主失手打死的。”
把欠債的打死了，誰來還錢？知道不過這是個由頭。
“謝謝你。”她說。
謝完便咽住了口，慢慢摸著那衣裳，還聞得到一股腥氣，忽然熏得她要嘔出來。然而沒有嘔吐，反而落下一滴淚，隔好一會才問：“屍首呢？”
池鏡本來是睞目看她，忽地像給她那眼淚晃著了，忙扭回臉來，怕她難堪，“給他表舅收斂了，大概是托人帶信回南京鄉下，叫他父母去接。”
玉嬌就只那滴淚，搽幹就沒再有淚流下了，抱著那衣裳收到樓上去。
一時扶著樓檻下來，和池鏡說：“你大哥近日常到我這裏來，萼兒姑娘那頭是絕跡不去了，我還怕萼兒姑娘生氣，前日在我這裏擺局，我特地叫你大哥將她也請來，她來了，倒一點不見生氣的樣子，反而你大哥有點難堪。”
池鏡想到兆林就好笑，“他還有錢？”
“t他在織造局當差，還怕手上沒錢？你說得不錯，他那個人的確是花錢大手大腳，無論我要什麽，多少銀子，他都肯買來。”玉嬌走下來，隔扇門角下那高高的四方幾上指去，“前頭我說想要個古董花瓶擺在這裏，他就果然弄了來，花了六十兩銀子。”
瓶內插著一枝熱烈的紅山茶，想起自己房裏也有一枝，是玉漏插在那裏的。他望著那畫一笑，“幾十百把兩的花，老是不痛不癢的，沒意思。”
玉嬌拂裙坐下，鼻翼底下似乎還嗅得到小夏的血腥氣，便輕輕攢眉，“不如叫他去賭？沾上賭的人，沒一個脫得了身。”
池鏡眼睛寒鋥鋥地一亮，點著下巴笑，“這倒是個好主意。”旋即起身告辭，怕碰見兆林過來。
玉嬌並沒起身送，靠在那椅上把扇慢慢打著，眼睛望到對面隔扇門外的河道上。恰好有只烏篷船搖過，船上的兩個男人朝她笑了一笑，她也朝他們一笑。
給秦家媽瞧見，忙叫小丫頭把那些隔扇門都闔上了，“兆大爺可不喜歡你開這門。”
秦家媽拿著活計拂裙坐下來，做著一雙鞋，是內造的緞子，都是兆林送來的。
有了兆林那冤桶，旁的生意都在犯不著做去了，只一門心思應酬他。但他那個人也是霸道，大方是大方，就是嚴苛得很，連這隔扇門也不許她開，說河上人來人往的。
她覺得好笑，本來就不是什麽良家女子。
秦家媽道：“怎麽池三爺的心就這樣狠，如此坑害他大哥，也是做得出來。”
玉嬌還想著小夏，只覺周身的血都是涼的，“他們那樣的人家，這種事多了去了。”
秦家媽又道：“三爺的奶奶真是你親妹子？”
“這有什麽好哄您的？”
“那我就想不明白了，你妹子都能嫁到這樣的人家去，你當初做什麽犯傻，跟個小裁縫私奔。”
玉嬌看她一眼，抖著肩笑，“您以為嫁到這樣的人家是樁易事啊？您只看到如今人風光的時候，沒瞧見從前我妹子吃了多少苦頭。她那個人，虧得心眼多，不然早就吃了大虧了。我這點倒不如她，否則也不會給人騙。”
正說著話，聽見外頭有人敲門，秦家媽扭頭透過屏風向外看，“想是兆大爺來了。”忙放下鞋面去開門。
果然是兆林，進院便對跟來的四個小廝道：“你們去回柳大爺趙老爺，就說我已先回家了，請他們自樂吧。”說著摸了二兩銀子遞給秦家媽，“煩勞媽媽張羅桌好酒菜，我和鶯兒吃。”
那秦家媽聽他口氣是從哪裏赴席過來，便樂呵呵接了銀子道：“兆大爺若有朋友，不如請到家來，我們家裏治席面也便宜。”一面向屋裏喊：“姑娘，兆大爺來了。”
裏頭也沒答應，兆林踅到屏風後頭一瞧，見玉嬌窩在大寬禪椅上打瞌睡，腦袋就枕著那堅硬的扶手，整個人蜷在椅子上。他躡腳走近，彎腰窺了會，作勢要扯她的睫毛，“再裝睡，我可把你拔成個禿毛鸚哥囖。”
“討厭！”玉嬌嘻嘻叫嚷著起來，在椅上坐正了，仰面睇他，“你怎麽知道我是裝睡？”
兆林擠著她坐下，橫著胳膊攬住她的肩，“睫毛跳個不停，傻子才看不出來。”順手在她腦後揉了幾下，“可硌著腦袋沒有？下回再要裝，躺到樓上去，這椅子扶手硬死了。”
玉嬌叫丫頭上茶，一面拿手在鼻翼底下扇著，一面讓到另一邊椅上去坐，“咦，你吃了酒來的？”
兆林拉她兩回都給她掙開了，只得罷休，欹在椅背上訕笑，“有幾個朋友請客，不去又不好，吃了幾盅，就借口解手從人家後門溜了。”
玉嬌將扇扶在那邊腮盼，這邊腮偏過來，笑著瞟他，“做什麽要溜？我這裏嚜，來不來，什麽時候來都不要緊，還是會朋友的局要緊呀。”
笑得兆林心猿意馬，去捉她放在桌上的手，偏又給她一下躲開了，在扇底下咯咯笑，“你敢是吃醉了？”
兆林看見她浮動在扇上的那雙水汪汪的眼睛，的確是大有醉意，但同時也很清醒的知道，自己就是這樣子，對新鮮的女人很容易喜歡，但也很難長情。
所以她躲來閃去的他也不嫌煩，很樂得和她玩這種把戲，反正連自己也不知倒明日還會不會喜歡她，那麽便今朝有酒今朝醉好了。
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