照高樓（〇一）
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照高樓（〇一）
檻窗對著的院墻上爬著金色的餘暉, 像燒著了一片似的，直燒到花架上來。然而從那灰燼上冒出些綠色的嫩芽，不出一月就該能結出些紫吊子。
有個丫頭提著提籃盒由花架底下鉆過來，叩兩下門, “三爺, 你吩咐的稀飯。”
池鏡開門放她進來, 她朝裏間瞅一眼, 見玉漏醒了, 少不得要去問候一聲, “你可好些了？”
玉漏忙點頭致謝，“好了許多了, 有勞姐姐掛心。”
丫頭也不是真掛心，因此再沒別的可說，又掉轉身去將飯擺到裏頭炕桌上。
池鏡踅進來問：“小宴廳上的席還沒散？”
“還早呢，大奶奶在外頭請了班戲, 還有班雜耍，這會正熱鬧。老太太也很喜歡，只怕要到二更去。”
“那你們二奶奶想必一時半刻也不得回來了？”
“老太太還在席上坐著, 誰敢掃興先走？”丫頭扭頭向他擠眼睛, “三爺就不借口去會會那位素瓊小姐？”
池鏡歪著嘴笑了一聲, “老太太既沒叫，我巴巴跑去做什麽？”
這丫頭見他還是一樣淡淡的神色, 怕他不喜歡，未敢再多取笑。也想不到去服侍玉漏吃飯, 見池鏡沒別的事吩咐, 便自去了。
玉漏還靠在鋪上，飯還擺在那裏, 沒力氣爬起來吃，只好說“不餓。”心想著那位素瓊小姐。但不能問，這個女人以及他的婚事此刻在他們之間都是一個忌諱的話題。她剛借故進到這府裏來，只要往上頭扯，恐怕顯得她有迫切“攀上枝頭變鳳凰”的嫌疑。
她知道男人家最厭煩這個，尤其越是有錢有勢的男人。簡直怪得很，這樣的男人偏不喜歡女人看中他有的東西，反而喜歡人家他看中所缺失的地方。
可他缺什麽呢？她實在想不到，像他這樣生來富貴的人還會有缺憾？
她向榻上偷睞一眼，見他在那裏靜靜地坐著，一條腿彎折著搭到榻上去，背欹著後頭一口暗紅箱籠，臉向窗戶偏著。炕桌上的熱飯熱菜滾起的煙把他的臉籠著，看不清楚。隔著窗上糊的輕紗，倒看得見對面院墻上的夕陽越縮越小了，慢慢收在墻後頭冒出來的屋頂上，把黑的瓦照得油亮亮的。隱隱聽見點緊鑼密鼓，是小宴廳上傳來的。
玉漏是沒多大精神說話，他卻怪，好容易有個噓寒問暖獻好的機會，他卻話極少，像那些虛情假意的話在前些日子一氣都說完了，此刻他也有點詞竭。也許在這裏守著根本不是他本意，是受絡嫻之托。
假的果然真不了，經不起一份試驗，她不過是病一點，又不是要死了，他就不耐煩起來。她不由想到“夫妻本是同林鳥，大難臨頭各自飛。”這句俗語。
後來又想笑，他們算哪門子的“夫妻”？連“奸.夫.淫.婦”也不夠格，還欠缺身.體上的親密。
隔一會，池鏡起身，把整張炕桌端到床上來。玉漏忽然有點驚措，忙撐著往上坐起來一些，“我不大餓，不用麻煩的。”
池鏡沒理會，把稀飯舀來先嘗一口，“擱得正好，此刻不冷不燙，快吃了。”
原來他坐在那裏是等著飯涼？
不對，她立馬警告自己不該這樣設想。女人太容易相信自己的幻想，愛上的男人也多半是經過自己的想象修飾過的，其實怨不得男人，是自己折在自己手上。
他伸著湯匙餵她，她吃過一口後就警惕地接過湯匙，有氣無力地笑起來，“我自己來好了，這點力氣還有的。”
池鏡只好隨便她，“這幾樣小菜別吃，大夫說你傷了腸胃，這幾日只能吃點稀飯。”
玉漏點頭，連看也不看那幾碟菜。
池鏡又覺得她正襟危坐的模樣好笑，“單吃稀粥是有些沒意思，忍一忍就過去了。”
玉漏微笑道：“我本來就不是個貪吃的人。”
兩個不坦誠的人，仿佛每句話都含著暗示。池鏡看她一會，忽然溫柔地笑了，用手撫順了她睡得亂蓬蓬的鬢鬟，“鳳翔曉不曉得你到我家來？”
