永攀登（〇六）
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永攀登（〇六）
玉漏想著, 對池鏡這忽然冷淡下來的態度，應當要表示出一份合宜的哀愁，所以始終半垂著臉坐在那裏，頗有幾分飲泣忍淚的意態。
恰好池鏡問：“你覺得我還能有什麽事找你？”
他的眼沒在看她, 扭頭在窗紗上斜著, 好像盯著外面怕有人進來, 說話漫不經心, “你打量著有船上那一回往後就是順理成章了？可別對我抱著這樣不切實際的想頭, 我這人可沒那份良心。”言訖轉過來對玉漏笑笑。
玉漏倒是沒料到他會把話說得如此直白, 驚詫了須臾，那雙瞪圓了的眼睛往下一垂, 滾出滴淚，起身要走，“那我回去了。”
池鏡兩條膝蓋都屈支在榻上，一條手腕搭在上頭, 指端空撚著什麽，全然無所謂的態度。可真等她踅出罩屏外，他又忽然坐不住, 遽然跳下榻, 兩步趕上又將她拽回來, 撳在圓案上，“忙什麽？好容易這會沒人, 就要走？”
說話便撩.她的裙子，手伸進裏頭扯.她的袴帶。玉漏折腰倒在案上, 眼裏還有淚未幹, 驚恐地掙紮起來，“你要做什麽？”
“你是明知故問。”池鏡簡厄明了地說了這句便傾下身。她掙得厲害, 他不得不將她兩個手腕一並扼在她頭頂，惱她袴帶紮得緊，又拿出手往她.衣.襟.裏鉆。
玉漏只覺心要給他捏出來了，瞟見那窗紗上橙紅的黃昏，只怕隨時有人影晃到上頭去，這緊張是過分的刺.激。她掙紮得越厲害，也越是刺.激著池鏡，他捏.她捏得更使力了，從這塊肉捏.到那塊肉上去，恨不能多長出兩只手，沒有多餘的手，只好嘴巴去咬。他在這事上有些暴.戾，玉漏很怕出聲給人聽見，拼命咬緊了牙關。
他是瘋了，她可不能由著他瘋，終於抽出只手來扇了他一巴掌。打得並不重，不過那聲音還是在這岑寂的傍晚顯得突兀。
池鏡疑心耳朵給她打壞了，耳鳴得厲害，漫天全是嗡嗡的衰蟬。他丟開手退後一步，看見她眼淚糊了一臉躺.在那桌上，衣.襟.袒.裼著露出裏頭豐.腴.的.肉，忽然覺得懊悔，但仍是側過身去不看她。
玉漏也有點意外，趕忙起身，把衣.裙.理好。幸而沒人進來，由罩屏鏤空的雕花望出去，可以看見金寶在廊頭低著脖子坐著做針線，像是有意在給他們望風。
她平息了慌張，朝池鏡側臉上望去，覺得他冷漠得異樣。但這個人本來就反覆無常，誰知他又是搭錯了哪根筋？
這也好，有這一出，她和西坡定親的事更能顯得順理成章了，是他先不要她的，難道還不許她“嫁別人”？
不過當下她摁住沒提，不能由她告訴他，那有同他賭氣的嫌疑。都盤算好了，這風得由別人吹進他耳朵裏，他才會相信即便她是有賭氣的成分，也是下定了決心的。
她嗓子裏仍有輕微的啜泣，“你放心——”
話音未斷，便遭池鏡截斷，“我沒什麽不放心的，你如此善解人意，難道還會使我為難麽？”
他聽她那些“為他著想”的話早聽得發煩了，乜笑著朝榻上走，“其實那回事也沒什麽了不得，做了就做了，你又不是什麽冰清玉潔的小姐，我這話說得對不對？”
玉漏還在籌謀該怎樣答他這話，誰知他又在榻上癱坐下來，睇著她冷笑一聲，“你千萬別過幾日來跟我說你有了身孕。我上回可是弄.在外頭的。”
玉漏心道，虧得沒用這樣拙劣的借口。她好似傷心欲絕地盯著他看一會，沒話可說後，淒然地往外走。及至廊廡底下，金寶瞅她臉色不對，正要搭話，不想玉漏又陡然折身進去了。
想想實在氣不過，玉漏又快步沖進暖閣內，趁池鏡還在榻上錯愕，彎下腰照著他右臉上又狠狠扇了一巴掌，不給他反應的機會，打完捉裙就跑。
這下池鏡覺得連右耳好像也給她打壞了，腦子裏一陣嗡嗡作響。還未靜下來，見金寶一面張頭探腦地走進來，一面興.奮地問：“你怎麽對不住她了？她做什麽打你？”
池鏡恨得直磨牙，“你怎麽不問問是不是她先對不住我？”
金寶直起腰桿瞥一眼，“好沒道理的話，要是她對不住你，還能打你？”說著便幸災樂禍地笑了，“你這個人也欠個女人收拾你一頓，誰叫你往往日輕.浮.浪.蕩東引西逗的，這回可是碰見個硬茬子了吧？”
池鏡半晌無話，擡頭見她還立在跟前，沒好氣道：“去給我倒盅冷萃的茶來。”
金寶端著繡繃子一轉身，鉆出去了，“等丁香來吧，我這一日都要累乏死了，還只管支使我——”
池鏡不由得想，他這人真是賤，女人專愛待他壞的，丫頭也偏喜待他差的。百般沒奈何，只得自己往耳房裏提了茶來，覺得臉上還是火燒燎火燎的疼著，那火直燎到心裏頭去，叫人氣不平，心不順，丟下又不舍得，握在手裏又咬人。t
