春風扇（十二）
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春風扇（十二）
按說絡嫻心裏已打定了主意要領著玉漏去, 一半是為玉漏，一半也是為她自己。聽見鳳太太不答應，她倒不急，親自由文英手上接了藥來, 一面坐在床沿上服侍鳳太太吃, 一面細細把道理說給她聽：
“我曉得不合規矩, 不過我給娘聽, 看看我這話對不對。我因想著我們老太太到底上了年紀, 有許多事都不能親力親為了, 近來看她好像有意思要把些事放手交給我們這些人來辦。年節的時候，她就把燈籠紙紮那一項交給了我, 還虧得玉漏替我出了個主意，事情辦得漂亮，我們老太太高興，當著闔家好些親戚的面還誇讚了我呢。”
鳳太太把碗拂開, 坐起來一些，驚喜道：“有這事？你們家老太太一向是個最難伺候的人，你新媳婦進門就能討她高興, 可真是不容易。”
“可不嚜, 虧得是玉漏。我想著我不認得幾個字, 日後倘或還有事情交給我，單是賬面往來也終究不便。他們池家的那些丫頭和我又不親, 到底信不過，我帶去的那幾個丫頭婆子也都不識字。玉漏倒好, 是個讀書明理的, 她要到我跟前去，替我寫寫算算的且不提, 縱然我有個驕縱任性沒眼色的時候，她還可以在邊上提點著我，這豈不是兩全其美？”
一席話說得鳳太太對她另眼相看，“了不得，我這丫頭總算是長大了，竟慮得到這些。”可又還有為難，“只是玉漏到底你大哥的人，去往別人家，不成體統。”
絡嫻笑道：“咱們不說，池家誰還當真計較這個？跟著我去的藍玉年紀也大了，她娘家已經替她說定了人家，眼見著就要出嫁。她服侍我這些年，我想t著就白送還她家裏，往後也不必再進來了，自去過日子去。玉漏過去，太太她們問起來，我不說她是哥哥的房裏人，就說一房窮親戚家的表妹，因她家裏窮，難養活，您又看我跟前缺了個人，剛好她又識字讀書，就叫她跟在我身邊幫襯幫襯。難道他們還容不下我一個表妹在家住兩年？將來等大哥高升回來，仍舊將玉漏送回來給他，他還要謝我替他照管了玉漏幾年呢。”
鳳太太仍有一慮，“可池鏡曉得她是你哥哥的房裏人。”
“小叔怕什麽？他不是多嘴的人，不會去說的，就是他們知道又怕什麽？我哥哥不在家，把他的人交給我照管照管，有什麽說不過去的？難道玉漏去了，要吃他們家幾座金山銀山不成？不過是多添副碗筷，添一二錢銀子的小事，了不得也不花公費銀子，我自己的月錢裏撥出二錢來給玉漏。”
“錢倒是小事，我們家裏也開銷得起她一個人的月例，每月打發人送去就是。”鳳太太抱腹思想一陣後，點頭應下，“你既想得這樣周全了，就帶她去吧，我也怕她再和你大嫂磨下去，小命就磨沒了。你才去瞧她好些沒有？”
絡嫻嘆道：“就是這話呢！我方才見她實在不好，病雖不是什麽大病，可也險得很吶，再不得個清靜好生將養著，只怕不出幾月就病死了！”
鳳太太慢慢點頭，“你去叫你大嫂來，我對她說。”
“還叫她來做什麽？我自己去說，我看她敢拿我怎麽樣？”
絡嫻將帶來的兩個丫頭一並招呼過去替玉漏打點細軟，和鳳太太的話也都告訴了玉漏，“我娘應下了，到了那邊人問你，你只說是我們鳳家一門遠房親戚，知道不知道的也不會認真去問。往後我娘還是按你現在的例錢每月打發人給你送去，我們那頭呢，也有月銀，是補我一個丫頭的缺。”
玉漏擘畫這些日子，就是為了今朝，哪還嫌呢，忙在鋪上向她躬腰，“你一心為我打算，我怎麽還敢嫌呢？其實不用你們家破費，有這頭一項月錢送去就夠我使了。”
“你別這樣客氣，你要是不領著，我有事也不好煩你了。實話對你說，我因不認得字，家裏交給我的事項辦起來總有點不便，你既能認會寫，在我房裏也好幫襯我。這是正經差事，你自然也該按差領錢，我心裏也過得去。”
玉漏笑道：“能幫得上你是我的福分。”
正說著，陡然聽見外頭儷仙又罵起來，“真是枉你仕宦大家，把我屋裏的人調去給人使喚，也不來問問我的意思，這是什麽規矩？假比我屋裏的瓶啊碟的，你要借去用，也應當問問主人家，要不是和偷有什麽分別？！”
儷仙本來巴不得玉漏離了鳳家，是香蕊在跟前勸說：“你沒看出來，人家接她去叫她好生養病的，來日養好了，大爺回來，還不是好好的將她接回家來？不如此刻不放她去，憑她病死在這裏倒絕了後患了！”聽了這話，適才走到門前來罵。
絡嫻臉色一變，不及玉漏出聲勸，先就開了門出去，也站在廊廡底下，也不指名道姓地揚著調門道：“笑話，這個家姓的是鳳，做主的又是太太，我要借調什麽東西或是人，只要問過太太的意思，還要去問什麽八竿子打不著的人？想在我面前耍威風，只怕你沒那個資格！何況這人是我一母同胞親哥哥的人，我不能眼瞧著我哥哥不在家，她就給人白白欺負死了也不問一聲。我非但要問，我還要管哩！等大哥回來，有話我親自對他說，我看他會不會怪罪我。就是怪我我也認了，犯不上誰在這裏指點我該做什麽不該做什麽，我可不是那軟弱的人！”
