經霜老（〇四）
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經霜老（〇四）
午飯就在這屋裏吃, 燕太太按禮賞了玉漏個紅包，沈是沈，卻不過一吊錢，由徐媽媽拿個案盤鄭重地托在手裏。
燕太太自己說：“我們這樣的人家, 給紅包不過是個意思, 要真計較起數目來, 也太俗氣了。”
昨日池邑便吩咐人將池鏡成婚下剩的銀子擡到這邊來, 雖是答應給蘆笙將來添辦嫁妝, 也囑咐了一句, 拿出一二百兩來給新兒媳婦做紅包。不過燕太太沒舍得，她出身和老太太相當, 況且娘家並沒有親戚能幫襯她，這些年又不當家，體己錢不多，一分一厘都為蘆笙打算著, 所以不得不摳搜些，連這錢也昧了下來。
玉漏豈敢和她算這點？連與銀錢相關的話也不好多說一句，只跪下來磕頭, “謝過太太。”
池鏡沒跪, 仍坐在椅上, 神情淡漠，連看也沒看那紅包一眼。
片刻那邊暖閣內擺好飯, 剛吃過沒幾口，就聽見老太太打發人來請燕太太, 燕太太忙丟下碗過去, 只剩蘆笙並池鏡玉漏在桌上。
蘆笙一離了她母親的約束，嘴裏便溜出話來, “姑媽給你的那副翡翠頭面怎的不見你戴？”
也沒個稱呼，還當玉漏是小丫頭。玉漏聽見也沒裝沒聽見，仍吃她的飯，連池鏡也不理會她。
蘆笙睇他二人一眼，目光落在玉漏面上，垮下臉擱住碗，“我問你話呢。”
玉漏方擡眼看她，笑起來，“姑娘是在跟我說話？也沒個稱呼，我還當是和誰說呢。噢，那頭面我一時戴不上，和今日穿的衣裳不配。”
池鏡也冷著聲氣道：“誰教你的，和人說話連個稱呼也沒有？”
蘆笙見他面色嚴肅，也怕，只得勉強叫了聲“三嫂”，又說：“你不戴給我戴好了。從前姑媽就說那副頭面將來是要給我的，誰知又給了你。”
“不是我不願給四妹妹，只是那是姑媽送的，我怎好將她的心意給別人？姑媽知道了豈不生氣？”
蘆笙輕乜一眼，“你當姑媽是樂意給你？要不是瞧你可伶，怕你嫁妝單薄丟了我們池家的臉面才給你充個數。你得了老爺那麽些銀子還不足，還把著姑媽一副頭面不撒手。按理你進了門，該將那副頭面還給姑媽去。”
玉漏笑道：“那我回頭物歸原主，四妹妹要，就找姑媽要去，我私自給你算怎麽回事？也不好向姑媽交代。”
蘆笙還待要說，倏聽“噔”一聲，池鏡冷冷擱下碗來，板著面孔，她只好不說了。
待午飯散了出來，池鏡走在廊下說：“既是給了你的東西就是你的，不必還，姑媽也不要你還。”
玉漏回頭看他一眼，誰真要還去？那不過是搪塞蘆笙的說辭，她可沒那麽大方。
給蘆笙這樣一說，池鏡倒想起來玉漏統共沒幾件首飾，除那套翡翠的，就只連家新打的一副金的，太俗氣了，素日也不大戴得出來。
因而回到房裏，便走去床前拉了口箱籠出來，開了叫玉漏自取銀子去打幾件日常戴的首飾。玉漏湊來一看，那箱籠約莫四五百的銀子，都是整錠的，晃得她眼花繚亂，不免嘀咕，“你還有這些錢？前頭不是送了五百給我置嫁妝麽？”
池鏡瞟眼見她一只手掩在袖子裏暗暗點銀子的模樣，覺得好笑，一面懶懶地走到榻上去坐，將多寶閣底下的一個放匣指給她，“我素日開銷不大，月錢使不完，不過每月化點零碎預備著賞人用。散錢都在那匣子裏，你若打賞下人也在裏頭自取。”t
玉漏原想盤問他還有什麽私財，又念這才是新婚就問起他的錢，仿佛不大好，便咽住了沒問。仍舊將那箱子鎖上推回床底下去，向榻前走來把鑰匙還給他，“你平日都有些什麽開銷？”
從前幫著老太太看賬就知道，向來少爺們正經用錢的地方都自有官中開銷，每月的月錢不過是在外頭零用或賞人，就怕他和兆林一樣，零用起來也嚇人。
池鏡將眼歪上來，笑道：“這才成親第二天，你就管起我花錢來了？”
玉漏不好意思地笑道：“不是管你，不過是問問。我才不好管你，你放心，往後這屋裏送了月錢來，你的還是你的，我絕不多問你一句。”說著倒了盅茶遞給他，“你吃茶。”
心內卻道：“不管又何必費盡心機嫁給你？自然是大錢也要，小錢也抓。”
池鏡一眼不錯地盯著她笑，一手接過茶來，“怎麽好不叫你管呢？否則還娶妻做什麽？往後賬房裏送了月錢來，也不必分什麽你的我的，你一並收著，我要使銀子再問你拿。”