不過要馴服一個人，好歹得先將這人困起來，免得連個馴服的機會也沒有。他唯一能想到能鎖住玉漏的東西，無非是婚姻這把枷，只要她人是他的人，不信她的心有一天不歸順。
因此在屋裏慪了一日的氣，次日傍晚吃過晚飯，便特地起來找了身衣裳換上，走到花萼居那頭去。
如今於家母女早不在這頭住了，花萼居又閑置心下來，先時這裏伺候的下人都調去了別處，這頭更顯得僻靜了些。只隔壁那秋荷院倒有點響動，篤篤篤的木魚，不緊不慢的，像日暮底下清靜悠遠的水聲。
這廂進去，木魚恰好止住了，看見他姑媽正背身在屋裏給菩薩進香，穿一件蟹殼青長衫，蒼色羅裙，頭戴青紗妙常冠。回過身來，卻是一張清艷白凈的臉，一絲皺紋不見，簡直不像個三十多歲的婦人。
看見他立在外頭一片夕陽裏，碧鴛走到門上來，攬起袖朝他招招手，“這孩子，在那裏曬著做什麽？這會還熱呢，還不快進來。”
池鏡聞聲進屋，笑道：“看見姑媽在拜佛，沒敢驚擾，就在外頭站了會。”
碧鴛身邊只有個小丫頭伺候，那丫頭自去倒茶，池鏡跟著踅進罩屏，在裏頭榻上坐。對面墻上供著張觀音像，有一片斜陽蒙在觀音的裙上。底下長條案上供著一甌果品，一只香爐，那煙四散，滿屋裏一股清清淡淡的沈香。
“你站在那太陽底下，晃眼一看，真像你父親。”碧鴛面上溫柔恬靜地笑著，手上撚著多寶串，撥得嗑哧嗑哧的，像有老鼠啃著什麽東西。
從來只有她這樣說，池鏡又不是二老爺親生的，哪裏會像？不過是氣度上有些貼近，自幼多半時候跟著二老爺在北京過的緣故。
碧鴛想起來問：“你父親近來有信沒有？我問蘆笙那丫頭，她說沒有。”
池鏡笑道：“真是沒有，想必朝廷近來事忙。”
碧鴛笑著點頭，看見丫頭端茶進來，不由得皺一下眉，“鏡兒不喜歡這雀舌茶，前日老太太打發人送來的普洱你給沏一碗來，還有那杏幹你也拿些來。”
池鏡趁丫頭下去，起身端正地向她打拱行禮，“我有件事特地來求姑媽，還望姑媽成全。”
碧鴛稍有詫異，而後障袖笑了下，“你有什麽事情求得著我的，你一向是個不麻煩人的孩子，又不像你大哥，花起錢來心頭沒數，上月才在我這裏討了十兩銀子去。難不成你也學他似的，來跟我討銀子花？”
“姑媽一個人過，我不說捧著銀子來孝敬您，哪裏還有這個臉來要您的錢花？”池鏡說完，拖了根凳子在她跟前近近地坐下，“不敢瞞騙姑媽，是為我的婚姻之事。”
碧鴛笑著轉眼睛，“這倒是稀奇事，你的婚姻大事你自己從來不聞不問，前些時候隔壁住的那位素瓊小姐為你掉了多少眼淚你也不理，這會又急起來了？”
池鏡故意小孩子似的去扯一下她的袖口，“那是我不喜歡她，所以才懶得理會。當下我看中了一位姑娘，說給老太太聽，只怕她老人家不答應，只好來求姑媽幫忙。”
說到此節，那丫頭又進來了，碧鴛端直了腰又打發她，“你把我昨日才抄好的那本經給老太太送去。”
待那丫頭出去，便扭過張冷清的臉來向池鏡道：“老太太都不答應的事，求我管什麽用？我看你還是趁早別對我開口，我清清靜靜的不好，何苦摻和你們家的事？”
碧鴛雖早從鄭國公家搬回娘家來住，卻從未和那家斬斷關系，人家這些年也不肯寫休書，她按理還是鄭家的媳婦。池鏡曉得她絕沒有再回去的可能，因此拉著道：“姑媽怎麽說起這些外道話來了，您永遠是這家裏的人，我也永遠是姑媽的親侄兒，難道就放任我不管了？您老人家自來是最疼我的，怎麽這回有正經事求您，您反倒不答應？”
“我疼你你也不見得領我的情，瞧這幾年，可常見你到我跟前來？倒是蘆笙那丫頭來得勤些。你這個人，越大越沒良心，小時候我待你的好，都忘在腦後了。”說著在他額上一戳，“這點倒是跟你父親一個樣。”
池鏡往後一仰，仍是笑，“我父親別的都不理會，唯獨放不下老太太跟您，從前哪次我回南京，他不是囑咐我到家先給老太太和姑媽請安？回北京去也只問老太太身子如何，姑媽身子如何，旁人一句不問。”
碧鴛聽後笑起來，嗔他一眼，“你這孩子就是嘴巴會哄人——好吧，說給姑媽聽聽，是哪家的小姐啊？”
池鏡端正了笑道：“姑媽也常見的。”
“連我也常見？這又奇了，我成日只在我這秋荷院裏吃齋念佛，不是大節下我也不去湊你們那個熱鬧，會常見誰家的小姐？”
“就是那連家的小姐。”
碧鴛在記憶裏搜羅一遍，硬是沒想起來，“哪個連家？是北京的還是南京的？”
“怎麽不常見呢？他們家的三姑娘，不是在老太太屋裏當差麽？”