儷仙提起氣還嘴，“憑你什麽哥哥妹妹的，是我屋裏的人，我不放手，看誰敢帶了去！”
絡嫻冷笑，“為什麽不放？你素日看她是個眼中釘，這是闔家上下都曉得的事。這會我帶了她去，你的眼睛也凈了，天大的好事，你倒攔著不許。怎麽，未必留她在這裏，好親眼看著她咽氣才放心？何苦來呢？做人存點善心修點德行自有後福，非要趕盡殺絕，老天爺可睜著眼呢！”
正巧那鳳二奶奶也走進來聽熱鬧 ，如今是她當家，也擺出些架子來站絡嫻的邊，“三妹妹這話在理，多行點好事，不為別人，是為自家積福。我雖不是這屋裏的人，也要說句公道話，我瞧著玉漏的病遲遲不見好，反而越拖越重，不是個長法，不如三妹妹帶了去好生養病，等將來養好了，也經得住打罵，急什麽？難道偏要趁她此刻不好，一氣治死了她才罷？”
香蕊見心機被眾人戳破，也不好再攔阻，便趕來將儷仙拉進屋去。絡嫻與鳳二奶奶也掉身進了西屋，兩個丫頭把玉漏的細軟也都拾掇好了，又幫著玉漏換了身幹凈衣裳。
玉漏待要去辭別鳳太太，二奶奶走來替她理著衣裳道：“太太叫我過來說一聲，你病得這樣，就不必辭了，只管跟著三妹妹去。曉得你是個最懂規矩的，囑咐的話犯不著多說，到了池家，倒要替太太常提點著三妹妹些。得空的時候再回來請安，也不要把家裏拋閃了，回頭太太再寫信告訴大哥。”
“嗳。” 玉漏柔柔弱弱地答應一聲，又向二奶奶鄭重福身告辭，一面跟著絡嫻出門。
他們都當她還會回來，可她心裏打定主意是再不回到這裏來的了，就是來，也是客。
她把那個從舊包袱皮緊緊攥在腿上，一如當初從唐家出來的時候，懷著忐忑凝重的心情，決然地奔赴她未可預料的前程。
也許玉嬌跑的那天也有同樣的心境，她想。不過玉嬌是為愛，她是為財。其實殊途同歸，沒什麽不一樣，將來果然都失敗了，也都沒有回頭路可走，因為她們都把動靜鬧得這樣大，自己逼著自己去賭一把。
下晌歸到池家，碰見門前好幾輛精雕飭輿停在那裏，門下立著好些個莊重體面的婆子丫頭，一看就是在迎客。玉漏循著絡嫻輕挑起的簾風縫向外望去，心下一驚，總不該是來迎她的人。
絡嫻撇了撇嘴，向軟轎外吩咐丫頭，“咱們從從西南角門上進去，悄悄的，別驚動他們。”
玉漏因問：“你們家來了要緊的客？”
“就是那於家太太和她那三姑娘，原在我們四老太爺府上住著，老太太年後和那邊府上說好了，將他們母女接家來住些時日。”
“他們於家不是在蘇州？你們四老太爺家的喜事都過去好久了，不說回去？”
絡嫻又撇嘴，“於家是四老太太娘家，四老太太身子骨不行了，看樣子挺不過今年去，她們母女等著四老太太歸了西，替她送了殯再走。這不，我們老太太就趁這空子將她們接進府來，好和小叔相看議親的。”
玉漏伸出手去挑窗簾縫，正巧看見第二輛馬車內走下來位年輕姑娘，由兩個婆子殷勤攙扶著，纖纖的身段裹著件鶯色蜀錦長衫，挽著玉色披帛，底下露著半截湖綠縐紗裙，戴兩只碧璽雕花壓鬢簪，一支頭攢白玉芙蓉銀分心。通身打扮不俗，唯獨面目看不清。
絡嫻說：“那就是於三姑娘，叫素瓊。”
玉漏一聽，心下先起膩，放下簾來倒笑，“人如其名，素潔淡雅。”
絡嫻把鼻子一皺，“素潔淡雅——有多淡多素多雅？難道就不拿油炒菜吃，不拉屎放屁麽？”
逗得玉漏笑出一連串的咳嗽，撫著胸口道：“你這樣的粗的話也說得出來。”
絡嫻吐了吐舌，“本來就是嚜。”
不一時由西角門悄悄歸至房中，見賀臺也在那小書房裏坐著，絡嫻領著玉漏去見，說了帶她來家的事，因問：“你看將她安置在哪裏好？”
賀臺放下書來，極和氣地笑笑，“藍玉不是明日就歸家等著發嫁麽，就將她安置在藍玉那屋裏好了，今晚上只好先叫她在外頭東屋裏擠一擠。”
院門外挨著墻有兩間屋子，是給這院下層的小丫頭和媽媽們住著。絡嫻叫了執事的大丫頭佩瑤進來，吩咐收拾出一張床鋪，領玉漏先去歇下，明日再將這屋後頭那間大屋子撥給她住。
那佩瑤正領著玉漏出去，絡嫻又叫回來，“你去告訴媽媽一聲，叫請個大夫進來給玉漏好生瞧瞧，再支個小丫頭照顧她，她病了，起座不便。”
待二人出去，才與賀臺把心裏的打算細細說了，“玉漏是個識字讀書的人，不是t我說，滿府丫頭算一算，有幾個能書會寫的？大嫂子跟前那些人也都是大字不識，都加起來也不及她一個，就連大嫂子認得的字恐怕也不如她多呢。我身邊有了她做幫手，日後老太太倘有什麽差事再交給我，也好辦吶。你看上回燈籠的事，就是她替我拿著主意。”
