照高樓（〇七）
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照高樓（〇七）
可人不這樣想, 老太太考量素瓊，除了相貌人品門第之外，還要能幹。不能幹怎麽行？打算池鏡的親事，除了正該打算的種種原因, 其中不能對人說的一點就是, 要討個三孫媳婦進來和翠華絡嫻兩個周旋, 使兩房間能夠勢均力敵。只有勢均力敵, 兩房間才能持續抗衡, 他們分不出勝負高低, 才好一心指望著她。
當年馬不停蹄地為二老爺續弦也是出於這個緣故，可惜討了個燕太太, 那是個不爭氣，持家才幹平平，為人氣焰不夠，竟給一個病懨懨的桂太太壓了這麽些年。
她老人家想起來就搖頭, 暗暗忖度幾日後，這日便吩咐毓秀，“去把大奶奶二奶奶還有瓊姑娘都請過來, 我有事情和她們商量。”
絡嫻這裏正預備打發玉漏回家去, 聽見老太太忽然叫她, 恐怕有什麽事項要交由她辦，也不敢叫玉漏去了, “想必老太太那頭有事吩咐，你等我先去聽聽看是為什麽事, 若沒要緊的, 你明日就回去，倘或有難辦的, 你緩幾日再走。”
玉漏本沒所謂，她也不是那念家的人，便答應下來，仍舊回房去歇中覺。
睡醒來也不知絡嫻回來沒有，想著走去正屋裏瞧瞧看。到窗戶底下聽見屋裏有個女人在和賀臺說話，以為是藍田佩瑤她們，也沒留心聽是什麽，便踅入房內。
看見賀臺東邊小書房那書案後頭坐著，還是早上出門時那身衣裳，想必才從衙門歸家。另一個是池鏡屋裏的青竹，坐在窗戶底下的椅上，原本臉上神色有些含怨帶恨的，見玉漏進來，忙把那神情斂了幾分，淡笑著起身來迎，“金寶今日有事在屋裏絆住了，我替她把你的稀飯送來。”
賀臺的眼色也閃了閃，看見窗下那幾上果然放著個提籃盒，這會才想起來問，“怎麽好端端要給玉漏送飯？”
玉漏也不知前頭池鏡是怎麽和翠華編的謊，橫豎這幾日都有金寶提著些稀飯小菜過來送給她吃，一來二去的，她倒和金寶十分要好了起來。自然廚房裏的人只當是翠華和金寶的交情，也不多問，池鏡屋裏那些人又只當是金寶和玉漏的交情，也不多嘴，所以也沒甚閑話。
此刻賀臺一問，玉漏有點發虛，怕他察覺出什麽。
不想青竹也當是金寶和玉漏的私情，笑道：“金寶好像和這位玉漏姑娘很投緣，聽說玉漏姑娘腸胃不好，不大克化得動，所以特地去告訴廚房裏，稱是她自己病了，叫專給她送些稀粥過去，她又悄悄給玉漏送來。可巧才剛她忙裏抽閑地要往 廚房去提飯，叫我碰上了，我想著好些時沒來給二爺二奶奶請安，就替她來送一趟。”
賀臺沒多理論，起身要往那邊暖閣裏去，“那你們說話，我去那屋裏坐。”
青竹看著他出去，臉上閃過絲急色，忙瞟一眼玉漏，又滿屋裏脧巡一遍，“怎麽屋裏的丫頭都到哪裏去了？連個替二爺瀹茶的人都不見。”說著好像就要跟過那邊去瀹茶。
玉漏楞了下，怎麽青竹不拿她當個人？看見她在這裏還說沒人伺候，反倒她自己跟去。還在想，青竹已走過她身邊，丟下話說：“姑娘快先去吃飯吧，一會可就涼了。”
玉漏恍惚領悟過來，是他們背著人有話說。這倒奇怪，池鏡房裏的丫頭，能和賀臺有什麽說的？她愈想愈有些不對，這廂提著提籃盒回房擱下，稍稍踟躕後，又悄麽繞回廊下去聽。
幸而這時候大家都在外頭媽媽們的屋裏吃飯，可也危險，說不準哪個丫頭先吃完進院來撞見她在這裏偷聽。因此也不敢在窗下久站，只聽了兩句——
裏頭賀臺道：“我早說你不要到這屋裏來，給人看見怎麽辦？我有事自然在外頭和你相見。”
青竹怨道：“有事相見，無事就不見了是麽？等你遞信往外頭去不知要等到多早晚，自二奶奶進t門，我看你待我就有些不耐煩了。當初說好的，只等你們夫妻過上半年，你就對她說把我要到房裏來。這都過去一年了，怎麽還不見你說？”
賀臺道：“就是要你，也要尋個恰當的時機，再則也不單是絡嫻答應就算的，也要三弟肯答應。”
青竹哼了一聲，“我們那位爺心裏有誰？別說我們一個丫頭，就是再高貴的小姐，在他眼裏也沒有不能舍的，只要你開口，他自然沒有不答應的。我看你就是怕了二奶奶，不敢和她說！”
