永攀登（〇七）
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永攀登（〇七）
廚房裏這時候正開始預備下晌的晚飯, 有四位媽媽正在一張大桌上摘掐備菜，時辰尚早，皆是不疾不徐嘁嘁喳喳地說著閑話。桌上放著一缸冰鎮鮮果，那冰化了一半, 面上浮著些紫騰騰的鮮亮葡萄。
玉漏一進門便問：“還有別人呢？”
有個婆子站起來, 正要笑臉迎待, 又見後頭絡嫻領著藍田高媽媽緊跟著進來, 心道不好, 恐怕是來巡查的。因而不敢懈怠, 忙哈著腰迎上來回，“都在外頭查檢送來的菜蔬魚肉。”
果然由這屋後門出去, 見院內堆著好些瓜果菜蔬魚肉，幾個婆子正蹲在地上有說有笑地分揀著，瞥眼瞧見絡嫻她們進來，忙起來福身。
絡嫻掃一眼地上那些東西, 因問：“怎麽這個時辰送菜來？不都是早上送？”
管廚房的葛媽媽上前回道：“這兩日給咱們家送菜的老周家裏頭有事，所以送得晚些，我想多年的交情了, 難道家裏有點事還不能體諒？也沒耽擱, 他下晌拉來一回, 連明日早午的菜蔬都有了。”
那葛媽媽因是翠華t的人，又欺絡嫻原是個嬌嬌小姐, 不懂廚房裏的行市 ，因此不慌不忙, 臉上只管堆著笑, 心裏沒半點懼怕。
絡嫻沒拈出錯，就向旁伸手, 藍田旋即把上月廚房裏的細賬交給她看。她翻幾頁認得的字也不多，又格外瑣碎，只得交給玉漏。玉漏接了賬本且不看，闔在手裏走去看地上那堆東西，瓜果菜蔬有些打蔫就罷了，連木桶裏的魚還有幾條翻著白肚在那裏。倒是邊上單有一小堆菜蔬魚肉格外新鮮。
玉漏當下便心內有了數，那單出來的，自然是單給翠華他們屋裏預備的，幾個小筐小簍上還掛著“周”姓的牌子，那些大筐大簍上也掛著一樣的牌子，可見這些又並不是她們現分揀出來，原是送來時就是這樣分好了的，想來已是一貫的規矩了。
她繞著那些東西看一圈，擡頭笑問：“葛媽媽，咱們家吃的不論魚蝦，豬羊，菜蔬，瓜果，都統是由老周家裏送麽？”
那葛媽媽看她雖是老太太屋裏的人，也辦過幾件得力的事，但她們一等的丫頭，一樣的嬌慣，又是年輕未出閣的姑娘，曉得些大項上的行情就罷了，這些油鹽醬醋未必清楚，因此也不怕她查問，堆著笑點頭，“是，都是叫他們家送，他們家有驢車，一日兩車也就拉來了。”
玉漏點點頭，“他們家原是做什麽買賣的？”
葛媽媽稍一怔，笑道：“他們家就是做的這賣菜賣肉的勾當啊，鋪子嚜隔得近，就是在咱們下頭那條街上，家也住那裏。”
絡嫻聽得不耐煩，橫了玉漏一眼，“你問這些做什麽，只問她賬上的話就是了。”
玉漏走來附耳說幾句，絡嫻便不理論了，退到闌幹上坐下，只暗暗聽著學著。只聽玉漏又問：“既是賣魚賣肉，怎的又賣起菜蔬瓜果來了？”
那葛媽媽一時被問住，思忖須臾待要張口答對，倒是玉漏先笑著替她說了，“想必是因他供著咱們府裏的魚肉，幹脆就連菜蔬瓜果也交給他，他也便宜，咱們也便宜，是這個話不是？”
葛媽媽忙笑著點頭，“正是呢。”
“我看這話卻有些沒道理。”玉漏笑道：“媽媽想想，這老周家住城裏，開的魚肉鋪子，我還沒見這市面誰家既賣魚肉又賣菜蔬瓜果的，一來這些東西太零碎，都張羅起來是不小的麻煩；二來賣不掉，丟的丟扔的扔折的本錢就多。我想老周的菜蔬瓜果也是由別人送的，人家送到他家，他再送到咱們家，轉幾道手，價錢一成添一成不算，這裏頭耗費的時辰就不少。菜蔬瓜果最講究新鮮，轉來轉去的，到咱們口裏，還有新鮮的吃麽？又是這樣的天氣。”
那葛媽媽啞口須臾，近前一步道：“咱們家裏人口多，各樣菜蔬要得雜，那些人常是有了這個就沒那個，有了那個就沒這個，叫他們送，亂得很，也送不齊全。老周統共送來也便宜，咱們開的單子只交給他一個人，隨他在外頭自去辦齊全，也省了咱們的事了。”