“太太說回頭寫信知會他。”
“這也好。”他放開手，又慢吞吞地朝榻上走回去，“只是你病得這樣重，怎麽不想法子告訴我一聲？我也好請大夫去瞧你。這麽不言不語的，累的是自己。 ”
玉漏在鋪上細嚼慢咽，“告訴你有什麽用？該病還是要病。給大奶奶曉得，想她苛待人的事是我傳到外頭去的，豈不更恨我了？你說的，忍忍就過去了。”
池鏡笑道：“又不是叫你在這上頭忍，忍不對地方，小命就丟了。”
“這不是還好端端的？”玉漏把碗擱下，對他說起絡嫻的打算，“三姑娘說她不認得字，在你們家諸事不便，所以硬要我將我接來，一是為叫我躲開我們大奶奶，二是為她也有個幫手，我們太太自然就肯答應了。只是還不知道我幫不幫得上她。”
“你能算會寫，肯定幫得上。等你病好些，就跟她去見過我們大太太，從此只管安心住下來。”說著，他把一只腳踩到榻上去，輕浮地笑一下，“如此一來，我們倒比先前還便宜點。”
玉漏赧笑著向他看一眼，覺得他說著這樣暧.昧輕薄的暗語，人不該是遠遠地坐在那裏。但他就是離她遠遠的，幽沈的天色向他們中間淹過來，把彼此埋在一陣暗藍色的煙波裏。
什麽是真，什麽是假？她腦子陡地打了個激靈，一下明白過什麽來——他為什麽嘴巴上縱情放肆，卻又從不越雷池一步？大概他是怕真有了什麽肌膚之實，她會纏上他。又或者他是想用甜言蜜語設個溫柔陷阱，等著她掉進去，這樣一來，當日後她提出什麽非分要求，他完全可以說是她心甘情願的，他可以推脫掉很大部分的責任。
她明白了，暗暗笑了笑，覺得這類男人最是壞。但她居然沒有一點傷心。她也想恨他，然而自己同樣心術不正，怎麽恨得起來？
她突然打了個嘔。池鏡忙問：“怎麽了？”
玉漏只覺t一陣翻腸倒肚，忙彎下腰朝地上嘔。沒承想撞上他走來，可巧吐了他一身。
起初兩個都沒發覺，池鏡也忙由床底下拽出個痰盂，拍她的背。待她吐完，他去掌了燈，玉漏才驚呼一聲，“呀，吐你身上了！”
池鏡垂首一看，衣擺上沾了大半截的汙穢。玉漏羞愧不已，急著要下床找帕子替他搽。他把她摁住，提著衣擺抖兩下，就去面盆架上洗，洗得一片衣裳濕漉漉地貼在腿上。
玉漏因說：“你快回去換了吧，仔細著涼。”
他不以為意，“著涼就隨他著涼去，我走了誰照料你？外頭那些人你叫不動，你也不好意思叫。”
玉漏皺著眉，“可是臟啊，這樣三兩下也洗不幹凈。”
“我沒嫌棄你，你倒還要嫌棄我麽？”他笑笑，幹脆把外頭那層黑紗袍脫下來丟在墻根底下，只穿著裏頭的玉白軟緞袍子，連著地上也胡亂收拾了一回。
“把窗戶也打開吧，怪難聞的。”玉漏不好意思地說。
窗外有個月亮爬在墻頭，風撲進來，那些緊密鑼鼓也竄進來，在這寧靜裏顯出一種荒腔走板的熱鬧。不過一會，池鏡又將窗戶闔上，“仔細又把病加重，好容易好了些。”他走回來，“這會腸胃裏可怎麽樣？”
“有點火燒火燎的疼。”
“睡下去。”池鏡坐下來，待她躺下去，便將手伸進被子裏，貼在她肚子上打著圈地按，力道不輕不重。
片刻玉漏就覺得好了些，望著他，刻意笑出幾分繾綣的哀愁，眼睛裏仿佛藏著些話將說不說。
池鏡也不問，猜那無非是一種感動。他心裏覺得她可笑，真怕她在感動間說出要“嫁他”的話來。手卻只管溫柔耐心地在她柔軟的肚皮上一圈一圈地摩挲著。
他是絕沒有娶她的可能的，也沒這個必要。侯門之家的婚姻嫁娶最重門當戶對，要算起來，那位素瓊小姐才算和他登對，何況老太太看中，老太太也自有她的打算。他不能違抗，也不犯著去違抗，他對婚姻根本覺得沒多大意思，所以顯得隨便。
隔日晨起，池鏡去給老太太請安，趕上他大哥池兆林也在這屋裏請安。