“噓、你低聲些。”
三言兩語玉漏聽出了個大概，不敢再聽，又悄麽回房去吃飯。原來青竹和池鏡沒什麽瓜葛，倒和賀臺有首尾！恐怕池鏡絡嫻兩個還不知道呢。
她自己在那裏發笑，盤算著該不該告訴絡嫻。後來一想，還是不說，兩口子的事可說不清，說不好絡嫻還當她是在他們夫妻之間挑撥，再則也不犯著去得罪青竹賀臺兩個。因此權當沒聽見沒看見，等絡嫻回來時，只字不提，只向她打聽老太太叫去商議什麽事。
原來老太太的意思，因她老人家這幾日覺得身上乏累得很，要靜靜地養養精神。見絡嫻清明的事辦得好，翠華也慣來管著家事，所以定下下一月的家就暫且交給她們妯娌兩個當著看看，再請素瓊姑娘來從旁協助。
“人還沒進門呢，就要先當家了，可見老太太是真疼她。往後等她進了門，我和大嫂也犯不著在這裏鬥氣了，儼然就是人家的天下了。”絡嫻說著一屁股坐在榻上，很有些不服氣。
玉漏把眼珠子垂著轉一轉，反來勸她，“我看老太太不是這意思，只是想試試瓊姑娘有沒有治家的才幹。”
絡嫻還是不服，“怎的，她沒那份才幹，就不定她做孫媳婦了不成？”
玉漏倒希望如此，可她自己想來也是不可能的事，慢慢笑了，“我看也不會，於家的門第家世畢竟是明擺在那裏的。我想——大約就是怕她沒那份才幹，所以才趁這會叫她跟著你和大奶奶好好學學。 ”既是要她學料理家務，也要學著勾心鬥角。這老太婆好像唯恐天下不亂似的。
“我才沒那耐性教她什麽。”絡嫻哼了一聲，“趁著這兩日還有些閑，你明日先回家去，等過幾日月初一到，事情就多起來了。我曉得大嫂子就等著冷眼瞧我的笑話，那時候我可真是一刻也離不得你呢。”
玉漏答應著，自回房去收了兩件衣裳，夜裏去回了翠華一聲。翠華愛理不理的，可礙著侯門體面，仍舊吩咐次日一早套輛車送她家去。
卻說玉漏前腳走，後腳素瓊便在屋裏憂心忡忡，誰知道老太太會給她出這麽個難題？要說詩詞歌賦她還略通些，治家理事她可是從沒經歷過。
於家太太一看她滿面煩難，就曉得是為老太太昨日托她之事，便來寬她的心，“這有什麽怕的？我看這倒是件好事，從前我就想教你些，可你偏不喜歡管這些瑣事，成日家只知道捧著那些詩啊詞啊的，跟你父親一個樣。可你父親的正業是在官場上，他多念幾首詩猶可，你的正業是持家，和他比得？這也是個機會，老太太既托了你，你就跟著大嫂二嫂她們兩個學學。有什麽不懂的，你只望著她們兩個就是了，再有為難的，還可回來問我。”
素瓊仍憂思道：“我不是怕這個，家務雖然繁瑣，想來也難不倒哪裏去，我怕的是夾在她們妯娌當中難做人。咱們來這些時日，難道娘就沒瞧出來，這個家裏看著風平浪靜，實則暗流洶湧。就說蘆笙和金鈴吧，她們姊妹暗中鬥氣我也察覺出來了，還有兩位太太，別瞧一個是病秧子，一個是不開口，可都較著勁呢。再有大嫂子二嫂子兩個，就連他們兄弟間好像也並不怎樣和氣。我難的是在他們這些人中間調停，就怕和了這個的心，就得罪了那個人。”
“你有這份眼力也算有些天分。”於家太太笑著在榻上坐下來，慢慢和她道：“我告訴你，你別看眼前，要往後看，他們妯娌如何你且別管，你只想你將來的身份。將來你是池府的三奶奶，所以辦事也好，說話也罷，都要向著二房的人。我知道你心裏瞧不上蘆笙，那丫頭是有些淺薄無知，又好爭吃穿，她母親燕太太你也看不上，娘家微薄了些，人又軟弱。可你只想著她們往後一個是你的小姑子 ，一個是你婆婆，凡遇到她們的事，你就曉得該如何掂量了。”
慢慢又說到池鏡身上，“最要緊的，說句叫你害臊的話，鏡兒是你未來的丈夫，凡事你該多去問問他的意思，看他如何想，你就如何辦。”
既有了這話，素瓊下晌便往池鏡屋裏去告訴了一聲。池鏡也揣摩出老太太的意思，自在椅上笑著想，他們池家簡直像個朝廷，底下“臣子”們只顧黨羽之爭，上頭的“皇帝”卻擅權術制衡。
素瓊窺見他那笑有絲嘲諷意味，心道，莫非他是以為她不過是尋著托詞到這裏來和他相見？那豈不是喪失了她的尊嚴。於是故意要表白表白，“我母親說應當來問問鏡哥哥的意思，免得我行事不好，無意中得罪了大嫂和二嫂。”
