永攀登（〇十）
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永攀登（〇十）
自那正二爺走後, 池鏡在椅上獨坐了一會，忽想起方才玉漏說的兆林那番話，心下疑惑，便特地往外書房去, 叫了個素日跟他的小廝田旺到跟前來問：“你平日常與那跟大爺的趙春在一處吃酒？”
田旺趕忙笑道：“是常在一處混, 不過三爺放心, 小的從不跟他說三爺什麽事。”
“我有什麽事是怕人知道的？”池鏡沒所謂地笑, 在那躺椅上慢慢搖起來, “你見機替我套套他的話, 看看大爺近來都在做些什麽，還有上月他到鎮江府去都會了些什麽人？”
那田旺近前兩步來, 放低了聲氣，“小的早就打聽過了，大爺上月到鎮江府是為織造局裏收絲的事，見的是幾位蠶絲大戶, 只同他們吃過幾臺酒，倒沒在那頭胡來。”
池鏡不則一言，只顧想著什麽。
那田旺思忖片刻又道：“聽趙春說, 和那幾個蠶絲商吃酒的時候, 有位應局子的姑娘大爺好像有幾分意思, 叫趙春背地裏打聽過那姑娘的底細。”
池鏡踩住了躺椅，坐起身來, “噢？那姑娘叫什麽？”
“叫秦鶯，家裏就只她和她媽兩個, 還有個伺候的小丫頭, 聽說家裏窮得沒法子，連份嫁妝也辦不起, 這才做了這營生。也是剛做起頭，所以大爺才喜歡。”
池鏡忖度須臾，再沒多問，照舊回房。下晌吃過晚飯，仍有些狐疑，又到外書房叫了永泉來吩咐，“明日你到林家跑一趟，告訴萼兒姑娘，請她替我打聽個人，叫秦鶯，才在鎮江府掛牌做生意的一位姑娘。”
永泉記住這話去了，池鏡待要回房，走到園中，又想早上邀玉漏到西草齋相會，她口裏雖沒說準，可也沒咬死不去，因此寧可信其有，便又折往西草齋去。
那屋裏滿是灰塵吊子，只身一人坐在裏頭，像是被人關在裏頭一樣，聽見點動靜就異常興.奮，總覺得那長久的困苦有了解脫的希望。
然而那些動靜都隔得遠遠的，遲遲沒有走近，不免令人失望。
天色漸次暗下去，玉漏在黃昏裏的吳王靠上坐了會，原想趁這清閑功夫赴池鏡的約，誰知老太太偏又有事叫。進去一瞧，小丫頭們不知幾時散了，屋裏還未掌燈，老太太坐在榻上朝她招手 ，嗓音放得低低的，“你來。”
看不清她的面目，只看見個矮小的黑影子窩在那裏，驀地顯出一股森然的鬼氣。
玉漏心頭嚇一跳，走到跟前去，的確是老太太，拿了本賬給她看，“你去後頭點點那些銀子和賬面上對不對得起。”
怎的忽然想起來點私庫裏的銀子？玉漏正疑惑，老太太便說：“正二爺這回來，是替他父親來還筆賬，統共三百兩銀子，我叫毓秀收到後頭放著，你去看看數目對不對。”
原來是不放心毓秀。老太太的私庫一向是毓秀管著，前頭起了疑，但又不好沒來由的不叫她管了，今日趁毓秀晚飯後回家去了，特地叫玉漏對一對。
玉漏領會，也不多問，替這屋裏掌了燈，又擎著盞燈往後頭去。點了半日出來，仍將賬本交還老太太，“數目和賬上的都對得起，正二爺才還的那一筆也在賬上了。”
老太太這才放心，舒了口氣，屋裏的燭火仿佛也跟著松懈下來，終於照得亮了些。玉漏把賬本和箱櫃的鑰匙都收進鬥廚內，老太太一面看著她行動，一面又說，“裏頭又本出項的賬，你翻一翻，看看正二爺家還有幾筆賬沒勾。賬上叫江路，是他老子的名諱。“
玉漏拿出那本出項的翻了翻，“按賬上寫的，江路攏共還該著五百兩的本錢沒清，利息還要另算。”
老太太攢眉咕噥，“都兩年了，連利錢才還回來三百兩，也不知幾時才能收齊。”
她們江家的親戚最難纏，一門的男人幾乎都是沒出息，好容易出了個侯門奶奶，後又得誥命，獨t掌池家那麽些家財，不來纏她纏誰？
這些年他們絡繹不絕地朝她討差事，借銀子，她又不能應承，因為在這家裏沒有靠得住的人，娘家再不濟也不能舍棄，說出去，她們江家也是有人的。自然那是年輕時候的需要，如今老為一霸，沒有再倚靠他們的需要，可應酬他們也應酬成了習慣，想來這就是推不掉的“親戚情分”。
玉漏收起賬走來道：“總是收得齊的。老太太是礙著親戚間的情面不好催，他們難道就裝糊塗不成？”