玉漏想著正是底下人多口味雜，才平白添了許多開銷，幹脆要趁這會整治了這宿弊，“咱們府上也有幾百號人，這個要吃這樣，那個要吃那樣，都顧全了，廚房豈大亂了？媽媽心軟耳軟，由得他們張口要，這怎麽行？依我看，不如定死了，一日時令的魚肉幾樣，菜蔬幾樣，瓜果幾樣，有得吃就吃現成的，沒得吃就自己使錢上外頭買去。我來了這幾個月，也常在各房主子奶奶們屋裏走動，我看主子們的嘴倒不怎樣挑，他們吃慣了的，不過偶然才想起來要個什麽吃，這也不妨，到時候拿錢到街上另買便是。”
那葛媽媽因這事上於她無礙，倒無話可駁，答應道：“說得是，都由得底下人張嘴要還了得，我們也為難，索性定死了，有什麽吃什麽，我們廚房裏也清爽。”
不想玉漏又道：“你們掂度著看看素日各房主子常吃的不常吃的有哪些，只定下他們常吃的，每日輪換著使人送來。魚肉不必多，放不得，每日有個兩三樣就成，辛苦你們，多鉆研些樣子做，吃著也新鮮。話說回來，你們是掌勺的廚娘，這也是你們分類的差事。魚肉這一項嚜，還交給老周，價錢也還是先前的價錢，只是你們告訴他，從今往後，我們府裏自有人抽空就來巡查，若再看見什麽死魚死蝦的，我們就換一家，南京城做魚肉買賣的人多得是。”
自然了，死的比活的便宜，做好了端上桌，還不都是一樣，廚房裏吃著這一項的虧空。玉漏也不點明，全怪到送貨的人的頭上，是保全這些人的臉面。
葛媽媽想著這也不怕，她嘴上說有人巡查，誰真得空常往這裏來尋？因而也不慌，仍是點頭答應。
誰知玉漏扭頭向高媽媽道：“高媽媽，巡值原是你的差事，若是往後主子們吃著不新鮮的魚肉吃壞了腸胃，不用說，肯定也要問你的不是。若是你底下先查出不對來，就撤下老周，再換誰家的魚肉，就由你來定。”
高媽媽自然也樂得如此，向來外頭送東西的商戶們都肯給好處巴結，忙連聲應承。
“至於菜蔬瓜果，單找那些自家有地種菜種瓜果的人家，也不必定死了只要誰送，一因這些時令的東西一天一個價，二是他們幾畝薄地，未必常日供得起。所以人常換著，菜蔬也跟著常換花樣，咱們也不必常吃著一家的虧。他們私下裏比著，也不大敢輕易來糊弄。”
吩咐完這些，回頭朝絡嫻福身，“二奶奶看這樣子辦妥不妥當？”
絡嫻全不懂這些雞毛蒜皮的行市，只是聽見定死了每日菜蔬的份例，覺得不錯，省得底下那些人沒個足惜只顧來廚房裏亂混。便點點頭，“這到是正經事，免得銀子每日白使了許多，倒叫我們做主子的吃些爛的壞的。”
那葛媽媽臉聽了半日臉色早有些不好看，又不得不提著笑臉應付，“瞧二奶奶說得，誰敢吶？”
藍田在旁冷笑，“還說不敢？你瞧你筐裏那些菜蔬，我們雖不懂行市，好賴總還看得出來。旁邊那些好的，怕不是專給你們大奶奶屋裏預備的吧？大奶奶真是了不得，吃得比老太太還精細——”
不待那葛媽媽分辨，絡嫻斜瞅藍田一眼，走上前去細看了一回，也看出好壞來，“還真是如此，怪道廚房亂得這樣子，大奶奶也從不理論，敢情她吃的是頭一層，別人吃什麽，她自然懶得管了。”
說著便吩咐要押了葛媽媽去打，玉漏在旁勸了兩句勸不住，心想也好，也應當在這裏煞煞這些婆子的威風，免得她們都欺主子年輕不懂，對上一味的蒙混。
不過正因她勸了兩句，是絡嫻執意要打，這賬自然是算在絡嫻頭上。次日滿府裏便傳遍了，絡嫻嚴治了廚房，打了人，定了例，狠耍了通威風。
老太太聽見，暗想絡嫻和翠華慣來不和睦，要打人必定是她的主意，別的倒未見得是她的本事，她嬌生慣養的小姐，哪裏會算那些分文賬？多半還是玉漏的功勞。
不過冷眼看玉漏，她只在一旁不爭不搶，都說是二奶奶的主意。這一點比她年輕時候強，她年輕時正是急著逞強出頭才得罪了妯娌。因此益發看玉漏是個精明能幹的丫頭。
這日便催玉漏回去打聽她爹娘的主意，“你年紀也不小了，去問過他們，他們要是心裏沒主張，我就好來替你主張了，免得拖來拖去耽擱了你。”
這兩日玉漏並絡嫻時常要過去廚房瞧瞧看看，今日由廚房回來，一並還提了幾樣小菜回來。玉漏一面在桌上擺飯，一面答應，“明日我就家去問問。”擺好碗碟，忙上來攙在老太太左邊，“今日的午飯清淡些，不知老太太吃不吃得慣。”