池鏡回神看她，端坐起來，“不會的，大嫂二嫂都是講理的人，瓊妹妹別擔心。何況不過是請你幫忙盯著家裏頭偷奸耍滑的下人，也不是要你裁奪什麽大事。”
“可好些下人我還不認得呢。”
“這也不怕，常見著自然就認得了。”
說話即到了晚飯時候，池鏡起身請她，“我送妹妹回去吧，順道去給嬸娘請安，在你們那頭吃飯。”
兩人出去，恰好碰見金寶提著提籃盒進來，看見池鏡便問：“玉漏家去了你怎的不和我說一聲？害我巴巴提了飯過去，誰知白跑一趟。”
連池鏡也並不知此事，當著素瓊又不好問，只咳著清兩下嗓子，笑道：“二嫂屋裏的事我哪裏曉得？那丫頭不是和你要好？你竟來問我。”
金寶瞟了素瓊一眼，乜他一眼，就往屋裏走，到門上又回過頭來看他一眼——他瞞得了旁人瞞得了她麽？成日以她的名目給個丫頭送飯，鬼鬼祟祟的，不是有私是什麽？虧她不是個多嘴的人，對玉漏也有些喜歡，索性就裝聾作啞替他們瞞下來。
“你這丫頭和玉漏要好？”路上素瓊問。
池鏡笑著搖頭，“誰管丫頭們底下的事？大約是有些要好吧，常見她們來往說話。”
素瓊想到清明宴上的事，“看不出玉漏姑娘素日不大說話，倒很會來事，老太太都讚她不錯。她家在哪裏，怎的說回就回家去了呢？”
“聽說是本地人氏，原在鳳家當差，跟著二嫂過來的。不知是回她自己家裏還是回鳳家，大約是替二嫂回鳳家探望鳳家太太的病去了。”
素瓊也聽見些玉漏的事，替她感慨，“她那位鳳大爺也不知幾時才回來，像她那樣的身份，又有位那樣的奶奶，男人不在家，日子想來艱難，還虧得二嫂肯將她帶來。”
池鏡不由得斜瞥她一眼，聽她這口氣，仿佛很能容人。按說於家的教養，想必也不會教養出那起小肚雞腸的婦人，將來娶了她，她會接納玉漏也說不定。不知不覺地，他竟向長遠打算了去，連他自己也受了驚嚇。
他忙把那念頭撣空，朝素瓊極溫柔地笑了笑，“瓊妹妹倒很能體諒人，不知將來是誰有那份大福，消受得起你這樣的姑娘。”
他這不是明知故問？素瓊立時紅了臉，快著朝前走出去幾步，希望他馬上就會趕上來。然而心頭暗數片刻，並沒有聽見他加快的腳步聲。回頭瞅一眼，他仍在後面不疾不徐地走著，還是那一臉閑逸的神氣。
他並不為她著急，這就足夠令她失落一陣的了。
這夜裏，池鏡想著玉漏忽然歸家的事，後來聽金寶說了，是絡嫻體諒她前陣子奔忙，特地許她回娘家歇歇，回來的時候再順便去鳳家t看看。但她對他只字未提，明明前兩天他們還有機會說過話。對她這捉摸不透的做派他覺得有點熟悉，想來想去，驀地想到老太太身上，然後就笑。
果然女人不管多大年紀，愈是摸不透，愈是叫人忍不住去猜她。他們池家上上下下的人，這些年不都是不由自主地跟著老太太的風向在轉？
他打著主意該冷她幾日，無論她是不是有心要擺布他。於是他也裝作不知道玉漏回家之事，放任這個在外幽會的良機錯過去，照常還是讀他的書，會他的朋友。
不過從次日起，史家來回的路，卻是取道蛇皮巷。
一連三日早上，玉漏都聽見那噠噠的馬蹄聲，閑適逍遙的，在那扇支摘窗底下按時按晌地響起來。這時節天亮得早了，她撐在床頭由窗邊斜望出去，能看見月下高樓，魚肚漸白，偶爾兩聲輕輕的雞鳴犬吠，在半明半昧中並不覺得突兀，仿佛只是這金陵在半夢半醒中打了個哈欠。然後池鏡騎在馬上，在人家苔痕淡淡的院墻上冒著半副身子，兩個肩跟著馬蹄的韻節一挫一挫地走過來。
他明知這是她家的房舍，也明知她回到家來，卻從沒有一回擡頭尋過她的影子。她可以認為他是故意的。這個人在感情上既自私，又好勝，和她一樣。在這不明朗的天色底下，在這逼仄蜿蜒的巷子裏，她有種和他在捉迷藏的樂趣。
這兩個人簡直把個牽馬的永泉弄得稀裏糊塗，連他也曉得玉漏家住此處，池鏡還能忘？屢次想問池鏡，又不敢問，只得朝那面墻上的支摘窗斜擡起頭來。
驀地嚇得玉漏向後閃身，又縮回帳中。
可是睡也睡不成了，旋即聽見梯子噔噔噔地由下響到上。秋五太太一撩帳子，顧不得大清八早的，嗓子像敲鑼，“醒了還磨蹭什麽？快起來！你爹今日在酒樓裏做東請朋友，咱們往街上去買兩壇子金華酒給他送去。”