這一問，問出老太太連筐的抱怨來，“唷，你還不曉得他們，這年頭欠債的倒比借債的厲害哩，你不問他他一味裝傻不吭聲，問起來，他背後還要說你小器！”
玉漏笑笑，“是這樣，人可不是處處難為？窮的時候誰想得到你？一旦發達了，親的熱的都冒出來了。”
說到老太太心窩子裏去了，她撇嘴說了句“可不是”，便沈默下去，陷入無數瑣碎的往事中。人老了就愛追憶，在這樣安靜的傍晚，能清晰感到風一陣比一陣涼，同樣能清楚感到一種高處不勝寒的孤獨。
玉漏在榻上坐著，替她做一塊包頭，忽然想到很少聽她說起老太爺。就是提起的時候，也只是淡然的口氣，仿佛他只是個為她締造了榮華富貴的人，因為時隔太長，她已不對他感激了。他成了個符號，只是個符號。
不知怎的，玉漏想到她和池鏡。將來結為夫妻，倘或他也死在她前頭，她提起他時是不是也那樣淡然的口吻？她覺得應當要感激他，即便他沒有愛她，到底也提供給她夢寐以求的優渥體面的生活。思及此，盤算著成親後上哪座廟裏給他供個長生牌位，當他恩人似的供起來。
寂靜中忽然鬧起來，是你正二爺過來請安。老太太單是聽見他的聲氣就嫌煩，人向枕上歪去。一時正二爺進來，帶著一身的酒氣，人倒還沒醉，規規矩矩作揖打拱，“孫兒給老太太請安來了。”
他算哪門子的“孫兒”？這樣自稱無非是要緊巴著老太太的緣故。老太太心知肚明，也不理論，指他在下首椅上坐，“搬去你三哥院裏了？”
“晌午就搬過去了。”他坐下來，姿態還算規矩，只是一雙眼睛關不住地亂瞟亂瞄。
直到玉漏端茶過來，他仿佛是逮到了機會，忙立起身接，一臉春光明媚的笑，“多謝姐姐。”
玉漏嗅到他身上的酒味就煩嫌，也煩他那張白裏透紅的臉，像乳豬的皮肉。她笑著點下頭，忙掉身回榻上，接著捧起活計做。
正二爺的目光還在她身上逗留，老太太看見，原本懶倦的精神忽地振奮了一下，瞅一眼玉漏，又瞅他，心下有些了然了。
“你到何處吃酒去了？”
正二爺忙調轉眼，兩手撫在膝上，“有幾個南京城的朋友聽說我在這裏，在曲中做東擺席請了我去。”
老太太聽見曲中那地方便皺眉，“你離了你父母就只管到那些地方去胡混，年紀也不小了，也該討房媳婦管管你。”
誰知正二爺錯會了意思，以為這話是關心他的婚姻大事。暗裏琢磨了一番，隔日早起便在那屋裏打探玉漏的底細。
先問青竹，青竹不大理會，微笑著走開了，“我和玉漏姑娘素日也說不上幾句話，二爺去問金寶好了。”
金寶原也想借故讓開的，後來又沒讓，因想到每逢這正二爺來做客時，總愛與青竹搭訕，想必是對青竹打著什麽歪念頭，若讓出去，保不住他還要去纏青竹。
因而就坐在吳王靠上和他說起來，“您問玉漏做什麽？”
正二爺也忙坐下來，呵呵直笑，“沒什麽，就是看她眼生，從前沒見過，是新買進來的丫頭？”
金寶乜笑一回，“人家並不算什麽丫頭，沒有賣身契的，原是跟著我們二奶奶到家來做客，因老太太看她聰慧伶俐，又讀書識字，十分喜歡她，就把她留在跟前了。”
“如此說，她是誰家的小姐囖？”
“要這樣講，也使得，她爹在我們江寧縣衙門當主簿。”
正二爺心下忖度，她爹雖只是個主簿，可南京城這兩縣不比別的地方，一樣的職位，卻比別的地方有賺頭。她爹是主簿，他爹是縣令，倒也般配。最要緊的是，既在老太太跟前當差，想必很清楚老太太到底有多少家財，往後打秋風也好有個準頭。何況老太太喜歡她，又多一層厲害關系。
他自以為盤算得清楚了，沒再多問，當下便走到老太太這邊，兜兜繞繞說了這意思。
叵奈老太太一眼就看透他打的什麽主意，把她跟前的人要了去，豈不同於把她的底細漏給這門親戚知道？從前借錢還有個顧忌，往後豈不要獅子大張口？
她還能給他們算計了去麽？便推說：“玉漏不過是個丫頭，你是縣令家的公子，哪裏登對？說出去也不怕人笑話。”
屋裏沒旁人，正二爺也不怕失體面，一味拉扯著老太太撒嬌耍渾，“老太太疼疼孫兒吧，我就看她好，一眼就瞧中了。只要老太太肯給，我爹娘那頭自是沒話說，老太太跟前的人，還會有錯？”
