經霜老（十六）
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經霜老（十六）
兆林到這裏來, 不過半月光景，還未近得玉嬌的身，正是很舍得花錢的時候，凡玉嬌之請, 無有不應。玉嬌因從前在高門大院住過, 又比萼兒見過許多世面, 更是奢靡, 常是打了金簪又要銀環, 做了珠服又要玉饌。
時值傍晚, 竈上廚娘將飯燒好，丫頭剛擺在那小廳裏, 秦家媽來叫，玉嬌捉裙跨過門檻，一看那桌菜，依舊癟著嘴轉身出去, “沒胃口。”
那桌上擺著一甌燴牛筋，一甌水晶鴨，一大碗燉火腿三樣主菜, 又有清炒馬蘭頭, 拌野蒜等新鮮時蔬, 滿滿當當八大碗碟，並秦家媽三個人吃, 已盡奢侈。偏不知她又是哪裏不合胃口，兆林只得追到廳上來, “你是哪裏不爽快？”
玉嬌還坐回那大寬禪椅上, 把嘴一歪，慢條條打著扇, “這樣熱的天，吃那些肉，膩也要膩死去了。”
秦家媽恐她作得太過，陪著勸兩句，“那你不吃肉，多吃點素好了，也有那麽些素菜呢。”
“噢，你們吃肉，只叫我吃素啊？我該是成日替你們賣命討你們高興，連頓好飯也不給吃？”
兆林笑著坐下來摟她，“那你想吃什麽？叫廚娘現做來。”
玉嬌橫他一眼，眼睛往上看著，想了會說：“想吃個蟹黃拌豆腐，還有素魚圓。”
“嗨，我當有多嘴刁，這有什麽，叫廚娘做。”
“這會做，不知幾時才吃得上。”
秦家媽便道：“街上那泰豐樓裏有這兩樣，給你買來？”
兆林揮了揮手，“快去快去。”
便摸出碎銀來打發丫頭去買，玉嬌望著那丫頭出去，又道：“我家裏就只這一個丫頭跑前跑後的，哪裏忙得贏，素日還要勞累我媽幫著，你看她，這樣大的年紀了，又是廳上又是竈上的忙，何以忍心？你替我再買兩個人來好了。”
兆林看秦家媽一眼，立刻點頭應下，“我替你再買個丫頭，再買個廚娘，另外還買個看門的男人，你們這家裏上上下下都是婦人家，我不放心。這曲中地方又不比別處，街巷上常有些醉鬼，前些時連唐二也給幾個醉鬼打了。”
“唐二？”玉嬌自然知道唐二是誰，卻明知故問，“是你的朋友？”
“嗨，不過是世交之誼，不理他。”兆林搖搖手。
玉嬌看他一眼，便推他，“你先和我媽吃飯去，免得一會那些菜放涼了，我等那兩樣來了我再吃。”
“你也到桌上坐著去好了。”
“我此刻又不吃，去坐著做什麽？”無非是要她伺候酒菜，玉嬌偏不，嗔他道：“我又不是你家的丫頭，你要人伺候，回家去，你們府上多的是丫頭服侍你。”
偏兆林給人服侍慣了，不喜歡那些唯唯諾諾的女人，喜歡翠華，也是因為她有點脾氣，不過又脾氣太大，動輒便提著嗓子罵人。玉嬌不愛罵，動起脾氣來只是不理人，嘴巴像給縫起來，憑你如何逗引，一句不應，臉色淡淡地坐在那裏，隨你去隨你來，她都是滿大無所謂的樣子。好的時候又十分好，一雙眼睛火熱赤忱地扇動著，好像說的每句話都是發自肺腑。
兆林攬著她晃一晃，“不要你伺候酒菜，你只到桌上陪坐，”又湊來她耳邊低語，“不然我和你媽有什麽話好說？”
玉嬌咯咯笑起來，只好依他。飯吃到一半，那兩樣菜方買回來，她吃兩口便擱住不吃了，搽著嘴道：“沒吃的時候想，吃到嘴裏也沒意思，怪膩的。想吃個鮮荔枝。”
連秦家媽臉上也有些訕，生怕兆林生氣，便勸，“你好歹再吃點，別白費了大爺的心。這時候賣果子的人都收攤了，上哪買去？”
玉嬌丟下絹子向兆林笑，“他費什麽心？他不過掏點銀錢，跑腿的又不是他，是不是啊？”
兆林也不生氣，因笑道：“好好好，掏銀子t還不算，還要人家掏心掏肺。”說話使丫頭叫了他那小廝趙春進來吩咐，“你到街上轉轉，看看還有沒有賣鮮荔枝的，多多買些來。”
天將黑不黑的時候才買了那鮮荔枝來，兩個人在樓上開著窗戶納涼，玉嬌那樣子並不像真想吃，立在窗前吃一顆便往底下河裏丟一顆，砸到搖過的船上，“咚咚”兩聲，人家罵，她立時蹲到窗戶底下。
那趙春瞥見，心裏罵她不知是哪裏鉆出來的妖精，專會折騰人！一面立在對過榻前，低聲低氣地和兆林說著什麽。