碧鴛思來想去，總算想起老太太跟前是有個姓連的丫頭，往這裏送東西來過兩回，話不多，沈默寡語裏倒透著股很有眼力的機靈。聽老太太提起過，她父親如今在衙門裏當差，對外倒也勉強稱得上是位“小姐”。
可也聽說過，她原是鳳家的丫頭，是跟著二奶奶過來的。因此收了笑臉，蹙眉道：“你繞著圈子哄我呢，什麽小姐，就是個不清不白的丫頭。怪不得怕老太太不答應，你這是說笑呢。”
池鏡也斂了大半笑臉，端得認真，“不是說笑，誰敢來姑媽跟前說笑？我是講真的，我不看她從前，也不看她什麽家世門第，那些亂七八糟的事我都不看，只看中她那個人。”
碧鴛仿佛給他說得受了驚，一時緘默下去，忖度了半日，擡頭嘆了聲，“你這事啊，難辦。”
池鏡料到她是答應，又笑，“正因為難辦才來求姑媽，滿府裏老太太說一不二，她的話沒人敢駁，就只有姑媽敢和她老人家說理。誰叫姑媽是她老人家親生的呢，她只肯真心聽您的勸。”
碧鴛乜他一眼，想想又低下聲問：“那個玉漏姑娘就這麽得你的心？連她曾是人家的人你也不理會？”
“從前不管她是誰家的人，往後是我池家的人，還理會那些做什麽？”
“她是個丫頭，你是侯門公子，門第如此懸殊，也沒所謂？”
池鏡低下頭一笑，“要是侄兒將來入仕做了官，還要依仗岳父家中才能得勢，也算侄兒無能，連我父親也無能。我知道姑媽長修佛法，一向看眾生皆平等，從不理什麽家世門第，跟俗世之人不一樣，也是這個緣故才敢來向姑媽討情。”
碧鴛笑著拿多寶串打他一下，“連你父親也說起來了，該打！”
盤問來盤問去，終於松了口，“我且不能幫你這個忙，回頭得空時你先把那姑娘領到我這裏來，待我和她說過幾句話之後我再看該不該幫。還有，先寫信去問問你父親的意思，倘或他不答應，我也斷不能幫你。”
“嗳，我明日就給我父親去信。”池鏡拔座起來，連作兩個揖方告辭出去。
走到園中，天已黑下來，不想竟迎面碰見玉漏打著燈籠從那假山上走下來，像是往哪裏去傳話。
常說冤家路窄，這就是了，玉漏走下來一看是他，忙把身子讓過去，沒敢瞅他，唯恐他還記著昨日那兩個耳光。
池鏡忘是忘不了，不過後來也暗悔是自己行動有錯在先，怎好和她計較？因此不理論此事，只當做沒瞧見她這個人，板著面孔走過去。
自打這一回，玉漏掐指算準是決裂了，也沒去理他，自然他也沒理她。一連兩日他晨起到老太太這邊來請安，兩個人皆沒搭話。玉漏暗裏想，他當便宜是那麽好占的？越是不要錢的越貴，將來勢必要給他明白這個道理！連他日後入仕做官那點俸祿她都盤算好要搜羅進自己荷包，發狠一定要將他榨幹榨凈。
“這都進九月了還是這樣熱，吃什麽都膩膩的沒胃口，花那麽些銀子弄這些魚肉來，倒是浪費。”老太太在嘀咕。
趕上這時候吃午飯，兩個媳婦擔著個大提籃盒進來，玉漏忙去那邊暖閣擺飯。毓秀將老太太由榻上攙起來t，老太太個頭矮，腳落在地上像跳一下，頗有些小孩子的滑稽。
毓秀在旁笑道：“今日叫他們做了一道素拌新鮮瓜茄，沒放油，多放幾滴醋，吃了清爽開胃。”
誰知老太太還是吃兩口就不吃了，挪到屏風前的榻上去吃茶，向左右招手，“你們去吃吧。”
桌上五六道菜，毓秀玉漏並丁柔幾個都坐下來，一壁安安靜靜吃飯，一壁聽老太太念叨廚房近來的開銷，“近來大家的胃口都不大好，各房裏都不大吃葷腥，按說這大魚大肉的吃得少，開銷應當就少些，怎麽這兩月廚房的開銷反比前兩月還多出來？”
各房的主子加起來還不及下人的一個零頭，主子們雖不吃，架不住底下人的胃口好，這也罷了，自然還有廚房裏私拿私運的。不過老太太沒叫人往廚房裏細查，就是提個醒的意思。
毓秀擱下碗笑道：“上月中秋嚜，自然開銷大。”
老太太舉著茶碗蓋子搖手，“中秋的開銷不算裏頭，還是大。”
因玉漏來了，毓秀自己再懶得去多積仇怨，便說：“中秋不算，前兩月雖然魚肉吃得少，可各房裏都添了消暑的甜湯，開銷自然就上去了一點。又有小丫頭們正經吃飯時吃不下，餓起來往廚房裏要點心，冰酥，牛乳，瓜果這些涼快的吃，廚房裏自然就要多預備點這些東西。說是說丫頭們要另吃什麽，都拿錢自添，可底下人情徇私，混得熟了，廚房裏的人自然樂得拿官中的東西做人情。下晌玉漏去一趟，戒叱他們幾句，大約能好兩個月。”
老太太聽完端起茶來呷一口，方才點頭，神情有些勉強。後來又問到玉漏身上，“為鳳家太太治喪的時節，怎麽我們往鳳家去，又沒見著你？”
玉漏那時候不在鳳家，沒想到那人來人往的老太太還能留意到她。不過想來她老人家那時忙著和各家的太太奶奶應酬，不及問的，這時候才想起來問。
“我不在鳳家了。”