老太太闔上眼任他搖晃兩回後，仍不松口，“別的丫頭就罷了，這個丫頭不行，一則不是咱們家的人，我不能說給你就給你，我做不得這個主；二則人家老子娘已經給她定下親了，你就是到人家家裏頭去討，也晚了。”
正二爺一口氣便長洩出來，臊眉耷眼地坐回椅上。老太太又怕傷了親戚間的情分，因道：“你也別喪氣，改日另有好的，我再給你，如何？”
正二爺馬上又把念頭轉到別處去，稍一忖度，嘿嘿笑起來，“這個丫頭不行，旁的可行？”
“誰？你說我聽聽。”
“就是鏡三哥屋裏那個青竹，我在那頭住了幾回，看她溫柔懂事，事事周到，我家裏的丫頭加起來也不敵她一個，我是萬分喜歡，卻不好開口跟鏡三哥討。老太太若疼我，就替我向鏡三哥說一說，這個丫頭許我帶回家去，我另買兩個送來還他。”
老太太因想著幾位少爺屋裏的大丫頭原都是安插做房裏人的，原是隨他們喜歡收用，但池鏡從前常在北京，和那幾個丫頭倒都清白，送了人也不打緊，何況池鏡那性子，也不會不舍得。便點頭應下來了。
這事暫且按下沒提，池鏡歸家來後，只聽金寶說起正二爺打聽玉漏的話，便攢起眉道：“他問這些話做什麽？”
金寶一面替他換鞋，一面擡頭瞪一眼，“你說做什麽？他是什麽性子？見著個標志些的眼就直楞楞，腳也挪不動了，何況還是個新鮮生面孔。他為人那樣下道，老太太要真把玉漏給了他，你不急啊？”
池鏡臉色冷了下來，後又堤防著睨她，半笑不笑的，“怪道你肯和他說那些，敢情是要替人使激將法？”
“要激得了你就好了！”金寶替他穿好靴子，狠狠向上拽了那靴子兩下，心下替玉漏不服氣，懶得再理他，一徑轉背出去。
池鏡望著她的背影笑了一會，也沒有別的表示。不過午飯後還是逛到西草齋去，猜玉漏也會去，難得這時候得空，老太太要歇中覺。
果然走著走著在前頭路上看見玉漏，是從那邊岔路上走出來，低著頭，她一貫是這樣，好像脖子上壓著幾兩心事，今日也不像心事格外沈重的樣子。不過寧可信其有，他趕上去問：“到哪裏去？”
玉漏回頭見是他，一下不知怎樣作答，本來是到西草齋看碰不碰得到，忽然在這裏碰上，又不好說了，怕有巴著趕著的嫌疑。這時候他們說定了親事，愈是怕給他造成這印象，恐他會想女人就是這樣，一旦說定婚事，恨不得把命也交給對方。
那她還不是那種人。她想著，把嘴一彎，淡淡微笑著，“隨便逛逛。天越來越短，怕在屋裏坐著打瞌睡，夜裏就不好睡了。”
池鏡因有事要問她，也沒精神和她裝腔作勢，朝前面遞了下下巴，“那到西草齋去，我有話要問你。”
因進來得多了，地磚上淩亂的腳印竟在屏風兩邊各拼出細細的一綹，像兩條砌出的小路。玉漏順著左邊那一綹往裏走，聽見池鏡在那邊問：“老太太可對你說了些什麽不曾？”
沒頭沒尾的，玉漏發懵，“說什麽啊？”
“沒t說什麽就罷了。”聽這意思就是沒有，池鏡放心下來。
不過老太太說不準，也許只是當下還沒說，也或者是正二爺還沒提起。其實正二爺他倒不怕，那是個沒定性的，隨便許他個什麽就能敷衍過去。何況老太太也不是真疼他，她只不過是從年輕時候起就一貫籠絡娘家人，因為在池家孤立無援。
他原沒急著領玉漏去見他姑媽，怕玉漏以為他比她還急，故意捱延著，橫豎他父親那頭還沒回信。這會卻懶得再拖，覺得拖著也沒意思，便走到案前對玉漏說：“姑媽想要見一見你。”
“不是時常見著的麽？”玉漏問完便領會了意思，從前不算，和姑太太就是見著也是主仆往來，沒有多餘的話。這回估摸著是要查驗未來的侄媳婦，她竟然有些醜媳婦將要見公婆的緊張。
她怙惙片刻，低著頭問：“她要問我什麽？”
不知怎的，池鏡見她這慌懼的神色就很高興。他閑散地反剪起一條胳膊，笑道：“我也不知道。無非是閑問幾句，你怕什麽？”
玉漏立刻把心情平覆下去，“我是怕她問起我從前在唐家鳳家的事，不知該怎麽和她說好。”
“你只管照實說好了，滿府裏誰不知道？”