老太太瞅她一眼，又扭頭和毓秀笑，“這倒好，也不必再日日來屋裏問著想什麽吃了。見天吃飯，要問我連我也不知想什麽吃，有什麽吃什麽，倒便宜。真有個什麽想吃的時候，再叫他們另添，又省了開銷，也免得我們吃飯的人為難。”
毓秀笑道：“這還為難？多少人家一腦袋想吃的吃不起，到咱們家，反倒揀不出想個什麽吃。”
“什麽都常吃著，也就不會偏想什麽吃了。人家是為吃不起發愁，咱們家倒好，為吃的東西多發愁。”t
“這是您老人家的大福！”
說笑著走到桌上來，一看案上擺的，裏頭有的菜毓秀並不認得，老太太倒認了出來，“這是榆錢煮的稀飯，這是薤白拌豆腐？”又見一甌黃黃的薄軟的餅，搛起來咬了一小口，擡頭睇玉漏，“這是玉米面攤的甜餅。”
玉漏福身道：“是我做的，早上到廚房去，見送菜蔬的一並挑著這些野菜來，我看新鮮，想著老太太這幾日胃口不大好，又不常吃，就要下了。給老太太做兩口野意吃，換個胃口，老太太要是不喜歡，廚房裏預備著老太太的飯，我叫他們提那些來。”
老太太笑著搖搖箸兒，“難得吃上一回，換它做什麽？”
別的沒說，靜靜地吃起來。毓秀在旁暗瞅玉漏一眼，想著老太太出身寒微，在家做姑娘的時候常吃這些，嫁到池家來聽說也吃過幾回，招得大家笑話，從此再不吃了。漸漸大家都當她是吃慣了山珍海味，哪還想吃從前那些沒趣的東西，沒想到玉漏倒摸準了她的性情脾胃，私自做了來。
玉漏察覺那目光，也瞅她一眼，向她笑笑。扭頭又低下眉眼和老太太說：“我的手藝不好，就怕鹽擱得重了？”
鹽也是特地下得重了點，老人上了年紀，舌頭就不大靈了，淡了嘗不出味。不過府裏頭大多都是富貴出身的主子，一向吃飯都講究個溫和清淡，油鹽重了人家要笑。老太太最怕人笑，就是淡了也不說。
不怪老太太心裏喜歡，笑道：“我吃著倒正好。”
一頓飯吃下來，比素日吃得多些，玉漏心裏盤算，果然要面子的人許多事口裏是一樣，心裏想的又是一樣，真要順著她嘴裏說的去辦，不見得能討她高興，偶爾唱個反調，倒能得她歡心。
不過人心易變，尤其是老太太，終歸靠不住，還是一切不能擅改的關系更牢靠。
思及此，次日玉漏歸家，便將她這一年的打算向她爹和盤托出，好和他爹商議。做戲要做全，不能給池鏡看出什麽馬腳。
連秀才聽了半日，如聽天方夜譚，臉色連變了幾番，越聽越是膽戰心驚，一雙眼睛慢慢越睜越大，由從容冷靜漸漸轉為大受驚嚇，不禁在椅上坐直了身。
玉漏將她到底為何從唐家出來，又到底為何去了池家那一番盤算全都說了出來，當然濾掉了她和池鏡許多相識相交的枝節，連已有肌膚之親的話也沒好提起。自己在說自己的事，臉上卻似講故事一樣的閑適淡然。
講到最尾，她回身立在案前笑笑，“爹從小就教導我們，眼光要放得長遠，我這一年的苦心經營，也只有爹能懂得，要是說給娘聽，她只怕嚇也要嚇死了，亂嚷亂喊起來，非但我和她說不清，她也未必肯讓我去冒這個險。回頭還請爹同娘講清楚，這幾日不管誰來問，都要說我同隔壁王西坡定了親。”
連秀才坐在那椅上認真端詳她好幾回，越瞧她越不像自己的女兒了，說起兒女私情竟然如談公事一般不見心緒浮動，也未見半點難堪，他簡直覺得陌生。再則當爹的問起兒女的私情也有些不好意思，所以沒好細問，何況男女間的事一句兩句也說不清。
旋即又想到池家的家境，連那點心頭的不自在也能強壓下去，點了點頭，“這事我和你娘再商議商議。”
晚間秋五太太便急急地尋上樓來，踏得那樓梯咚咚咚打鼓一般。見玉漏在鋪上睡著，她一把將她拽起來，自坐到妝臺前，將案上的油燈向二人中間挪了挪，“這麽大的事，你怎麽不先回家和我們商量？我說好好的你怎麽不在唐家了，原來你是打著這個主意，想借鳳家的關系攀到那池家去！你這丫頭，眼界倒比你爹還高哩！”
玉漏掣了掣衣襟，抱膝而坐，“不告訴您，就是怕您這一驚一乍的。我自有我的盤算，您也替我出不了什麽主意，不如不告訴的好。等事成了，你們安心做池家的親家，還不好？”
秋五太太還不敢信，“那池三爺真就肯娶你？”