近來她大姐玉湘在胡家很得勢，於是趁熱打鐵，替他爹在胡家老爺跟前討了個衙門裏的差事。胡老爺原在應天府任推官，因連秀才本就是他門下書啟相公，又兼玉湘來討情，不好不賣他個情面，便憑著官中關系，將連秀才保舉進江寧縣衙內做了個主簿。
連秀才這回也算是入了仕了，自然風光得意，少不得就要請客吃酒，照例不肯引朋友家來，是在外頭酒樓裏擺席。
玉漏坐起來打哈欠，“是在哪家館子啊？”
“武定橋下有家什麽望月樓，聽說常往曲中那一帶去的有頭有臉的官人相公們都愛在那裏擺席。不過你爹昨日說，那裏的飯菜雖然可口精致，酒水卻平常，特地叫我到胡家酒坊裏買兩壇上好的金華酒送去。”秋五太太一面替她掛帳子，一面催促，“你快起來洗了臉隨我一道去，你爹已出門請朋友去了，咱們要趕在開席前給送去。”
一定要趕在開席前，無非是怕給他那些文人墨客的朋友撞見他有個粗鄙不堪的老婆。不過好像她自己並不覺得，仍有心情彎在那妝臺前照鏡子，左右一看，鬢上又添了幾根白發，“嘶，你快起來替我把這幾根白頭發拔了。”
玉漏又好笑又鄙夷地坐在床上睇她須臾，打著哈欠掀了被子下床，一面替她拔頭發，一面朝鏡裏看她，“爹如願在衙門裏謀到了差事，高興得大擺宴席請朋友，可謝過您一句不曾？您一生可別是為他人做嫁衣裳，瞧您這任勞任怨的勁頭——”
秋五太太打她一下，“一家子說什麽謝不謝的？”
玉漏只好在心裏冷笑，“咱們家離曲中那樣遠，抱著酒壇子我可走不動，雇輛騾車行不行？”
秋五太太猶豫了半晌才橫下心，“也成吧，今日有大喜，就為你這丫頭花一回錢。”
她那白發怎麽拔掉一根，又翻出一根？玉漏望著鏡子，臉上的笑意漸漸消散，浮起絲痛惜的神色。
後來連秋五太太也不耐煩拔它了，直起腰來摧玉漏，她自待下樓取銀錢。扭頭看見玉嬌的床，又稍稍站了站，心裏不知在想什麽，反正嘴裏是說：“回頭把這張床也拆了，擺在這裏也是礙事。”說著又回頭瞪玉漏一眼，“快穿衣裳！”
近午晌池鏡由史家出來，仍走的蛇皮巷，經過連家門前，見院門上赫然落著把鎖。他倒停住了馬，翻下來朝那門縫裏窺，院內亂堆著些簸箕笤帚，墻角擱著石搗臼，正屋那門也緊閉著，人不知哪裏去了。
“大官人找誰？”
忽聞人問，扭頭看見隔壁家院內走出個年輕婦人，手上端著木盆，穿一件水色長衫子，雪白的裙，身段消瘦，面色蠟黃，兩邊臉頰些微凹下去了些，有些病相。不過人倒十分有禮，向池鏡點了點頭說：“要是找連家，這倒沒錯。”
池鏡只好作揖行禮，“他們好像沒人在家？”
“大早上就出去了。”梨娘向對面墻根底下倒了水，端著個空木盆將他和永泉打量一遍，想不到他們蛇皮巷的人家還有這樣的客人。不過連秀才是讀書寫字的相公，玉湘玉漏兩位姑娘又都在大戶人家，他們連家認得這樣貴氣的官人也不怪。
她孱弱地笑著，“你們是連大相公請的客人吧？他們不是在家擺席，是在曲中一家酒樓裏定了席面做東，難道沒告訴您？”
池鏡笑了笑，“我們只是認得，我也是偶然經過他們這裏，就想著問候問候，並不知道他們擺酒設席之事。怎麽，湊巧他們家有什麽喜事不成？”
“連大相公在縣衙謀了個好差事，可不是件大喜事麽？”
正說著，又見個年輕男人由門裏走出來，“你在和誰說話？”他接了她手上的盆，回頭一看，怔忪一下，便對婦人說：“你進屋去吧，今日才有點見好。”
池鏡初看這斯斯文文的年輕男人有些面熟，轉頭才想起來從前見他和玉漏打過招呼，正是她那叫王西坡的鄰居，是個開豬肉鋪的，偏又像個讀書相公。池鏡朝他打了個拱手，卻沒話可說，只是微微笑著。
西坡也一眼認出他來，池家三爺嚜，雖只打過一回照面，那閑散冷傲的氣度卻叫人過目難忘。
他也回了一禮，“連三姑娘不在家，聽見早起和她娘往街上買酒去了。”
池鏡忽將一邊嘴角往上提了點，“你怎曉得我是來找連三姑娘的？”
西坡笑了一笑，沒說什麽，轉身進去，闔上了院門。
