永攀登（〇五）
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永攀登（〇五）
鳳家的事玉漏半點風沒聽見, 自然也沒人來告訴她。晚上是在四叔四嬸家裏賞月吃飯，幾位叔伯也都帶著家眷來同聚，玉漏夾在幾個未出閣的堂姊妹當中，比做了寡婦回娘家的女人還顯得局促。
三堂妹才定了親, 下月就出門子, 臉上不知是羞澀還是抹的胭脂, 總是紅彤彤的透著點土氣和喜氣, 一雙眼睛在桌上瞄來瞄去, 生怕別人說著說著取笑到她的樣子。
婦人們坐一桌上, 四嬸放心地說：“這丫頭要出閣了，一下出落得容光煥發的。”
三堂妹咬著箸兒扭兩下肩, “哎呀四嬸，不要說了嚜。”又不像是討厭的樣子。
後來便說起另外兩位堂妹議親的事，每逢這樣的話，總是不問秋五太太的, 他們家的姑娘都不是明媒正娶。不過幾位嬸娘心裏雖鄙夷，面上敷衍秋五太太卻敷衍得賣力，因為雖不光彩, 他們家的姑娘卻都到了有權有勢的人家。如今連連秀才也到衙門做事去了, 更得巴結。
玉漏聽不慣她們那些違心話, 匆匆吃完飯，避到院中來賞月。那月亮在枇杷樹的葉罅間, 一片一片的，像靈幡底下長墜的紙流蘇, 風吹起來時也是簌簌的。
那桌上談論起梨娘的死, 總是“癆病癆病”掛在嘴邊。忽然聽見秋五太太向院中招呼了一聲，“三丫頭！你聽見沒有, 你三嬸說那癆病是要過人的，她才死，家裏頭還不幹凈，你明日可不許再往他們家去了！”
玉漏權當沒聽見，在那小杌凳上坐下來，燭光從門內透出來，輕輕蓋在她背上。不許她去，興許人家還不想她去呢，又幫襯不上什麽大忙，無非是洗洗涮涮。以為西坡看見她就是種安慰麽？從他今日的舉動看，根本是她想得多餘。但還是忍不住去想，要是她死了，他會不會也是如此悲痛？也許不會，像她從鳳家走的時候，也未見鳳翔有幾分傷心。
這麽些年了，她從這些男人身邊一次次走開，總是她先走開，可誰先走開又有什麽分別？他們不見得記性會比她好，還不是轉頭就忘了她是誰。她向來的相信就沒錯，沒有一份感情是能恒久的，唯有金銀永不敗。她披著一身燭光與月光，像是把金銀披在身上，也還是覺得身上涼。
此夜之後，池鏡沒來接，像他們那樣的人家，益發做東請客的人戶多，也許是給這些應酬絆住了腳。
也或者，是他覺得已完全得到了她，再沒必要熱絡了。男人都是這樣，玉漏早就想到了這點，未嘗沒有一點後悔那夜的妥協。
現在回想起來，那時也不全是抱著“要給他點甜頭”的念頭，不知怎的，有些覺得池鏡在那個黃昏闖到鳳家去，將她從鳳翔身邊帶走，是在一個難堪的時刻救出了她。明白鳳翔不愛她，還是有點難堪。所以才會在那一刻有些依戀上救她的人。
不過玉漏腦子清醒得快，又耐住性子等了幾天，池鏡仍沒來，倒也不慌，反正他跑得了和尚跑不了廟。了不得假裝有了身孕，嚇得他就範。不過那是下策，她左思右想，總算給她想出個上策來。
這日走到王家去，他們家昨日送了殯，院子裏靈棚已拆，親友們不再來了。鋪子兌出去，如今院裏也再沒那些死肉掛著，太陽放肆地照在地上，顯得空曠寂靜。玉漏在正屋裏找見西坡，他正餵他兒子吃飯，口裏說著：“先把東西放下，吃完飯再玩。”
東坡坐在根矮凳上，手裏擺弄著個棕葉編的螞蚱，不看他，也不張嘴。他落了條膝蓋在地上，把湯匙湊在他嘴邊，格外耐心的樣子。聽見腳步聲，他轉過頭來，看見玉漏有點驚詫，“三姑娘有事？”
玉漏捉裙進來，沒看見他爹娘在家，因問：“老爹老娘哪裏去了？”
西坡立起身，“到親戚家去還東西去了。”
前面辦喪事，許多家夥都是借來的。玉漏聽見他爹娘不在家，放心地在八仙桌前坐下，“我是有點為難的事想找你商議。”
西坡以為是什麽要緊事，便擱住碗坐在對過。他已剃幹凈了胡子，人還是瘦，不過比先前那幾天精神了些。想必是葬了梨娘，覺得萬事了斷，已打算重新振作。
玉漏一顆心也有點微微奮發的意思，望著他，把兩手擺到桌面上，相互摳著笑了笑，“倒有點不好意思開口。”
“什麽事？”西坡看她一會，安慰地笑了，“你盡管說，能幫我的一定幫。”
“你能幫的。”玉漏很篤定，一雙眼炯炯地照在他面上，似乎帶著一份希冀。
西坡拿眼詢問她，她鎮定神思，好半晌才開口，“我想，你能不能娶我？”其實不必這樣說，這樣說嚇人，可她忽然就是想嚇唬嚇唬他。