玉漏笑道：“我如何說得準，所以才想著要逼一逼他。爹常說，人活在世上就是坐在賭桌上，許多事都是憑運氣和膽氣。想來輸了也不要緊，原本以咱們家的門第家世，我命中也不該得那些富貴榮華。”
但她心裏想，倘或池鏡不來，也還有個西坡替她兜底。便說：“因此我才回家來告訴你們這些話，不要露了馬腳穿了幫，做戲要做得真。您去告訴爹，叫他寫份定親書，咱們和王家都摁上手印，不怕他們池家的人來查對。池三爺見是真的，興許一急，就肯娶了嚜。”
秋五太太還是暈頭轉向，忙打探了些她和池鏡私下裏來往的事，玉漏自然專揀好話說，唬得她只當是十有八九的能成，高興得捏了玉漏的膀子兩下，“還是我的三丫頭有手段，拿得住男人才拿得住家業，在這上頭，你比你那兩個姐姐都強！”
隔日果然寫了張定親的契約叫她拿到王家來摁手印，玉漏捧著那定婚契敲開王家的院門，迎面見開門的是西坡，人比上回看著又恢覆了幾分精神。
她將訂婚契書的事解說給他聽，說到一半，自己也開始心虛起來，“你爹娘會不會不肯摁這手印？”
總覺得他看她的眼神像是在笑她胡鬧，但又縱容她胡鬧。他一直是拿這樣的目光看她，玉漏也是到他成親後才發現。果然什麽東西都是沒得到的永遠比得到的好。
西坡卻是一笑，“你忘了，他們不識字，隨便編個話哄他們摁下就是了。”
他叫她在院裏等，自己拿著那訂婚書踅入正屋，不知怎麽和他爹娘扯謊，一會果然摁了手印出來。
玉漏低頭看著那兩枚指印，覺得自己是衙門裏哄騙犯人簽字畫押的老爺，總算是大氣一籲，放心下來。
誰想得到她這是一石三鳥之計？倘或激池鏡不成功，那也不怕，什麽都是假的，但這訂婚的契約是確鑿的。回頭那頭果然失敗了，要改嫁西坡，他們兩家都不能不認。
西坡有沒有想到是給她算計了？沒辦法，他是她唯一能回頭的地方。興許這幾年，他也暗暗盼著她回頭呢？所以才什麽可笑的忙都肯幫。
也不是，她轉念又想，他最終是為錢才應承下來的。
一切好像都在她的盤算內，但仍有一片可悲的情緒朝她網過來。無論最終是嫁給他們哪一個，他們都是被她逼著，算計著，全不是出於心甘情願，她知道。
次日玉漏仍沒急著回府，又在家歇了一天。池鏡先還沒過問，隔兩日還不見她回來，才奇怪她回家做什麽。
問金寶金寶說不曉得，反來諷他：“你和她不比我和她親近些？連你都不知道的事，卻來問我？”
玉漏是那性格，許多事從不對人多講，和絡嫻要好的時候，也是她知道絡嫻的事比絡嫻知道她的事要多。由她嘴裏說出的事，一定是她有意要叫人知道的，這一點池鏡也是如今才了解。
早上從老太太屋裏請安出來，看見丁柔坐在廊廡底下，他便想著同丁柔打聽，於是走過去和她搭訕，“怎麽昨早上是你當值，今早又是你當值？”
丁柔擡頭看他一眼，長籲短嘆道：“玉漏回家去了，今日我是替她當值。”
“她又出府去了？怪不得沒見她。她那麽個勤快人，竟也躲起懶來了。”
“也不是躲懶，是老太太催著她回去的。”
池鏡稍稍蹙眉，“老太太催她回家去做什麽？”
“為她家裏好像有意給她說親的事。”丁柔放下針線道：“她從鳳家出來，老太太原是有意替她張羅一門親，誰知她爹娘也像是在給她議親。老太太因看中她，想她長留在府裏，所以急著打發她回去問問他爹娘，要是他們那頭還沒定下，就由老太太這頭做主。”
“那她爹娘替她定下了麽？”
丁柔仰頭笑道：“就是叫她回去問問嚜。上回聽她說起好像是看中了一戶人家，到底定沒定下也不知道。”
池鏡原想問看中的誰家，轉頭想丁柔也未必知道，因此捺住了沒問，仍出門往史家去讀書。這一日讀書讀得格外心不在焉，史老侍讀很是生氣，覺得他是恃才傲物。
吃了幾句訓斥出來，他仍思忖著玉漏議親的事，想她爹娘的手腳倒快，才曉得她離了鳳家，就馬不停蹄地替她張羅起下家了。他們能替她尋什麽人？還不是和她二姐一樣，t尋一位有點家底的老爺，不信她肯答應。
想到這裏又有些不急不躁，安穩地騎在馬上。叵奈不巧，一下在東臨大街上看見個熟悉的人影，定神望去，正是那王西坡，就是燒他成灰池鏡也認得！