玉漏仍站在炕桌前，手絞著裙帶子，聲音放很低，蚊子似的，“這是多餘的話，那箱子的鑰匙在你手上，你要取就取，還犯得著問我麽。”
池鏡便將鑰匙丟在炕桌上，“鑰匙你拿去，我也輕省了。”
玉漏猶猶豫豫的，到底將鑰匙抓在手裏，口是心非地哄著，“你放心，鑰匙雖在我手上，可我絕不是多事的人，我又不是大奶奶。往後你用錢只管說一聲，要多少我就取多少給你。”
池鏡沒搭她這話，只將她一把拽到懷裏來，在她耳邊笑道：“這點錢算什麽，我們池家的田地房產那才是大項。”
他說話的氣吹進她耳朵裏，弄得人心癢難耐。那些田地房產她自然也心裏有數，從前在老太太屋裏就大約摸著了點底細，不過那些都是握在老太太手裏，老太太的心思，自然沒有公平可講，將來落在誰頭上也難說，何況還有她那間私庫呢，怪道一家人都不約而同地討老太太好。
她新進門的三奶奶，也不甘落後，心裏發狠非要重新拿住那老妖婆不可！
只是據上晌的情形看來，老太太為成親的事已不信她了，這時候又只好去信毓秀。那還了得，毓秀和兆林有私，如今是毓秀在暗她在明，只怕哪一日就吃了她的虧，眼下還當拿出個法子來籠絡回老太太的心才是正經。
她咬著嘴唇暗暗盤算，池鏡在旁睞目看著，一只手在她背上的一片陽光裏摸來摸去，心裏直好笑，卻明知故問：“你在想什麽呢，竟想得這樣出神。”
玉漏回過神，忽對上他的笑眼，覺得心裏發毛，便讓開了些，“你要不要歇個中覺？昨晚上就沒睡多少時辰，下晌還要去給桂太太請安呢。”
池鏡將另一條胳膊撐到炕桌上去，抵住額角歪著臉看她，一手伸來擡她的下巴頦，“你這樣小瞧我？就是一個時辰不睡我也有精力對付你。”
玉漏臉上一紅，忙打掉他的手，換到另一頭去坐。剛坐定，就聽見青竹進來叫，“永泉在院外頭站著呢，說有事回三爺。”
池鏡便整衣出去，一時進來說：“下晌大伯母那頭你自己去吧，我有事要出去一趟。”
玉漏見他吩咐換衣裳，忙近前來，“那怎麽行，給長輩們見禮，哪有新娘子自己去的道理？你有什麽了不得的事等不到明日？”
池鏡一面由金寶青竹伺候著更衣，一面無所謂地笑著，“我雖是新郎官，可是和他們日日都見著的，他們要受的是你的拜，我去不去都不要緊，我外頭真是有事。”
“什麽事？”
池鏡將眉峰一挑，逗趣起來，“了不得，才成親第二天就管起我的行蹤來了。”又和青竹金寶兩個笑，“三奶奶真是厲害，保不齊日後比大嫂還像個夜叉。”
金寶狠拽兩下他的衣襟，拉著玉漏回榻上，“別理他，他要瞞人的事，你就是撬開他的嘴他也不會說。管他什麽事，隨他去好了，下晌桂太太那頭，我陪你去。”
池鏡便在金寶幾個白眼中踅出門去，一路騎馬往曲中林萼兒家裏來。那林萼兒的娘與兄弟將他迎進門後便磕頭道喜，池鏡打發了他二人些錢，又踅上樓。
那萼兒在鏡前梳妝，在鏡中瞅見他，回眸笑嗔他一眼，“原不該攪擾你新婚大喜的，可你托我打聽的事有了些眉目，不敢耽擱，只好請你來了。新奶奶不會怪罪吧？”
池鏡一屁股坐在窗下那椅上，手攤在幾上閑撚著，“我家那位三奶奶可不是小器的人，別說我是成親次日出門，就是洞房花燭夜我不在，她也不見得會生氣。”
萼兒撳著腦後的發髻過來，“那是自然，像她那樣的出身門第，好容易攀上了你們這樣的人家，還敢隨意生氣？”
池鏡聽見這話便不由得笑冷了些，“說正事吧。”
萼兒悄麽撇下嘴，呷了口茶方說起來，“也是巧，我先有個姊妹到鎮江府去做生意，托她才打聽到，鎮江府風月場中是新出了位叫秦鶯的姑娘，年紀不大 ，才十七，相貌據說生得很好，還會作詩作畫，因此一出來做生意就不得了，應酬的不是那些舞文弄墨的相公就是官場上的大人，是比我們這些人強些。”
池鏡笑著斜她一眼，“也不能這樣講，你不過是不讀書的緣故，要是也精通詩文，恐怕也能混成位名妓，興許還能名垂青史。”
萼兒噗嗤一聲笑起來，漸漸又轉了臉色，長嘆一聲，“算了吧，我們是有自知之明的人，還名垂青史呢，連你大哥的心也攏不住。”
“他不到你這裏來了？”