果然西坡楞住了，許久說不出話來。她看見他眼睛遲疑地晃動著，一個剛死了老婆的男人，還是熱孝，聽見這種話自然是會嚇到的，但她竟期待從他眼中能看見驚喜的顏色。
因為沒看到，很有些尷尬，便垂著臉笑了笑，“瞧你嚇得，是假的，我不過是想請你幫我做出戲給人看，不是真娶。”末了又添一句，“誰真要嫁你？”
西坡把眼低在桌上，思忖片刻，擡起頭來笑著搖一搖，“真是抱歉，這個忙我恐怕幫不上。”
這回倒是玉漏驚訝，她慢慢斂了笑意，“是假的，就是做戲給人看，除了你家裏和我家裏的人，旁人不會曉得。”
西坡笑道：“我剛沒了妻房，立刻就要續弦，誰輕易肯信？”
“剛死了老婆就續弦的也多，誰還真去計較？何況也不是立刻，我們先說是定親，娶親是兩個月後的事。你兒子小，要急著討個媳婦照管他，這也沒什麽可疑的。”
西坡漸漸笑得僵，眼睛在她臉上幾沈幾浮，還是搖頭，“我看不大好，於你的名節也沒益處。哪有拿這種事玩笑的，又不是臺子上唱戲。”
玉漏一個指甲掐進另一個指甲裏，痛也不覺得。以為他還和先前一樣，什麽忙都肯幫。難道他是怕對不住梨娘？可這不過是做戲，又不是真的。還是正因為是做戲，所以他才不答應？
她幾乎不抱什麽希望了，立起身向外走兩步，又回過頭來，“不叫你白幫忙，我給你錢。你把鋪子兌出去，為梨娘瞧病發送，想來已經山窮水盡了，難道一家人從此不過了？”
這話一說出來，就有後怕，既怕他不答應，又怕他答應。
好在他沒作聲，好在他沒作聲。她猜不到他的心如今到底是怎樣，還可以仍舊保留一點遐想。
誰知傍晚西坡又找上門來了，碰上連秀才在院中乘涼，一見西坡站在院門前，立時起身朝他點點頭，算是招呼，而後自回屋去了，交由秋五太太去迎待。
秋五太太自是懶得迎待，把那竹幾上的茶也往廚房裏收，“你有事？”
西坡立在門口，沒好進來，“想找三姑娘問句話。”
秋五太太擱了茶壺出來，上下照他一眼，很提防的樣子，“找我們三丫頭什麽事？”
西坡咽住未答，待要告辭出去，見玉漏打了正屋簾子出來。秋五太太益發警覺起來，朝玉漏橫去眼。玉漏看見也沒理會，仍向西坡走來，“我們外頭說。”
秋五太太險些沒氣得跳起來，待要張口，玉漏回首瞥她一眼，“鄰裏間說幾句話有什麽要緊？”
兩個人走到巷中，玉漏一想她娘少不得要偷聽，便扯著西坡稍走遠些。不知走到誰家的院墻底下，兩個影子近近的撲在墻上的斜陽裏，然而人和人還是隔著些距離。
“你是要做戲給誰t看？”
玉漏眼角的餘光還在瞟墻上的影子，倏地聽見他問，心下一片淒然。他這是答應的意思，午晌分明還不肯，這會又變了主意，是不是因為錢？
“池三爺。”她微微笑道：“你見過的。”
西坡已有預料，聽見是他，餘下的也都猜到了。她一向就很聰明，膽子也大，做起事裏從不顧什麽世俗常理。或許別人不知道她，但他是清楚的。
“我陪你做戲，他就肯信？”
“別人他或許不信，是你的話，他會信的。”
玉漏說完，自己低下頭，嘴角彎得發僵。要真和西坡做起戲來，恐怕連她自己也會信，何況池鏡是個聰明人，瞞不過他的眼睛。可是也有風險，萬一池鏡真信了，一氣之下什麽都算了，又當如何？
也許真到下不來臺的時候，西坡會幫她把戲唱完，他人一向很好。她慮到了這一點，所以才是上策。不過此刻提早算到後頭的事，並不見幾分高興。西坡是為錢才肯的，一想到這裏，便如鯁在喉。
“你等我下。”及至門前，玉漏折身進去拿了五兩銀子出來偷麽塞給他，都是在池家攢下的。
她想這下可以放心了，收了銀子不怕他臨陣變卦。但這放心，竟有心死了似的安定。她闔上院門，仿佛忘了走，就向著門站住沒動。
隔了會，秋五太太上前來打探，“你和他到底有什麽事好商議的？”
玉漏又楞了會才回神，“我請他幫個忙。”
“什麽忙？”
玉漏不耐煩，“您打聽這些做什麽？又不與您相幹。”
秋五太太就怕西坡媳婦這一死，他們兩個趁機瓜葛起來，原本從前就有點說不清道不明，她做娘的難道會看不出來？她因不放心，朝那院墻上飛一眼，“到底什麽事？他又肯幫你？”
玉漏一臉慘然地笑一下，“人家不是白幫忙，收了錢的。”
秋五太太聽見是銀錢交易，倒放心下來，雙手在圍布上蹭了蹭，倏又警覺起來，“多少錢？”