老太太臉色不好，瞅見池鏡進來也沒理會，仍和他大哥兆林說：“你二老爺在京任兵部侍郎，又兼著內閣的差事；你父親在這裏任著織造監察，也沒見他們有你那麽些無用的應酬。你少在我這裏扯謊，你那些算什麽要緊推不開的應酬？還不是你自己好玩，攏著那些人在外頭大吃大喝大玩大鬧的，開銷不掉了，回來又哄著魯相公替你想法子。我說呢，這一年單是你的賬就一月比一月多，我不問，你就當我不知道？我還沒老到要做睜眼瞎！”
單看那身段相貌，兆林也如玉山在前，骨骼清朗。相貌與池鏡還有三兩分的相似，尤其是眉眼中那一縷縹緲的浮蕩。然而通身氣度又更貼近賀臺一點，有股模糊孱弱的書卷氣。這兩者調和在他身上，造就了他獨特的一份孩子氣式的坦蕩真誠，真誠得無恥。
他在底下陪著笑臉打拱，“哪能呢？老太太是咱們家最清楚不過的。瞧，您一叫我過來問，我就知道瞞不過您老人家的眼睛，都照實說了。那些錢，也有真應酬的，也有和朋友胡混的，了不得，下月孫兒省檢著些就是了。”
老太太惱道：“從前的我就不和你算了，只是你上月的賬，你自家想法子去，要麽找你老子，要麽找你娘，看他們拿不拿出點體己來替你開那些賬。橫豎官中的錢你別想，我這裏也沒有銀子給你貼補。”
兆林瞟一眼椅上的池鏡，也不好死皮賴臉再求，只放下手笑道：“我虧空的賬自是我去想法子，老太太可千萬別為我的事氣壞了身子，那孫兒才真叫該千刀萬剮了。”
老太太橫他一眼，又氣又笑，“你幾時少慪我些，我這身子自然就硬朗得很！你花那些錢，還不是拿去打發了外頭那些娼.婦，當我不知道，長板橋那巷裏有個叫，叫——”
有點記不起，因而扭頭望著跟前伺候的那年輕媳婦問：“是叫個什麽？”
毓秀睇了兆林一眼，鼻腔裏溜出一聲極輕的冷笑，“回老太太，叫林萼兒。”
兆林也睇她一眼，沒說什麽，老實等著老太太訓話。
“就是那林萼兒，聽說是給你常月包著？你媳婦也不說說你，由得你在外頭養那些個妖精。我成日說，你喜歡，只要是清白人家的姑娘，就正經買來放在房裏，我不說什麽。偏就愛和那些風月場中的女人胡混！她們和你能有幾分真心？還不是看中你的錢！”
兆林也不分辨，呵呵一笑就混過，見老太太沒別的再說，便要辭去。老太太說夠了，也就揮揮手趕他，又望著他的背影提高嗓門囑咐，“你別想著又到賬房裏去編錢！我已囑咐過了，往後除了月錢和正經單子上的開銷，一個錢不許多給你！”
兆林連聲答應著，又把池鏡看一眼，慢條條走了出去。
上頭毓秀忙續上茶，老太太沈著臉色呷了半盅，嘆著氣將身子骨往榻裏頭搦了搦，窄小的骨架縮在一件寶藍黑襟的常長襖中，袖口也有大段黑色的連枝紋。雙腳離了地，墜在半空，鞋子也是寶藍色，藍得艷麗沈重，又是軟緞料子，油亮油亮的，鞋面上繡著幾朵白梔子花。
她整個人仿佛是布滿灰塵與蜘蛛網的陰暗房間裏開著的一朵顏色秾艷的花，兀突突獨那一朵，給人一種冷冶得倒胃的刺激。
她緩了半晌，才過問起池鏡，“你怎麽這時還沒往史家去？”
池鏡忙道：“昨日聽史老侍讀說起今日有一位故人去訪他，我想著該晚些時候去。”
老太太點著頭看他，剛給兆林慪過那一場，此刻倒覺得他也並不那樣可氣，因此說話格外和軟，“你雖不及你二哥，倒是比你大哥好些，你們兄弟三個就屬他最叫人生氣。”
但池鏡知道，往往越是可氣才越是表示疼愛，他二哥倒是最不可氣，卻是最受忽略的那個。不過這也是相形之下。老太太心裏到底真疼誰愛誰，誰也不知道。她的心思總是變化多端，今天寵這個，明日誇那個，好像有意要叫人琢磨不定。
跟著她的話說誰好誰不好都不行，誰知道她心裏到底怎麽想？所以池鏡只是笑笑。