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廚房裏這時候正開始預備下晌的晚飯, 有四位媽媽正在一張大桌上摘掐備菜，時辰尚早，皆是不疾不徐嘁嘁喳喳地說著閑話。桌上放著一缸冰鎮鮮果，那冰化了一半, 面上浮著些紫騰騰的鮮亮葡萄。
玉漏一進門便問：“還有別人呢？”
有個婆子站起來, 正要笑臉迎待, 又見後頭絡嫻領著藍田高媽媽緊跟著進來, 心道不好, 恐怕是來巡查的。因而不敢懈怠, 忙哈著腰迎上來回，“都在外頭查檢送來的菜蔬魚肉。”
果然由這屋後門出去, 見院內堆著好些瓜果菜蔬魚肉，幾個婆子正蹲在地上有說有笑地分揀著，瞥眼瞧見絡嫻她們進來，忙起來福身。
絡嫻掃一眼地上那些東西, 因問：“怎麽這個時辰送菜來？不都是早上送？”
管廚房的葛媽媽上前回道：“這兩日給咱們家送菜的老周家裏頭有事，所以送得晚些，我想多年的交情了, 難道家裏有點事還不能體諒？也沒耽擱, 他下晌拉來一回, 連明日早午的菜蔬都有了。”
那葛媽媽因是翠華t的人，又欺絡嫻原是個嬌嬌小姐, 不懂廚房裏的行市 ，因此不慌不忙, 臉上只管堆著笑, 心裏沒半點懼怕。
絡嫻沒拈出錯，就向旁伸手, 藍田旋即把上月廚房裏的細賬交給她看。她翻幾頁認得的字也不多，又格外瑣碎，只得交給玉漏。玉漏接了賬本且不看，闔在手裏走去看地上那堆東西，瓜果菜蔬有些打蔫就罷了，連木桶裏的魚還有幾條翻著白肚在那裏。倒是邊上單有一小堆菜蔬魚肉格外新鮮。
玉漏當下便心內有了數，那單出來的，自然是單給翠華他們屋裏預備的，幾個小筐小簍上還掛著“周”姓的牌子，那些大筐大簍上也掛著一樣的牌子，可見這些又並不是她們現分揀出來，原是送來時就是這樣分好了的，想來已是一貫的規矩了。
她繞著那些東西看一圈，擡頭笑問：“葛媽媽，咱們家吃的不論魚蝦，豬羊，菜蔬，瓜果，都統是由老周家裏送麽？”
那葛媽媽看她雖是老太太屋裏的人，也辦過幾件得力的事，但她們一等的丫頭，一樣的嬌慣，又是年輕未出閣的姑娘，曉得些大項上的行情就罷了，這些油鹽醬醋未必清楚，因此也不怕她查問，堆著笑點頭，“是，都是叫他們家送，他們家有驢車，一日兩車也就拉來了。”
玉漏點點頭，“他們家原是做什麽買賣的？”
葛媽媽稍一怔，笑道：“他們家就是做的這賣菜賣肉的勾當啊，鋪子嚜隔得近，就是在咱們下頭那條街上，家也住那裏。”
絡嫻聽得不耐煩，橫了玉漏一眼，“你問這些做什麽，只問她賬上的話就是了。”
玉漏走來附耳說幾句，絡嫻便不理論了，退到闌幹上坐下，只暗暗聽著學著。只聽玉漏又問：“既是賣魚賣肉，怎的又賣起菜蔬瓜果來了？”
那葛媽媽一時被問住，思忖須臾待要張口答對，倒是玉漏先笑著替她說了，“想必是因他供著咱們府裏的魚肉，幹脆就連菜蔬瓜果也交給他，他也便宜，咱們也便宜，是這個話不是？”
葛媽媽忙笑著點頭，“正是呢。”
“我看這話卻有些沒道理。”玉漏笑道：“媽媽想想，這老周家住城裏，開的魚肉鋪子，我還沒見這市面誰家既賣魚肉又賣菜蔬瓜果的，一來這些東西太零碎，都張羅起來是不小的麻煩；二來賣不掉，丟的丟扔的扔折的本錢就多。我想老周的菜蔬瓜果也是由別人送的，人家送到他家，他再送到咱們家，轉幾道手，價錢一成添一成不算，這裏頭耗費的時辰就不少。菜蔬瓜果最講究新鮮，轉來轉去的，到咱們口裏，還有新鮮的吃麽？又是這樣的天氣。”
那葛媽媽啞口須臾，近前一步道：“咱們家裏人口多，各樣菜蔬要得雜，那些人常是有了這個就沒那個，有了那個就沒這個，叫他們送，亂得很，也送不齊全。老周統共送來也便宜，咱們開的單子只交給他一個人，隨他在外頭自去辦齊全，也省了咱們的事了。”
玉漏想著正是底下人多口味雜，才平白添了許多開銷，幹脆要趁這會整治了這宿弊，“咱們府上也有幾百號人，這個要吃這樣，那個要吃那樣，都顧全了，廚房豈大亂了？媽媽心軟耳軟，由得他們張口要，這怎麽行？依我看，不如定死了，一日時令的魚肉幾樣，菜蔬幾樣，瓜果幾樣，有得吃就吃現成的，沒得吃就自己使錢上外頭買去。我來了這幾個月，也常在各房主子奶奶們屋裏走動，我看主子們的嘴倒不怎樣挑，他們吃慣了的，不過偶然才想起來要個什麽吃，這也不妨，到時候拿錢到街上另買便是。”