玉漏再懶得理她，疲乏地往屋裏走。剛拐到樓梯口，就聽見她爹喊她，只得折身進了那臥房。連秀才黯黯的輪廓嵌書案後頭你椅上，緊扣著眉，“你們鳳家太太死了，你知不知道？”
他也是上晌在衙門裏聽說的，回來欲問玉漏，卻見她沒事人一般。他當她是故意隱瞞，不知她肚子裏藏著什麽主意，因此也沒急著問，非要在她身上瞧出什麽端倪來。
瞧了這半日也不見異樣，好像玉漏真不知道。這倒奇怪了，她是鳳家的人，即便她是前腳回來，鳳太太後腳死的，鳳家也應當有人來告訴一聲，怎麽這幾日也沒見人來？
到底是他當爹的捺不住了，才問起，“怎麽鳳家也沒人來說一聲？我聽說你們大爺一早就回南京來了。”
玉漏知道此事瞞得過她娘，卻瞞不過她爹，只得如實說來：“我已不在鳳家了。”
連秀才先一驚，而後靠在椅背上思忖了半日。因見玉漏面上並無半點哀愁的神色，便想她心理必定有了別的主意。他這三個女兒，就玉湘與玉漏最有智謀，玉漏會藏事，又比玉湘厲害一層。
“這又是幾時的事？”
玉漏把幹燥的嘴唇抿一抿，“就是中秋前日的事，我回家來也是為這個。”
連秀才把手擱在案上，隔會兩個指頭敲了敲，“這回又是為什麽？”
玉漏仰起臉來，噙起一絲笑意，“我到池家去了，這回是在他們老太太跟前當差。”
哪個池家？連秀才當下腦筋連轉了幾個彎，仍有些不可置信，“是長陽侯池家？內閣兵部侍郎池大人家？”
玉漏點了下頭。連秀才不禁拔座而起，踅出案裏，將他這女兒由上到下細瞅了幾番，不得不刮目相看，“幾時去的？”
“好幾個月前的事，因初去時還未站住腳，怕爹娘跟著憂心，就沒告訴。”
連秀才慢慢笑出聲來，重重點了兩回頭，“好、好！你到底比你大姐還有出息，不枉我教導你最用心。不論在他們家做什麽，好好幹，伶俐些，不會吃虧的。”
玉漏點頭答應，又聽了連秀才好一番諄諄教誨，適才往樓上去，在妝臺坐下，不由自主地撐起那支摘窗，向底下王家那院裏望去。
院裏黑魆魆的，王老夫婦還未歸家，兒子在床上睡得沈，西坡的手還拍著他，一下一下的，慢慢拍得自己的思緒也惝恍起來。他自己也說不清為什麽最後又答應要幫玉漏唱這出荒誕的戲。要是真的，他斷不會答應，對不住梨娘也對不住自己。
正因為是假的，倒沒什麽妨礙。只有一點，他知道，不收下她的錢，這忙就幫得不清不楚。至於什麽樣的情分要幫這樣的忙，他沒去細想，好像幫她幫成了習慣。
如此說定，隔幾日玉漏自行回了池家，進門先去給老太太請安，趕上老太太在歇中覺，便往屋裏擱了東西。還未坐定，就聽見絡嫻打發人來請。到那屋裏一瞧，賀臺不在家，只絡嫻一人穿得一身素凈坐在榻上，形容憔悴，面色淹淡，像是在發呆。
聽見動靜她才把呆滯的眼睛轉過來，目光在玉漏臉上晃蕩幾回，沒等玉漏開口，便立起來一巴掌摑在玉漏面上。
只聽“啪”一聲，打得玉漏五內火動，待要發作，卻見絡嫻眼圈驀地紅了，下巴細碎顫著，一副要罵人又罵不出的樣子。玉漏立時猜著了，一定是她回家給鳳太太送殯，聽說了她和池鏡的事。玉漏心裏那塊石頭終於落下來，總算她是知道了。
絡嫻見她漸漸垂下頭去，反而一笑，“看來你是知道我為什麽要打你了？ ”
玉漏緘默片刻，幹脆擡起頭來，一派從容，“你打我，無非是覺得我對不住你們鳳家。”
“原來你還知道啊？”
玉漏咽了下喉頭，微笑起來，“我倒有點不明白，我有哪裏對不住鳳家？自到了你們鳳家，該做的差事我一件也沒落下，針黹縫補，端茶遞水，伺候太太，伺候大爺，伺候大奶奶，分內的事我哪一樁沒做好？就是跟你到了池家來，我也是盡心盡責替你出謀劃策討老太太高興。不論是銀錢吃穿，我從未白占你們鳳家半點。”
絡嫻眼淚一落，冷笑道：“你只把銀錢算了個清楚，情分就不算了？我母親待你不好？我大哥又有哪裏對不住你？還有你快病死的時候，是誰帶你你到了這裏來給你請大夫醫治？你都忘了？”
“我沒忘。”玉漏頓了頓，“該還的我自認我都還清了。倘或你們施我之恩，指望我舍身相報的話，那是沒可能的事情。我和你們一樣，就只一條命，只在這世上活一回，我沒道理要為誰放著自己的路不走。”
“你為走你的路，就害死我娘？”
玉漏全然斂了笑意，“我從沒害過你家什麽人，你非要把太太的死怪在我頭上，那我說得再多，你也只會以為我是狡辯。”