老太太詫異地擱下茶，“為什麽又不在他們家了？”
玉漏捧著碗扭頭微笑，“太太過世，大爺因想著要守孝，他人又常在江陰不得在家，就許我出來了。”
這也是常有的事，她們沒孩子的小妾就和一般的丫頭一樣，誰家都是說放就放。
毓秀聽後笑著瞅她一眼，又向老太太望去，“那倒便宜了，從此就只管安心在咱們這裏伺候，日後由老太太親自挑揀個好人許給他，和和美美地過日子，不比在鳳家差什麽。”
老太太像也是這打算，笑著點頭，“是這話。我的眼光倒好哩！做過的媒沒有過得不和順的，你信不信我啊？”
玉漏卻有些作難的神情，“老太太走過的橋比我們走過的路還多，見識又廣，眼光自是比我們看得長遠。只是我爹娘像是已替我打算好了一戶人家。也不大清楚，他們還未講明，我也不好問。”
老太太收起幾分笑顏，歪正了身子，慢慢點著頭，“這也對，做爹娘的自是該提早打算。嘖，可依我看，急不得。你改日回家去問問他們，到底是什麽話，回來告訴我，要是他們還沒定下來，你就告訴他們，這事就交給我了。我替你揀的人，不會比他們揀的差，別瞧著我們府裏頭這些奴才，在外頭比那些小官小吏還體面呢。”
盧家就是個例子，玉漏赧笑著答應，“等廚房的事情理順了我就抽空回去問問他們。”
老太太聽見她要料理廚房，心下很滿意。毓秀有些事情上怕得罪人，總是得過且過，這一點不合她的心。旁的事情都能混，銀錢上豈好混得，別看那一文兩文的瑣碎，加起來也是不少錢。不過從前她從來不說，只怕提起來人家背地裏議論她小器，到底是小官家裏出身。
她將胳膊肘搭在炕桌上，松懈地向玉漏睇去，“那些媳婦婆子都是老油混子了，真要當正經事去理，你就不怕得罪她們？”
玉漏忖一忖笑道：“我是小見識，就怕縱容那些吃的拿的，將來大家都往廚房裏去鉆，弄出多少虧空填不完。得罪她們我不怕，我是公事公辦，就怕我年輕是個丫頭，說了她們不聽。”
老太太因算著廚房那竈上是翠華的勢力，要彈壓，自然是找絡嫻，便道：“這是你和二奶奶商議著辦，二奶奶是主子，她們對她總有些忌憚。”
這倒好了，玉漏想著為鳳家那頭的事和絡嫻鬧得如此僵，恐她氣急了真來老太太跟前告她和池鏡有私，正要許她些好處堵她的嘴。眼下這事情若是料理得當，把功勞記到絡嫻頭上，絡嫻見她在老太太跟前辦事，果然於她自己也有好處，往後自然就能放下此事不提。
於是下晌走到這邊屋裏來商議，賀臺不在家，替大老爺往誰家拜壽去了，絡嫻剛歇中覺起來，神色還有些懶倦，歪在榻上懶得看她，“你來做什麽？你上回說得那般振振有詞，難道這時又想起來後怕了？”
玉漏愈發篤定她不會輕易說出去，因為她說這些話也是將屋裏的丫頭打發了出去才說的。屋裏沒旁人，玉漏便去替她倒茶，從容地和她笑著，“老太太打發我來給二奶奶傳句話，嫌廚房上兩月的開銷太大了，叫我陪著二奶奶查一查，管一管。”
絡嫻不禁端正了身，疑心地睇她一眼，“老太太怎的忽然想起過問廚房的事？”
“老太太心裏自有一筆賬，哪裏不對就查哪裏，這有什麽奇怪的？”玉漏在對過拂裙坐下，“廚房一向是大奶奶的人管著，果然查出虧空，又能想出個法子治理，往後這一項少不得交你管著，這是好事，有什麽可疑的？”
絡嫻瞥她一眼，心知是好事，可即便查出什麽，叫她拿得出什麽法子治理？就是撤換了人也還是一樣，像他們這樣的人家，事多手雜，底下牽連著許多關系，徇私弄情又不單是裏頭，連外頭也有不少，多年的宿弊了。
便做難道：“我有什麽法，那些媽媽們當面答應得是，轉背還不是一樣。”
玉漏倒一臉松快自在，“齊家就和治國一樣，哪裏能指望著一朝一策就永不出亂子？亂子自然是不斷的，要緊是根據這亂子立下新的規矩，往後就能好些。”
絡嫻仍是滿面輕蔑的疑色，“聽你這意思，你又肯幫我？”
“老太太叫我來，自然是叫我幫你。”
絡嫻心下還是怨恨她，但前有賀臺勸著，後又有她這一身機靈，叫她有恨也只好暫且往肚裏咽，深吸一口氣道：“你別想著幫了我，和我們鳳家的恩怨就能了斷。你給我記在心裏，我娘是給你們氣死的。”
玉漏沈默片刻，微笑道：“說到這個，我已和老太太說了，大爺為守孝，將我從你們家打發出來了，回頭老太太問起來，你可別說漏了嘴。”
絡嫻一下將吃剩的半盅茶潑到她臉上去，“你還要我替你遮謊！”
盡管如此，玉漏也料到她會幫著圓她這謊的，因為她能幫絡嫻的，比絡嫻能幫她的地方多得多。
她揩幹了臉，面不改色地站起來，“二奶奶，咱們還是到廚房看看去吧，把事情辦好了，比在這裏和我幹慪氣強得多。”