玉嬌豎著耳朵聽也沒聽見說的什麽，只見那趙春下去後，兆林的臉色就有些慘淡。她便從窗前走過來，低頭看他，“敢是家裏出什麽事了？”
兆林像是沒聽見一般，只顧兩手撐在膝上，俯著背埋著頭不知再想什麽。她就沒再問了，旋裙到另一邊坐下。
不知幾時兆林回神過來，一看炕桌上燈也點了，玉嬌在對過安安靜靜地坐著剝荔枝，剝滿一碟子晶瑩剔透的果肉在那裏，光陰仿佛凝結在那昏黃的燭火裏。
見他抻起腰向後靠，她便揀了一顆餵他，“出什麽事情了？”
兆林將一條小臂擡起來搭在額上，嘆道：“沒什麽，家裏有個丫頭病了。”
“丫頭？”玉嬌輕笑一聲，“你幾時也管起個丫頭的死活來了？”
“不是尋常的丫頭。”
“不是尋常的丫頭，那就是和你有些情分的丫頭了？那你還不回去瞧瞧？”玉嬌撐在炕桌上，又送了顆荔枝到他嘴邊。
他偏過臉來睇著她，覺得她就是這點好，真到要緊的時候，就收起那些小性子，變得十分體貼。他銜了荔枝搖頭，“她已被趕回家去了，他們家裏並不曉得我兩個的事，我不好去瞧得。”
“病得重不重啊？”
“挨了打，身上都打爛了，你說重不重？”
“為什麽打她？”
“是我們家老太太的丫頭，得罪了老太太，將就給打一頓，趕出去了。回家去，家裏人也不給她好生治。”
他說得輕描淡寫，好像這種事是司空見慣了的，不過嘴角噙著點苦笑，猶有兩分心疼的樣子。
玉嬌便笑道：“你和她很要好？”
“好也不算十分好，好歹幾年的情分，她幫了我不少忙的。”他很坦誠地說：“她倒是很喜歡我，常在我們老太太跟前替我周旋，要不是她，我不曉得要挨我們老太太多少打罵。是我對不住她。”
玉嬌默了片刻，扭頭一看天色，忽然起身拉他，“那我們去她家瞧瞧她好了。”
兆林仍坐著，“他家裏並不知道我和她的事，給他家裏曉得，就等同於我們老太太也曉得。我們老太太那個人——”
不知道怎麽形容，因此咽住沒說了。有時候想起來，正是因為長期在老太太的統治之下，使他看許多女人都是可愛的。
她還是拉他，“我們就在她家外頭看看，你信不信，她會知道你去瞧過她的，就是死了也能安心。”
兆林望著她好笑，“不進去她怎會曉得？”
“將死之人魂會出竅的，再說你們要好一場，總有些心有靈犀。”
兆林在心裏笑她傻，轉頭又想，這世上的人都聰明，像她這樣傻的倒難得一見了。竟然也給她拉起來，還真乘了車往盧家去。
車停得遠遠的，在黑暗中可見盧家宅門前的兩盞黃燈籠，在月明星稀的夜晚，像兩只無力的眼睛，徐徐的風像誰的微弱的呼吸，吹得人心裏憮然。玉嬌挑著簾縫眺望那宅門，家和萬事興的樣子，看不出裏頭有個人恐怕要死。
卻聽到身畔有幾下抽動鼻翼的聲音，她猜他是哭了。
後頭沒幾日，盧媽媽便進府去回老太太，毓秀死了。玉漏在跟前聽見，心狠狠一跳，落後就像是給給一把掐住了似的，陡然靜止下來。說是身上的傷拖拖拉拉治不好，爛了一大片，渾身又高熱不退，吃多少藥都不見好轉，就病死了。
老太太聽後將死因一律往自己身上了攬，在炕桌上撐著前額直搖頭掉淚，“都是我的不是了，我想她年輕，不過是挨頓打，不會挺不住。誰曉得她——我那日也是惱急了，想她服侍我幾十年，竟和著外人來坑我。也是要做個樣子給別的下人看。”
那盧媽媽忙往跟前遞帕子，自己也不住蘸淚，“老太太是一家之主，出了那樣的事，自然是要處置的，否則別人學了，豈不亂套？還是怨我，沒有管教好兒媳婦。再說也不是打的，那都是皮外傷，我看是還是因為她久發高熱的緣故。”
兩個老婦各自歸因，為彼此開解，勸一陣，漸漸都不哭了，老太太直起腰來，抽噎幾下道：“你兒子近日也不必進來當差了，在家料理好後事要緊，等回頭過了熱孝，我再替你兒子尋摸個好的。”
那盧媽媽也蘸幹淚笑起來，“我代他先謝過老太太，等料理停當了喪事，使他來磕頭。”
謝完再坐會，看見玉漏一直在旁伺候，一時半會不像是要出去的樣子，只能不好意思地道：“我聽說這幾日三奶奶在打發府裏那些上年紀的老媽媽們？年紀大了不中用的人，是不該久留在家裏，只是我那張親家，今年也才五十的年紀，腿腳也還麻利，怎麽聽說也要趕她？”