“來是來，不過是念著往日的情分來一趟，來了也不過吃兩杯酒丟下點銀子就走。”
池鏡笑問：“你要那五百兩，他可給了？”
萼兒倒欣慰地笑起來，“你大哥那人雖然花心濫情，在銀錢上卻大方，我跟他一說，他也沒支吾，上年秋天的時候果然拿了五百兩銀子來給我。如今我也不好伸手再問他要了，隨他每回來丟下多少是多少吧，橫豎我不拿他的包銀，也做起別人的生意來了。”
說完便另有深意地睞著池鏡，“你們還真不愧是兄弟，他也和我問那秦鶯姑娘，你也和我問。我猜——你是因他問你才問的吧？”
池鏡只笑不語。萼兒也沒追問，婉媚一笑，“再告訴你，那秦鶯姑娘就要到南京來做生意了，還問我那姊妹在南京有沒有相熟的人，先替她在曲中找處房子，到時候她來了也好落腳。我那姊妹來信托了我，我這裏正替她找房子呢。”
池鏡聽後二話沒說，掏出十兩銀子來，“隨你房子替她找在哪裏，租子我替她付了，只有樁事，回頭她到了南京城，還望你替我引薦引薦。我大哥知不知道這事？”
萼兒拿了銀子過來，笑道：“我還沒對他說，咱們是什麽交情？自然要先問過你的意思。”
池鏡兩個手指敲在幾上，“等那姑娘在曲中落下腳，你只管和他說。”
事情商議完，底下正好送上晚飯來，池鏡推卻不過，因想著玉漏必定要留在桂太太屋裏吃晚飯，還不知幾時回房，他也偏不急著回去，索性就在這裏吃過。
趕上那頭也擺了晚飯，桂太太特地叫了翠華絡嫻二人來陪，吩咐人燙了壺桃花酒，自己因病不吃酒，只叫三位奶奶吃，“你們從此就是妯娌了，從前也都認得，也沒什麽可拘束的，大家只管說話，我聽著你們說說笑笑的，心裏也喜歡。”
這桌上的菜色倒比燕太太屋裏擺得多了好些，看得出是自出了錢吩咐廚房另添的。玉漏還未落座，先福身謝了謝。
桂太太一笑便咳嗽，趕不贏地和她說：“到底是老太太跟前出來的人，比別人都要懂禮數。我就不喜歡聽他們說你是什麽小門小戶出來的姑娘，小門小戶又怎麽樣？別看我是大家出身，我倒沒有那樣三六九等的心。在我看來，只要人品貴重，都是一樣。”
聽這一番話，絡嫻不禁瞟她一眼。什麽“都是一樣”，就連她這樣家道中落的名門之家她看瞧不起呢，說得倒好聽。也不知為什麽偏待玉漏客氣，她心下不服，益發看玉漏不慣，偏要故意點火，“可不是嚜，從前我娘和我大哥都誇玉漏識大體懂禮數。”
說得玉漏並桂太太臉上皆有些發窘，桂太太瞥一眼絡嫻道：“說這些做什麽？都是t老黃歷了，常掛在嘴上叫下人笑話不說，鏡兒也要不高興。往後別再提了。”
絡嫻垂下笑意，答應了個“是”。
玉漏倒不明白桂太太為什麽忽然待她這般好。那些客套話她自然不信，因此提著心神，愈發防範著。
翠華坐在對過暗笑不疊，拉了梅花凳請玉漏，“三奶奶快坐，還站著做什麽？”又向絡嫻道：“說起舊話來，二奶奶和三奶奶從前就要好，如今又做了妯娌，愈發要好了。你們兩個可別將我撇開，有什麽樂的玩的可得想著我些。”
桂太太便道：“這才是，既有緣進了一家門，吃著一家飯，妯娌也像親姊妹，都要和睦才好。三奶奶雖是那房的媳婦，可在我心裏都是自家的兒女，我拿她和你們一樣看待。三奶奶也別凈拿我當大伯母，你想想看，鏡兒當初若不過繼過去，也是我膝下的兒子。”
一時晚飯用罷，翠華絡嫻皆要告退，玉漏也跟著告辭，誰知桂太太偏將她叫住，“你回去也沒事，鏡兒又不在家，這會睡覺也還早些，不如留下來和我說說話。”
玉漏心下詫異，只得又坐回去，看著丫頭們掌燈上來，燭光與窗外的一點餘暉交匯著，分不清是哪裏在亮了，皆是昏昏的一片。
屋裏忽地悄寂下來，桂太太一連串的咳嗽聲顯得分外驚心，玉漏眼尖，恍惚看見她手握的絹子上有點血漬，又看見她忙將那絹子折了折，攥在手心裏，向她招手，“你上來榻上坐，娘兒兩個好近近地說話。”
玉漏忙裝沒看見，捉裙坐上來，隔著炕桌上的銀釭偷眼瞄她，才發現她臉上許多的皺紋，也是過五十的人了。從前留意不到，因為她是太太玉漏是丫頭，隔得遠，何況她日日塗脂抹粉，老太太說起這事還撇嘴，“一把年紀的人了。”