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恰好池鏡問：“你覺得我還能有什麽事找你？”
他的眼沒在看她, 扭頭在窗紗上斜著, 好像盯著外面怕有人進來, 說話漫不經心, “你打量著有船上那一回往後就是順理成章了？可別對我抱著這樣不切實際的想頭, 我這人可沒那份良心。”言訖轉過來對玉漏笑笑。
玉漏倒是沒料到他會把話說得如此直白, 驚詫了須臾，那雙瞪圓了的眼睛往下一垂, 滾出滴淚，起身要走，“那我回去了。”
池鏡兩條膝蓋都屈支在榻上，一條手腕搭在上頭, 指端空撚著什麽，全然無所謂的態度。可真等她踅出罩屏外，他又忽然坐不住, 遽然跳下榻, 兩步趕上又將她拽回來, 撳在圓案上，“忙什麽？好容易這會沒人, 就要走？”
說話便撩.她的裙子，手伸進裏頭扯.她的袴帶。玉漏折腰倒在案上, 眼裏還有淚未幹, 驚恐地掙紮起來，“你要做什麽？”
“你是明知故問。”池鏡簡厄明了地說了這句便傾下身。她掙得厲害, 他不得不將她兩個手腕一並扼在她頭頂，惱她袴帶紮得緊，又拿出手往她.衣.襟.裏鉆。
玉漏只覺心要給他捏出來了，瞟見那窗紗上橙紅的黃昏，只怕隨時有人影晃到上頭去，這緊張是過分的刺.激。她掙紮得越厲害，也越是刺.激著池鏡，他捏.她捏得更使力了，從這塊肉捏.到那塊肉上去，恨不能多長出兩只手，沒有多餘的手，只好嘴巴去咬。他在這事上有些暴.戾，玉漏很怕出聲給人聽見，拼命咬緊了牙關。
他是瘋了，她可不能由著他瘋，終於抽出只手來扇了他一巴掌。打得並不重，不過那聲音還是在這岑寂的傍晚顯得突兀。
池鏡疑心耳朵給她打壞了，耳鳴得厲害，漫天全是嗡嗡的衰蟬。他丟開手退後一步，看見她眼淚糊了一臉躺.在那桌上，衣.襟.袒.裼著露出裏頭豐.腴.的.肉，忽然覺得懊悔，但仍是側過身去不看她。
玉漏也有點意外，趕忙起身，把衣.裙.理好。幸而沒人進來，由罩屏鏤空的雕花望出去，可以看見金寶在廊頭低著脖子坐著做針線，像是有意在給他們望風。
她平息了慌張，朝池鏡側臉上望去，覺得他冷漠得異樣。但這個人本來就反覆無常，誰知他又是搭錯了哪根筋？
這也好，有這一出，她和西坡定親的事更能顯得順理成章了，是他先不要她的，難道還不許她“嫁別人”？
不過當下她摁住沒提，不能由她告訴他，那有同他賭氣的嫌疑。都盤算好了，這風得由別人吹進他耳朵裏，他才會相信即便她是有賭氣的成分，也是下定了決心的。
她嗓子裏仍有輕微的啜泣，“你放心——”
話音未斷，便遭池鏡截斷，“我沒什麽不放心的，你如此善解人意，難道還會使我為難麽？”
他聽她那些“為他著想”的話早聽得發煩了，乜笑著朝榻上走，“其實那回事也沒什麽了不得，做了就做了，你又不是什麽冰清玉潔的小姐，我這話說得對不對？”
玉漏還在籌謀該怎樣答他這話，誰知他又在榻上癱坐下來，睇著她冷笑一聲，“你千萬別過幾日來跟我說你有了身孕。我上回可是弄.在外頭的。”
玉漏心道，虧得沒用這樣拙劣的借口。她好似傷心欲絕地盯著他看一會，沒話可說後，淒然地往外走。及至廊廡底下，金寶瞅她臉色不對，正要搭話，不想玉漏又陡然折身進去了。
想想實在氣不過，玉漏又快步沖進暖閣內，趁池鏡還在榻上錯愕，彎下腰照著他右臉上又狠狠扇了一巴掌，不給他反應的機會，打完捉裙就跑。
這下池鏡覺得連右耳好像也給她打壞了，腦子裏一陣嗡嗡作響。還未靜下來，見金寶一面張頭探腦地走進來，一面興.奮地問：“你怎麽對不住她了？她做什麽打你？”
池鏡恨得直磨牙，“你怎麽不問問是不是她先對不住我？”
金寶直起腰桿瞥一眼，“好沒道理的話，要是她對不住你，還能打你？”說著便幸災樂禍地笑了，“你這個人也欠個女人收拾你一頓，誰叫你往往日輕.浮.浪.蕩東引西逗的，這回可是碰見個硬茬子了吧？”
池鏡半晌無話，擡頭見她還立在跟前，沒好氣道：“去給我倒盅冷萃的茶來。”
金寶端著繡繃子一轉身，鉆出去了，“等丁香來吧，我這一日都要累乏死了，還只管支使我——”
池鏡不由得想，他這人真是賤，女人專愛待他壞的，丫頭也偏喜待他差的。百般沒奈何，只得自己往耳房裏提了茶來，覺得臉上還是火燒燎火燎的疼著，那火直燎到心裏頭去，叫人氣不平，心不順，丟下又不舍得，握在手裏又咬人。t
不過要馴服一個人，好歹得先將這人困起來，免得連個馴服的機會也沒有。他唯一能想到能鎖住玉漏的東西，無非是婚姻這把枷，只要她人是他的人，不信她的心有一天不歸順。