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可人不這樣想, 老太太考量素瓊，除了相貌人品門第之外，還要能幹。不能幹怎麽行？打算池鏡的親事，除了正該打算的種種原因, 其中不能對人說的一點就是, 要討個三孫媳婦進來和翠華絡嫻兩個周旋, 使兩房間能夠勢均力敵。只有勢均力敵, 兩房間才能持續抗衡, 他們分不出勝負高低, 才好一心指望著她。
當年馬不停蹄地為二老爺續弦也是出於這個緣故，可惜討了個燕太太, 那是個不爭氣，持家才幹平平，為人氣焰不夠，竟給一個病懨懨的桂太太壓了這麽些年。
她老人家想起來就搖頭, 暗暗忖度幾日後，這日便吩咐毓秀，“去把大奶奶二奶奶還有瓊姑娘都請過來, 我有事情和她們商量。”
絡嫻這裏正預備打發玉漏回家去, 聽見老太太忽然叫她, 恐怕有什麽事項要交由她辦，也不敢叫玉漏去了, “想必老太太那頭有事吩咐，你等我先去聽聽看是為什麽事, 若沒要緊的, 你明日就回去，倘或有難辦的, 你緩幾日再走。”
玉漏本沒所謂，她也不是那念家的人，便答應下來，仍舊回房去歇中覺。
睡醒來也不知絡嫻回來沒有，想著走去正屋裏瞧瞧看。到窗戶底下聽見屋裏有個女人在和賀臺說話，以為是藍田佩瑤她們，也沒留心聽是什麽，便踅入房內。
看見賀臺東邊小書房那書案後頭坐著，還是早上出門時那身衣裳，想必才從衙門歸家。另一個是池鏡屋裏的青竹，坐在窗戶底下的椅上，原本臉上神色有些含怨帶恨的，見玉漏進來，忙把那神情斂了幾分，淡笑著起身來迎，“金寶今日有事在屋裏絆住了，我替她把你的稀飯送來。”
賀臺的眼色也閃了閃，看見窗下那幾上果然放著個提籃盒，這會才想起來問，“怎麽好端端要給玉漏送飯？”
玉漏也不知前頭池鏡是怎麽和翠華編的謊，橫豎這幾日都有金寶提著些稀飯小菜過來送給她吃，一來二去的，她倒和金寶十分要好了起來。自然廚房裏的人只當是翠華和金寶的交情，也不多問，池鏡屋裏那些人又只當是金寶和玉漏的交情，也不多嘴，所以也沒甚閑話。
此刻賀臺一問，玉漏有點發虛，怕他察覺出什麽。
不想青竹也當是金寶和玉漏的私情，笑道：“金寶好像和這位玉漏姑娘很投緣，聽說玉漏姑娘腸胃不好，不大克化得動，所以特地去告訴廚房裏，稱是她自己病了，叫專給她送些稀粥過去，她又悄悄給玉漏送來。可巧才剛她忙裏抽閑地要往 廚房去提飯，叫我碰上了，我想著好些時沒來給二爺二奶奶請安，就替她來送一趟。”
賀臺沒多理論，起身要往那邊暖閣裏去，“那你們說話，我去那屋裏坐。”
青竹看著他出去，臉上閃過絲急色，忙瞟一眼玉漏，又滿屋裏脧巡一遍，“怎麽屋裏的丫頭都到哪裏去了？連個替二爺瀹茶的人都不見。”說著好像就要跟過那邊去瀹茶。
玉漏楞了下，怎麽青竹不拿她當個人？看見她在這裏還說沒人伺候，反倒她自己跟去。還在想，青竹已走過她身邊，丟下話說：“姑娘快先去吃飯吧，一會可就涼了。”
玉漏恍惚領悟過來，是他們背著人有話說。這倒奇怪，池鏡房裏的丫頭，能和賀臺有什麽說的？她愈想愈有些不對，這廂提著提籃盒回房擱下，稍稍踟躕後，又悄麽繞回廊下去聽。
幸而這時候大家都在外頭媽媽們的屋裏吃飯，可也危險，說不準哪個丫頭先吃完進院來撞見她在這裏偷聽。因此也不敢在窗下久站，只聽了兩句——
裏頭賀臺道：“我早說你不要到這屋裏來，給人看見怎麽辦？我有事自然在外頭和你相見。”
青竹怨道：“有事相見，無事就不見了是麽？等你遞信往外頭去不知要等到多早晚，自二奶奶進t門，我看你待我就有些不耐煩了。當初說好的，只等你們夫妻過上半年，你就對她說把我要到房裏來。這都過去一年了，怎麽還不見你說？”
賀臺道：“就是要你，也要尋個恰當的時機，再則也不單是絡嫻答應就算的，也要三弟肯答應。”
青竹哼了一聲，“我們那位爺心裏有誰？別說我們一個丫頭，就是再高貴的小姐，在他眼裏也沒有不能舍的，只要你開口，他自然沒有不答應的。我看你就是怕了二奶奶，不敢和她說！”
“噓、你低聲些。”