底下下人背地裏都說是因為大老爺好色，那桂太太自然就跟著好打扮。玉漏看來倒不是因為這個，她恒久地堅持著在臉上揉出一片血色，無非是怕人看出她身子病得厲害，眼下看來那抹血色也很假。想起從前她到老太太屋裏去請安的情形，總是強抑住咳嗽，忍不住也盡量咳得低聲，在別人面前還不至於此，還不是跟老太太鬥氣？這婆媳兩個分明是比著賽著的看誰命長。
玉漏想了想，恰當地表示關懷，“大伯母近來覺得身子怎麽樣？為我們成婚的事，闔家都受了不少累，我們心裏真是很過不去。”
桂太太已換了條絹子掩在臉畔，笑著，“我還是一樣，好也不好，死也死不了的。倒是老太太累著了，聽說也在吃藥了？”
“一向就吃著一丸安神的藥。”
“那個我知道，就是素日吃著安神養顏的，也沒什麽效用。我是聽見聶太醫說老太太近來有些沒精神，也吃上湯藥了。我沒敢問，老太太那脾氣你知道，問得緊了，反說人咒她病。”
這府上就一位聶太醫與一位何太醫走得最勤，據說聶太醫擅給女人斟酌用藥，不像何太醫，一律按病開方，因此太太奶奶們病了都是請聶太醫，爺們兒病了是瞧的何太醫。桂太太常年看著聶太醫，想必是從聶太醫嘴裏聽說的。
也不是什麽秘事，玉漏就按她早上在那屋裏看見的說：“是在吃藥，精神嚜我看是比先前略差些。”說著十分慚愧地低下臉，“我想都是為我們的事情操勞的，本來老太太心裏就有些不情願，也是給我們氣的。”
“倒不全為你們。”桂太太笑著搖搖手，拼命又是一陣咳嗽，等平息下來時，說話也走了調，“老人家嚜，自然而然的事。像老太太這年紀，從前身子骨又一直很好的人，最怕冷不丁病一場，就是好起來，也難比從前。我聽說老太太叫你每日早早地去她跟前立規矩？你日後可得多留心看她好不好，得空也來告訴我，好叫我安心些。我不好囑咐大奶奶二奶奶兩個，一來嚜老太太也不肯和她們說實話，二來嚜她兩個不如你細心，也留心不到。”
原來是要她做耳報神，怪不得待她如此客氣呢。玉漏既謙遜又哀愁地短嘆了聲，“如今老太太也怨我，怎會和我說實話？想必也是一樣，多問一句她老人家就要生氣，倒是可以問問毓秀姐。”
桂太太搖著腦袋笑，“和毓秀也不見得肯說，她老人家心思重。你不一樣，從前你在老太太跟前時我就留意到你，你聰明，細心，別人看不見你都看得見。老太太嚜，既然不喜歡人問，還就得靠你那麽一雙眼睛自己去留心。”
玉漏只得點頭答應下來，“難為大伯母這份孝心，往後我日日留心就是了。”
“嗳，這就對了，倘或知道她老人家有個不好的地方，我們還可以常勸著些，就怕兩眼一抹黑，什麽都不知道。”一望窗外擦黑，桂太太便笑了，“這會天黑了，想必鏡兒也歸家來了，你們剛成家的小夫妻，也不好長絆著你，你去吧，往後常過來吃飯。”
言訖叫了金寶進來，吩咐她仔細點燈，引著玉漏出門去。玉漏走在路上才得空細想，桂太太怎麽忽地留心起老太太的病來了？難道是怕老人家不好？
那才是扯淡！老太太長日活著於桂太太有什麽好處？難道她這大兒媳婦在她手底下討了這些年的生活還不夠？這些年半點主也做不得，五十出頭的人了，人家說起來還背地裏笑她這把年紀還在婆婆跟前立規矩，老太太就是她頭上壓著的大山。
既不是怕她不好，那多半就是盼著她不好了？人就怕有盼頭，一盼就不由得朝那地方使力。
玉漏不禁覺得背後涼颼颼的，扭頭一望，桂太太院裏正關院門，“吱呀”一聲，像是風拂動了古剎的門，少不得有鬼進出。
金寶因問：“你站著看什麽呢？”
“看鬼。”玉漏道。
金寶提著燈籠照她的臉，看見她唇上清幽的一抹冷笑，心內冷不丁打個哆嗦，忙催她，“快走吧，三爺想必早回來了。”
玉漏偏著身子撞她一下，“沒瞧出來你膽子這樣小，講個玩笑你也怕。”
“誰叫你大晚上的說什麽鬼啊怪啊的？”金寶嘁嘁和她笑起來，因為冷，便將她胳膊挽住，“你做了三奶奶，我還當你從此就不願和我說笑了呢。”
“為什麽不願意？”
“三奶奶嚜，飛上枝頭變鳳凰了，還看得起我們這些做下人的呀？”
“這是哪來的話，難道你見我擺架子了？”玉漏笑她一回，也挽住她，兩個人並頭耷腦地擠著朝前去了。