賀臺本沒所謂她領個丫頭來家長住，聽她如此打算，更是極力讚成，“慮得很好，有她幫著也省了咱們許多煩難，我又不是時時在家，幫不了你許多宅內之事。這會太太她們都在老太太屋裏會客，不大得空，明日你領著她過去，先回明太太老太太她們一聲。”
絡嫻笑著，手指頭拖在書案上，踅到他身邊來，“會客就是會那於家母女吧？才剛在大門外頭瞧見她們的馬車了。”
賀臺丟下書握著拳咳兩聲，笑著點頭。
“小叔也給叫去會客了？”
賀臺笑道：“叫他去做什麽？他不在家，也犯不著叫他，往後自然有見的時候。”
“他又出門野去了？”
“才剛打發青竹過來借了我一本書，說是要往哪裏去赴個詩會。他外頭朋友多，誰好細問他？由得他去吧，老太太都管不住他，我還能管得著麽？”
絡嫻把後腰抵在案沿上，嘴抿了一會，道：“你是他二哥，應當管管他，把他管好了，老太太也高興不是？就連二老爺也要感激你。”
賀臺沒奈何，“不是我不管，你看他肯聽誰的？他和這家裏誰都不親，我也無法。”
絡嫻眨著眼，“我看他倒還肯聽你說兩句呢，你瞧大哥，他連理都不理會。”
賀臺將拳握在嘴上，又咳兩聲，“那是因為他見我是副病骨頭，性格又和軟一些，才肯和我稍微多說幾句。說白了，就是瞧著我好欺負。”說著長嘆一聲，“也不怪他，這家裏誰瞧著我不好欺負？”
絡嫻聽了這話心疼，坐到他腿上來，兩手圈住他的脖子撅嘴道：“你不要這樣想，隨便這家裏的人如何小瞧你，我可不小瞧你。我想著，你就是最厲害的男人，比我大哥還要厲害呢！”
“誰敢跟鳳翔比？”賀臺笑笑，又極欣慰，攬住她的腰定定看著她，“真是個傻姑娘，和小時候一樣傻氣。”
“傻你還肯娶？”
“我不娶，倘或給別人娶去，待你不好怎麽辦？”
絡嫻嘻嘻笑起來，把臉貼去共他耳鬢廝磨著。遠遠猶聽見老太太那頭的熱鬧，約莫闔家女眷都到了那頭去，獨把他們夫妻忘在這裏。他們相擁在一處，別有一種寂寞的溫暖。
那頭忙著安頓於家母女，這裏絡嫻也自忙著安置玉漏，偏池鏡兩頭都還未見過。
於家母女是有意不見，闔府上下都曉得老太太將這對母女請來家中居住的用意，因此今日才到家，老太太不好就邀他去，怕人家姑娘臉皮薄，他自然也樂得出去躲清靜。
至於玉漏搬來長住的事他更是無從得知，今日在外頭還想著叫永泉去化了兩吊散錢，明日好給玉漏送到鳳家去。
傍晚攜著那兩吊錢歸家，青竹便笑他，“我們三爺也曉得操心起人情世故的事了，怎麽，單在外頭化些散錢來，是想著打賞於家那些下人？”
池鏡未置是否，仍是事不關己的閑態，“他們住的哪裏？”
“老太太前兩日就叫將東南角的花萼居收拾出來了。”
“花萼居？”池鏡笑笑，“姑媽不嫌吵鬧？”
“就是那頭清靜才叫於家母女搬去住，咱們這頭來來往往爺兒們多，就是親戚，也要避些嫌疑。”
池鏡懶洋洋往暖閣去，“怕惹嫌疑，別來啊。”
青竹笑著追過來，不見了人，又踅入臥房，見他已倒在鋪上，兩手枕在腦後，仿佛有些醉意。便朝外頭吩咐煮醒酒湯來，自去倒了熱茶給他，“人家來就是為來和你相看的，你倒叫人別來。”
池鏡起來胡亂呷了口茶，仍將盅遞回去，人覆倒下，“有什麽可看的，老太太做主就是了。”
“你連皇帝家的親事都不中意，自己胡作亂造著推了，誰還能輕易做得了你的主？何況人家素瓊姑娘也說，父母瞧中的還不算，要她自己看中才肯依，要不是於家太太怎麽肯到咱們家來小住？”
青竹放了茶盅回過頭來，見他雙目緊閉，不知是不是睡著了，也難猜到他的意思，便在床前呆立片刻，又悄聲出去。
自回到那邊房內，向幾個在屋裏閑耍的丫頭比手勢，“噓，三爺睡著了。”
眾人都把嬉笑聲抑低下來，仍在桌上摸牌。
睡起來便是次日，池鏡這日不必往史家讀書，早起吩咐包好那兩吊錢，也不和人說，領著三個小廝騎馬往鳳家去，借故是探鳳太太的病。坐在那屋裏，心裏盤算著又該尋個什麽由頭去會玉漏，想她的病到底見沒見好。
還未想定，就聽鳳太太倚在床上說：“自玉漏昨日去了你們家，也聽不見吵鬧了，這家裏好像少了好些人似的，我還有點不慣，虧得你來，又覺得熱鬧了。”
池鏡滿眼疑惑，鳳太太當他不曉得玉漏是誰，又笑，“就是你鳳大哥屋裏那丫頭，昨日絡嫻家來，看她病得不好，就帶她去往你們家養病去了。只怕給你們府上添麻煩。”
池鏡心裏詫異，面上笑了笑，“不麻煩，我家裏多的是空屋子。”
“她領去了也好，省得在家和我們大奶奶鬧得雞飛狗跳的。”
鳳太太也不好多說家醜，池鏡只知玉漏是跟著絡嫻去養病。她病他是知道的，也不過染了些風寒，何至於要專門騰挪個地方將養？他空跑這一趟，出來就有些臉色冷淡，騎在馬上還在想，既然玉漏是昨日到的他們家，別人倒罷了，怎麽一點風聲也沒給他透來？