三言兩語玉漏聽出了個大概，不敢再聽，又悄麽回房去吃飯。原來青竹和池鏡沒什麽瓜葛，倒和賀臺有首尾！恐怕池鏡絡嫻兩個還不知道呢。
她自己在那裏發笑，盤算著該不該告訴絡嫻。後來一想，還是不說，兩口子的事可說不清，說不好絡嫻還當她是在他們夫妻之間挑撥，再則也不犯著去得罪青竹賀臺兩個。因此權當沒聽見沒看見，等絡嫻回來時，只字不提，只向她打聽老太太叫去商議什麽事。
原來老太太的意思，因她老人家這幾日覺得身上乏累得很，要靜靜地養養精神。見絡嫻清明的事辦得好，翠華也慣來管著家事，所以定下下一月的家就暫且交給她們妯娌兩個當著看看，再請素瓊姑娘來從旁協助。
“人還沒進門呢，就要先當家了，可見老太太是真疼她。往後等她進了門，我和大嫂也犯不著在這裏鬥氣了，儼然就是人家的天下了。”絡嫻說著一屁股坐在榻上，很有些不服氣。
玉漏把眼珠子垂著轉一轉，反來勸她，“我看老太太不是這意思，只是想試試瓊姑娘有沒有治家的才幹。”
絡嫻還是不服，“怎的，她沒那份才幹，就不定她做孫媳婦了不成？”
玉漏倒希望如此，可她自己想來也是不可能的事，慢慢笑了，“我看也不會，於家的門第家世畢竟是明擺在那裏的。我想——大約就是怕她沒那份才幹，所以才趁這會叫她跟著你和大奶奶好好學學。 ”既是要她學料理家務，也要學著勾心鬥角。這老太婆好像唯恐天下不亂似的。
“我才沒那耐性教她什麽。”絡嫻哼了一聲，“趁著這兩日還有些閑，你明日先回家去，等過幾日月初一到，事情就多起來了。我曉得大嫂子就等著冷眼瞧我的笑話，那時候我可真是一刻也離不得你呢。”
玉漏答應著，自回房去收了兩件衣裳，夜裏去回了翠華一聲。翠華愛理不理的，可礙著侯門體面，仍舊吩咐次日一早套輛車送她家去。
卻說玉漏前腳走，後腳素瓊便在屋裏憂心忡忡，誰知道老太太會給她出這麽個難題？要說詩詞歌賦她還略通些，治家理事她可是從沒經歷過。
於家太太一看她滿面煩難，就曉得是為老太太昨日托她之事，便來寬她的心，“這有什麽怕的？我看這倒是件好事，從前我就想教你些，可你偏不喜歡管這些瑣事，成日家只知道捧著那些詩啊詞啊的，跟你父親一個樣。可你父親的正業是在官場上，他多念幾首詩猶可，你的正業是持家，和他比得？這也是個機會，老太太既托了你，你就跟著大嫂二嫂她們兩個學學。有什麽不懂的，你只望著她們兩個就是了，再有為難的，還可回來問我。”
素瓊仍憂思道：“我不是怕這個，家務雖然繁瑣，想來也難不倒哪裏去，我怕的是夾在她們妯娌當中難做人。咱們來這些時日，難道娘就沒瞧出來，這個家裏看著風平浪靜，實則暗流洶湧。就說蘆笙和金鈴吧，她們姊妹暗中鬥氣我也察覺出來了，還有兩位太太，別瞧一個是病秧子，一個是不開口，可都較著勁呢。再有大嫂子二嫂子兩個，就連他們兄弟間好像也並不怎樣和氣。我難的是在他們這些人中間調停，就怕和了這個的心，就得罪了那個人。”
“你有這份眼力也算有些天分。”於家太太笑著在榻上坐下來，慢慢和她道：“我告訴你，你別看眼前，要往後看，他們妯娌如何你且別管，你只想你將來的身份。將來你是池府的三奶奶，所以辦事也好，說話也罷，都要向著二房的人。我知道你心裏瞧不上蘆笙，那丫頭是有些淺薄無知，又好爭吃穿，她母親燕太太你也看不上，娘家微薄了些，人又軟弱。可你只想著她們往後一個是你的小姑子 ，一個是你婆婆，凡遇到她們的事，你就曉得該如何掂量了。”
慢慢又說到池鏡身上，“最要緊的，說句叫你害臊的話，鏡兒是你未來的丈夫，凡事你該多去問問他的意思，看他如何想，你就如何辦。”
既有了這話，素瓊下晌便往池鏡屋裏去告訴了一聲。池鏡也揣摩出老太太的意思，自在椅上笑著想，他們池家簡直像個朝廷，底下“臣子”們只顧黨羽之爭，上頭的“皇帝”卻擅權術制衡。
素瓊窺見他那笑有絲嘲諷意味，心道，莫非他是以為她不過是尋著托詞到這裏來和他相見？那豈不是喪失了她的尊嚴。於是故意要表白表白，“我母親說應當來問問鏡哥哥的意思，免得我行事不好，無意中得罪了大嫂和二嫂。”