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午飯就在這屋裏吃, 燕太太按禮賞了玉漏個紅包，沈是沈，卻不過一吊錢，由徐媽媽拿個案盤鄭重地托在手裏。
燕太太自己說：“我們這樣的人家, 給紅包不過是個意思, 要真計較起數目來, 也太俗氣了。”
昨日池邑便吩咐人將池鏡成婚下剩的銀子擡到這邊來, 雖是答應給蘆笙將來添辦嫁妝, 也囑咐了一句, 拿出一二百兩來給新兒媳婦做紅包。不過燕太太沒舍得，她出身和老太太相當, 況且娘家並沒有親戚能幫襯她，這些年又不當家，體己錢不多，一分一厘都為蘆笙打算著, 所以不得不摳搜些，連這錢也昧了下來。
玉漏豈敢和她算這點？連與銀錢相關的話也不好多說一句，只跪下來磕頭, “謝過太太。”
池鏡沒跪, 仍坐在椅上, 神情淡漠，連看也沒看那紅包一眼。
片刻那邊暖閣內擺好飯, 剛吃過沒幾口，就聽見老太太打發人來請燕太太, 燕太太忙丟下碗過去, 只剩蘆笙並池鏡玉漏在桌上。
蘆笙一離了她母親的約束，嘴裏便溜出話來, “姑媽給你的那副翡翠頭面怎的不見你戴？”
也沒個稱呼，還當玉漏是小丫頭。玉漏聽見也沒裝沒聽見，仍吃她的飯，連池鏡也不理會她。
蘆笙睇他二人一眼，目光落在玉漏面上，垮下臉擱住碗，“我問你話呢。”
玉漏方擡眼看她，笑起來，“姑娘是在跟我說話？也沒個稱呼，我還當是和誰說呢。噢，那頭面我一時戴不上，和今日穿的衣裳不配。”
池鏡也冷著聲氣道：“誰教你的，和人說話連個稱呼也沒有？”
蘆笙見他面色嚴肅，也怕，只得勉強叫了聲“三嫂”，又說：“你不戴給我戴好了。從前姑媽就說那副頭面將來是要給我的，誰知又給了你。”
“不是我不願給四妹妹，只是那是姑媽送的，我怎好將她的心意給別人？姑媽知道了豈不生氣？”
蘆笙輕乜一眼，“你當姑媽是樂意給你？要不是瞧你可伶，怕你嫁妝單薄丟了我們池家的臉面才給你充個數。你得了老爺那麽些銀子還不足，還把著姑媽一副頭面不撒手。按理你進了門，該將那副頭面還給姑媽去。”
玉漏笑道：“那我回頭物歸原主，四妹妹要，就找姑媽要去，我私自給你算怎麽回事？也不好向姑媽交代。”
蘆笙還待要說，倏聽“噔”一聲，池鏡冷冷擱下碗來，板著面孔，她只好不說了。
待午飯散了出來，池鏡走在廊下說：“既是給了你的東西就是你的，不必還，姑媽也不要你還。”
玉漏回頭看他一眼，誰真要還去？那不過是搪塞蘆笙的說辭，她可沒那麽大方。
給蘆笙這樣一說，池鏡倒想起來玉漏統共沒幾件首飾，除那套翡翠的，就只連家新打的一副金的，太俗氣了，素日也不大戴得出來。
因而回到房裏，便走去床前拉了口箱籠出來，開了叫玉漏自取銀子去打幾件日常戴的首飾。玉漏湊來一看，那箱籠約莫四五百的銀子，都是整錠的，晃得她眼花繚亂，不免嘀咕，“你還有這些錢？前頭不是送了五百給我置嫁妝麽？”
池鏡瞟眼見她一只手掩在袖子裏暗暗點銀子的模樣，覺得好笑，一面懶懶地走到榻上去坐，將多寶閣底下的一個放匣指給她，“我素日開銷不大，月錢使不完，不過每月化點零碎預備著賞人用。散錢都在那匣子裏，你若打賞下人也在裏頭自取。”t
玉漏原想盤問他還有什麽私財，又念這才是新婚就問起他的錢，仿佛不大好，便咽住了沒問。仍舊將那箱子鎖上推回床底下去，向榻前走來把鑰匙還給他，“你平日都有些什麽開銷？”
從前幫著老太太看賬就知道，向來少爺們正經用錢的地方都自有官中開銷，每月的月錢不過是在外頭零用或賞人，就怕他和兆林一樣，零用起來也嚇人。
池鏡將眼歪上來，笑道：“這才成親第二天，你就管起我花錢來了？”
玉漏不好意思地笑道：“不是管你，不過是問問。我才不好管你，你放心，往後這屋裏送了月錢來，你的還是你的，我絕不多問你一句。”說著倒了盅茶遞給他，“你吃茶。”
心內卻道：“不管又何必費盡心機嫁給你？自然是大錢也要，小錢也抓。”
池鏡一眼不錯地盯著她笑，一手接過茶來，“怎麽好不叫你管呢？否則還娶妻做什麽？往後賬房裏送了月錢來，也不必分什麽你的我的，你一並收著，我要使銀子再問你拿。”