隔會老太太說：“於家太太今日要設宴還咱們家的席，連你兄弟姊妹們都算在內，你史家回來可別再往外去。”
池鏡頷首答應，老太太窺他須臾，也看不出他是高不高興，因道：“這兩日那於三姑娘到我這裏來，我看她倒覺得不錯，端莊有禮，舉止大方，只是話少些。大約是姑娘家，明白事了，心裏知道是相看婆婆家，所以靦腆。”
那毓秀給池鏡那幾上端了碟果脯去，回頭向老太太笑著，“是有些不愛講話，我聽分派過去伺候的丫頭們說，也不大和她們說話，沒事只在屋裏做針黹活計，也就是和她們家裏帶來的兩個丫頭還有她母親說幾句。”
老太太攢眉道：“這太靜了也不大好，把這點改了，倒是個萬裏挑一的好孩子。”
毓秀道：“天底下哪有十全十美的事呢？”
老太太想想也笑起來，“這已是難得的了。”
兩個人議論一陣，又看池鏡的意思，見他還是事不關己地坐在那裏吃他的茶，好像她們說什麽他一句也沒聽進去。
老太太只得嗔他一眼，問起別的事，“仿佛聽見賀兒他們屋裏這兩日請了何太醫去，是不是他那急癥又犯了？也沒聽見你大伯母說呀——我看她真是越來越沒精神頭了，兒子病了也不管？”
池鏡端坐起來，“不關大伯母的事，我聽二哥說，是二嫂將她娘家一個什麽遠房表妹接了家來住，前兩日才到咱們家就著了風寒，所以才請的大夫。”
“有這回事？”老太太朝毓秀望去，“家裏來了客，我怎麽沒聽說？你大太太也沒說。”
毓秀上前回，“這也不怪大太太，我聽二奶奶院裏的說，二奶奶原是要回大太太的，可因她妹子病著，這幾日咱們這裏又忙著迎待於家母女，她就暫且沒回，想著等她那妹子好些了，就領著來見。”
“是他們鳳家哪門子的親戚？”
“說是門遠親，家裏窮養活不起，就托給了他們府上。鳳家太太不是病著嚜，那日二奶奶回娘家，怕勞t累了她娘，就給帶了過來。說是讀過書，能算會寫的，咱們二奶奶不是不識字麽？想著讓她做個幫手。”
老太太把胳膊搭在炕桌上，歪著身子一面忖度一面點頭，“這倒是難得，咱們仕宦之家的小姐們正經讀書的也少見，多半只是認得些字。窮人家的女孩子竟還有能算會寫的。”
“聽說她爹是個秀才。”
老太太微笑道：“告訴二奶奶，等這陣子忙過去，她的病也好了，領來我見見。”
回頭看池鏡，他也在那裏想著什麽出神，有點笑意溢在臉上來。
她便問：“你笑什麽呢？”
池鏡只道：“我在想，老太太因自己能書會寫，就分外憐惜讀過書的女孩，這不正是俗語說的英雄惜英雄？”
老太太耷拉著眼皮笑一笑，那笑不見情緒，淡淡的，“你快去吧，這會趕去史家，只怕史老先生的客正好也會完了。”
池鏡告辭出來，一徑往門上去，走著走著，路上忽然跳出個人來將他攔住。一看卻是兆林，立在露冷風涼的晨曦中，反剪著條胳膊立在前頭，打量著他冷笑。
他想必在這裏等了有一會了，袍子底下被露水沾濕了一片。池鏡料到他是來和他算賬的，不疾不徐地把身子側向一邊，“大哥不忙著往大伯母跟前請安，也不趕著往外頭去，倒有空在這裏擋我的路。”
兆林笑道：“今日老太太忽然想起來問我的賬，想必是你挑唆的囖？”
“大哥這話從何說起？”池鏡攢眉笑道：“我連我自己的賬都不大清楚，還有功夫管你的爛賬？”
兆林只管拿眼冷射著他，“難道不是你勸老魯相公少替我擔著？”
“這就更無從說起了，老魯相公願不願意替你擔待，那是他老人家的事，與我何幹？我又如何勸說得動他？論起來，他和大哥打交道可比和我打交道的時候多，大哥可別胡賴人。”
“你那日往賬房去了一趟，對他說些什麽，想我不知道？”兆林說著笑起來，“不過幾十兩銀子，你就急著怕我把家底虧空光了不成？有沒有你的份，又有你多少，你急得也太早了些。”