池鏡回神看她，端坐起來，“不會的，大嫂二嫂都是講理的人，瓊妹妹別擔心。何況不過是請你幫忙盯著家裏頭偷奸耍滑的下人，也不是要你裁奪什麽大事。”
“可好些下人我還不認得呢。”
“這也不怕，常見著自然就認得了。”
說話即到了晚飯時候，池鏡起身請她，“我送妹妹回去吧，順道去給嬸娘請安，在你們那頭吃飯。”
兩人出去，恰好碰見金寶提著提籃盒進來，看見池鏡便問：“玉漏家去了你怎的不和我說一聲？害我巴巴提了飯過去，誰知白跑一趟。”
連池鏡也並不知此事，當著素瓊又不好問，只咳著清兩下嗓子，笑道：“二嫂屋裏的事我哪裏曉得？那丫頭不是和你要好？你竟來問我。”
金寶瞟了素瓊一眼，乜他一眼，就往屋裏走，到門上又回過頭來看他一眼——他瞞得了旁人瞞得了她麽？成日以她的名目給個丫頭送飯，鬼鬼祟祟的，不是有私是什麽？虧她不是個多嘴的人，對玉漏也有些喜歡，索性就裝聾作啞替他們瞞下來。
“你這丫頭和玉漏要好？”路上素瓊問。
池鏡笑著搖頭，“誰管丫頭們底下的事？大約是有些要好吧，常見她們來往說話。”
素瓊想到清明宴上的事，“看不出玉漏姑娘素日不大說話，倒很會來事，老太太都讚她不錯。她家在哪裏，怎的說回就回家去了呢？”
“聽說是本地人氏，原在鳳家當差，跟著二嫂過來的。不知是回她自己家裏還是回鳳家，大約是替二嫂回鳳家探望鳳家太太的病去了。”
素瓊也聽見些玉漏的事，替她感慨，“她那位鳳大爺也不知幾時才回來，像她那樣的身份，又有位那樣的奶奶，男人不在家，日子想來艱難，還虧得二嫂肯將她帶來。”
池鏡不由得斜瞥她一眼，聽她這口氣，仿佛很能容人。按說於家的教養，想必也不會教養出那起小肚雞腸的婦人，將來娶了她，她會接納玉漏也說不定。不知不覺地，他竟向長遠打算了去，連他自己也受了驚嚇。
他忙把那念頭撣空，朝素瓊極溫柔地笑了笑，“瓊妹妹倒很能體諒人，不知將來是誰有那份大福，消受得起你這樣的姑娘。”
他這不是明知故問？素瓊立時紅了臉，快著朝前走出去幾步，希望他馬上就會趕上來。然而心頭暗數片刻，並沒有聽見他加快的腳步聲。回頭瞅一眼，他仍在後面不疾不徐地走著，還是那一臉閑逸的神氣。
他並不為她著急，這就足夠令她失落一陣的了。
這夜裏，池鏡想著玉漏忽然歸家的事，後來聽金寶說了，是絡嫻體諒她前陣子奔忙，特地許她回娘家歇歇，回來的時候再順便去鳳家t看看。但她對他只字未提，明明前兩天他們還有機會說過話。對她這捉摸不透的做派他覺得有點熟悉，想來想去，驀地想到老太太身上，然後就笑。
果然女人不管多大年紀，愈是摸不透，愈是叫人忍不住去猜她。他們池家上上下下的人，這些年不都是不由自主地跟著老太太的風向在轉？
他打著主意該冷她幾日，無論她是不是有心要擺布他。於是他也裝作不知道玉漏回家之事，放任這個在外幽會的良機錯過去，照常還是讀他的書，會他的朋友。
不過從次日起，史家來回的路，卻是取道蛇皮巷。
一連三日早上，玉漏都聽見那噠噠的馬蹄聲，閑適逍遙的，在那扇支摘窗底下按時按晌地響起來。這時節天亮得早了，她撐在床頭由窗邊斜望出去，能看見月下高樓，魚肚漸白，偶爾兩聲輕輕的雞鳴犬吠，在半明半昧中並不覺得突兀，仿佛只是這金陵在半夢半醒中打了個哈欠。然後池鏡騎在馬上，在人家苔痕淡淡的院墻上冒著半副身子，兩個肩跟著馬蹄的韻節一挫一挫地走過來。
他明知這是她家的房舍，也明知她回到家來，卻從沒有一回擡頭尋過她的影子。她可以認為他是故意的。這個人在感情上既自私，又好勝，和她一樣。在這不明朗的天色底下，在這逼仄蜿蜒的巷子裏，她有種和他在捉迷藏的樂趣。
這兩個人簡直把個牽馬的永泉弄得稀裏糊塗，連他也曉得玉漏家住此處，池鏡還能忘？屢次想問池鏡，又不敢問，只得朝那面墻上的支摘窗斜擡起頭來。
驀地嚇得玉漏向後閃身，又縮回帳中。
可是睡也睡不成了，旋即聽見梯子噔噔噔地由下響到上。秋五太太一撩帳子，顧不得大清八早的，嗓子像敲鑼，“醒了還磨蹭什麽？快起來！你爹今日在酒樓裏做東請朋友，咱們往街上去買兩壇子金華酒給他送去。”