玉漏仍站在炕桌前，手絞著裙帶子，聲音放很低，蚊子似的，“這是多餘的話，那箱子的鑰匙在你手上，你要取就取，還犯得著問我麽。”
池鏡便將鑰匙丟在炕桌上，“鑰匙你拿去，我也輕省了。”
玉漏猶猶豫豫的，到底將鑰匙抓在手裏，口是心非地哄著，“你放心，鑰匙雖在我手上，可我絕不是多事的人，我又不是大奶奶。往後你用錢只管說一聲，要多少我就取多少給你。”
池鏡沒搭她這話，只將她一把拽到懷裏來，在她耳邊笑道：“這點錢算什麽，我們池家的田地房產那才是大項。”
他說話的氣吹進她耳朵裏，弄得人心癢難耐。那些田地房產她自然也心裏有數，從前在老太太屋裏就大約摸著了點底細，不過那些都是握在老太太手裏，老太太的心思，自然沒有公平可講，將來落在誰頭上也難說，何況還有她那間私庫呢，怪道一家人都不約而同地討老太太好。
她新進門的三奶奶，也不甘落後，心裏發狠非要重新拿住那老妖婆不可！
只是據上晌的情形看來，老太太為成親的事已不信她了，這時候又只好去信毓秀。那還了得，毓秀和兆林有私，如今是毓秀在暗她在明，只怕哪一日就吃了她的虧，眼下還當拿出個法子來籠絡回老太太的心才是正經。
她咬著嘴唇暗暗盤算，池鏡在旁睞目看著，一只手在她背上的一片陽光裏摸來摸去，心裏直好笑，卻明知故問：“你在想什麽呢，竟想得這樣出神。”
玉漏回過神，忽對上他的笑眼，覺得心裏發毛，便讓開了些，“你要不要歇個中覺？昨晚上就沒睡多少時辰，下晌還要去給桂太太請安呢。”
池鏡將另一條胳膊撐到炕桌上去，抵住額角歪著臉看她，一手伸來擡她的下巴頦，“你這樣小瞧我？就是一個時辰不睡我也有精力對付你。”
玉漏臉上一紅，忙打掉他的手，換到另一頭去坐。剛坐定，就聽見青竹進來叫，“永泉在院外頭站著呢，說有事回三爺。”
池鏡便整衣出去，一時進來說：“下晌大伯母那頭你自己去吧，我有事要出去一趟。”
玉漏見他吩咐換衣裳，忙近前來，“那怎麽行，給長輩們見禮，哪有新娘子自己去的道理？你有什麽了不得的事等不到明日？”
池鏡一面由金寶青竹伺候著更衣，一面無所謂地笑著，“我雖是新郎官，可是和他們日日都見著的，他們要受的是你的拜，我去不去都不要緊，我外頭真是有事。”
“什麽事？”
池鏡將眉峰一挑，逗趣起來，“了不得，才成親第二天就管起我的行蹤來了。”又和青竹金寶兩個笑，“三奶奶真是厲害，保不齊日後比大嫂還像個夜叉。”
金寶狠拽兩下他的衣襟，拉著玉漏回榻上，“別理他，他要瞞人的事，你就是撬開他的嘴他也不會說。管他什麽事，隨他去好了，下晌桂太太那頭，我陪你去。”
池鏡便在金寶幾個白眼中踅出門去，一路騎馬往曲中林萼兒家裏來。那林萼兒的娘與兄弟將他迎進門後便磕頭道喜，池鏡打發了他二人些錢，又踅上樓。
那萼兒在鏡前梳妝，在鏡中瞅見他，回眸笑嗔他一眼，“原不該攪擾你新婚大喜的，可你托我打聽的事有了些眉目，不敢耽擱，只好請你來了。新奶奶不會怪罪吧？”
池鏡一屁股坐在窗下那椅上，手攤在幾上閑撚著，“我家那位三奶奶可不是小器的人，別說我是成親次日出門，就是洞房花燭夜我不在，她也不見得會生氣。”
萼兒撳著腦後的發髻過來，“那是自然，像她那樣的出身門第，好容易攀上了你們這樣的人家，還敢隨意生氣？”
池鏡聽見這話便不由得笑冷了些，“說正事吧。”
萼兒悄麽撇下嘴，呷了口茶方說起來，“也是巧，我先有個姊妹到鎮江府去做生意，托她才打聽到，鎮江府風月場中是新出了位叫秦鶯的姑娘，年紀不大 ，才十七，相貌據說生得很好，還會作詩作畫，因此一出來做生意就不得了，應酬的不是那些舞文弄墨的相公就是官場上的大人，是比我們這些人強些。”
池鏡笑著斜她一眼，“也不能這樣講，你不過是不讀書的緣故，要是也精通詩文，恐怕也能混成位名妓，興許還能名垂青史。”
萼兒噗嗤一聲笑起來，漸漸又轉了臉色，長嘆一聲，“算了吧，我們是有自知之明的人，還名垂青史呢，連你大哥的心也攏不住。”
“他不到你這裏來了？”
“來是來，不過是念著往日的情分來一趟，來了也不過吃兩杯酒丟下點銀子就走。”