池鏡歪著頭向他一笑，“你說得不錯，老太太的性子，可真是說不準。”
按說老太太百年之後，池家的產業該是兩房均分，可老太太這人實在難說，就是尋常人家的父母事到臨頭也有偏心，何況在她。
再則還有侯爵之位，現如今是大老爺襲著，可大老爺也是五十的人了，誰知道他會不會死在老太太前頭？就是老太太先死，死前又會不會有話立下？將來等大老爺死了，這侯爵之位到底是由他兄弟承襲還是兒子承襲？
若說兒子，池鏡也是他生的，若說兄弟，給了二老爺，將來也是池鏡的。無論哪頭算，池鏡都占著相當一部分的便宜。兆林無非是占一點老太太相較著面上更疼他一點，以及他是長房長孫的便宜。但那都不作數，他終日想著，他是空拳難敵四手，不免懸著心。
但懸心歸懸心，要叫他成日跟賀臺一樣裝乖他沒那耐性，和池鏡一樣喬作沒所謂的態度，他也作得不像。所以盡管一面懸著心，一面躲出去喘口氣。
外頭花銷大，今日著了池鏡的道，也合該他倒黴。他把個指頭伸出來，冷笑著朝池鏡點點，“你小心點，別叫我也抓著你什麽把柄。”
說完就自去了，卻難得不是往外頭去，而是轉回房中。不敢向大老爺桂太太要錢，只好和他奶奶翠華商議著如何開銷上月那些爛賬，好說歹說的，總算哄著翠華拿出些體己錢來填了這虧空。
到下晌開席，翠華臉色自然就不大好看。絡嫻臉色倒有些喜氣洋洋，就為老太太私下問起玉漏的事，她說了，老太太並沒怪罪她沒回明，反叫等玉漏好了領來見見。
桂太太在那桌上聽見，懸著的心也放下來，待絡嫻回座，又叫了絡嫻來責怪了一句，“你領個人回家來也不先回明一聲，連我也不知道，還等著老太太問。”
絡嫻又將玉漏傷寒的事情細說一回，仍說玉漏是窮親戚家的表妹。
連老太太也不理論，桂太太也就不好多講，帕子掩著嘴咳兩聲，瞥她一眼道：“等回頭領來見過老太太再說。”
聽見五姑娘蘆笙在席上咯咯笑起來，“這下家裏可熱鬧了，又是於家姐姐，這會又新來個姐姐。”
素瓊可巧就坐在蘆笙對過，聽見這話只向蘆笙微微一笑後，仍把眼放到前面戲臺子上去，順便暗中瞅一眼前頭那桌，那裏坐著兆林賀臺池鏡弟兄。
廳內座次分明，今日於家太太做東道，單請了府內人口。老太太獨在上頭，左下首一桌是桂太太燕太太及於家太太，另一桌是大老爺的幾位姨太太；右下首一桌是兩位奶奶，一桌是自己家兩位姑娘與素瓊。
池鏡這人素瓊倒是見過的，頭先在他們四老太爺府上。不過為避嫌疑，那時不過粗略看了兩眼，只知他行容雋逸瀟灑，言談跅弛風趣，除此外並無多餘了解。此番隨她母親搬到這裏來住，曉得是兩家相看，她自己也願意先看清楚了池鏡的品行才好。
她見他人稍微歪欹在椅背上，話不多，只和二爺賀臺偶然談講幾句，多半時候是把外頭那戲臺子盯著。然而看戲也看得心不在焉，人家哄然大笑之時他全沒反應，手上只管慢條條地剝著杏仁，剝好了往嘴裏一拋，那張常掛著點笑意的嘴慢嚼慢咽地在活動，從這裏望去，總看見他一個喉結懶倦而有力地滾動著。
忽然老太太跟前那毓秀過去叫他，他起身拍了拍手上的殘渣。素瓊忙斂起眼角的餘光，還看那戲，連他走過她身邊她也目不斜視。
原是老太太叫他給於家太太斟酒，“去見過你於家嬸娘。”
是跟著四老太爺府上稱呼。
池鏡去斟了酒，於家太太細看他幾回，回頭向老太太讚頌不疊，“先前在那邊府裏沒細看，這會認真一瞧，真是人才出眾。老太太好福氣，兒孫們個個都是人中龍鳳。”
老太太見她意思是很讚成這門婚事的，自然高興，客套幾句後，又使毓秀下頭叫了素瓊近前來，向池鏡說：“這是你嬸娘的女兒，今年十七了，叫素瓊，是你妹子。也給你妹子斟一杯。”
池鏡放下酒壺作揖，“素瓊妹妹好。”