原本府裏的人只知玉漏先是在鳳家，還不曉得唐家那一樁，誰知絡嫻近來因為氣不過，又到處宣揚她是給唐二送給他們鳳家的，新添不少言語。玉漏想來便氣，可絡嫻說的是事實，又不能和她理論。
她把身子側到一邊去，將來還要和絡嫻做妯娌呢，絡嫻那腦子恐怕千算萬算也算不到，知道了必定更驚更氣。她想到絡嫻使性子耍脾氣的模樣，心下又痛快起來，自扶著案沿笑，那臉上漸漸浮起十分生動明麗的紅雲。
走神的工夫，忽覺腰上貼上來一只溫熱的大手，將她往前一攬。她跌了一步，撞進池鏡懷裏，聞到他身上的味道，是太陽曬過的味道，慵懶迷人。一擡眼又碰上他那躁躍的目光，火苗子一般彈動著，他的手順著她的側腰溜到她背後，將她向前摁著，使她下半截緊緊貼在他身上。還用說麽，他一定是動了歪心思，難怪說話就說話，偏要哄她到這裏來說，園子裏就說不得？
她忙推開他後退了些，“做什麽？”
池鏡跟上來一步，歪著臉似笑非笑的，像是預備著隨時要親她，“你說做什麽？孤男寡女共處一室還能做得出什麽光彩的事？”
這人說話簡直難聽！越是這節骨眼上越要矜持，免得給他輕看了，畢竟他要娶她不是出於自願，多半是給逼到了這份上。她撫著案沿讓到側邊去，“不行。”
池鏡臉色登時有些不耐煩，笑道：“都這時候了你還怕我會反悔？你看我像是會失信的人？”
玉漏馬上在心內答道：“你是。”可面上含羞帶臊地飛他一眼，“既如此，那你還急什麽呢？等新婚之夜不好麽？”
池鏡銜起下嘴唇笑睇她一會，洩了口氣，就轉過背去翻那架子上的書，抽出一本來，翻得簌簌響，像是拿書撒氣。
玉漏知道他有些意興闌珊了，恐怕得罪了他，又想著話和他搭訕，“我告訴你樁事，正二爺和老太太討你屋裏的青竹，老太太已經應承他了。”
“青竹？”池鏡掉過身來，有幾分意外的神情，而後慢慢笑了，“怪不得，從前他來做客時就總和青竹搭話，不過青竹不大理他。”
玉漏看他一眼，不知道青竹和賀臺瓜葛著的事他心裏有沒有數，“青竹會肯麽？”
池鏡緘默了一會，青竹和賀臺的私情一直是他心頭隱患，總怕哪日遭他二人暗算了去。趁這時機能打發掉青竹也好，便笑，“肯不肯也不由她，老太太定下的事誰敢違抗？”
“那你舍得放她去？”
“我有什麽不舍得的？”池鏡脫口而出，緊著就笑了，走近了說：“你吃醋？”
玉漏明知底細，有什麽醋可吃？不過想他這樣問，必然是希望她吃醋，只好稱他一回心。於是低著頭，一個手指在案上慢慢亂畫著，口氣聽著像是含酸，“聽金寶說起，青竹跟你的時日是最長的，你們還算青梅竹馬呢。”
池鏡故意不分辨，反剪起手來，“要這樣算，和我青梅竹馬的也太多了。”
玉漏看他一眼，就住口不說了，他連從小就伺候他的丫頭也舍得，足以見得多麽沒良心。不過管他呢，反正又不是她的丫頭。
這話就不了了之，果然沒兩日老太太就找池鏡說了這事，池鏡自然沒話說。給青竹聽見，當下便急得不行，因她是自幼由拐子賣進來的，在這府裏並沒有父母親人，無人做主，只好來求池鏡。
池鏡卷著本書靠在床頭，一條腿橫在鋪上，一條腿搭到地上來，放下書笑著瞅她，“你又不是不知道，這些家務事我竟是一點做不得主，何況是老太太定下的。”
青竹一見他這態度，心涼了半截。他的為人，一向是事不關己高高掛起，何況他們之間又不似別的爺和丫頭，又沒有私情。再則說雖是自小就分到這房裏，可他不是常在南京，論起主仆之情來，也並沒有多深厚。
但她仍是捉裙跪在地上央求，“雖然三爺不管這些事，可我到底是三爺的丫頭，三爺去和老太太討個情，老太太總肯聽一句。”
池鏡又把書翻了一篇，唰一聲，冷冷的聲音，不摸上去也能感到那紙張的涼意。青竹忽然有些恨起他來，屁股軟坐在腳後跟上，盯著他書下的側臉看。
一會池鏡翻身坐起來，睇她一會，稍垂眼皮笑道：“我看這事你不如去求求二嫂，她近來不是管著府內人手調度的事情？她說話可能比我管用些。”
難道他知道了？青竹精神一振，忙抻起腰，“二奶奶怎會幫我？”
池鏡一臉半笑不笑的表情，“興許二哥聽見心軟，會幫著勸她兩句。”