池鏡笑問：“你要那五百兩，他可給了？”
萼兒倒欣慰地笑起來，“你大哥那人雖然花心濫情，在銀錢上卻大方，我跟他一說，他也沒支吾，上年秋天的時候果然拿了五百兩銀子來給我。如今我也不好伸手再問他要了，隨他每回來丟下多少是多少吧，橫豎我不拿他的包銀，也做起別人的生意來了。”
說完便另有深意地睞著池鏡，“你們還真不愧是兄弟，他也和我問那秦鶯姑娘，你也和我問。我猜——你是因他問你才問的吧？”
池鏡只笑不語。萼兒也沒追問，婉媚一笑，“再告訴你，那秦鶯姑娘就要到南京來做生意了，還問我那姊妹在南京有沒有相熟的人，先替她在曲中找處房子，到時候她來了也好落腳。我那姊妹來信托了我，我這裏正替她找房子呢。”
池鏡聽後二話沒說，掏出十兩銀子來，“隨你房子替她找在哪裏，租子我替她付了，只有樁事，回頭她到了南京城，還望你替我引薦引薦。我大哥知不知道這事？”
萼兒拿了銀子過來，笑道：“我還沒對他說，咱們是什麽交情？自然要先問過你的意思。”
池鏡兩個手指敲在幾上，“等那姑娘在曲中落下腳，你只管和他說。”
事情商議完，底下正好送上晚飯來，池鏡推卻不過，因想著玉漏必定要留在桂太太屋裏吃晚飯，還不知幾時回房，他也偏不急著回去，索性就在這裏吃過。
趕上那頭也擺了晚飯，桂太太特地叫了翠華絡嫻二人來陪，吩咐人燙了壺桃花酒，自己因病不吃酒，只叫三位奶奶吃，“你們從此就是妯娌了，從前也都認得，也沒什麽可拘束的，大家只管說話，我聽著你們說說笑笑的，心裏也喜歡。”
這桌上的菜色倒比燕太太屋裏擺得多了好些，看得出是自出了錢吩咐廚房另添的。玉漏還未落座，先福身謝了謝。
桂太太一笑便咳嗽，趕不贏地和她說：“到底是老太太跟前出來的人，比別人都要懂禮數。我就不喜歡聽他們說你是什麽小門小戶出來的姑娘，小門小戶又怎麽樣？別看我是大家出身，我倒沒有那樣三六九等的心。在我看來，只要人品貴重，都是一樣。”
聽這一番話，絡嫻不禁瞟她一眼。什麽“都是一樣”，就連她這樣家道中落的名門之家她看瞧不起呢，說得倒好聽。也不知為什麽偏待玉漏客氣，她心下不服，益發看玉漏不慣，偏要故意點火，“可不是嚜，從前我娘和我大哥都誇玉漏識大體懂禮數。”
說得玉漏並桂太太臉上皆有些發窘，桂太太瞥一眼絡嫻道：“說這些做什麽？都是t老黃歷了，常掛在嘴上叫下人笑話不說，鏡兒也要不高興。往後別再提了。”
絡嫻垂下笑意，答應了個“是”。
玉漏倒不明白桂太太為什麽忽然待她這般好。那些客套話她自然不信，因此提著心神，愈發防範著。
翠華坐在對過暗笑不疊，拉了梅花凳請玉漏，“三奶奶快坐，還站著做什麽？”又向絡嫻道：“說起舊話來，二奶奶和三奶奶從前就要好，如今又做了妯娌，愈發要好了。你們兩個可別將我撇開，有什麽樂的玩的可得想著我些。”
桂太太便道：“這才是，既有緣進了一家門，吃著一家飯，妯娌也像親姊妹，都要和睦才好。三奶奶雖是那房的媳婦，可在我心裏都是自家的兒女，我拿她和你們一樣看待。三奶奶也別凈拿我當大伯母，你想想看，鏡兒當初若不過繼過去，也是我膝下的兒子。”
一時晚飯用罷，翠華絡嫻皆要告退，玉漏也跟著告辭，誰知桂太太偏將她叫住，“你回去也沒事，鏡兒又不在家，這會睡覺也還早些，不如留下來和我說說話。”
玉漏心下詫異，只得又坐回去，看著丫頭們掌燈上來，燭光與窗外的一點餘暉交匯著，分不清是哪裏在亮了，皆是昏昏的一片。
屋裏忽地悄寂下來，桂太太一連串的咳嗽聲顯得分外驚心，玉漏眼尖，恍惚看見她手握的絹子上有點血漬，又看見她忙將那絹子折了折，攥在手心裏，向她招手，“你上來榻上坐，娘兒兩個好近近地說話。”
玉漏忙裝沒看見，捉裙坐上來，隔著炕桌上的銀釭偷眼瞄她，才發現她臉上許多的皺紋，也是過五十的人了。從前留意不到，因為她是太太玉漏是丫頭，隔得遠，何況她日日塗脂抹粉，老太太說起這事還撇嘴，“一把年紀的人了。”