因此在屋裏慪了一日的氣，次日傍晚吃過晚飯，便特地起來找了身衣裳換上，走到花萼居那頭去。
如今於家母女早不在這頭住了，花萼居又閑置心下來，先時這裏伺候的下人都調去了別處，這頭更顯得僻靜了些。只隔壁那秋荷院倒有點響動，篤篤篤的木魚，不緊不慢的，像日暮底下清靜悠遠的水聲。
這廂進去，木魚恰好止住了，看見他姑媽正背身在屋裏給菩薩進香，穿一件蟹殼青長衫，蒼色羅裙，頭戴青紗妙常冠。回過身來，卻是一張清艷白凈的臉，一絲皺紋不見，簡直不像個三十多歲的婦人。
看見他立在外頭一片夕陽裏，碧鴛走到門上來，攬起袖朝他招招手，“這孩子，在那裏曬著做什麽？這會還熱呢，還不快進來。”
池鏡聞聲進屋，笑道：“看見姑媽在拜佛，沒敢驚擾，就在外頭站了會。”
碧鴛身邊只有個小丫頭伺候，那丫頭自去倒茶，池鏡跟著踅進罩屏，在裏頭榻上坐。對面墻上供著張觀音像，有一片斜陽蒙在觀音的裙上。底下長條案上供著一甌果品，一只香爐，那煙四散，滿屋裏一股清清淡淡的沈香。
“你站在那太陽底下，晃眼一看，真像你父親。”碧鴛面上溫柔恬靜地笑著，手上撚著多寶串，撥得嗑哧嗑哧的，像有老鼠啃著什麽東西。
從來只有她這樣說，池鏡又不是二老爺親生的，哪裏會像？不過是氣度上有些貼近，自幼多半時候跟著二老爺在北京過的緣故。
碧鴛想起來問：“你父親近來有信沒有？我問蘆笙那丫頭，她說沒有。”
池鏡笑道：“真是沒有，想必朝廷近來事忙。”
碧鴛笑著點頭，看見丫頭端茶進來，不由得皺一下眉，“鏡兒不喜歡這雀舌茶，前日老太太打發人送來的普洱你給沏一碗來，還有那杏幹你也拿些來。”
池鏡趁丫頭下去，起身端正地向她打拱行禮，“我有件事特地來求姑媽，還望姑媽成全。”
碧鴛稍有詫異，而後障袖笑了下，“你有什麽事情求得著我的，你一向是個不麻煩人的孩子，又不像你大哥，花起錢來心頭沒數，上月才在我這裏討了十兩銀子去。難不成你也學他似的，來跟我討銀子花？”
“姑媽一個人過，我不說捧著銀子來孝敬您，哪裏還有這個臉來要您的錢花？”池鏡說完，拖了根凳子在她跟前近近地坐下，“不敢瞞騙姑媽，是為我的婚姻之事。”
碧鴛笑著轉眼睛，“這倒是稀奇事，你的婚姻大事你自己從來不聞不問，前些時候隔壁住的那位素瓊小姐為你掉了多少眼淚你也不理，這會又急起來了？”
池鏡故意小孩子似的去扯一下她的袖口，“那是我不喜歡她，所以才懶得理會。當下我看中了一位姑娘，說給老太太聽，只怕她老人家不答應，只好來求姑媽幫忙。”
說到此節，那丫頭又進來了，碧鴛端直了腰又打發她，“你把我昨日才抄好的那本經給老太太送去。”
待那丫頭出去，便扭過張冷清的臉來向池鏡道：“老太太都不答應的事，求我管什麽用？我看你還是趁早別對我開口，我清清靜靜的不好，何苦摻和你們家的事？”
碧鴛雖早從鄭國公家搬回娘家來住，卻從未和那家斬斷關系，人家這些年也不肯寫休書，她按理還是鄭家的媳婦。池鏡曉得她絕沒有再回去的可能，因此拉著道：“姑媽怎麽說起這些外道話來了，您永遠是這家裏的人，我也永遠是姑媽的親侄兒，難道就放任我不管了？您老人家自來是最疼我的，怎麽這回有正經事求您，您反倒不答應？”
“我疼你你也不見得領我的情，瞧這幾年，可常見你到我跟前來？倒是蘆笙那丫頭來得勤些。你這個人，越大越沒良心，小時候我待你的好，都忘在腦後了。”說著在他額上一戳，“這點倒是跟你父親一個樣。”
池鏡往後一仰，仍是笑，“我父親別的都不理會，唯獨放不下老太太跟您，從前哪次我回南京，他不是囑咐我到家先給老太太和姑媽請安？回北京去也只問老太太身子如何，姑媽身子如何，旁人一句不問。”
碧鴛聽後笑起來，嗔他一眼，“你這孩子就是嘴巴會哄人——好吧，說給姑媽聽聽，是哪家的小姐啊？”
池鏡端正了笑道：“姑媽也常見的。”
“連我也常見？這又奇了，我成日只在我這秋荷院裏吃齋念佛，不是大節下我也不去湊你們那個熱鬧，會常見誰家的小姐？”
“就是那連家的小姐。”
碧鴛在記憶裏搜羅一遍，硬是沒想起來，“哪個連家？是北京的還是南京的？”
“怎麽不常見呢？他們家的三姑娘，不是在老太太屋裏當差麽？”
碧鴛思來想去，總算想起老太太跟前是有個姓連的丫頭，往這裏送東西來過兩回，話不多，沈默寡語裏倒透著股很有眼力的機靈。聽老太太提起過，她父親如今在衙門裏當差，對外倒也勉強稱得上是位“小姐”。