那葛媽媽因這事上於她無礙，倒無話可駁，答應道：“說得是，都由得底下人張嘴要還了得，我們也為難，索性定死了，有什麽吃什麽，我們廚房裏也清爽。”
不想玉漏又道：“你們掂度著看看素日各房主子常吃的不常吃的有哪些，只定下他們常吃的，每日輪換著使人送來。魚肉不必多，放不得，每日有個兩三樣就成，辛苦你們，多鉆研些樣子做，吃著也新鮮。話說回來，你們是掌勺的廚娘，這也是你們分類的差事。魚肉這一項嚜，還交給老周，價錢也還是先前的價錢，只是你們告訴他，從今往後，我們府裏自有人抽空就來巡查，若再看見什麽死魚死蝦的，我們就換一家，南京城做魚肉買賣的人多得是。”
自然了，死的比活的便宜，做好了端上桌，還不都是一樣，廚房裏吃著這一項的虧空。玉漏也不點明，全怪到送貨的人的頭上，是保全這些人的臉面。
葛媽媽想著這也不怕，她嘴上說有人巡查，誰真得空常往這裏來尋？因而也不慌，仍是點頭答應。
誰知玉漏扭頭向高媽媽道：“高媽媽，巡值原是你的差事，若是往後主子們吃著不新鮮的魚肉吃壞了腸胃，不用說，肯定也要問你的不是。若是你底下先查出不對來，就撤下老周，再換誰家的魚肉，就由你來定。”
高媽媽自然也樂得如此，向來外頭送東西的商戶們都肯給好處巴結，忙連聲應承。
“至於菜蔬瓜果，單找那些自家有地種菜種瓜果的人家，也不必定死了只要誰送，一因這些時令的東西一天一個價，二是他們幾畝薄地，未必常日供得起。所以人常換著，菜蔬也跟著常換花樣，咱們也不必常吃著一家的虧。他們私下裏比著，也不大敢輕易來糊弄。”
吩咐完這些，回頭朝絡嫻福身，“二奶奶看這樣子辦妥不妥當？”
絡嫻全不懂這些雞毛蒜皮的行市，只是聽見定死了每日菜蔬的份例，覺得不錯，省得底下那些人沒個足惜只顧來廚房裏亂混。便點點頭，“這到是正經事，免得銀子每日白使了許多，倒叫我們做主子的吃些爛的壞的。”
那葛媽媽臉聽了半日臉色早有些不好看，又不得不提著笑臉應付，“瞧二奶奶說得，誰敢吶？”
藍田在旁冷笑，“還說不敢？你瞧你筐裏那些菜蔬，我們雖不懂行市，好賴總還看得出來。旁邊那些好的，怕不是專給你們大奶奶屋裏預備的吧？大奶奶真是了不得，吃得比老太太還精細——”
不待那葛媽媽分辨，絡嫻斜瞅藍田一眼，走上前去細看了一回，也看出好壞來，“還真是如此，怪道廚房亂得這樣子，大奶奶也從不理論，敢情她吃的是頭一層，別人吃什麽，她自然懶得管了。”
說著便吩咐要押了葛媽媽去打，玉漏在旁勸了兩句勸不住，心想也好，也應當在這裏煞煞這些婆子的威風，免得她們都欺主子年輕不懂，對上一味的蒙混。
不過正因她勸了兩句，是絡嫻執意要打，這賬自然是算在絡嫻頭上。次日滿府裏便傳遍了，絡嫻嚴治了廚房，打了人，定了例，狠耍了通威風。
老太太聽見，暗想絡嫻和翠華慣來不和睦，要打人必定是她的主意，別的倒未見得是她的本事，她嬌生慣養的小姐，哪裏會算那些分文賬？多半還是玉漏的功勞。
不過冷眼看玉漏，她只在一旁不爭不搶，都說是二奶奶的主意。這一點比她年輕時候強，她年輕時正是急著逞強出頭才得罪了妯娌。因此益發看玉漏是個精明能幹的丫頭。
這日便催玉漏回去打聽她爹娘的主意，“你年紀也不小了，去問過他們，他們要是心裏沒主張，我就好來替你主張了，免得拖來拖去耽擱了你。”
這兩日玉漏並絡嫻時常要過去廚房瞧瞧看看，今日由廚房回來，一並還提了幾樣小菜回來。玉漏一面在桌上擺飯，一面答應，“明日我就家去問問。”擺好碗碟，忙上來攙在老太太左邊，“今日的午飯清淡些，不知老太太吃不吃得慣。”
老太太瞅她一眼，又扭頭和毓秀笑，“這倒好，也不必再日日來屋裏問著想什麽吃了。見天吃飯，要問我連我也不知想什麽吃，有什麽吃什麽，倒便宜。真有個什麽想吃的時候，再叫他們另添，又省了開銷，也免得我們吃飯的人為難。”