太陽晃著眼睛，他不由得提起些兩分警覺，怕是她暗度陳倉，打起了什麽不該打的念頭，生出了什麽不該生的妄想。女人一旦貪心不足起來，就不顯得那麽可愛了。
這廂回去，也沒往賀臺那邊去會玉漏的面，只是等著。不想等了一日，還是沒聽見那頭有信傳來，滿府上下熱議的仍是於家母女的事。有個微不足道的人進了他們府內，像是飛進來一只蛾子，絡嫻不去說，誰都沒當回事。
次日史家回來，池鏡便往賀臺院內去探虛實，再想著玉漏這個人，如今近在眼前了，心下卻不由得冷淡幾分，疑心她到這裏來是為專門來打他的埋伏。
叵奈走到那邊，正撞見絡嫻急火焚心地從正屋出來，嘴裏咕噥著，“昨日不是吃了藥麽，怎麽反倒還病得更重了？”
池鏡聽見，以為是賀臺犯了急癥，上前問：“二哥犯了病？”
絡嫻見是他，便把腳一篤道：“少咒人！是玉漏病了。”言訖也顧不上他，跟著藍田由廊下轉去耳房後頭。
池鏡自然也跟著，進屋瞧見玉漏閉眼睡在床上，兩片白淡白淡的嘴皮子只管嘟嘟囔囔地翕動著，也聽不清在說什麽。絡嫻走到床前喚她兩聲，她也不應。
同住這屋的藍田，也是絡嫻陪嫁過來的丫頭，在後頭道：“從早上就是這樣子，昏昏沈沈的，叫也叫不醒，我伸手進被子裏一摸，老天爺，濕漉漉的，全是發的汗。奶奶不信摸她額上，簡直燙得嚇人。”
絡嫻伸出的手還沒碰到人，就給池鏡拉開。他自己一摸，臉色不由得凝重，因問：“請大夫瞧了麽？”
絡嫻道，“前日才接她到家的時候請了個大夫來瞧，開了副方子。”
藍田急道：“昨日按那方子抓的藥吃，早午兩次吃了也沒什麽，誰知晚上吃那一碗，全都吐了出來。”
“請的哪位大夫？”
“外頭街上請的，也不認得。”
那時絡嫻是想著接玉漏來的事還未告訴太太老太太她們，不好向總管房內請大夫，怕太太她們先知道了怪罪她接了個病人來家。
池鏡把眉一攢道：“去告訴永泉快馬將何太醫請來。”
那藍田忙跑出去告訴小丫頭子，半日請來那何太醫，診了病，嘆道：“險吶，虧得我早來，再耽擱一夜，人就是治好，只怕也燒壞了腦子。”又看了先前大夫開的藥方，直搖頭，“這方子重傷腸胃，怪道病人吃下去要吐。等人醒了，也不要急著給她吃進補的東西，只以溫粥吃個五六日，再慢慢恢覆飲食。”
等抓了藥煎上，絡嫻偏又給桂太太叫去，說是老太太那頭設席招待於家母女，叫闔府女眷坐陪。
絡嫻因放心不下，絆住池鏡不許走，“小叔，藍田要跟著我過去，你t二哥這會也不在家，就看在我大哥的面上，你在這裏守一會。也還只你支使得動那些丫頭，要不是我不放心。”
池鏡將答應不答應的，只是笑，笑意裏顯著點為難的神色。絡嫻趁他還沒說出拒絕的話，先就帶著藍田出去了。他望著她們出去，也不挽回，也不支使外頭那些丫頭，單把那房門闔上，靜靜地走回到床邊來，只管望著玉漏出了一些時候的神。
傍晚玉漏才轉醒，睜開眼望著上頭掛的天青色軟紗帳十分陌生。家裏常掛的是白色粗麻帳子，在唐家常掛的是銀紅紗帳，在鳳家又掛的是一副藕荷色綃帳。而今又是到哪裏來了？忽然想不起。
她盡管盯著帳頂那點黃昏發呆，是投在水上的一片餘暉，有種失憾的美。後來聽到有紙篇子在響，她循聲望到斜對過的窗戶底下，看見一圈黃昏包圍著一個人的輪廓，稍微側著身坐在那椅上，低著頭在鉆研手上的紙張。很像是西坡。
但沒可能是，她知道。因此就沒吭聲，緊盯著，要把那模糊的輪廓看出個究竟來。
“你醒了。”直到他走來才看清，原來是池鏡，臉上掛著慣常疏疏淡淡的笑意。
她適才恍然想起來，是費盡心機終於到了池家來了。然而此刻也並不見得有幾多興奮，覺得離最終的目的地還是那麽遙遠，遠到單是眺望，就覺得疲憊。
人一病就是極容易灰心，這一灰心，連口也懶得開，只是微笑。微笑不得罪人，也不費什麽力氣，是天生長在她臉上的。
池鏡挨著床邊坐下，把藥方擱在小幾上，另摸了下一只茶盅，“正好水放涼了些，起來吃一點。”
玉漏撐著要起身，骨頭卻渾軟無力，起不來。池鏡掉了個方向坐，攬她坐起來，將她靠在自己懷內，拿過盅餵到她嘴邊。
她吃了一口攢眉道：“嘴裏好苦。”
他笑笑，“半個時辰前才吃過一碗藥，當然苦。”
玉漏小口小口把水都吃盡了，滿屋脧巡一遍，不見藍田或別的什麽人，便問：“你服侍我吃的藥？”
他起身放她倒下去 ，掉回去坐，“你看我像會服侍人的人？”
自然是不會，玉漏不由得擔憂，“我才到了這裏，就累得這裏的丫頭服侍我，明日該招人煩嫌了，又不算什麽客，更不是什麽主子。”
池鏡想說：“既怕惹人煩嫌，就不該來。”
可他共她同咽了些藥，那一種纏綿的苦意彌留在他口腔裏，令他很難張得開嘴。