可也聽說過，她原是鳳家的丫頭，是跟著二奶奶過來的。因此收了笑臉，蹙眉道：“你繞著圈子哄我呢，什麽小姐，就是個不清不白的丫頭。怪不得怕老太太不答應，你這是說笑呢。”
池鏡也斂了大半笑臉，端得認真，“不是說笑，誰敢來姑媽跟前說笑？我是講真的，我不看她從前，也不看她什麽家世門第，那些亂七八糟的事我都不看，只看中她那個人。”
碧鴛仿佛給他說得受了驚，一時緘默下去，忖度了半日，擡頭嘆了聲，“你這事啊，難辦。”
池鏡料到她是答應，又笑，“正因為難辦才來求姑媽，滿府裏老太太說一不二，她的話沒人敢駁，就只有姑媽敢和她老人家說理。誰叫姑媽是她老人家親生的呢，她只肯真心聽您的勸。”
碧鴛乜他一眼，想想又低下聲問：“那個玉漏姑娘就這麽得你的心？連她曾是人家的人你也不理會？”
“從前不管她是誰家的人，往後是我池家的人，還理會那些做什麽？”
“她是個丫頭，你是侯門公子，門第如此懸殊，也沒所謂？”
池鏡低下頭一笑，“要是侄兒將來入仕做了官，還要依仗岳父家中才能得勢，也算侄兒無能，連我父親也無能。我知道姑媽長修佛法，一向看眾生皆平等，從不理什麽家世門第，跟俗世之人不一樣，也是這個緣故才敢來向姑媽討情。”
碧鴛笑著拿多寶串打他一下，“連你父親也說起來了，該打！”
盤問來盤問去，終於松了口，“我且不能幫你這個忙，回頭得空時你先把那姑娘領到我這裏來，待我和她說過幾句話之後我再看該不該幫。還有，先寫信去問問你父親的意思，倘或他不答應，我也斷不能幫你。”
“嗳，我明日就給我父親去信。”池鏡拔座起來，連作兩個揖方告辭出去。
走到園中，天已黑下來，不想竟迎面碰見玉漏打著燈籠從那假山上走下來，像是往哪裏去傳話。
常說冤家路窄，這就是了，玉漏走下來一看是他，忙把身子讓過去，沒敢瞅他，唯恐他還記著昨日那兩個耳光。
池鏡忘是忘不了，不過後來也暗悔是自己行動有錯在先，怎好和她計較？因此不理論此事，只當做沒瞧見她這個人，板著面孔走過去。
自打這一回，玉漏掐指算準是決裂了，也沒去理他，自然他也沒理她。一連兩日他晨起到老太太這邊來請安，兩個人皆沒搭話。玉漏暗裏想，他當便宜是那麽好占的？越是不要錢的越貴，將來勢必要給他明白這個道理！連他日後入仕做官那點俸祿她都盤算好要搜羅進自己荷包，發狠一定要將他榨幹榨凈。
“這都進九月了還是這樣熱，吃什麽都膩膩的沒胃口，花那麽些銀子弄這些魚肉來，倒是浪費。”老太太在嘀咕。
趕上這時候吃午飯，兩個媳婦擔著個大提籃盒進來，玉漏忙去那邊暖閣擺飯。毓秀將老太太由榻上攙起來t，老太太個頭矮，腳落在地上像跳一下，頗有些小孩子的滑稽。
毓秀在旁笑道：“今日叫他們做了一道素拌新鮮瓜茄，沒放油，多放幾滴醋，吃了清爽開胃。”
誰知老太太還是吃兩口就不吃了，挪到屏風前的榻上去吃茶，向左右招手，“你們去吃吧。”
桌上五六道菜，毓秀玉漏並丁柔幾個都坐下來，一壁安安靜靜吃飯，一壁聽老太太念叨廚房近來的開銷，“近來大家的胃口都不大好，各房裏都不大吃葷腥，按說這大魚大肉的吃得少，開銷應當就少些，怎麽這兩月廚房的開銷反比前兩月還多出來？”
各房的主子加起來還不及下人的一個零頭，主子們雖不吃，架不住底下人的胃口好，這也罷了，自然還有廚房裏私拿私運的。不過老太太沒叫人往廚房裏細查，就是提個醒的意思。
毓秀擱下碗笑道：“上月中秋嚜，自然開銷大。”
老太太舉著茶碗蓋子搖手，“中秋的開銷不算裏頭，還是大。”
因玉漏來了，毓秀自己再懶得去多積仇怨，便說：“中秋不算，前兩月雖然魚肉吃得少，可各房裏都添了消暑的甜湯，開銷自然就上去了一點。又有小丫頭們正經吃飯時吃不下，餓起來往廚房裏要點心，冰酥，牛乳，瓜果這些涼快的吃，廚房裏自然就要多預備點這些東西。說是說丫頭們要另吃什麽，都拿錢自添，可底下人情徇私，混得熟了，廚房裏的人自然樂得拿官中的東西做人情。下晌玉漏去一趟，戒叱他們幾句，大約能好兩個月。”
老太太聽完端起茶來呷一口，方才點頭，神情有些勉強。後來又問到玉漏身上，“為鳳家太太治喪的時節，怎麽我們往鳳家去，又沒見著你？”
玉漏那時候不在鳳家，沒想到那人來人往的老太太還能留意到她。不過想來她老人家那時忙著和各家的太太奶奶應酬，不及問的，這時候才想起來問。
“我不在鳳家了。”
老太太詫異地擱下茶，“為什麽又不在他們家了？”
玉漏捧著碗扭頭微笑，“太太過世，大爺因想著要守孝，他人又常在江陰不得在家，就許我出來了。”