絡嫻斜著眼睇她半晌，笑著搖頭，“原來你是這麽個寡恩薄義的人——”
玉漏沒反駁，看著她慢慢扶住炕桌坐回榻上去。兩廂這回算是恩斷義絕，遲早會有這麽一天，反倒早了結早好。她等了一會，方問：“二奶奶還有沒有旁的事吩咐？若沒有，我就先去了，還要到老太太跟前請安。”
絡嫻忽然擡起雙憤恨的眼睛，“你就不怕我把你和小叔的事告訴老太太？”
玉漏沈默了一會，冷靜笑道：“說出來你也沒好處，老太太不見得領你這個情，也傷了鳳家與鳳大爺的體面。鳳大爺如今在官場上做著官，你總不想他成為那些老爺大人們口中的笑談。”說著，愈發不懼不怕地近前去給絡嫻倒了杯茶，“我算個什麽？不必要為了報覆我，倒弄得自家臉上無光，那是意氣用事。”
絡嫻叫她說得幾度咽氣，無可奈何，只待人一走，一橫胳膊將那盅茶掃在了地上。可巧趕上賀臺家來，一看地上的碎瓷片，就猜她是生氣，便走來問緣故。
絡嫻說了原委，賀臺倒笑著勸她，“這丫頭說得不錯，真鬧出來給老太太知道，無非是趕她出府，又不能私下打死她，你反而要惹人笑話。何況她聰明伶俐，老太太未必會舍得趕她走，保不齊等三弟成了親，還要許給他做二房，你倒稱了心他們的心了。”
絡嫻一聽，氣t得把腳一跺，“你還幫著他們說話！”
賀臺彎下腰去將她腳邊的碎瓷片拾起來，“我不是幫他們說話，我是想事已至此，不如你就賣她個人情，讓她繼續留在老太太跟前，興許往後還能幫著咱們說話辦事不是？橫豎她再怎麽樣，也成不了池家三奶奶，怕什麽？”
絡嫻想想也有道理，先時老太太屋裏有個毓秀時常幫著翠華說一兩句，果然就比她受老太太器重。往後若有個玉漏也暗中向著她說話，未必不是好事。
想定片刻，仍將繡鞋連跺兩下，“可我就是咽不下這口氣！”
賀臺自旁邊坐下來，攬住她笑，“我知道你有氣，可有氣也只好暫且忍耐下來，等將來咱們當了家，老太太歸了西，你想怎樣還不是隨你說了算？”
這些話多半還是池鏡告訴賀臺聽的，賀臺想池鏡做出這醜事，自然是怕老太太知道，所以急著勸他夫婦。不過話卻有些在理，沒得為和個丫頭慪氣弄得雞犬不寧，不如不提此事，如了他們的意，還能趁勢捏住他們個把柄，往後在老太太跟前，也有個替他們說話的人。
哪想到池鏡不過是緩兵之計，想著先把事情摁住不提，以免老太太知道他與玉漏事先鉆穴逾隙，將來反倒不好辦。
至於這份對“將來”盤算，池鏡總覺得是被逼就範似的，心下很不甘。但又更不甘眼睜睜望著玉漏將來有在蛇皮巷安身立命的可能，誰說得清呢，那王西坡畢竟死了老婆，也保不住玉漏那份貪慕虛榮某天也有個幡然醒悟的時候。
他知道和她即便將來真有天結為夫妻，大概也是一對同床異夢的夫妻。可總算他身上還有值得她留戀的東西，一想這點，他簡直有些恨她了。
出於報覆的目的，他半句沒對玉漏說起有娶她為妻的打算，次日使金寶把人叫過來，面上也是淡淡的，沒有噓寒問暖，只說了鳳家那頭的事。
“你在家的時候，鳳太太病故了。”
二人驟然一見，玉漏見他已沒了先時那份親熱，心下便想，果然他是吃了飯抹了嘴就不認賬，虧得她留著後招。
她坐在凳上，向罩屏外瞥一眼，不見有人，才放心地點了點頭，“這事我知道，我爹在家和我說了。”
池鏡坐在對過榻上笑一聲，“噢，對，我險些忘了，你爹如今在衙門裏做事，官宦人家的事情他想必都能打聽到一些。”
聽他這口氣很有些嘲諷的意味，玉漏本沒想替她爹辯解，這時也咕噥著辯解了兩句，“不是我爹有意打聽的，衙門裏原就是這樣，誰家有事一下就傳開了。”
“他不打聽著，怎麽好掂度安□□們姊妹幾個？”池鏡向後靠去，眼在陽光裏瞇起來，顯得幾分靡頹的樣子，“你家的事不與我相幹，我只問你，鳳家認定是你和我氣死了鳳太太，你昨日回來二嫂就沒拿你去問幾句？”
“問了，她說要告訴老太太。”玉漏也嚇他。
池鏡仍舊一臉從容，“她不會，不過是口裏的氣話，二哥曉得勸她。”
說著說著，倒像是在寬慰她，他立刻把臉色轉得更淡了些，“叫你來就是告訴你，別給她嚇唬幾句，就自慌了陣腳。”
玉漏點點頭，眼中漏出縷哀怨的光，“單為這個，就沒別的事了？”
池鏡歪著眼，有些想笑，她還不知道她自己漏了底細，還在那裏裝模作樣做戲呢！