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按說絡嫻心裏已打定了主意要領著玉漏去, 一半是為玉漏，一半也是為她自己。聽見鳳太太不答應，她倒不急，親自由文英手上接了藥來, 一面坐在床沿上服侍鳳太太吃, 一面細細把道理說給她聽：
“我曉得不合規矩, 不過我給娘聽, 看看我這話對不對。我因想著我們老太太到底上了年紀, 有許多事都不能親力親為了, 近來看她好像有意思要把些事放手交給我們這些人來辦。年節的時候，她就把燈籠紙紮那一項交給了我, 還虧得玉漏替我出了個主意，事情辦得漂亮，我們老太太高興，當著闔家好些親戚的面還誇讚了我呢。”
鳳太太把碗拂開, 坐起來一些，驚喜道：“有這事？你們家老太太一向是個最難伺候的人，你新媳婦進門就能討她高興, 可真是不容易。”
“可不嚜, 虧得是玉漏。我想著我不認得幾個字, 日後倘或還有事情交給我，單是賬面往來也終究不便。他們池家的那些丫頭和我又不親, 到底信不過，我帶去的那幾個丫頭婆子也都不識字。玉漏倒好, 是個讀書明理的, 她要到我跟前去，替我寫寫算算的且不提, 縱然我有個驕縱任性沒眼色的時候，她還可以在邊上提點著我，這豈不是兩全其美？”
一席話說得鳳太太對她另眼相看，“了不得，我這丫頭總算是長大了，竟慮得到這些。”可又還有為難，“只是玉漏到底你大哥的人，去往別人家，不成體統。”
絡嫻笑道：“咱們不說，池家誰還當真計較這個？跟著我去的藍玉年紀也大了，她娘家已經替她說定了人家，眼見著就要出嫁。她服侍我這些年，我想t著就白送還她家裏，往後也不必再進來了，自去過日子去。玉漏過去，太太她們問起來，我不說她是哥哥的房裏人，就說一房窮親戚家的表妹，因她家裏窮，難養活，您又看我跟前缺了個人，剛好她又識字讀書，就叫她跟在我身邊幫襯幫襯。難道他們還容不下我一個表妹在家住兩年？將來等大哥高升回來，仍舊將玉漏送回來給他，他還要謝我替他照管了玉漏幾年呢。”
鳳太太仍有一慮，“可池鏡曉得她是你哥哥的房裏人。”
“小叔怕什麽？他不是多嘴的人，不會去說的，就是他們知道又怕什麽？我哥哥不在家，把他的人交給我照管照管，有什麽說不過去的？難道玉漏去了，要吃他們家幾座金山銀山不成？不過是多添副碗筷，添一二錢銀子的小事，了不得也不花公費銀子，我自己的月錢裏撥出二錢來給玉漏。”
“錢倒是小事，我們家裏也開銷得起她一個人的月例，每月打發人送去就是。”鳳太太抱腹思想一陣後，點頭應下，“你既想得這樣周全了，就帶她去吧，我也怕她再和你大嫂磨下去，小命就磨沒了。你才去瞧她好些沒有？”
絡嫻嘆道：“就是這話呢！我方才見她實在不好，病雖不是什麽大病，可也險得很吶，再不得個清靜好生將養著，只怕不出幾月就病死了！”
鳳太太慢慢點頭，“你去叫你大嫂來，我對她說。”
“還叫她來做什麽？我自己去說，我看她敢拿我怎麽樣？”
絡嫻將帶來的兩個丫頭一並招呼過去替玉漏打點細軟，和鳳太太的話也都告訴了玉漏，“我娘應下了，到了那邊人問你，你只說是我們鳳家一門遠房親戚，知道不知道的也不會認真去問。往後我娘還是按你現在的例錢每月打發人給你送去，我們那頭呢，也有月銀，是補我一個丫頭的缺。”
玉漏擘畫這些日子，就是為了今朝，哪還嫌呢，忙在鋪上向她躬腰，“你一心為我打算，我怎麽還敢嫌呢？其實不用你們家破費，有這頭一項月錢送去就夠我使了。”
“你別這樣客氣，你要是不領著，我有事也不好煩你了。實話對你說，我因不認得字，家裏交給我的事項辦起來總有點不便，你既能認會寫，在我房裏也好幫襯我。這是正經差事，你自然也該按差領錢，我心裏也過得去。”
玉漏笑道：“能幫得上你是我的福分。”
正說著，陡然聽見外頭儷仙又罵起來，“真是枉你仕宦大家，把我屋裏的人調去給人使喚，也不來問問我的意思，這是什麽規矩？假比我屋裏的瓶啊碟的，你要借去用，也應當問問主人家，要不是和偷有什麽分別？！”
儷仙本來巴不得玉漏離了鳳家，是香蕊在跟前勸說：“你沒看出來，人家接她去叫她好生養病的，來日養好了，大爺回來，還不是好好的將她接回家來？不如此刻不放她去，憑她病死在這裏倒絕了後患了！”聽了這話，適才走到門前來罵。
絡嫻臉色一變，不及玉漏出聲勸，先就開了門出去，也站在廊廡底下，也不指名道姓地揚著調門道：“笑話，這個家姓的是鳳，做主的又是太太，我要借調什麽東西或是人，只要問過太太的意思，還要去問什麽八竿子打不著的人？想在我面前耍威風，只怕你沒那個資格！何況這人是我一母同胞親哥哥的人，我不能眼瞧著我哥哥不在家，她就給人白白欺負死了也不問一聲。我非但要問，我還要管哩！等大哥回來，有話我親自對他說，我看他會不會怪罪我。就是怪我我也認了，犯不上誰在這裏指點我該做什麽不該做什麽，我可不是那軟弱的人！”