素瓊也福身還禮，臉上還是那淡淡的微笑的神情，眼睛似看他不看他的。卻從那靜而亮的眼底，偶洩出一點光來。
隨侍的丫頭將她的酒盅取來，由池鏡斟了，她斂著袖呷了一口，仍舊端了盅回席。池鏡也照舊回座，經過她身邊時，留意到她在氣定神閑地看著戲。
然而當他落座一會，又察覺到她那一點目光總有意無意地向他溜過來。
賀臺斜身過來秘密地問他：“如何？娶這位素瓊表妹做你的三奶奶，雖不是皇上家的公主，也不算委屈你吧？”
池鏡只是笑，心裏無滋無味的。這類女人他在京時也會過不少，總是高門顯貴家的小姐，仗著身份相貌，矜貴得要命，不肯輕易對誰先表現出一絲一毫喜歡，要人先去捧著她。
父母之命媒妁之言，要說捧，他是覺得全沒必要，索性也懶得理她，照樣看他的戲吃他的酒。
那戲臺子搭得比大宴廳那頭的略小些，一生一旦皆勾得粉撲撲的臉在那臺子上裝腔作勢地追逐，眼珠子在那放大的眶子裏滴溜溜亂轉。鑼兒鏘鏘敲了兩聲，從那金色的鑼面間折射來夕陽的光，忽然有種斷魂之感。
他大哥不知幾時已經溜了，他算一算，再捱一會，只等著裏頭酒過三巡，氣氛熱鬧起來，女人家嘰嘰喳喳擠在一處暗中較勁的時候，沒空留意到他，他便也可以溜出席去。
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檻窗對著的院墻上爬著金色的餘暉, 像燒著了一片似的，直燒到花架上來。然而從那灰燼上冒出些綠色的嫩芽，不出一月就該能結出些紫吊子。
有個丫頭提著提籃盒由花架底下鉆過來，叩兩下門, “三爺, 你吩咐的稀飯。”
池鏡開門放她進來, 她朝裏間瞅一眼, 見玉漏醒了, 少不得要去問候一聲, “你可好些了？”
玉漏忙點頭致謝，“好了許多了, 有勞姐姐掛心。”
丫頭也不是真掛心，因此再沒別的可說，又掉轉身去將飯擺到裏頭炕桌上。
池鏡踅進來問：“小宴廳上的席還沒散？”
“還早呢，大奶奶在外頭請了班戲, 還有班雜耍，這會正熱鬧。老太太也很喜歡，只怕要到二更去。”
“那你們二奶奶想必一時半刻也不得回來了？”
“老太太還在席上坐著, 誰敢掃興先走？”丫頭扭頭向他擠眼睛, “三爺就不借口去會會那位素瓊小姐？”
池鏡歪著嘴笑了一聲, “老太太既沒叫，我巴巴跑去做什麽？”
這丫頭見他還是一樣淡淡的神色, 怕他不喜歡，未敢再多取笑。也想不到去服侍玉漏吃飯, 見池鏡沒別的事吩咐, 便自去了。
玉漏還靠在鋪上，飯還擺在那裏, 沒力氣爬起來吃，只好說“不餓。”心想著那位素瓊小姐。但不能問，這個女人以及他的婚事此刻在他們之間都是一個忌諱的話題。她剛借故進到這府裏來，只要往上頭扯，恐怕顯得她有迫切“攀上枝頭變鳳凰”的嫌疑。
她知道男人家最厭煩這個，尤其越是有錢有勢的男人。簡直怪得很，這樣的男人偏不喜歡女人看中他有的東西，反而喜歡人家他看中所缺失的地方。
可他缺什麽呢？她實在想不到，像他這樣生來富貴的人還會有缺憾？
她向榻上偷睞一眼，見他在那裏靜靜地坐著，一條腿彎折著搭到榻上去，背欹著後頭一口暗紅箱籠，臉向窗戶偏著。炕桌上的熱飯熱菜滾起的煙把他的臉籠著，看不清楚。隔著窗上糊的輕紗，倒看得見對面院墻上的夕陽越縮越小了，慢慢收在墻後頭冒出來的屋頂上，把黑的瓦照得油亮亮的。隱隱聽見點緊鑼密鼓，是小宴廳上傳來的。
玉漏是沒多大精神說話，他卻怪，好容易有個噓寒問暖獻好的機會，他卻話極少，像那些虛情假意的話在前些日子一氣都說完了，此刻他也有點詞竭。也許在這裏守著根本不是他本意，是受絡嫻之托。