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鳳家的事玉漏半點風沒聽見, 自然也沒人來告訴她。晚上是在四叔四嬸家裏賞月吃飯，幾位叔伯也都帶著家眷來同聚，玉漏夾在幾個未出閣的堂姊妹當中，比做了寡婦回娘家的女人還顯得局促。
三堂妹才定了親, 下月就出門子, 臉上不知是羞澀還是抹的胭脂, 總是紅彤彤的透著點土氣和喜氣, 一雙眼睛在桌上瞄來瞄去, 生怕別人說著說著取笑到她的樣子。
婦人們坐一桌上, 四嬸放心地說：“這丫頭要出閣了，一下出落得容光煥發的。”
三堂妹咬著箸兒扭兩下肩, “哎呀四嬸，不要說了嚜。”又不像是討厭的樣子。
後來便說起另外兩位堂妹議親的事，每逢這樣的話，總是不問秋五太太的, 他們家的姑娘都不是明媒正娶。不過幾位嬸娘心裏雖鄙夷，面上敷衍秋五太太卻敷衍得賣力，因為雖不光彩, 他們家的姑娘卻都到了有權有勢的人家。如今連連秀才也到衙門做事去了, 更得巴結。
玉漏聽不慣她們那些違心話, 匆匆吃完飯，避到院中來賞月。那月亮在枇杷樹的葉罅間, 一片一片的，像靈幡底下長墜的紙流蘇, 風吹起來時也是簌簌的。
那桌上談論起梨娘的死, 總是“癆病癆病”掛在嘴邊。忽然聽見秋五太太向院中招呼了一聲，“三丫頭！你聽見沒有, 你三嬸說那癆病是要過人的，她才死，家裏頭還不幹凈，你明日可不許再往他們家去了！”
玉漏權當沒聽見，在那小杌凳上坐下來，燭光從門內透出來，輕輕蓋在她背上。不許她去，興許人家還不想她去呢，又幫襯不上什麽大忙，無非是洗洗涮涮。以為西坡看見她就是種安慰麽？從他今日的舉動看，根本是她想得多餘。但還是忍不住去想，要是她死了，他會不會也是如此悲痛？也許不會，像她從鳳家走的時候，也未見鳳翔有幾分傷心。
這麽些年了，她從這些男人身邊一次次走開，總是她先走開，可誰先走開又有什麽分別？他們不見得記性會比她好，還不是轉頭就忘了她是誰。她向來的相信就沒錯，沒有一份感情是能恒久的，唯有金銀永不敗。她披著一身燭光與月光，像是把金銀披在身上，也還是覺得身上涼。
此夜之後，池鏡沒來接，像他們那樣的人家，益發做東請客的人戶多，也許是給這些應酬絆住了腳。
也或者，是他覺得已完全得到了她，再沒必要熱絡了。男人都是這樣，玉漏早就想到了這點，未嘗沒有一點後悔那夜的妥協。
現在回想起來，那時也不全是抱著“要給他點甜頭”的念頭，不知怎的，有些覺得池鏡在那個黃昏闖到鳳家去，將她從鳳翔身邊帶走，是在一個難堪的時刻救出了她。明白鳳翔不愛她，還是有點難堪。所以才會在那一刻有些依戀上救她的人。
不過玉漏腦子清醒得快，又耐住性子等了幾天，池鏡仍沒來，倒也不慌，反正他跑得了和尚跑不了廟。了不得假裝有了身孕，嚇得他就範。不過那是下策，她左思右想，總算給她想出個上策來。
這日走到王家去，他們家昨日送了殯，院子裏靈棚已拆，親友們不再來了。鋪子兌出去，如今院裏也再沒那些死肉掛著，太陽放肆地照在地上，顯得空曠寂靜。玉漏在正屋裏找見西坡，他正餵他兒子吃飯，口裏說著：“先把東西放下，吃完飯再玩。”
東坡坐在根矮凳上，手裏擺弄著個棕葉編的螞蚱，不看他，也不張嘴。他落了條膝蓋在地上，把湯匙湊在他嘴邊，格外耐心的樣子。聽見腳步聲，他轉過頭來，看見玉漏有點驚詫，“三姑娘有事？”
玉漏捉裙進來，沒看見他爹娘在家，因問：“老爹老娘哪裏去了？”
西坡立起身，“到親戚家去還東西去了。”
前面辦喪事，許多家夥都是借來的。玉漏聽見他爹娘不在家，放心地在八仙桌前坐下，“我是有點為難的事想找你商議。”
西坡以為是什麽要緊事，便擱住碗坐在對過。他已剃幹凈了胡子，人還是瘦，不過比先前那幾天精神了些。想必是葬了梨娘，覺得萬事了斷，已打算重新振作。
玉漏一顆心也有點微微奮發的意思，望著他，把兩手擺到桌面上，相互摳著笑了笑，“倒有點不好意思開口。”
“什麽事？”西坡看她一會，安慰地笑了，“你盡管說，能幫我的一定幫。”
“你能幫的。”玉漏很篤定，一雙眼炯炯地照在他面上，似乎帶著一份希冀。
西坡拿眼詢問她，她鎮定神思，好半晌才開口，“我想，你能不能娶我？”其實不必這樣說，這樣說嚇人，可她忽然就是想嚇唬嚇唬他。