老太太的眼淚也幹了，一聽她是來討情的，幾十年的主仆了，何況毓秀這事上，人也做得很對得起她這當主子的，因此沒好回絕，只推到玉漏身上，“三奶奶，是什麽緣故你和盧媽媽細說說，我這幾日也沒問你這事辦得如何。”
玉漏究竟沒聽出來，盧媽媽到底是進來哭毓秀的，還是來替她親家討情，或者兩者在她心裏都是一樣要緊。
橫豎此事容不得人討情，原本那些人就不肯出去，要有個先例，更得賴著了。
好在暗瞟老太太，見她老人家只顧埋著頭吃茶。她便把話說得軟和些，卻寸步不讓，“張媽媽雖年紀未過五十五，卻常日生病，我問了問，只上月就病了兩回。耽擱差事是小，就怕差事反耽擱了她養病，不如趁早回家去養病要緊。盧媽媽是她的親家，總不會忍心看著她這麽大年紀的人了還不能好生休養，她老媽媽嚜自然一味說小病不要緊，您不勸她將息些，反也隨她去勞累？賺錢的事跟自家的身體比起來，到底是小事，錢幾時才賺得完？”
盧媽媽斜眼窺老太太，見她沒表示，也只好笑著點頭，“奶奶說得是，還是自家的身子骨要緊。”
直至她肯依了，老太太方擱下茶碗道：“你一會出去，大奶奶那裏自有五十兩銀子支給你帶去，那是官中賞的錢。我這裏也給你拿三十兩，你一並帶回去，也算毓秀服侍我一場。”
說話便叫玉漏和丁柔一道進去私庫裏取銀子，玉漏拿出現銀賬本並丁柔踅到後頭來，自己提筆添減數目，只叫丁柔去取那十兩一錠的銀子。叵奈半晌沒聽見丁柔應聲，轉背一瞧，見她正對著那排放銀子的架子抖著肩哭。
玉漏知道她大概是為毓秀在哭，也沒有喊她，闔起賬本在箱籠前靜靜等候著。靜下來就不免去想，毓秀的死和自己有幾分幹系？若不是那包砒.霜，也許她與桂太太都不至於有如田地。
可是拿主意的到底是老太太，她不過是推波助瀾，若沒有那包砒.霜，也不會在老太太跟前有今時今日的地位。事情向來顧此失彼，她雖有些自責，卻並不後悔。
丁柔還在那裏哭，怕老太太久侯，玉漏不得不上前去催促，“拿了銀子走吧。”
丁柔回神過來，忙取了三錠銀子用小案盤托著往外走，玉漏卻拉她，“把眼淚搽幹凈了再出去。”
她遞了條帕子給她，看著她搽，輕輕笑了，“興許只有你真心實意為毓秀哭一場，到底是相處幾年的情分。”
丁柔自嘲地笑笑，“幾年情分算得什麽呢，老太太還和她處了二十來年呢。 ”
不過老太太是主子，毓秀是丫頭，再深的情分也越不這層關系。玉漏低頭笑了一笑，領著她出去了t。銀子交給盧媽媽，盧媽媽謝過幾回便告辭出去，老太太預備歇中覺，玉漏又服侍她歇下才自回房裏來。
進屋聽見金寶她們在那邊暖閣裏議論毓秀，都不免有些兔死狐悲的情緒。丁香道：“聽說自那日挨了板子擡回去，盧家上下就沒有好生給她治，隨她要死不活的病了那幾日。”
“噓！”青竹對她比了比唇，“別胡說，哪有傷了不治的，盧家又不是用不起好藥。”
她噓這一聲，玉漏倒不好進去了，只在罩屏外聽著。
那丁香又道：“本來嚜，盧家闔家都是仰仗老太太發達的，她要害老太太，誰還敢認真給她治？”
都知道這道理，所以說她是病死的就是病死的，誰敢多問？
她們忽然那噤聲不說了，玉漏這才方便進去，在外廳朝小書房那頭看一眼，因問：“三爺呢？”
說他睡午覺，玉漏怕吵醒他，就沒進去，踅進這邊罩屏裏來預備和她們說話。可因為毓秀的事，一個兩個臉上都是懨懨的神情，玉漏也知該說什麽，總覺得坐在這裏像個隱姓埋名的兇徒。因此也坐不住，還回臥房裏去。
一看池鏡倒睡得安穩，不知是不是沒聽見毓秀的消息。也沒準，他就是聽見了也照樣安然，比她還沒良心。玉漏譏笑著自床沿上坐下來，覺得和他在這裏倒還自在點，不必遭受良心上的譴責。
他有本書撒在枕畔，她實在無聊，欲伸手去拿來讀。冷不防一下給他捉住了，他人沒睜眼，卻笑起來，“偷我什麽？”
“誰偷你什麽？”玉漏把腕子掙脫。
“幾時回來的？”
“才剛進來。”玉漏見他睜開眼，便扭過腰睇他，“才剛盧媽媽進來回老太太，說毓秀死了，不知道是因傷死的還是因病死的。”
池鏡眼裏並沒有半點動容，只把雙手墊到腦後去，“老太太怎麽說？”