毓秀笑道：“這還為難？多少人家一腦袋想吃的吃不起，到咱們家，反倒揀不出想個什麽吃。”
“什麽都常吃著，也就不會偏想什麽吃了。人家是為吃不起發愁，咱們家倒好，為吃的東西多發愁。”t
“這是您老人家的大福！”
說笑著走到桌上來，一看案上擺的，裏頭有的菜毓秀並不認得，老太太倒認了出來，“這是榆錢煮的稀飯，這是薤白拌豆腐？”又見一甌黃黃的薄軟的餅，搛起來咬了一小口，擡頭睇玉漏，“這是玉米面攤的甜餅。”
玉漏福身道：“是我做的，早上到廚房去，見送菜蔬的一並挑著這些野菜來，我看新鮮，想著老太太這幾日胃口不大好，又不常吃，就要下了。給老太太做兩口野意吃，換個胃口，老太太要是不喜歡，廚房裏預備著老太太的飯，我叫他們提那些來。”
老太太笑著搖搖箸兒，“難得吃上一回，換它做什麽？”
別的沒說，靜靜地吃起來。毓秀在旁暗瞅玉漏一眼，想著老太太出身寒微，在家做姑娘的時候常吃這些，嫁到池家來聽說也吃過幾回，招得大家笑話，從此再不吃了。漸漸大家都當她是吃慣了山珍海味，哪還想吃從前那些沒趣的東西，沒想到玉漏倒摸準了她的性情脾胃，私自做了來。
玉漏察覺那目光，也瞅她一眼，向她笑笑。扭頭又低下眉眼和老太太說：“我的手藝不好，就怕鹽擱得重了？”
鹽也是特地下得重了點，老人上了年紀，舌頭就不大靈了，淡了嘗不出味。不過府裏頭大多都是富貴出身的主子，一向吃飯都講究個溫和清淡，油鹽重了人家要笑。老太太最怕人笑，就是淡了也不說。
不怪老太太心裏喜歡，笑道：“我吃著倒正好。”
一頓飯吃下來，比素日吃得多些，玉漏心裏盤算，果然要面子的人許多事口裏是一樣，心裏想的又是一樣，真要順著她嘴裏說的去辦，不見得能討她高興，偶爾唱個反調，倒能得她歡心。
不過人心易變，尤其是老太太，終歸靠不住，還是一切不能擅改的關系更牢靠。
思及此，次日玉漏歸家，便將她這一年的打算向她爹和盤托出，好和他爹商議。做戲要做全，不能給池鏡看出什麽馬腳。
連秀才聽了半日，如聽天方夜譚，臉色連變了幾番，越聽越是膽戰心驚，一雙眼睛慢慢越睜越大，由從容冷靜漸漸轉為大受驚嚇，不禁在椅上坐直了身。
玉漏將她到底為何從唐家出來，又到底為何去了池家那一番盤算全都說了出來，當然濾掉了她和池鏡許多相識相交的枝節，連已有肌膚之親的話也沒好提起。自己在說自己的事，臉上卻似講故事一樣的閑適淡然。
講到最尾，她回身立在案前笑笑，“爹從小就教導我們，眼光要放得長遠，我這一年的苦心經營，也只有爹能懂得，要是說給娘聽，她只怕嚇也要嚇死了，亂嚷亂喊起來，非但我和她說不清，她也未必肯讓我去冒這個險。回頭還請爹同娘講清楚，這幾日不管誰來問，都要說我同隔壁王西坡定了親。”
連秀才坐在那椅上認真端詳她好幾回，越瞧她越不像自己的女兒了，說起兒女私情竟然如談公事一般不見心緒浮動，也未見半點難堪，他簡直覺得陌生。再則當爹的問起兒女的私情也有些不好意思，所以沒好細問，何況男女間的事一句兩句也說不清。
旋即又想到池家的家境，連那點心頭的不自在也能強壓下去，點了點頭，“這事我和你娘再商議商議。”
晚間秋五太太便急急地尋上樓來，踏得那樓梯咚咚咚打鼓一般。見玉漏在鋪上睡著，她一把將她拽起來，自坐到妝臺前，將案上的油燈向二人中間挪了挪，“這麽大的事，你怎麽不先回家和我們商量？我說好好的你怎麽不在唐家了，原來你是打著這個主意，想借鳳家的關系攀到那池家去！你這丫頭，眼界倒比你爹還高哩！”
玉漏掣了掣衣襟，抱膝而坐，“不告訴您，就是怕您這一驚一乍的。我自有我的盤算，您也替我出不了什麽主意，不如不告訴的好。等事成了，你們安心做池家的親家，還不好？”
秋五太太還不敢信，“那池三爺真就肯娶你？”
玉漏笑道：“我如何說得準，所以才想著要逼一逼他。爹常說，人活在世上就是坐在賭桌上，許多事都是憑運氣和膽氣。想來輸了也不要緊，原本以咱們家的門第家世，我命中也不該得那些富貴榮華。”