果然西坡楞住了，許久說不出話來。她看見他眼睛遲疑地晃動著，一個剛死了老婆的男人，還是熱孝，聽見這種話自然是會嚇到的，但她竟期待從他眼中能看見驚喜的顏色。
因為沒看到，很有些尷尬，便垂著臉笑了笑，“瞧你嚇得，是假的，我不過是想請你幫我做出戲給人看，不是真娶。”末了又添一句，“誰真要嫁你？”
西坡把眼低在桌上，思忖片刻，擡起頭來笑著搖一搖，“真是抱歉，這個忙我恐怕幫不上。”
這回倒是玉漏驚訝，她慢慢斂了笑意，“是假的，就是做戲給人看，除了你家裏和我家裏的人，旁人不會曉得。”
西坡笑道：“我剛沒了妻房，立刻就要續弦，誰輕易肯信？”
“剛死了老婆就續弦的也多，誰還真去計較？何況也不是立刻，我們先說是定親，娶親是兩個月後的事。你兒子小，要急著討個媳婦照管他，這也沒什麽可疑的。”
西坡漸漸笑得僵，眼睛在她臉上幾沈幾浮，還是搖頭，“我看不大好，於你的名節也沒益處。哪有拿這種事玩笑的，又不是臺子上唱戲。”
玉漏一個指甲掐進另一個指甲裏，痛也不覺得。以為他還和先前一樣，什麽忙都肯幫。難道他是怕對不住梨娘？可這不過是做戲，又不是真的。還是正因為是做戲，所以他才不答應？
她幾乎不抱什麽希望了，立起身向外走兩步，又回過頭來，“不叫你白幫忙，我給你錢。你把鋪子兌出去，為梨娘瞧病發送，想來已經山窮水盡了，難道一家人從此不過了？”
這話一說出來，就有後怕，既怕他不答應，又怕他答應。
好在他沒作聲，好在他沒作聲。她猜不到他的心如今到底是怎樣，還可以仍舊保留一點遐想。
誰知傍晚西坡又找上門來了，碰上連秀才在院中乘涼，一見西坡站在院門前，立時起身朝他點點頭，算是招呼，而後自回屋去了，交由秋五太太去迎待。
秋五太太自是懶得迎待，把那竹幾上的茶也往廚房裏收，“你有事？”
西坡立在門口，沒好進來，“想找三姑娘問句話。”
秋五太太擱了茶壺出來，上下照他一眼，很提防的樣子，“找我們三丫頭什麽事？”
西坡咽住未答，待要告辭出去，見玉漏打了正屋簾子出來。秋五太太益發警覺起來，朝玉漏橫去眼。玉漏看見也沒理會，仍向西坡走來，“我們外頭說。”
秋五太太險些沒氣得跳起來，待要張口，玉漏回首瞥她一眼，“鄰裏間說幾句話有什麽要緊？”
兩個人走到巷中，玉漏一想她娘少不得要偷聽，便扯著西坡稍走遠些。不知走到誰家的院墻底下，兩個影子近近的撲在墻上的斜陽裏，然而人和人還是隔著些距離。
“你是要做戲給誰t看？”
玉漏眼角的餘光還在瞟墻上的影子，倏地聽見他問，心下一片淒然。他這是答應的意思，午晌分明還不肯，這會又變了主意，是不是因為錢？
“池三爺。”她微微笑道：“你見過的。”
西坡已有預料，聽見是他，餘下的也都猜到了。她一向就很聰明，膽子也大，做起事裏從不顧什麽世俗常理。或許別人不知道她，但他是清楚的。
“我陪你做戲，他就肯信？”
“別人他或許不信，是你的話，他會信的。”
玉漏說完，自己低下頭，嘴角彎得發僵。要真和西坡做起戲來，恐怕連她自己也會信，何況池鏡是個聰明人，瞞不過他的眼睛。可是也有風險，萬一池鏡真信了，一氣之下什麽都算了，又當如何？
也許真到下不來臺的時候，西坡會幫她把戲唱完，他人一向很好。她慮到了這一點，所以才是上策。不過此刻提早算到後頭的事，並不見幾分高興。西坡是為錢才肯的，一想到這裏，便如鯁在喉。
“你等我下。”及至門前，玉漏折身進去拿了五兩銀子出來偷麽塞給他，都是在池家攢下的。
她想這下可以放心了，收了銀子不怕他臨陣變卦。但這放心，竟有心死了似的安定。她闔上院門，仿佛忘了走，就向著門站住沒動。
隔了會，秋五太太上前來打探，“你和他到底有什麽事好商議的？”
玉漏又楞了會才回神，“我請他幫個忙。”
“什麽忙？”
玉漏不耐煩，“您打聽這些做什麽？又不與您相幹。”
秋五太太就怕西坡媳婦這一死，他們兩個趁機瓜葛起來，原本從前就有點說不清道不明，她做娘的難道會看不出來？她因不放心，朝那院墻上飛一眼，“到底什麽事？他又肯幫你？”
玉漏一臉慘然地笑一下，“人家不是白幫忙，收了錢的。”
秋五太太聽見是銀錢交易，倒放心下來，雙手在圍布上蹭了蹭，倏又警覺起來，“多少錢？”