“老太太和盧媽媽在那裏哭了一場，賞了她三十兩，又叫大奶奶在賬房支五十兩給她，還說等孝期過了，再給她兒子配個媳婦。”
池鏡“唔”了一聲，又把眼闔上了，拉她的手臂，“你也睡會。”
玉漏給他拉得歪了歪身子，撐著床沿，就是不肯倒下去。池鏡索性坐起來摟著她倒下去，“你犟得過我麽？”
兩個咯咯笑著，這工夫，聽見金寶湊在碧紗櫥外頭說：“二奶奶來了。”
兩個人皆是奇怪，自他們成親，絡嫻從不到這屋裏來走動。玉漏忙整好衣裳出去，見絡嫻坐在那邊暖閣裏，丫頭已上了茶。她踅入罩屏，望著絡嫻笑了笑，“二奶奶難得來一趟。”
絡嫻拿眼在她身上略略一瞟，呷了口茶才勉強牽動嘴角一笑，“無事不登三寶殿，有樁小事來和三奶奶討個情，不然也不敢登你這個門。”
玉漏在那端坐下來，和顏悅色的，“什麽事二奶奶只管吩咐一聲就是了，什麽討情不討情的話，二奶奶言重了。”
“那還不敢，你如今又不是丫頭了。”
絡嫻時不時就愛舊事重提，仿佛就為刻意提醒玉漏的根本。玉漏最煩她這樣，臉上的笑斂了些，“到底什麽事，你只管說，能辦的我一定辦。”
“不過是要你句話，不是什麽難事。我們院裏管杯碟物件的李媽媽，今年五十七了，家裏一好幾口人都靠她每月那一錢銀子吃飯，要是放她出去，闔家就沒了指望了。求三奶奶行行好，許她留下來，又不是在別的地方當差，是在我自己院裏，她做得好做不好，也不給旁人添亂子。”
這些時為裁去這些上年紀的下人，來討情的不少，玉漏一律回絕，招了不少恨。但想著就是沒這事，這些人也一樣瞧不上她，不必要留這個情面。
“話不是這樣說，李媽媽雖是在你們院裏當差，可照管的東西都是家裏的東西，難道你們少了什麽缺了什麽，不是費官中的錢去買？她歲數大了，眼睛不濟，記性也不好，從前我在那裏的時候就常聽見不是找不著這個就是找不著那個的。何況既然定下了這個例，凡事就要按例來，她家裏等著吃飯，別人家裏就不等著吃飯了？我知道她家有三個兒子，都是三十來歲的人了，還成日在家游手好閑的，真要吃不起飯，怎麽不見他們發急，專把個老娘留在這裏操心勞力的，他們也真是忍心。”
絡嫻又道：“好，既然是你定下的例，你自己也說，出去的老人可以薦人進來，她也願意出去，只是昨日她薦她兒子進來府裏當差，你怎麽也不肯收？”
“是我不收的。”旋即見池鏡懶洋洋地搭著話進來，“二嫂，她那兒子大字不識一個，還想跟著到鋪子裏去收賬，凈想什麽美差呢？咱們家不是朝廷的賑災救濟的地方，凡家道艱難的都指望著來賺咱們家的錢，那我不如到街上辦個粥廠算了。”
他走到墻下椅上坐，翹起腿來，反而笑絡嫻，“不是我說你二嫂，你就是心太軟，經不住人軟磨硬泡。把你院裏這起混飯吃的人換了，於你和二哥也有好處，難道你情願你們房裏什麽事情都弄得馬馬虎虎？”
絡嫻帶著氣歪著臉看他，“看不出來你從前什麽都不管的人，倒句句是理。你是說道理呢，還是護著你們奶奶呢？”
池鏡笑道：“說道理也沒說錯，護著她也沒有錯，難道二哥就不護著你？”
從前沒有玉漏的時候，他何曾如此不留情面地駁過她的話？絡嫻想來愈發生氣，狠狠地把眼皮一夾，起身道：“好個三爺三奶奶，真是夫妻同心，堵得人沒話說。你們都是會治家的人，我們不會，可就住口吧，免得給你們添亂子！”
言訖旋裙而去，玉漏趕著送到廊廡底下，片刻走回來，“那李媽媽不是有三個兒子嚜，你看哪個好，好歹派件差事給他，也算全了二奶奶這面子。”
池鏡哼了聲，“我看哪個都是廢物，要是頂用，怎麽三十來歲還只管坐在家裏吃老母親的閑飯？”
裁奪人事這事，裏頭是玉漏管，外頭自然就落在了池鏡頭上。池鏡比她還嚴，不過人都曉得他說一不二，再說二遍，他脾氣上來，索性一分情面不留，因此少有來向他討情的。
玉漏望著他那張不近人情的笑臉，倒受了啟發，又定下個例，打發這些上年紀的人，原定給三兩銀子，便叫顧媽媽傳下話去，若三日內肯去的，照舊到賬房裏支三兩，若賴著不肯去的，分文沒有。