儷仙提起氣還嘴，“憑你什麽哥哥妹妹的，是我屋裏的人，我不放手，看誰敢帶了去！”
絡嫻冷笑，“為什麽不放？你素日看她是個眼中釘，這是闔家上下都曉得的事。這會我帶了她去，你的眼睛也凈了，天大的好事，你倒攔著不許。怎麽，未必留她在這裏，好親眼看著她咽氣才放心？何苦來呢？做人存點善心修點德行自有後福，非要趕盡殺絕，老天爺可睜著眼呢！”
正巧那鳳二奶奶也走進來聽熱鬧 ，如今是她當家，也擺出些架子來站絡嫻的邊，“三妹妹這話在理，多行點好事，不為別人，是為自家積福。我雖不是這屋裏的人，也要說句公道話，我瞧著玉漏的病遲遲不見好，反而越拖越重，不是個長法，不如三妹妹帶了去好生養病，等將來養好了，也經得住打罵，急什麽？難道偏要趁她此刻不好，一氣治死了她才罷？”
香蕊見心機被眾人戳破，也不好再攔阻，便趕來將儷仙拉進屋去。絡嫻與鳳二奶奶也掉身進了西屋，兩個丫頭把玉漏的細軟也都拾掇好了，又幫著玉漏換了身幹凈衣裳。
玉漏待要去辭別鳳太太，二奶奶走來替她理著衣裳道：“太太叫我過來說一聲，你病得這樣，就不必辭了，只管跟著三妹妹去。曉得你是個最懂規矩的，囑咐的話犯不著多說，到了池家，倒要替太太常提點著三妹妹些。得空的時候再回來請安，也不要把家裏拋閃了，回頭太太再寫信告訴大哥。”
“嗳。” 玉漏柔柔弱弱地答應一聲，又向二奶奶鄭重福身告辭，一面跟著絡嫻出門。
他們都當她還會回來，可她心裏打定主意是再不回到這裏來的了，就是來，也是客。
她把那個從舊包袱皮緊緊攥在腿上，一如當初從唐家出來的時候，懷著忐忑凝重的心情，決然地奔赴她未可預料的前程。
也許玉嬌跑的那天也有同樣的心境，她想。不過玉嬌是為愛，她是為財。其實殊途同歸，沒什麽不一樣，將來果然都失敗了，也都沒有回頭路可走，因為她們都把動靜鬧得這樣大，自己逼著自己去賭一把。
下晌歸到池家，碰見門前好幾輛精雕飭輿停在那裏，門下立著好些個莊重體面的婆子丫頭，一看就是在迎客。玉漏循著絡嫻輕挑起的簾風縫向外望去，心下一驚，總不該是來迎她的人。
絡嫻撇了撇嘴，向軟轎外吩咐丫頭，“咱們從從西南角門上進去，悄悄的，別驚動他們。”
玉漏因問：“你們家來了要緊的客？”
“就是那於家太太和她那三姑娘，原在我們四老太爺府上住著，老太太年後和那邊府上說好了，將他們母女接家來住些時日。”
“他們於家不是在蘇州？你們四老太爺家的喜事都過去好久了，不說回去？”
絡嫻又撇嘴，“於家是四老太太娘家，四老太太身子骨不行了，看樣子挺不過今年去，她們母女等著四老太太歸了西，替她送了殯再走。這不，我們老太太就趁這空子將她們接進府來，好和小叔相看議親的。”
玉漏伸出手去挑窗簾縫，正巧看見第二輛馬車內走下來位年輕姑娘，由兩個婆子殷勤攙扶著，纖纖的身段裹著件鶯色蜀錦長衫，挽著玉色披帛，底下露著半截湖綠縐紗裙，戴兩只碧璽雕花壓鬢簪，一支頭攢白玉芙蓉銀分心。通身打扮不俗，唯獨面目看不清。
絡嫻說：“那就是於三姑娘，叫素瓊。”
玉漏一聽，心下先起膩，放下簾來倒笑，“人如其名，素潔淡雅。”
絡嫻把鼻子一皺，“素潔淡雅——有多淡多素多雅？難道就不拿油炒菜吃，不拉屎放屁麽？”
逗得玉漏笑出一連串的咳嗽，撫著胸口道：“你這樣的粗的話也說得出來。”
絡嫻吐了吐舌，“本來就是嚜。”
不一時由西角門悄悄歸至房中，見賀臺也在那小書房裏坐著，絡嫻領著玉漏去見，說了帶她來家的事，因問：“你看將她安置在哪裏好？”
賀臺放下書來，極和氣地笑笑，“藍玉不是明日就歸家等著發嫁麽，就將她安置在藍玉那屋裏好了，今晚上只好先叫她在外頭東屋裏擠一擠。”
院門外挨著墻有兩間屋子，是給這院下層的小丫頭和媽媽們住著。絡嫻叫了執事的大丫頭佩瑤進來，吩咐收拾出一張床鋪，領玉漏先去歇下，明日再將這屋後頭那間大屋子撥給她住。
那佩瑤正領著玉漏出去，絡嫻又叫回來，“你去告訴媽媽一聲，叫請個大夫進來給玉漏好生瞧瞧，再支個小丫頭照顧她，她病了，起座不便。”
待二人出去，才與賀臺把心裏的打算細細說了，“玉漏是個識字讀書的人，不是t我說，滿府丫頭算一算，有幾個能書會寫的？大嫂子跟前那些人也都是大字不識，都加起來也不及她一個，就連大嫂子認得的字恐怕也不如她多呢。我身邊有了她做幫手，日後老太太倘有什麽差事再交給我，也好辦吶。你看上回燈籠的事，就是她替我拿著主意。”