玉漏再懶得理她，疲乏地往屋裏走。剛拐到樓梯口，就聽見她爹喊她，只得折身進了那臥房。連秀才黯黯的輪廓嵌書案後頭你椅上，緊扣著眉，“你們鳳家太太死了，你知不知道？”
他也是上晌在衙門裏聽說的，回來欲問玉漏，卻見她沒事人一般。他當她是故意隱瞞，不知她肚子裏藏著什麽主意，因此也沒急著問，非要在她身上瞧出什麽端倪來。
瞧了這半日也不見異樣，好像玉漏真不知道。這倒奇怪了，她是鳳家的人，即便她是前腳回來，鳳太太後腳死的，鳳家也應當有人來告訴一聲，怎麽這幾日也沒見人來？
到底是他當爹的捺不住了，才問起，“怎麽鳳家也沒人來說一聲？我聽說你們大爺一早就回南京來了。”
玉漏知道此事瞞得過她娘，卻瞞不過她爹，只得如實說來：“我已不在鳳家了。”
連秀才先一驚，而後靠在椅背上思忖了半日。因見玉漏面上並無半點哀愁的神色，便想她心理必定有了別的主意。他這三個女兒，就玉湘與玉漏最有智謀，玉漏會藏事，又比玉湘厲害一層。
“這又是幾時的事？”
玉漏把幹燥的嘴唇抿一抿，“就是中秋前日的事，我回家來也是為這個。”
連秀才把手擱在案上，隔會兩個指頭敲了敲，“這回又是為什麽？”
玉漏仰起臉來，噙起一絲笑意，“我到池家去了，這回是在他們老太太跟前當差。”
哪個池家？連秀才當下腦筋連轉了幾個彎，仍有些不可置信，“是長陽侯池家？內閣兵部侍郎池大人家？”
玉漏點了下頭。連秀才不禁拔座而起，踅出案裏，將他這女兒由上到下細瞅了幾番，不得不刮目相看，“幾時去的？”
“好幾個月前的事，因初去時還未站住腳，怕爹娘跟著憂心，就沒告訴。”
連秀才慢慢笑出聲來，重重點了兩回頭，“好、好！你到底比你大姐還有出息，不枉我教導你最用心。不論在他們家做什麽，好好幹，伶俐些，不會吃虧的。”
玉漏點頭答應，又聽了連秀才好一番諄諄教誨，適才往樓上去，在妝臺坐下，不由自主地撐起那支摘窗，向底下王家那院裏望去。
院裏黑魆魆的，王老夫婦還未歸家，兒子在床上睡得沈，西坡的手還拍著他，一下一下的，慢慢拍得自己的思緒也惝恍起來。他自己也說不清為什麽最後又答應要幫玉漏唱這出荒誕的戲。要是真的，他斷不會答應，對不住梨娘也對不住自己。
正因為是假的，倒沒什麽妨礙。只有一點，他知道，不收下她的錢，這忙就幫得不清不楚。至於什麽樣的情分要幫這樣的忙，他沒去細想，好像幫她幫成了習慣。
如此說定，隔幾日玉漏自行回了池家，進門先去給老太太請安，趕上老太太在歇中覺，便往屋裏擱了東西。還未坐定，就聽見絡嫻打發人來請。到那屋裏一瞧，賀臺不在家，只絡嫻一人穿得一身素凈坐在榻上，形容憔悴，面色淹淡，像是在發呆。
聽見動靜她才把呆滯的眼睛轉過來，目光在玉漏臉上晃蕩幾回，沒等玉漏開口，便立起來一巴掌摑在玉漏面上。
只聽“啪”一聲，打得玉漏五內火動，待要發作，卻見絡嫻眼圈驀地紅了，下巴細碎顫著，一副要罵人又罵不出的樣子。玉漏立時猜著了，一定是她回家給鳳太太送殯，聽說了她和池鏡的事。玉漏心裏那塊石頭終於落下來，總算她是知道了。
絡嫻見她漸漸垂下頭去，反而一笑，“看來你是知道我為什麽要打你了？ ”
玉漏緘默片刻，幹脆擡起頭來，一派從容，“你打我，無非是覺得我對不住你們鳳家。”
“原來你還知道啊？”
玉漏咽了下喉頭，微笑起來，“我倒有點不明白，我有哪裏對不住鳳家？自到了你們鳳家，該做的差事我一件也沒落下，針黹縫補，端茶遞水，伺候太太，伺候大爺，伺候大奶奶，分內的事我哪一樁沒做好？就是跟你到了池家來，我也是盡心盡責替你出謀劃策討老太太高興。不論是銀錢吃穿，我從未白占你們鳳家半點。”
絡嫻眼淚一落，冷笑道：“你只把銀錢算了個清楚，情分就不算了？我母親待你不好？我大哥又有哪裏對不住你？還有你快病死的時候，是誰帶你你到了這裏來給你請大夫醫治？你都忘了？”
“我沒忘。”玉漏頓了頓，“該還的我自認我都還清了。倘或你們施我之恩，指望我舍身相報的話，那是沒可能的事情。我和你們一樣，就只一條命，只在這世上活一回，我沒道理要為誰放著自己的路不走。”
“你為走你的路，就害死我娘？”
玉漏全然斂了笑意，“我從沒害過你家什麽人，你非要把太太的死怪在我頭上，那我說得再多，你也只會以為我是狡辯。”
絡嫻斜著眼睇她半晌，笑著搖頭，“原來你是這麽個寡恩薄義的人——”