這也是常有的事，她們沒孩子的小妾就和一般的丫頭一樣，誰家都是說放就放。
毓秀聽後笑著瞅她一眼，又向老太太望去，“那倒便宜了，從此就只管安心在咱們這裏伺候，日後由老太太親自挑揀個好人許給他，和和美美地過日子，不比在鳳家差什麽。”
老太太像也是這打算，笑著點頭，“是這話。我的眼光倒好哩！做過的媒沒有過得不和順的，你信不信我啊？”
玉漏卻有些作難的神情，“老太太走過的橋比我們走過的路還多，見識又廣，眼光自是比我們看得長遠。只是我爹娘像是已替我打算好了一戶人家。也不大清楚，他們還未講明，我也不好問。”
老太太收起幾分笑顏，歪正了身子，慢慢點著頭，“這也對，做爹娘的自是該提早打算。嘖，可依我看，急不得。你改日回家去問問他們，到底是什麽話，回來告訴我，要是他們還沒定下來，你就告訴他們，這事就交給我了。我替你揀的人，不會比他們揀的差，別瞧著我們府裏頭這些奴才，在外頭比那些小官小吏還體面呢。”
盧家就是個例子，玉漏赧笑著答應，“等廚房的事情理順了我就抽空回去問問他們。”
老太太聽見她要料理廚房，心下很滿意。毓秀有些事情上怕得罪人，總是得過且過，這一點不合她的心。旁的事情都能混，銀錢上豈好混得，別看那一文兩文的瑣碎，加起來也是不少錢。不過從前她從來不說，只怕提起來人家背地裏議論她小器，到底是小官家裏出身。
她將胳膊肘搭在炕桌上，松懈地向玉漏睇去，“那些媳婦婆子都是老油混子了，真要當正經事去理，你就不怕得罪她們？”
玉漏忖一忖笑道：“我是小見識，就怕縱容那些吃的拿的，將來大家都往廚房裏去鉆，弄出多少虧空填不完。得罪她們我不怕，我是公事公辦，就怕我年輕是個丫頭，說了她們不聽。”
老太太因算著廚房那竈上是翠華的勢力，要彈壓，自然是找絡嫻，便道：“這是你和二奶奶商議著辦，二奶奶是主子，她們對她總有些忌憚。”
這倒好了，玉漏想著為鳳家那頭的事和絡嫻鬧得如此僵，恐她氣急了真來老太太跟前告她和池鏡有私，正要許她些好處堵她的嘴。眼下這事情若是料理得當，把功勞記到絡嫻頭上，絡嫻見她在老太太跟前辦事，果然於她自己也有好處，往後自然就能放下此事不提。
於是下晌走到這邊屋裏來商議，賀臺不在家，替大老爺往誰家拜壽去了，絡嫻剛歇中覺起來，神色還有些懶倦，歪在榻上懶得看她，“你來做什麽？你上回說得那般振振有詞，難道這時又想起來後怕了？”
玉漏愈發篤定她不會輕易說出去，因為她說這些話也是將屋裏的丫頭打發了出去才說的。屋裏沒旁人，玉漏便去替她倒茶，從容地和她笑著，“老太太打發我來給二奶奶傳句話，嫌廚房上兩月的開銷太大了，叫我陪著二奶奶查一查，管一管。”
絡嫻不禁端正了身，疑心地睇她一眼，“老太太怎的忽然想起過問廚房的事？”
“老太太心裏自有一筆賬，哪裏不對就查哪裏，這有什麽奇怪的？”玉漏在對過拂裙坐下，“廚房一向是大奶奶的人管著，果然查出虧空，又能想出個法子治理，往後這一項少不得交你管著，這是好事，有什麽可疑的？”
絡嫻瞥她一眼，心知是好事，可即便查出什麽，叫她拿得出什麽法子治理？就是撤換了人也還是一樣，像他們這樣的人家，事多手雜，底下牽連著許多關系，徇私弄情又不單是裏頭，連外頭也有不少，多年的宿弊了。
便做難道：“我有什麽法，那些媽媽們當面答應得是，轉背還不是一樣。”
玉漏倒一臉松快自在，“齊家就和治國一樣，哪裏能指望著一朝一策就永不出亂子？亂子自然是不斷的，要緊是根據這亂子立下新的規矩，往後就能好些。”
絡嫻仍是滿面輕蔑的疑色，“聽你這意思，你又肯幫我？”
“老太太叫我來，自然是叫我幫你。”
絡嫻心下還是怨恨她，但前有賀臺勸著，後又有她這一身機靈，叫她有恨也只好暫且往肚裏咽，深吸一口氣道：“你別想著幫了我，和我們鳳家的恩怨就能了斷。你給我記在心裏，我娘是給你們氣死的。”
玉漏沈默片刻，微笑道：“說到這個，我已和老太太說了，大爺為守孝，將我從你們家打發出來了，回頭老太太問起來，你可別說漏了嘴。”
絡嫻一下將吃剩的半盅茶潑到她臉上去，“你還要我替你遮謊！”
盡管如此，玉漏也料到她會幫著圓她這謊的，因為她能幫絡嫻的，比絡嫻能幫她的地方多得多。
她揩幹了臉，面不改色地站起來，“二奶奶，咱們還是到廚房看看去吧，把事情辦好了，比在這裏和我幹慪氣強得多。”
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