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兆林到這裏來, 不過半月光景，還未近得玉嬌的身，正是很舍得花錢的時候，凡玉嬌之請, 無有不應。玉嬌因從前在高門大院住過, 又比萼兒見過許多世面, 更是奢靡, 常是打了金簪又要銀環, 做了珠服又要玉饌。
時值傍晚, 竈上廚娘將飯燒好，丫頭剛擺在那小廳裏, 秦家媽來叫，玉嬌捉裙跨過門檻，一看那桌菜，依舊癟著嘴轉身出去, “沒胃口。”
那桌上擺著一甌燴牛筋，一甌水晶鴨，一大碗燉火腿三樣主菜, 又有清炒馬蘭頭, 拌野蒜等新鮮時蔬, 滿滿當當八大碗碟，並秦家媽三個人吃, 已盡奢侈。偏不知她又是哪裏不合胃口，兆林只得追到廳上來, “你是哪裏不爽快？”
玉嬌還坐回那大寬禪椅上, 把嘴一歪，慢條條打著扇, “這樣熱的天，吃那些肉，膩也要膩死去了。”
秦家媽恐她作得太過，陪著勸兩句，“那你不吃肉，多吃點素好了，也有那麽些素菜呢。”
“噢，你們吃肉，只叫我吃素啊？我該是成日替你們賣命討你們高興，連頓好飯也不給吃？”
兆林笑著坐下來摟她，“那你想吃什麽？叫廚娘現做來。”
玉嬌橫他一眼，眼睛往上看著，想了會說：“想吃個蟹黃拌豆腐，還有素魚圓。”
“嗨，我當有多嘴刁，這有什麽，叫廚娘做。”
“這會做，不知幾時才吃得上。”
秦家媽便道：“街上那泰豐樓裏有這兩樣，給你買來？”
兆林揮了揮手，“快去快去。”
便摸出碎銀來打發丫頭去買，玉嬌望著那丫頭出去，又道：“我家裏就只這一個丫頭跑前跑後的，哪裏忙得贏，素日還要勞累我媽幫著，你看她，這樣大的年紀了，又是廳上又是竈上的忙，何以忍心？你替我再買兩個人來好了。”
兆林看秦家媽一眼，立刻點頭應下，“我替你再買個丫頭，再買個廚娘，另外還買個看門的男人，你們這家裏上上下下都是婦人家，我不放心。這曲中地方又不比別處，街巷上常有些醉鬼，前些時連唐二也給幾個醉鬼打了。”
“唐二？”玉嬌自然知道唐二是誰，卻明知故問，“是你的朋友？”
“嗨，不過是世交之誼，不理他。”兆林搖搖手。
玉嬌看他一眼，便推他，“你先和我媽吃飯去，免得一會那些菜放涼了，我等那兩樣來了我再吃。”
“你也到桌上坐著去好了。”
“我此刻又不吃，去坐著做什麽？”無非是要她伺候酒菜，玉嬌偏不，嗔他道：“我又不是你家的丫頭，你要人伺候，回家去，你們府上多的是丫頭服侍你。”
偏兆林給人服侍慣了，不喜歡那些唯唯諾諾的女人，喜歡翠華，也是因為她有點脾氣，不過又脾氣太大，動輒便提著嗓子罵人。玉嬌不愛罵，動起脾氣來只是不理人，嘴巴像給縫起來，憑你如何逗引，一句不應，臉色淡淡地坐在那裏，隨你去隨你來，她都是滿大無所謂的樣子。好的時候又十分好，一雙眼睛火熱赤忱地扇動著，好像說的每句話都是發自肺腑。
兆林攬著她晃一晃，“不要你伺候酒菜，你只到桌上陪坐，”又湊來她耳邊低語，“不然我和你媽有什麽話好說？”
玉嬌咯咯笑起來，只好依他。飯吃到一半，那兩樣菜方買回來，她吃兩口便擱住不吃了，搽著嘴道：“沒吃的時候想，吃到嘴裏也沒意思，怪膩的。想吃個鮮荔枝。”
連秦家媽臉上也有些訕，生怕兆林生氣，便勸，“你好歹再吃點，別白費了大爺的心。這時候賣果子的人都收攤了，上哪買去？”
玉嬌丟下絹子向兆林笑，“他費什麽心？他不過掏點銀錢，跑腿的又不是他，是不是啊？”
兆林也不生氣，因笑道：“好好好，掏銀子t還不算，還要人家掏心掏肺。”說話使丫頭叫了他那小廝趙春進來吩咐，“你到街上轉轉，看看還有沒有賣鮮荔枝的，多多買些來。”
天將黑不黑的時候才買了那鮮荔枝來，兩個人在樓上開著窗戶納涼，玉嬌那樣子並不像真想吃，立在窗前吃一顆便往底下河裏丟一顆，砸到搖過的船上，“咚咚”兩聲，人家罵，她立時蹲到窗戶底下。
那趙春瞥見，心裏罵她不知是哪裏鉆出來的妖精，專會折騰人！一面立在對過榻前，低聲低氣地和兆林說著什麽。
玉嬌豎著耳朵聽也沒聽見說的什麽，只見那趙春下去後，兆林的臉色就有些慘淡。她便從窗前走過來，低頭看他，“敢是家裏出什麽事了？”