賀臺本沒所謂她領個丫頭來家長住，聽她如此打算，更是極力讚成，“慮得很好，有她幫著也省了咱們許多煩難，我又不是時時在家，幫不了你許多宅內之事。這會太太她們都在老太太屋裏會客，不大得空，明日你領著她過去，先回明太太老太太她們一聲。”
絡嫻笑著，手指頭拖在書案上，踅到他身邊來，“會客就是會那於家母女吧？才剛在大門外頭瞧見她們的馬車了。”
賀臺丟下書握著拳咳兩聲，笑著點頭。
“小叔也給叫去會客了？”
賀臺笑道：“叫他去做什麽？他不在家，也犯不著叫他，往後自然有見的時候。”
“他又出門野去了？”
“才剛打發青竹過來借了我一本書，說是要往哪裏去赴個詩會。他外頭朋友多，誰好細問他？由得他去吧，老太太都管不住他，我還能管得著麽？”
絡嫻把後腰抵在案沿上，嘴抿了一會，道：“你是他二哥，應當管管他，把他管好了，老太太也高興不是？就連二老爺也要感激你。”
賀臺沒奈何，“不是我不管，你看他肯聽誰的？他和這家裏誰都不親，我也無法。”
絡嫻眨著眼，“我看他倒還肯聽你說兩句呢，你瞧大哥，他連理都不理會。”
賀臺將拳握在嘴上，又咳兩聲，“那是因為他見我是副病骨頭，性格又和軟一些，才肯和我稍微多說幾句。說白了，就是瞧著我好欺負。”說著長嘆一聲，“也不怪他，這家裏誰瞧著我不好欺負？”
絡嫻聽了這話心疼，坐到他腿上來，兩手圈住他的脖子撅嘴道：“你不要這樣想，隨便這家裏的人如何小瞧你，我可不小瞧你。我想著，你就是最厲害的男人，比我大哥還要厲害呢！”
“誰敢跟鳳翔比？”賀臺笑笑，又極欣慰，攬住她的腰定定看著她，“真是個傻姑娘，和小時候一樣傻氣。”
“傻你還肯娶？”
“我不娶，倘或給別人娶去，待你不好怎麽辦？”
絡嫻嘻嘻笑起來，把臉貼去共他耳鬢廝磨著。遠遠猶聽見老太太那頭的熱鬧，約莫闔家女眷都到了那頭去，獨把他們夫妻忘在這裏。他們相擁在一處，別有一種寂寞的溫暖。
那頭忙著安頓於家母女，這裏絡嫻也自忙著安置玉漏，偏池鏡兩頭都還未見過。
於家母女是有意不見，闔府上下都曉得老太太將這對母女請來家中居住的用意，因此今日才到家，老太太不好就邀他去，怕人家姑娘臉皮薄，他自然也樂得出去躲清靜。
至於玉漏搬來長住的事他更是無從得知，今日在外頭還想著叫永泉去化了兩吊散錢，明日好給玉漏送到鳳家去。
傍晚攜著那兩吊錢歸家，青竹便笑他，“我們三爺也曉得操心起人情世故的事了，怎麽，單在外頭化些散錢來，是想著打賞於家那些下人？”
池鏡未置是否，仍是事不關己的閑態，“他們住的哪裏？”
“老太太前兩日就叫將東南角的花萼居收拾出來了。”
“花萼居？”池鏡笑笑，“姑媽不嫌吵鬧？”
“就是那頭清靜才叫於家母女搬去住，咱們這頭來來往往爺兒們多，就是親戚，也要避些嫌疑。”
池鏡懶洋洋往暖閣去，“怕惹嫌疑，別來啊。”
青竹笑著追過來，不見了人，又踅入臥房，見他已倒在鋪上，兩手枕在腦後，仿佛有些醉意。便朝外頭吩咐煮醒酒湯來，自去倒了熱茶給他，“人家來就是為來和你相看的，你倒叫人別來。”
池鏡起來胡亂呷了口茶，仍將盅遞回去，人覆倒下，“有什麽可看的，老太太做主就是了。”
“你連皇帝家的親事都不中意，自己胡作亂造著推了，誰還能輕易做得了你的主？何況人家素瓊姑娘也說，父母瞧中的還不算，要她自己看中才肯依，要不是於家太太怎麽肯到咱們家來小住？”
青竹放了茶盅回過頭來，見他雙目緊閉，不知是不是睡著了，也難猜到他的意思，便在床前呆立片刻，又悄聲出去。
自回到那邊房內，向幾個在屋裏閑耍的丫頭比手勢，“噓，三爺睡著了。”
眾人都把嬉笑聲抑低下來，仍在桌上摸牌。
睡起來便是次日，池鏡這日不必往史家讀書，早起吩咐包好那兩吊錢，也不和人說，領著三個小廝騎馬往鳳家去，借故是探鳳太太的病。坐在那屋裏，心裏盤算著又該尋個什麽由頭去會玉漏，想她的病到底見沒見好。
還未想定，就聽鳳太太倚在床上說：“自玉漏昨日去了你們家，也聽不見吵鬧了，這家裏好像少了好些人似的，我還有點不慣，虧得你來，又覺得熱鬧了。”
池鏡滿眼疑惑，鳳太太當他不曉得玉漏是誰，又笑，“就是你鳳大哥屋裏那丫頭，昨日絡嫻家來，看她病得不好，就帶她去往你們家養病去了。只怕給你們府上添麻煩。”
池鏡心裏詫異，面上笑了笑，“不麻煩，我家裏多的是空屋子。”
“她領去了也好，省得在家和我們大奶奶鬧得雞飛狗跳的。”
鳳太太也不好多說家醜，池鏡只知玉漏是跟著絡嫻去養病。她病他是知道的，也不過染了些風寒，何至於要專門騰挪個地方將養？他空跑這一趟，出來就有些臉色冷淡，騎在馬上還在想，既然玉漏是昨日到的他們家，別人倒罷了，怎麽一點風聲也沒給他透來？