玉漏沒反駁，看著她慢慢扶住炕桌坐回榻上去。兩廂這回算是恩斷義絕，遲早會有這麽一天，反倒早了結早好。她等了一會，方問：“二奶奶還有沒有旁的事吩咐？若沒有，我就先去了，還要到老太太跟前請安。”
絡嫻忽然擡起雙憤恨的眼睛，“你就不怕我把你和小叔的事告訴老太太？”
玉漏沈默了一會，冷靜笑道：“說出來你也沒好處，老太太不見得領你這個情，也傷了鳳家與鳳大爺的體面。鳳大爺如今在官場上做著官，你總不想他成為那些老爺大人們口中的笑談。”說著，愈發不懼不怕地近前去給絡嫻倒了杯茶，“我算個什麽？不必要為了報覆我，倒弄得自家臉上無光，那是意氣用事。”
絡嫻叫她說得幾度咽氣，無可奈何，只待人一走，一橫胳膊將那盅茶掃在了地上。可巧趕上賀臺家來，一看地上的碎瓷片，就猜她是生氣，便走來問緣故。
絡嫻說了原委，賀臺倒笑著勸她，“這丫頭說得不錯，真鬧出來給老太太知道，無非是趕她出府，又不能私下打死她，你反而要惹人笑話。何況她聰明伶俐，老太太未必會舍得趕她走，保不齊等三弟成了親，還要許給他做二房，你倒稱了心他們的心了。”
絡嫻一聽，氣t得把腳一跺，“你還幫著他們說話！”
賀臺彎下腰去將她腳邊的碎瓷片拾起來，“我不是幫他們說話，我是想事已至此，不如你就賣她個人情，讓她繼續留在老太太跟前，興許往後還能幫著咱們說話辦事不是？橫豎她再怎麽樣，也成不了池家三奶奶，怕什麽？”
絡嫻想想也有道理，先時老太太屋裏有個毓秀時常幫著翠華說一兩句，果然就比她受老太太器重。往後若有個玉漏也暗中向著她說話，未必不是好事。
想定片刻，仍將繡鞋連跺兩下，“可我就是咽不下這口氣！”
賀臺自旁邊坐下來，攬住她笑，“我知道你有氣，可有氣也只好暫且忍耐下來，等將來咱們當了家，老太太歸了西，你想怎樣還不是隨你說了算？”
這些話多半還是池鏡告訴賀臺聽的，賀臺想池鏡做出這醜事，自然是怕老太太知道，所以急著勸他夫婦。不過話卻有些在理，沒得為和個丫頭慪氣弄得雞犬不寧，不如不提此事，如了他們的意，還能趁勢捏住他們個把柄，往後在老太太跟前，也有個替他們說話的人。
哪想到池鏡不過是緩兵之計，想著先把事情摁住不提，以免老太太知道他與玉漏事先鉆穴逾隙，將來反倒不好辦。
至於這份對“將來”盤算，池鏡總覺得是被逼就範似的，心下很不甘。但又更不甘眼睜睜望著玉漏將來有在蛇皮巷安身立命的可能，誰說得清呢，那王西坡畢竟死了老婆，也保不住玉漏那份貪慕虛榮某天也有個幡然醒悟的時候。
他知道和她即便將來真有天結為夫妻，大概也是一對同床異夢的夫妻。可總算他身上還有值得她留戀的東西，一想這點，他簡直有些恨她了。
出於報覆的目的，他半句沒對玉漏說起有娶她為妻的打算，次日使金寶把人叫過來，面上也是淡淡的，沒有噓寒問暖，只說了鳳家那頭的事。
“你在家的時候，鳳太太病故了。”
二人驟然一見，玉漏見他已沒了先時那份親熱，心下便想，果然他是吃了飯抹了嘴就不認賬，虧得她留著後招。
她坐在凳上，向罩屏外瞥一眼，不見有人，才放心地點了點頭，“這事我知道，我爹在家和我說了。”
池鏡坐在對過榻上笑一聲，“噢，對，我險些忘了，你爹如今在衙門裏做事，官宦人家的事情他想必都能打聽到一些。”
聽他這口氣很有些嘲諷的意味，玉漏本沒想替她爹辯解，這時也咕噥著辯解了兩句，“不是我爹有意打聽的，衙門裏原就是這樣，誰家有事一下就傳開了。”
“他不打聽著，怎麽好掂度安□□們姊妹幾個？”池鏡向後靠去，眼在陽光裏瞇起來，顯得幾分靡頹的樣子，“你家的事不與我相幹，我只問你，鳳家認定是你和我氣死了鳳太太，你昨日回來二嫂就沒拿你去問幾句？”
“問了，她說要告訴老太太。”玉漏也嚇他。
池鏡仍舊一臉從容，“她不會，不過是口裏的氣話，二哥曉得勸她。”
說著說著，倒像是在寬慰她，他立刻把臉色轉得更淡了些，“叫你來就是告訴你，別給她嚇唬幾句，就自慌了陣腳。”
玉漏點點頭，眼中漏出縷哀怨的光，“單為這個，就沒別的事了？”
池鏡歪著眼，有些想笑，她還不知道她自己漏了底細，還在那裏裝模作樣做戲呢！
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