兆林像是沒聽見一般，只顧兩手撐在膝上，俯著背埋著頭不知再想什麽。她就沒再問了，旋裙到另一邊坐下。
不知幾時兆林回神過來，一看炕桌上燈也點了，玉嬌在對過安安靜靜地坐著剝荔枝，剝滿一碟子晶瑩剔透的果肉在那裏，光陰仿佛凝結在那昏黃的燭火裏。
見他抻起腰向後靠，她便揀了一顆餵他，“出什麽事情了？”
兆林將一條小臂擡起來搭在額上，嘆道：“沒什麽，家裏有個丫頭病了。”
“丫頭？”玉嬌輕笑一聲，“你幾時也管起個丫頭的死活來了？”
“不是尋常的丫頭。”
“不是尋常的丫頭，那就是和你有些情分的丫頭了？那你還不回去瞧瞧？”玉嬌撐在炕桌上，又送了顆荔枝到他嘴邊。
他偏過臉來睇著她，覺得她就是這點好，真到要緊的時候，就收起那些小性子，變得十分體貼。他銜了荔枝搖頭，“她已被趕回家去了，他們家裏並不曉得我兩個的事，我不好去瞧得。”
“病得重不重啊？”
“挨了打，身上都打爛了，你說重不重？”
“為什麽打她？”
“是我們家老太太的丫頭，得罪了老太太，將就給打一頓，趕出去了。回家去，家裏人也不給她好生治。”
他說得輕描淡寫，好像這種事是司空見慣了的，不過嘴角噙著點苦笑，猶有兩分心疼的樣子。
玉嬌便笑道：“你和她很要好？”
“好也不算十分好，好歹幾年的情分，她幫了我不少忙的。”他很坦誠地說：“她倒是很喜歡我，常在我們老太太跟前替我周旋，要不是她，我不曉得要挨我們老太太多少打罵。是我對不住她。”
玉嬌默了片刻，扭頭一看天色，忽然起身拉他，“那我們去她家瞧瞧她好了。”
兆林仍坐著，“他家裏並不知道我和她的事，給他家裏曉得，就等同於我們老太太也曉得。我們老太太那個人——”
不知道怎麽形容，因此咽住沒說了。有時候想起來，正是因為長期在老太太的統治之下，使他看許多女人都是可愛的。
她還是拉他，“我們就在她家外頭看看，你信不信，她會知道你去瞧過她的，就是死了也能安心。”
兆林望著她好笑，“不進去她怎會曉得？”
“將死之人魂會出竅的，再說你們要好一場，總有些心有靈犀。”
兆林在心裏笑她傻，轉頭又想，這世上的人都聰明，像她這樣傻的倒難得一見了。竟然也給她拉起來，還真乘了車往盧家去。
車停得遠遠的，在黑暗中可見盧家宅門前的兩盞黃燈籠，在月明星稀的夜晚，像兩只無力的眼睛，徐徐的風像誰的微弱的呼吸，吹得人心裏憮然。玉嬌挑著簾縫眺望那宅門，家和萬事興的樣子，看不出裏頭有個人恐怕要死。
卻聽到身畔有幾下抽動鼻翼的聲音，她猜他是哭了。
後頭沒幾日，盧媽媽便進府去回老太太，毓秀死了。玉漏在跟前聽見，心狠狠一跳，落後就像是給給一把掐住了似的，陡然靜止下來。說是身上的傷拖拖拉拉治不好，爛了一大片，渾身又高熱不退，吃多少藥都不見好轉，就病死了。
老太太聽後將死因一律往自己身上了攬，在炕桌上撐著前額直搖頭掉淚，“都是我的不是了，我想她年輕，不過是挨頓打，不會挺不住。誰曉得她——我那日也是惱急了，想她服侍我幾十年，竟和著外人來坑我。也是要做個樣子給別的下人看。”
那盧媽媽忙往跟前遞帕子，自己也不住蘸淚，“老太太是一家之主，出了那樣的事，自然是要處置的，否則別人學了，豈不亂套？還是怨我，沒有管教好兒媳婦。再說也不是打的，那都是皮外傷，我看是還是因為她久發高熱的緣故。”
兩個老婦各自歸因，為彼此開解，勸一陣，漸漸都不哭了，老太太直起腰來，抽噎幾下道：“你兒子近日也不必進來當差了，在家料理好後事要緊，等回頭過了熱孝，我再替你兒子尋摸個好的。”
那盧媽媽也蘸幹淚笑起來，“我代他先謝過老太太，等料理停當了喪事，使他來磕頭。”
謝完再坐會，看見玉漏一直在旁伺候，一時半會不像是要出去的樣子，只能不好意思地道：“我聽說這幾日三奶奶在打發府裏那些上年紀的老媽媽們？年紀大了不中用的人，是不該久留在家裏，只是我那張親家，今年也才五十的年紀，腿腳也還麻利，怎麽聽說也要趕她？”