假的果然真不了，經不起一份試驗，她不過是病一點，又不是要死了，他就不耐煩起來。她不由想到“夫妻本是同林鳥，大難臨頭各自飛。”這句俗語。
後來又想笑，他們算哪門子的“夫妻”？連“奸.夫.淫.婦”也不夠格，還欠缺身.體上的親密。
隔一會，池鏡起身，把整張炕桌端到床上來。玉漏忽然有點驚措，忙撐著往上坐起來一些，“我不大餓，不用麻煩的。”
池鏡沒理會，把稀飯舀來先嘗一口，“擱得正好，此刻不冷不燙，快吃了。”
原來他坐在那裏是等著飯涼？
不對，她立馬警告自己不該這樣設想。女人太容易相信自己的幻想，愛上的男人也多半是經過自己的想象修飾過的，其實怨不得男人，是自己折在自己手上。
他伸著湯匙餵她，她吃過一口後就警惕地接過湯匙，有氣無力地笑起來，“我自己來好了，這點力氣還有的。”
池鏡只好隨便她，“這幾樣小菜別吃，大夫說你傷了腸胃，這幾日只能吃點稀飯。”
玉漏點頭，連看也不看那幾碟菜。
池鏡又覺得她正襟危坐的模樣好笑，“單吃稀粥是有些沒意思，忍一忍就過去了。”
玉漏微笑道：“我本來就不是個貪吃的人。”
兩個不坦誠的人，仿佛每句話都含著暗示。池鏡看她一會，忽然溫柔地笑了，用手撫順了她睡得亂蓬蓬的鬢鬟，“鳳翔曉不曉得你到我家來？”
“太太說回頭寫信知會他。”
“這也好。”他放開手，又慢吞吞地朝榻上走回去，“只是你病得這樣重，怎麽不想法子告訴我一聲？我也好請大夫去瞧你。這麽不言不語的，累的是自己。 ”
玉漏在鋪上細嚼慢咽，“告訴你有什麽用？該病還是要病。給大奶奶曉得，想她苛待人的事是我傳到外頭去的，豈不更恨我了？你說的，忍忍就過去了。”
池鏡笑道：“又不是叫你在這上頭忍，忍不對地方，小命就丟了。”
“這不是還好端端的？”玉漏把碗擱下，對他說起絡嫻的打算，“三姑娘說她不認得字，在你們家諸事不便，所以硬要我將我接來，一是為叫我躲開我們大奶奶，二是為她也有個幫手，我們太太自然就肯答應了。只是還不知道我幫不幫得上她。”
“你能算會寫，肯定幫得上。等你病好些，就跟她去見過我們大太太，從此只管安心住下來。”說著，他把一只腳踩到榻上去，輕浮地笑一下，“如此一來，我們倒比先前還便宜點。”
玉漏赧笑著向他看一眼，覺得他說著這樣暧.昧輕薄的暗語，人不該是遠遠地坐在那裏。但他就是離她遠遠的，幽沈的天色向他們中間淹過來，把彼此埋在一陣暗藍色的煙波裏。
什麽是真，什麽是假？她腦子陡地打了個激靈，一下明白過什麽來——他為什麽嘴巴上縱情放肆，卻又從不越雷池一步？大概他是怕真有了什麽肌膚之實，她會纏上他。又或者他是想用甜言蜜語設個溫柔陷阱，等著她掉進去，這樣一來，當日後她提出什麽非分要求，他完全可以說是她心甘情願的，他可以推脫掉很大部分的責任。
她明白了，暗暗笑了笑，覺得這類男人最是壞。但她居然沒有一點傷心。她也想恨他，然而自己同樣心術不正，怎麽恨得起來？
她突然打了個嘔。池鏡忙問：“怎麽了？”
玉漏只覺t一陣翻腸倒肚，忙彎下腰朝地上嘔。沒承想撞上他走來，可巧吐了他一身。
起初兩個都沒發覺，池鏡也忙由床底下拽出個痰盂，拍她的背。待她吐完，他去掌了燈，玉漏才驚呼一聲，“呀，吐你身上了！”
池鏡垂首一看，衣擺上沾了大半截的汙穢。玉漏羞愧不已，急著要下床找帕子替他搽。他把她摁住，提著衣擺抖兩下，就去面盆架上洗，洗得一片衣裳濕漉漉地貼在腿上。
玉漏因說：“你快回去換了吧，仔細著涼。”
他不以為意，“著涼就隨他著涼去，我走了誰照料你？外頭那些人你叫不動，你也不好意思叫。”
玉漏皺著眉，“可是臟啊，這樣三兩下也洗不幹凈。”