底下下人背地裏都說是因為大老爺好色，那桂太太自然就跟著好打扮。玉漏看來倒不是因為這個，她恒久地堅持著在臉上揉出一片血色，無非是怕人看出她身子病得厲害，眼下看來那抹血色也很假。想起從前她到老太太屋裏去請安的情形，總是強抑住咳嗽，忍不住也盡量咳得低聲，在別人面前還不至於此，還不是跟老太太鬥氣？這婆媳兩個分明是比著賽著的看誰命長。
玉漏想了想，恰當地表示關懷，“大伯母近來覺得身子怎麽樣？為我們成婚的事，闔家都受了不少累，我們心裏真是很過不去。”
桂太太已換了條絹子掩在臉畔，笑著，“我還是一樣，好也不好，死也死不了的。倒是老太太累著了，聽說也在吃藥了？”
“一向就吃著一丸安神的藥。”
“那個我知道，就是素日吃著安神養顏的，也沒什麽效用。我是聽見聶太醫說老太太近來有些沒精神，也吃上湯藥了。我沒敢問，老太太那脾氣你知道，問得緊了，反說人咒她病。”
這府上就一位聶太醫與一位何太醫走得最勤，據說聶太醫擅給女人斟酌用藥，不像何太醫，一律按病開方，因此太太奶奶們病了都是請聶太醫，爺們兒病了是瞧的何太醫。桂太太常年看著聶太醫，想必是從聶太醫嘴裏聽說的。
也不是什麽秘事，玉漏就按她早上在那屋裏看見的說：“是在吃藥，精神嚜我看是比先前略差些。”說著十分慚愧地低下臉，“我想都是為我們的事情操勞的，本來老太太心裏就有些不情願，也是給我們氣的。”
“倒不全為你們。”桂太太笑著搖搖手，拼命又是一陣咳嗽，等平息下來時，說話也走了調，“老人家嚜，自然而然的事。像老太太這年紀，從前身子骨又一直很好的人，最怕冷不丁病一場，就是好起來，也難比從前。我聽說老太太叫你每日早早地去她跟前立規矩？你日後可得多留心看她好不好，得空也來告訴我，好叫我安心些。我不好囑咐大奶奶二奶奶兩個，一來嚜老太太也不肯和她們說實話，二來嚜她兩個不如你細心，也留心不到。”
原來是要她做耳報神，怪不得待她如此客氣呢。玉漏既謙遜又哀愁地短嘆了聲，“如今老太太也怨我，怎會和我說實話？想必也是一樣，多問一句她老人家就要生氣，倒是可以問問毓秀姐。”
桂太太搖著腦袋笑，“和毓秀也不見得肯說，她老人家心思重。你不一樣，從前你在老太太跟前時我就留意到你，你聰明，細心，別人看不見你都看得見。老太太嚜，既然不喜歡人問，還就得靠你那麽一雙眼睛自己去留心。”
玉漏只得點頭答應下來，“難為大伯母這份孝心，往後我日日留心就是了。”
“嗳，這就對了，倘或知道她老人家有個不好的地方，我們還可以常勸著些，就怕兩眼一抹黑，什麽都不知道。”一望窗外擦黑，桂太太便笑了，“這會天黑了，想必鏡兒也歸家來了，你們剛成家的小夫妻，也不好長絆著你，你去吧，往後常過來吃飯。”
言訖叫了金寶進來，吩咐她仔細點燈，引著玉漏出門去。玉漏走在路上才得空細想，桂太太怎麽忽地留心起老太太的病來了？難道是怕老人家不好？
那才是扯淡！老太太長日活著於桂太太有什麽好處？難道她這大兒媳婦在她手底下討了這些年的生活還不夠？這些年半點主也做不得，五十出頭的人了，人家說起來還背地裏笑她這把年紀還在婆婆跟前立規矩，老太太就是她頭上壓著的大山。
既不是怕她不好，那多半就是盼著她不好了？人就怕有盼頭，一盼就不由得朝那地方使力。
玉漏不禁覺得背後涼颼颼的，扭頭一望，桂太太院裏正關院門，“吱呀”一聲，像是風拂動了古剎的門，少不得有鬼進出。
金寶因問：“你站著看什麽呢？”
“看鬼。”玉漏道。
金寶提著燈籠照她的臉，看見她唇上清幽的一抹冷笑，心內冷不丁打個哆嗦，忙催她，“快走吧，三爺想必早回來了。”
玉漏偏著身子撞她一下，“沒瞧出來你膽子這樣小，講個玩笑你也怕。”
“誰叫你大晚上的說什麽鬼啊怪啊的？”金寶嘁嘁和她笑起來，因為冷，便將她胳膊挽住，“你做了三奶奶，我還當你從此就不願和我說笑了呢。”
“為什麽不願意？”
“三奶奶嚜，飛上枝頭變鳳凰了，還看得起我們這些做下人的呀？”
“這是哪來的話，難道你見我擺架子了？”玉漏笑她一回，也挽住她，兩個人並頭耷腦地擠著朝前去了。
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