老太太的眼淚也幹了，一聽她是來討情的，幾十年的主仆了，何況毓秀這事上，人也做得很對得起她這當主子的，因此沒好回絕，只推到玉漏身上，“三奶奶，是什麽緣故你和盧媽媽細說說，我這幾日也沒問你這事辦得如何。”
玉漏究竟沒聽出來，盧媽媽到底是進來哭毓秀的，還是來替她親家討情，或者兩者在她心裏都是一樣要緊。
橫豎此事容不得人討情，原本那些人就不肯出去，要有個先例，更得賴著了。
好在暗瞟老太太，見她老人家只顧埋著頭吃茶。她便把話說得軟和些，卻寸步不讓，“張媽媽雖年紀未過五十五，卻常日生病，我問了問，只上月就病了兩回。耽擱差事是小，就怕差事反耽擱了她養病，不如趁早回家去養病要緊。盧媽媽是她的親家，總不會忍心看著她這麽大年紀的人了還不能好生休養，她老媽媽嚜自然一味說小病不要緊，您不勸她將息些，反也隨她去勞累？賺錢的事跟自家的身體比起來，到底是小事，錢幾時才賺得完？”
盧媽媽斜眼窺老太太，見她沒表示，也只好笑著點頭，“奶奶說得是，還是自家的身子骨要緊。”
直至她肯依了，老太太方擱下茶碗道：“你一會出去，大奶奶那裏自有五十兩銀子支給你帶去，那是官中賞的錢。我這裏也給你拿三十兩，你一並帶回去，也算毓秀服侍我一場。”
說話便叫玉漏和丁柔一道進去私庫裏取銀子，玉漏拿出現銀賬本並丁柔踅到後頭來，自己提筆添減數目，只叫丁柔去取那十兩一錠的銀子。叵奈半晌沒聽見丁柔應聲，轉背一瞧，見她正對著那排放銀子的架子抖著肩哭。
玉漏知道她大概是為毓秀在哭，也沒有喊她，闔起賬本在箱籠前靜靜等候著。靜下來就不免去想，毓秀的死和自己有幾分幹系？若不是那包砒.霜，也許她與桂太太都不至於有如田地。
可是拿主意的到底是老太太，她不過是推波助瀾，若沒有那包砒.霜，也不會在老太太跟前有今時今日的地位。事情向來顧此失彼，她雖有些自責，卻並不後悔。
丁柔還在那裏哭，怕老太太久侯，玉漏不得不上前去催促，“拿了銀子走吧。”
丁柔回神過來，忙取了三錠銀子用小案盤托著往外走，玉漏卻拉她，“把眼淚搽幹凈了再出去。”
她遞了條帕子給她，看著她搽，輕輕笑了，“興許只有你真心實意為毓秀哭一場，到底是相處幾年的情分。”
丁柔自嘲地笑笑，“幾年情分算得什麽呢，老太太還和她處了二十來年呢。 ”
不過老太太是主子，毓秀是丫頭，再深的情分也越不這層關系。玉漏低頭笑了一笑，領著她出去了t。銀子交給盧媽媽，盧媽媽謝過幾回便告辭出去，老太太預備歇中覺，玉漏又服侍她歇下才自回房裏來。
進屋聽見金寶她們在那邊暖閣裏議論毓秀，都不免有些兔死狐悲的情緒。丁香道：“聽說自那日挨了板子擡回去，盧家上下就沒有好生給她治，隨她要死不活的病了那幾日。”
“噓！”青竹對她比了比唇，“別胡說，哪有傷了不治的，盧家又不是用不起好藥。”
她噓這一聲，玉漏倒不好進去了，只在罩屏外聽著。
那丁香又道：“本來嚜，盧家闔家都是仰仗老太太發達的，她要害老太太，誰還敢認真給她治？”
都知道這道理，所以說她是病死的就是病死的，誰敢多問？
她們忽然那噤聲不說了，玉漏這才方便進去，在外廳朝小書房那頭看一眼，因問：“三爺呢？”
說他睡午覺，玉漏怕吵醒他，就沒進去，踅進這邊罩屏裏來預備和她們說話。可因為毓秀的事，一個兩個臉上都是懨懨的神情，玉漏也知該說什麽，總覺得坐在這裏像個隱姓埋名的兇徒。因此也坐不住，還回臥房裏去。
一看池鏡倒睡得安穩，不知是不是沒聽見毓秀的消息。也沒準，他就是聽見了也照樣安然，比她還沒良心。玉漏譏笑著自床沿上坐下來，覺得和他在這裏倒還自在點，不必遭受良心上的譴責。
他有本書撒在枕畔，她實在無聊，欲伸手去拿來讀。冷不防一下給他捉住了，他人沒睜眼，卻笑起來，“偷我什麽？”
“誰偷你什麽？”玉漏把腕子掙脫。
“幾時回來的？”
“才剛進來。”玉漏見他睜開眼，便扭過腰睇他，“才剛盧媽媽進來回老太太，說毓秀死了，不知道是因傷死的還是因病死的。”
池鏡眼裏並沒有半點動容，只把雙手墊到腦後去，“老太太怎麽說？”