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自那正二爺走後, 池鏡在椅上獨坐了一會，忽想起方才玉漏說的兆林那番話，心下疑惑，便特地往外書房去, 叫了個素日跟他的小廝田旺到跟前來問：“你平日常與那跟大爺的趙春在一處吃酒？”
田旺趕忙笑道：“是常在一處混, 不過三爺放心, 小的從不跟他說三爺什麽事。”
“我有什麽事是怕人知道的？”池鏡沒所謂地笑, 在那躺椅上慢慢搖起來, “你見機替我套套他的話, 看看大爺近來都在做些什麽，還有上月他到鎮江府去都會了些什麽人？”
那田旺近前兩步來, 放低了聲氣，“小的早就打聽過了，大爺上月到鎮江府是為織造局裏收絲的事，見的是幾位蠶絲大戶, 只同他們吃過幾臺酒，倒沒在那頭胡來。”
池鏡不則一言，只顧想著什麽。
那田旺思忖片刻又道：“聽趙春說, 和那幾個蠶絲商吃酒的時候, 有位應局子的姑娘大爺好像有幾分意思, 叫趙春背地裏打聽過那姑娘的底細。”
池鏡踩住了躺椅，坐起身來, “噢？那姑娘叫什麽？”
“叫秦鶯，家裏就只她和她媽兩個, 還有個伺候的小丫頭, 聽說家裏窮得沒法子，連份嫁妝也辦不起, 這才做了這營生。也是剛做起頭，所以大爺才喜歡。”
池鏡忖度須臾，再沒多問，照舊回房。下晌吃過晚飯，仍有些狐疑，又到外書房叫了永泉來吩咐，“明日你到林家跑一趟，告訴萼兒姑娘，請她替我打聽個人，叫秦鶯，才在鎮江府掛牌做生意的一位姑娘。”
永泉記住這話去了，池鏡待要回房，走到園中，又想早上邀玉漏到西草齋相會，她口裏雖沒說準，可也沒咬死不去，因此寧可信其有，便又折往西草齋去。
那屋裏滿是灰塵吊子，只身一人坐在裏頭，像是被人關在裏頭一樣，聽見點動靜就異常興.奮，總覺得那長久的困苦有了解脫的希望。
然而那些動靜都隔得遠遠的，遲遲沒有走近，不免令人失望。
天色漸次暗下去，玉漏在黃昏裏的吳王靠上坐了會，原想趁這清閑功夫赴池鏡的約，誰知老太太偏又有事叫。進去一瞧，小丫頭們不知幾時散了，屋裏還未掌燈，老太太坐在榻上朝她招手 ，嗓音放得低低的，“你來。”
看不清她的面目，只看見個矮小的黑影子窩在那裏，驀地顯出一股森然的鬼氣。
玉漏心頭嚇一跳，走到跟前去，的確是老太太，拿了本賬給她看，“你去後頭點點那些銀子和賬面上對不對得起。”
怎的忽然想起來點私庫裏的銀子？玉漏正疑惑，老太太便說：“正二爺這回來，是替他父親來還筆賬，統共三百兩銀子，我叫毓秀收到後頭放著，你去看看數目對不對。”
原來是不放心毓秀。老太太的私庫一向是毓秀管著，前頭起了疑，但又不好沒來由的不叫她管了，今日趁毓秀晚飯後回家去了，特地叫玉漏對一對。
玉漏領會，也不多問，替這屋裏掌了燈，又擎著盞燈往後頭去。點了半日出來，仍將賬本交還老太太，“數目和賬上的都對得起，正二爺才還的那一筆也在賬上了。”
老太太這才放心，舒了口氣，屋裏的燭火仿佛也跟著松懈下來，終於照得亮了些。玉漏把賬本和箱櫃的鑰匙都收進鬥廚內，老太太一面看著她行動，一面又說，“裏頭又本出項的賬，你翻一翻，看看正二爺家還有幾筆賬沒勾。賬上叫江路，是他老子的名諱。“
玉漏拿出那本出項的翻了翻，“按賬上寫的，江路攏共還該著五百兩的本錢沒清，利息還要另算。”
老太太攢眉咕噥，“都兩年了，連利錢才還回來三百兩，也不知幾時才能收齊。”
她們江家的親戚最難纏，一門的男人幾乎都是沒出息，好容易出了個侯門奶奶，後又得誥命，獨t掌池家那麽些家財，不來纏她纏誰？
這些年他們絡繹不絕地朝她討差事，借銀子，她又不能應承，因為在這家裏沒有靠得住的人，娘家再不濟也不能舍棄，說出去，她們江家也是有人的。自然那是年輕時候的需要，如今老為一霸，沒有再倚靠他們的需要，可應酬他們也應酬成了習慣，想來這就是推不掉的“親戚情分”。
玉漏收起賬走來道：“總是收得齊的。老太太是礙著親戚間的情面不好催，他們難道就裝糊塗不成？”