近來她大姐玉湘在胡家很得勢，於是趁熱打鐵，替他爹在胡家老爺跟前討了個衙門裏的差事。胡老爺原在應天府任推官，因連秀才本就是他門下書啟相公，又兼玉湘來討情，不好不賣他個情面，便憑著官中關系，將連秀才保舉進江寧縣衙內做了個主簿。
連秀才這回也算是入了仕了，自然風光得意，少不得就要請客吃酒，照例不肯引朋友家來，是在外頭酒樓裏擺席。
玉漏坐起來打哈欠，“是在哪家館子啊？”
“武定橋下有家什麽望月樓，聽說常往曲中那一帶去的有頭有臉的官人相公們都愛在那裏擺席。不過你爹昨日說，那裏的飯菜雖然可口精致，酒水卻平常，特地叫我到胡家酒坊裏買兩壇上好的金華酒送去。”秋五太太一面替她掛帳子，一面催促，“你快起來洗了臉隨我一道去，你爹已出門請朋友去了，咱們要趕在開席前給送去。”
一定要趕在開席前，無非是怕給他那些文人墨客的朋友撞見他有個粗鄙不堪的老婆。不過好像她自己並不覺得，仍有心情彎在那妝臺前照鏡子，左右一看，鬢上又添了幾根白發，“嘶，你快起來替我把這幾根白頭發拔了。”
玉漏又好笑又鄙夷地坐在床上睇她須臾，打著哈欠掀了被子下床，一面替她拔頭發，一面朝鏡裏看她，“爹如願在衙門裏謀到了差事，高興得大擺宴席請朋友，可謝過您一句不曾？您一生可別是為他人做嫁衣裳，瞧您這任勞任怨的勁頭——”
秋五太太打她一下，“一家子說什麽謝不謝的？”
玉漏只好在心裏冷笑，“咱們家離曲中那樣遠，抱著酒壇子我可走不動，雇輛騾車行不行？”
秋五太太猶豫了半晌才橫下心，“也成吧，今日有大喜，就為你這丫頭花一回錢。”
她那白發怎麽拔掉一根，又翻出一根？玉漏望著鏡子，臉上的笑意漸漸消散，浮起絲痛惜的神色。
後來連秋五太太也不耐煩拔它了，直起腰來摧玉漏，她自待下樓取銀錢。扭頭看見玉嬌的床，又稍稍站了站，心裏不知在想什麽，反正嘴裏是說：“回頭把這張床也拆了，擺在這裏也是礙事。”說著又回頭瞪玉漏一眼，“快穿衣裳！”
近午晌池鏡由史家出來，仍走的蛇皮巷，經過連家門前，見院門上赫然落著把鎖。他倒停住了馬，翻下來朝那門縫裏窺，院內亂堆著些簸箕笤帚，墻角擱著石搗臼，正屋那門也緊閉著，人不知哪裏去了。
“大官人找誰？”
忽聞人問，扭頭看見隔壁家院內走出個年輕婦人，手上端著木盆，穿一件水色長衫子，雪白的裙，身段消瘦，面色蠟黃，兩邊臉頰些微凹下去了些，有些病相。不過人倒十分有禮，向池鏡點了點頭說：“要是找連家，這倒沒錯。”
池鏡只好作揖行禮，“他們好像沒人在家？”
“大早上就出去了。”梨娘向對面墻根底下倒了水，端著個空木盆將他和永泉打量一遍，想不到他們蛇皮巷的人家還有這樣的客人。不過連秀才是讀書寫字的相公，玉湘玉漏兩位姑娘又都在大戶人家，他們連家認得這樣貴氣的官人也不怪。
她孱弱地笑著，“你們是連大相公請的客人吧？他們不是在家擺席，是在曲中一家酒樓裏定了席面做東，難道沒告訴您？”
池鏡笑了笑，“我們只是認得，我也是偶然經過他們這裏，就想著問候問候，並不知道他們擺酒設席之事。怎麽，湊巧他們家有什麽喜事不成？”
“連大相公在縣衙謀了個好差事，可不是件大喜事麽？”
正說著，又見個年輕男人由門裏走出來，“你在和誰說話？”他接了她手上的盆，回頭一看，怔忪一下，便對婦人說：“你進屋去吧，今日才有點見好。”
池鏡初看這斯斯文文的年輕男人有些面熟，轉頭才想起來從前見他和玉漏打過招呼，正是她那叫王西坡的鄰居，是個開豬肉鋪的，偏又像個讀書相公。池鏡朝他打了個拱手，卻沒話可說，只是微微笑著。
西坡也一眼認出他來，池家三爺嚜，雖只打過一回照面，那閑散冷傲的氣度卻叫人過目難忘。
他也回了一禮，“連三姑娘不在家，聽見早起和她娘往街上買酒去了。”
池鏡忽將一邊嘴角往上提了點，“你怎曉得我是來找連三姑娘的？”
西坡笑了一笑，沒說什麽，轉身進去，闔上了院門。
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