“老太太和盧媽媽在那裏哭了一場，賞了她三十兩，又叫大奶奶在賬房支五十兩給她，還說等孝期過了，再給她兒子配個媳婦。”
池鏡“唔”了一聲，又把眼闔上了，拉她的手臂，“你也睡會。”
玉漏給他拉得歪了歪身子，撐著床沿，就是不肯倒下去。池鏡索性坐起來摟著她倒下去，“你犟得過我麽？”
兩個咯咯笑著，這工夫，聽見金寶湊在碧紗櫥外頭說：“二奶奶來了。”
兩個人皆是奇怪，自他們成親，絡嫻從不到這屋裏來走動。玉漏忙整好衣裳出去，見絡嫻坐在那邊暖閣裏，丫頭已上了茶。她踅入罩屏，望著絡嫻笑了笑，“二奶奶難得來一趟。”
絡嫻拿眼在她身上略略一瞟，呷了口茶才勉強牽動嘴角一笑，“無事不登三寶殿，有樁小事來和三奶奶討個情，不然也不敢登你這個門。”
玉漏在那端坐下來，和顏悅色的，“什麽事二奶奶只管吩咐一聲就是了，什麽討情不討情的話，二奶奶言重了。”
“那還不敢，你如今又不是丫頭了。”
絡嫻時不時就愛舊事重提，仿佛就為刻意提醒玉漏的根本。玉漏最煩她這樣，臉上的笑斂了些，“到底什麽事，你只管說，能辦的我一定辦。”
“不過是要你句話，不是什麽難事。我們院裏管杯碟物件的李媽媽，今年五十七了，家裏一好幾口人都靠她每月那一錢銀子吃飯，要是放她出去，闔家就沒了指望了。求三奶奶行行好，許她留下來，又不是在別的地方當差，是在我自己院裏，她做得好做不好，也不給旁人添亂子。”
這些時為裁去這些上年紀的下人，來討情的不少，玉漏一律回絕，招了不少恨。但想著就是沒這事，這些人也一樣瞧不上她，不必要留這個情面。
“話不是這樣說，李媽媽雖是在你們院裏當差，可照管的東西都是家裏的東西，難道你們少了什麽缺了什麽，不是費官中的錢去買？她歲數大了，眼睛不濟，記性也不好，從前我在那裏的時候就常聽見不是找不著這個就是找不著那個的。何況既然定下了這個例，凡事就要按例來，她家裏等著吃飯，別人家裏就不等著吃飯了？我知道她家有三個兒子，都是三十來歲的人了，還成日在家游手好閑的，真要吃不起飯，怎麽不見他們發急，專把個老娘留在這裏操心勞力的，他們也真是忍心。”
絡嫻又道：“好，既然是你定下的例，你自己也說，出去的老人可以薦人進來，她也願意出去，只是昨日她薦她兒子進來府裏當差，你怎麽也不肯收？”
“是我不收的。”旋即見池鏡懶洋洋地搭著話進來，“二嫂，她那兒子大字不識一個，還想跟著到鋪子裏去收賬，凈想什麽美差呢？咱們家不是朝廷的賑災救濟的地方，凡家道艱難的都指望著來賺咱們家的錢，那我不如到街上辦個粥廠算了。”
他走到墻下椅上坐，翹起腿來，反而笑絡嫻，“不是我說你二嫂，你就是心太軟，經不住人軟磨硬泡。把你院裏這起混飯吃的人換了，於你和二哥也有好處，難道你情願你們房裏什麽事情都弄得馬馬虎虎？”
絡嫻帶著氣歪著臉看他，“看不出來你從前什麽都不管的人，倒句句是理。你是說道理呢，還是護著你們奶奶呢？”
池鏡笑道：“說道理也沒說錯，護著她也沒有錯，難道二哥就不護著你？”
從前沒有玉漏的時候，他何曾如此不留情面地駁過她的話？絡嫻想來愈發生氣，狠狠地把眼皮一夾，起身道：“好個三爺三奶奶，真是夫妻同心，堵得人沒話說。你們都是會治家的人，我們不會，可就住口吧，免得給你們添亂子！”
言訖旋裙而去，玉漏趕著送到廊廡底下，片刻走回來，“那李媽媽不是有三個兒子嚜，你看哪個好，好歹派件差事給他，也算全了二奶奶這面子。”
池鏡哼了聲，“我看哪個都是廢物，要是頂用，怎麽三十來歲還只管坐在家裏吃老母親的閑飯？”
裁奪人事這事，裏頭是玉漏管，外頭自然就落在了池鏡頭上。池鏡比她還嚴，不過人都曉得他說一不二，再說二遍，他脾氣上來，索性一分情面不留，因此少有來向他討情的。
玉漏望著他那張不近人情的笑臉，倒受了啟發，又定下個例，打發這些上年紀的人，原定給三兩銀子，便叫顧媽媽傳下話去，若三日內肯去的，照舊到賬房裏支三兩，若賴著不肯去的，分文沒有。
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