這一問，問出老太太連筐的抱怨來，“唷，你還不曉得他們，這年頭欠債的倒比借債的厲害哩，你不問他他一味裝傻不吭聲，問起來，他背後還要說你小器！”
玉漏笑笑，“是這樣，人可不是處處難為？窮的時候誰想得到你？一旦發達了，親的熱的都冒出來了。”
說到老太太心窩子裏去了，她撇嘴說了句“可不是”，便沈默下去，陷入無數瑣碎的往事中。人老了就愛追憶，在這樣安靜的傍晚，能清晰感到風一陣比一陣涼，同樣能清楚感到一種高處不勝寒的孤獨。
玉漏在榻上坐著，替她做一塊包頭，忽然想到很少聽她說起老太爺。就是提起的時候，也只是淡然的口氣，仿佛他只是個為她締造了榮華富貴的人，因為時隔太長，她已不對他感激了。他成了個符號，只是個符號。
不知怎的，玉漏想到她和池鏡。將來結為夫妻，倘或他也死在她前頭，她提起他時是不是也那樣淡然的口吻？她覺得應當要感激他，即便他沒有愛她，到底也提供給她夢寐以求的優渥體面的生活。思及此，盤算著成親後上哪座廟裏給他供個長生牌位，當他恩人似的供起來。
寂靜中忽然鬧起來，是你正二爺過來請安。老太太單是聽見他的聲氣就嫌煩，人向枕上歪去。一時正二爺進來，帶著一身的酒氣，人倒還沒醉，規規矩矩作揖打拱，“孫兒給老太太請安來了。”
他算哪門子的“孫兒”？這樣自稱無非是要緊巴著老太太的緣故。老太太心知肚明，也不理論，指他在下首椅上坐，“搬去你三哥院裏了？”
“晌午就搬過去了。”他坐下來，姿態還算規矩，只是一雙眼睛關不住地亂瞟亂瞄。
直到玉漏端茶過來，他仿佛是逮到了機會，忙立起身接，一臉春光明媚的笑，“多謝姐姐。”
玉漏嗅到他身上的酒味就煩嫌，也煩他那張白裏透紅的臉，像乳豬的皮肉。她笑著點下頭，忙掉身回榻上，接著捧起活計做。
正二爺的目光還在她身上逗留，老太太看見，原本懶倦的精神忽地振奮了一下，瞅一眼玉漏，又瞅他，心下有些了然了。
“你到何處吃酒去了？”
正二爺忙調轉眼，兩手撫在膝上，“有幾個南京城的朋友聽說我在這裏，在曲中做東擺席請了我去。”
老太太聽見曲中那地方便皺眉，“你離了你父母就只管到那些地方去胡混，年紀也不小了，也該討房媳婦管管你。”
誰知正二爺錯會了意思，以為這話是關心他的婚姻大事。暗裏琢磨了一番，隔日早起便在那屋裏打探玉漏的底細。
先問青竹，青竹不大理會，微笑著走開了，“我和玉漏姑娘素日也說不上幾句話，二爺去問金寶好了。”
金寶原也想借故讓開的，後來又沒讓，因想到每逢這正二爺來做客時，總愛與青竹搭訕，想必是對青竹打著什麽歪念頭，若讓出去，保不住他還要去纏青竹。
因而就坐在吳王靠上和他說起來，“您問玉漏做什麽？”
正二爺也忙坐下來，呵呵直笑，“沒什麽，就是看她眼生，從前沒見過，是新買進來的丫頭？”
金寶乜笑一回，“人家並不算什麽丫頭，沒有賣身契的，原是跟著我們二奶奶到家來做客，因老太太看她聰慧伶俐，又讀書識字，十分喜歡她，就把她留在跟前了。”
“如此說，她是誰家的小姐囖？”
“要這樣講，也使得，她爹在我們江寧縣衙門當主簿。”
正二爺心下忖度，她爹雖只是個主簿，可南京城這兩縣不比別的地方，一樣的職位，卻比別的地方有賺頭。她爹是主簿，他爹是縣令，倒也般配。最要緊的是，既在老太太跟前當差，想必很清楚老太太到底有多少家財，往後打秋風也好有個準頭。何況老太太喜歡她，又多一層厲害關系。
他自以為盤算得清楚了，沒再多問，當下便走到老太太這邊，兜兜繞繞說了這意思。
叵奈老太太一眼就看透他打的什麽主意，把她跟前的人要了去，豈不同於把她的底細漏給這門親戚知道？從前借錢還有個顧忌，往後豈不要獅子大張口？
她還能給他們算計了去麽？便推說：“玉漏不過是個丫頭，你是縣令家的公子，哪裏登對？說出去也不怕人笑話。”
屋裏沒旁人，正二爺也不怕失體面，一味拉扯著老太太撒嬌耍渾，“老太太疼疼孫兒吧，我就看她好，一眼就瞧中了。只要老太太肯給，我爹娘那頭自是沒話說，老太太跟前的人，還會有錯？”