太陽晃著眼睛，他不由得提起些兩分警覺，怕是她暗度陳倉，打起了什麽不該打的念頭，生出了什麽不該生的妄想。女人一旦貪心不足起來，就不顯得那麽可愛了。
這廂回去，也沒往賀臺那邊去會玉漏的面，只是等著。不想等了一日，還是沒聽見那頭有信傳來，滿府上下熱議的仍是於家母女的事。有個微不足道的人進了他們府內，像是飛進來一只蛾子，絡嫻不去說，誰都沒當回事。
次日史家回來，池鏡便往賀臺院內去探虛實，再想著玉漏這個人，如今近在眼前了，心下卻不由得冷淡幾分，疑心她到這裏來是為專門來打他的埋伏。
叵奈走到那邊，正撞見絡嫻急火焚心地從正屋出來，嘴裏咕噥著，“昨日不是吃了藥麽，怎麽反倒還病得更重了？”
池鏡聽見，以為是賀臺犯了急癥，上前問：“二哥犯了病？”
絡嫻見是他，便把腳一篤道：“少咒人！是玉漏病了。”言訖也顧不上他，跟著藍田由廊下轉去耳房後頭。
池鏡自然也跟著，進屋瞧見玉漏閉眼睡在床上，兩片白淡白淡的嘴皮子只管嘟嘟囔囔地翕動著，也聽不清在說什麽。絡嫻走到床前喚她兩聲，她也不應。
同住這屋的藍田，也是絡嫻陪嫁過來的丫頭，在後頭道：“從早上就是這樣子，昏昏沈沈的，叫也叫不醒，我伸手進被子裏一摸，老天爺，濕漉漉的，全是發的汗。奶奶不信摸她額上，簡直燙得嚇人。”
絡嫻伸出的手還沒碰到人，就給池鏡拉開。他自己一摸，臉色不由得凝重，因問：“請大夫瞧了麽？”
絡嫻道，“前日才接她到家的時候請了個大夫來瞧，開了副方子。”
藍田急道：“昨日按那方子抓的藥吃，早午兩次吃了也沒什麽，誰知晚上吃那一碗，全都吐了出來。”
“請的哪位大夫？”
“外頭街上請的，也不認得。”
那時絡嫻是想著接玉漏來的事還未告訴太太老太太她們，不好向總管房內請大夫，怕太太她們先知道了怪罪她接了個病人來家。
池鏡把眉一攢道：“去告訴永泉快馬將何太醫請來。”
那藍田忙跑出去告訴小丫頭子，半日請來那何太醫，診了病，嘆道：“險吶，虧得我早來，再耽擱一夜，人就是治好，只怕也燒壞了腦子。”又看了先前大夫開的藥方，直搖頭，“這方子重傷腸胃，怪道病人吃下去要吐。等人醒了，也不要急著給她吃進補的東西，只以溫粥吃個五六日，再慢慢恢覆飲食。”
等抓了藥煎上，絡嫻偏又給桂太太叫去，說是老太太那頭設席招待於家母女，叫闔府女眷坐陪。
絡嫻因放心不下，絆住池鏡不許走，“小叔，藍田要跟著我過去，你t二哥這會也不在家，就看在我大哥的面上，你在這裏守一會。也還只你支使得動那些丫頭，要不是我不放心。”
池鏡將答應不答應的，只是笑，笑意裏顯著點為難的神色。絡嫻趁他還沒說出拒絕的話，先就帶著藍田出去了。他望著她們出去，也不挽回，也不支使外頭那些丫頭，單把那房門闔上，靜靜地走回到床邊來，只管望著玉漏出了一些時候的神。
傍晚玉漏才轉醒，睜開眼望著上頭掛的天青色軟紗帳十分陌生。家裏常掛的是白色粗麻帳子，在唐家常掛的是銀紅紗帳，在鳳家又掛的是一副藕荷色綃帳。而今又是到哪裏來了？忽然想不起。
她盡管盯著帳頂那點黃昏發呆，是投在水上的一片餘暉，有種失憾的美。後來聽到有紙篇子在響，她循聲望到斜對過的窗戶底下，看見一圈黃昏包圍著一個人的輪廓，稍微側著身坐在那椅上，低著頭在鉆研手上的紙張。很像是西坡。
但沒可能是，她知道。因此就沒吭聲，緊盯著，要把那模糊的輪廓看出個究竟來。
“你醒了。”直到他走來才看清，原來是池鏡，臉上掛著慣常疏疏淡淡的笑意。
她適才恍然想起來，是費盡心機終於到了池家來了。然而此刻也並不見得有幾多興奮，覺得離最終的目的地還是那麽遙遠，遠到單是眺望，就覺得疲憊。
人一病就是極容易灰心，這一灰心，連口也懶得開，只是微笑。微笑不得罪人，也不費什麽力氣，是天生長在她臉上的。
池鏡挨著床邊坐下，把藥方擱在小幾上，另摸了下一只茶盅，“正好水放涼了些，起來吃一點。”
玉漏撐著要起身，骨頭卻渾軟無力，起不來。池鏡掉了個方向坐，攬她坐起來，將她靠在自己懷內，拿過盅餵到她嘴邊。
她吃了一口攢眉道：“嘴裏好苦。”
他笑笑，“半個時辰前才吃過一碗藥，當然苦。”
玉漏小口小口把水都吃盡了，滿屋脧巡一遍，不見藍田或別的什麽人，便問：“你服侍我吃的藥？”
他起身放她倒下去 ，掉回去坐，“你看我像會服侍人的人？”
自然是不會，玉漏不由得擔憂，“我才到了這裏，就累得這裏的丫頭服侍我，明日該招人煩嫌了，又不算什麽客，更不是什麽主子。”
池鏡想說：“既怕惹人煩嫌，就不該來。”
可他共她同咽了些藥，那一種纏綿的苦意彌留在他口腔裏，令他很難張得開嘴。
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