但她心裏想，倘或池鏡不來，也還有個西坡替她兜底。便說：“因此我才回家來告訴你們這些話，不要露了馬腳穿了幫，做戲要做得真。您去告訴爹，叫他寫份定親書，咱們和王家都摁上手印，不怕他們池家的人來查對。池三爺見是真的，興許一急，就肯娶了嚜。”
秋五太太還是暈頭轉向，忙打探了些她和池鏡私下裏來往的事，玉漏自然專揀好話說，唬得她只當是十有八九的能成，高興得捏了玉漏的膀子兩下，“還是我的三丫頭有手段，拿得住男人才拿得住家業，在這上頭，你比你那兩個姐姐都強！”
隔日果然寫了張定親的契約叫她拿到王家來摁手印，玉漏捧著那定婚契敲開王家的院門，迎面見開門的是西坡，人比上回看著又恢覆了幾分精神。
她將訂婚契書的事解說給他聽，說到一半，自己也開始心虛起來，“你爹娘會不會不肯摁這手印？”
總覺得他看她的眼神像是在笑她胡鬧，但又縱容她胡鬧。他一直是拿這樣的目光看她，玉漏也是到他成親後才發現。果然什麽東西都是沒得到的永遠比得到的好。
西坡卻是一笑，“你忘了，他們不識字，隨便編個話哄他們摁下就是了。”
他叫她在院裏等，自己拿著那訂婚書踅入正屋，不知怎麽和他爹娘扯謊，一會果然摁了手印出來。
玉漏低頭看著那兩枚指印，覺得自己是衙門裏哄騙犯人簽字畫押的老爺，總算是大氣一籲，放心下來。
誰想得到她這是一石三鳥之計？倘或激池鏡不成功，那也不怕，什麽都是假的，但這訂婚的契約是確鑿的。回頭那頭果然失敗了，要改嫁西坡，他們兩家都不能不認。
西坡有沒有想到是給她算計了？沒辦法，他是她唯一能回頭的地方。興許這幾年，他也暗暗盼著她回頭呢？所以才什麽可笑的忙都肯幫。
也不是，她轉念又想，他最終是為錢才應承下來的。
一切好像都在她的盤算內，但仍有一片可悲的情緒朝她網過來。無論最終是嫁給他們哪一個，他們都是被她逼著，算計著，全不是出於心甘情願，她知道。
次日玉漏仍沒急著回府，又在家歇了一天。池鏡先還沒過問，隔兩日還不見她回來，才奇怪她回家做什麽。
問金寶金寶說不曉得，反來諷他：“你和她不比我和她親近些？連你都不知道的事，卻來問我？”
玉漏是那性格，許多事從不對人多講，和絡嫻要好的時候，也是她知道絡嫻的事比絡嫻知道她的事要多。由她嘴裏說出的事，一定是她有意要叫人知道的，這一點池鏡也是如今才了解。
早上從老太太屋裏請安出來，看見丁柔坐在廊廡底下，他便想著同丁柔打聽，於是走過去和她搭訕，“怎麽昨早上是你當值，今早又是你當值？”
丁柔擡頭看他一眼，長籲短嘆道：“玉漏回家去了，今日我是替她當值。”
“她又出府去了？怪不得沒見她。她那麽個勤快人，竟也躲起懶來了。”
“也不是躲懶，是老太太催著她回去的。”
池鏡稍稍蹙眉，“老太太催她回家去做什麽？”
“為她家裏好像有意給她說親的事。”丁柔放下針線道：“她從鳳家出來，老太太原是有意替她張羅一門親，誰知她爹娘也像是在給她議親。老太太因看中她，想她長留在府裏，所以急著打發她回去問問他爹娘，要是他們那頭還沒定下，就由老太太這頭做主。”
“那她爹娘替她定下了麽？”
丁柔仰頭笑道：“就是叫她回去問問嚜。上回聽她說起好像是看中了一戶人家，到底定沒定下也不知道。”
池鏡原想問看中的誰家，轉頭想丁柔也未必知道，因此捺住了沒問，仍出門往史家去讀書。這一日讀書讀得格外心不在焉，史老侍讀很是生氣，覺得他是恃才傲物。
吃了幾句訓斥出來，他仍思忖著玉漏議親的事，想她爹娘的手腳倒快，才曉得她離了鳳家，就馬不停蹄地替她張羅起下家了。他們能替她尋什麽人？還不是和她二姐一樣，t尋一位有點家底的老爺，不信她肯答應。
想到這裏又有些不急不躁，安穩地騎在馬上。叵奈不巧，一下在東臨大街上看見個熟悉的人影，定神望去，正是那王西坡，就是燒他成灰池鏡也認得！
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