老太太闔上眼任他搖晃兩回後，仍不松口，“別的丫頭就罷了，這個丫頭不行，一則不是咱們家的人，我不能說給你就給你，我做不得這個主；二則人家老子娘已經給她定下親了，你就是到人家家裏頭去討，也晚了。”
正二爺一口氣便長洩出來，臊眉耷眼地坐回椅上。老太太又怕傷了親戚間的情分，因道：“你也別喪氣，改日另有好的，我再給你，如何？”
正二爺馬上又把念頭轉到別處去，稍一忖度，嘿嘿笑起來，“這個丫頭不行，旁的可行？”
“誰？你說我聽聽。”
“就是鏡三哥屋裏那個青竹，我在那頭住了幾回，看她溫柔懂事，事事周到，我家裏的丫頭加起來也不敵她一個，我是萬分喜歡，卻不好開口跟鏡三哥討。老太太若疼我，就替我向鏡三哥說一說，這個丫頭許我帶回家去，我另買兩個送來還他。”
老太太因想著幾位少爺屋裏的大丫頭原都是安插做房裏人的，原是隨他們喜歡收用，但池鏡從前常在北京，和那幾個丫頭倒都清白，送了人也不打緊，何況池鏡那性子，也不會不舍得。便點頭應下來了。
這事暫且按下沒提，池鏡歸家來後，只聽金寶說起正二爺打聽玉漏的話，便攢起眉道：“他問這些話做什麽？”
金寶一面替他換鞋，一面擡頭瞪一眼，“你說做什麽？他是什麽性子？見著個標志些的眼就直楞楞，腳也挪不動了，何況還是個新鮮生面孔。他為人那樣下道，老太太要真把玉漏給了他，你不急啊？”
池鏡臉色冷了下來，後又堤防著睨她，半笑不笑的，“怪道你肯和他說那些，敢情是要替人使激將法？”
“要激得了你就好了！”金寶替他穿好靴子，狠狠向上拽了那靴子兩下，心下替玉漏不服氣，懶得再理他，一徑轉背出去。
池鏡望著她的背影笑了一會，也沒有別的表示。不過午飯後還是逛到西草齋去，猜玉漏也會去，難得這時候得空，老太太要歇中覺。
果然走著走著在前頭路上看見玉漏，是從那邊岔路上走出來，低著頭，她一貫是這樣，好像脖子上壓著幾兩心事，今日也不像心事格外沈重的樣子。不過寧可信其有，他趕上去問：“到哪裏去？”
玉漏回頭見是他，一下不知怎樣作答，本來是到西草齋看碰不碰得到，忽然在這裏碰上，又不好說了，怕有巴著趕著的嫌疑。這時候他們說定了親事，愈是怕給他造成這印象，恐他會想女人就是這樣，一旦說定婚事，恨不得把命也交給對方。
那她還不是那種人。她想著，把嘴一彎，淡淡微笑著，“隨便逛逛。天越來越短，怕在屋裏坐著打瞌睡，夜裏就不好睡了。”
池鏡因有事要問她，也沒精神和她裝腔作勢，朝前面遞了下下巴，“那到西草齋去，我有話要問你。”
因進來得多了，地磚上淩亂的腳印竟在屏風兩邊各拼出細細的一綹，像兩條砌出的小路。玉漏順著左邊那一綹往裏走，聽見池鏡在那邊問：“老太太可對你說了些什麽不曾？”
沒頭沒尾的，玉漏發懵，“說什麽啊？”
“沒t說什麽就罷了。”聽這意思就是沒有，池鏡放心下來。
不過老太太說不準，也許只是當下還沒說，也或者是正二爺還沒提起。其實正二爺他倒不怕，那是個沒定性的，隨便許他個什麽就能敷衍過去。何況老太太也不是真疼他，她只不過是從年輕時候起就一貫籠絡娘家人，因為在池家孤立無援。
他原沒急著領玉漏去見他姑媽，怕玉漏以為他比她還急，故意捱延著，橫豎他父親那頭還沒回信。這會卻懶得再拖，覺得拖著也沒意思，便走到案前對玉漏說：“姑媽想要見一見你。”
“不是時常見著的麽？”玉漏問完便領會了意思，從前不算，和姑太太就是見著也是主仆往來，沒有多餘的話。這回估摸著是要查驗未來的侄媳婦，她竟然有些醜媳婦將要見公婆的緊張。
她怙惙片刻，低著頭問：“她要問我什麽？”
不知怎的，池鏡見她這慌懼的神色就很高興。他閑散地反剪起一條胳膊，笑道：“我也不知道。無非是閑問幾句，你怕什麽？”
玉漏立刻把心情平覆下去，“我是怕她問起我從前在唐家鳳家的事，不知該怎麽和她說好。”
“你只管照實說好了，滿府裏誰不知道？”
原本府裏的人只知玉漏先是在鳳家，還不曉得唐家那一樁，誰知絡嫻近來因為氣不過，又到處宣揚她是給唐二送給他們鳳家的，新添不少言語。玉漏想來便氣，可絡嫻說的是事實，又不能和她理論。
她把身子側到一邊去，將來還要和絡嫻做妯娌呢，絡嫻那腦子恐怕千算萬算也算不到，知道了必定更驚更氣。她想到絡嫻使性子耍脾氣的模樣，心下又痛快起來，自扶著案沿笑，那臉上漸漸浮起十分生動明麗的紅雲。
走神的工夫，忽覺腰上貼上來一只溫熱的大手，將她往前一攬。她跌了一步，撞進池鏡懷裏，聞到他身上的味道，是太陽曬過的味道，慵懶迷人。一擡眼又碰上他那躁躍的目光，火苗子一般彈動著，他的手順著她的側腰溜到她背後，將她向前摁著，使她下半截緊緊貼在他身上。還用說麽，他一定是動了歪心思，難怪說話就說話，偏要哄她到這裏來說，園子裏就說不得？
她忙推開他後退了些，“做什麽？”
池鏡跟上來一步，歪著臉似笑非笑的，像是預備著隨時要親她，“你說做什麽？孤男寡女共處一室還能做得出什麽光彩的事？”
這人說話簡直難聽！越是這節骨眼上越要矜持，免得給他輕看了，畢竟他要娶她不是出於自願，多半是給逼到了這份上。她撫著案沿讓到側邊去，“不行。”
池鏡臉色登時有些不耐煩，笑道：“都這時候了你還怕我會反悔？你看我像是會失信的人？”
玉漏馬上在心內答道：“你是。”可面上含羞帶臊地飛他一眼，“既如此，那你還急什麽呢？等新婚之夜不好麽？”
池鏡銜起下嘴唇笑睇她一會，洩了口氣，就轉過背去翻那架子上的書，抽出一本來，翻得簌簌響，像是拿書撒氣。
玉漏知道他有些意興闌珊了，恐怕得罪了他，又想著話和他搭訕，“我告訴你樁事，正二爺和老太太討你屋裏的青竹，老太太已經應承他了。”
“青竹？”池鏡掉過身來，有幾分意外的神情，而後慢慢笑了，“怪不得，從前他來做客時就總和青竹搭話，不過青竹不大理他。”
玉漏看他一眼，不知道青竹和賀臺瓜葛著的事他心裏有沒有數，“青竹會肯麽？”
池鏡緘默了一會，青竹和賀臺的私情一直是他心頭隱患，總怕哪日遭他二人暗算了去。趁這時機能打發掉青竹也好，便笑，“肯不肯也不由她，老太太定下的事誰敢違抗？”
“那你舍得放她去？”
“我有什麽不舍得的？”池鏡脫口而出，緊著就笑了，走近了說：“你吃醋？”
玉漏明知底細，有什麽醋可吃？不過想他這樣問，必然是希望她吃醋，只好稱他一回心。於是低著頭，一個手指在案上慢慢亂畫著，口氣聽著像是含酸，“聽金寶說起，青竹跟你的時日是最長的，你們還算青梅竹馬呢。”
池鏡故意不分辨，反剪起手來，“要這樣算，和我青梅竹馬的也太多了。”
玉漏看他一眼，就住口不說了，他連從小就伺候他的丫頭也舍得，足以見得多麽沒良心。不過管他呢，反正又不是她的丫頭。
這話就不了了之，果然沒兩日老太太就找池鏡說了這事，池鏡自然沒話說。給青竹聽見，當下便急得不行，因她是自幼由拐子賣進來的，在這府裏並沒有父母親人，無人做主，只好來求池鏡。
池鏡卷著本書靠在床頭，一條腿橫在鋪上，一條腿搭到地上來，放下書笑著瞅她，“你又不是不知道，這些家務事我竟是一點做不得主，何況是老太太定下的。”
青竹一見他這態度，心涼了半截。他的為人，一向是事不關己高高掛起，何況他們之間又不似別的爺和丫頭，又沒有私情。再則說雖是自小就分到這房裏，可他不是常在南京，論起主仆之情來，也並沒有多深厚。
但她仍是捉裙跪在地上央求，“雖然三爺不管這些事，可我到底是三爺的丫頭，三爺去和老太太討個情，老太太總肯聽一句。”
池鏡又把書翻了一篇，唰一聲，冷冷的聲音，不摸上去也能感到那紙張的涼意。青竹忽然有些恨起他來，屁股軟坐在腳後跟上，盯著他書下的側臉看。
一會池鏡翻身坐起來，睇她一會，稍垂眼皮笑道：“我看這事你不如去求求二嫂，她近來不是管著府內人手調度的事情？她說話可能比我管用些。”
難道他知道了？青竹精神一振，忙抻起腰，“二奶奶怎會幫我？”
池鏡一臉半笑不笑的表情，“興許二哥聽見心軟，會幫著勸她兩句。”
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