“我沒嫌棄你，你倒還要嫌棄我麽？”他笑笑，幹脆把外頭那層黑紗袍脫下來丟在墻根底下，只穿著裏頭的玉白軟緞袍子，連著地上也胡亂收拾了一回。
“把窗戶也打開吧，怪難聞的。”玉漏不好意思地說。
窗外有個月亮爬在墻頭，風撲進來，那些緊密鑼鼓也竄進來，在這寧靜裏顯出一種荒腔走板的熱鬧。不過一會，池鏡又將窗戶闔上，“仔細又把病加重，好容易好了些。”他走回來，“這會腸胃裏可怎麽樣？”
“有點火燒火燎的疼。”
“睡下去。”池鏡坐下來，待她躺下去，便將手伸進被子裏，貼在她肚子上打著圈地按，力道不輕不重。
片刻玉漏就覺得好了些，望著他，刻意笑出幾分繾綣的哀愁，眼睛裏仿佛藏著些話將說不說。
池鏡也不問，猜那無非是一種感動。他心裏覺得她可笑，真怕她在感動間說出要“嫁他”的話來。手卻只管溫柔耐心地在她柔軟的肚皮上一圈一圈地摩挲著。
他是絕沒有娶她的可能的，也沒這個必要。侯門之家的婚姻嫁娶最重門當戶對，要算起來，那位素瓊小姐才算和他登對，何況老太太看中，老太太也自有她的打算。他不能違抗，也不犯著去違抗，他對婚姻根本覺得沒多大意思，所以顯得隨便。
隔日晨起，池鏡去給老太太請安，趕上他大哥池兆林也在這屋裏請安。
老太太臉色不好，瞅見池鏡進來也沒理會，仍和他大哥兆林說：“你二老爺在京任兵部侍郎，又兼著內閣的差事；你父親在這裏任著織造監察，也沒見他們有你那麽些無用的應酬。你少在我這裏扯謊，你那些算什麽要緊推不開的應酬？還不是你自己好玩，攏著那些人在外頭大吃大喝大玩大鬧的，開銷不掉了，回來又哄著魯相公替你想法子。我說呢，這一年單是你的賬就一月比一月多，我不問，你就當我不知道？我還沒老到要做睜眼瞎！”
單看那身段相貌，兆林也如玉山在前，骨骼清朗。相貌與池鏡還有三兩分的相似，尤其是眉眼中那一縷縹緲的浮蕩。然而通身氣度又更貼近賀臺一點，有股模糊孱弱的書卷氣。這兩者調和在他身上，造就了他獨特的一份孩子氣式的坦蕩真誠，真誠得無恥。
他在底下陪著笑臉打拱，“哪能呢？老太太是咱們家最清楚不過的。瞧，您一叫我過來問，我就知道瞞不過您老人家的眼睛，都照實說了。那些錢，也有真應酬的，也有和朋友胡混的，了不得，下月孫兒省檢著些就是了。”
老太太惱道：“從前的我就不和你算了，只是你上月的賬，你自家想法子去，要麽找你老子，要麽找你娘，看他們拿不拿出點體己來替你開那些賬。橫豎官中的錢你別想，我這裏也沒有銀子給你貼補。”
兆林瞟一眼椅上的池鏡，也不好死皮賴臉再求，只放下手笑道：“我虧空的賬自是我去想法子，老太太可千萬別為我的事氣壞了身子，那孫兒才真叫該千刀萬剮了。”
老太太橫他一眼，又氣又笑，“你幾時少慪我些，我這身子自然就硬朗得很！你花那些錢，還不是拿去打發了外頭那些娼.婦，當我不知道，長板橋那巷裏有個叫，叫——”
有點記不起，因而扭頭望著跟前伺候的那年輕媳婦問：“是叫個什麽？”
毓秀睇了兆林一眼，鼻腔裏溜出一聲極輕的冷笑，“回老太太，叫林萼兒。”
兆林也睇她一眼，沒說什麽，老實等著老太太訓話。
“就是那林萼兒，聽說是給你常月包著？你媳婦也不說說你，由得你在外頭養那些個妖精。我成日說，你喜歡，只要是清白人家的姑娘，就正經買來放在房裏，我不說什麽。偏就愛和那些風月場中的女人胡混！她們和你能有幾分真心？還不是看中你的錢！”
兆林也不分辨，呵呵一笑就混過，見老太太沒別的再說，便要辭去。老太太說夠了，也就揮揮手趕他，又望著他的背影提高嗓門囑咐，“你別想著又到賬房裏去編錢！我已囑咐過了，往後除了月錢和正經單子上的開銷，一個錢不許多給你！”
兆林連聲答應著，又把池鏡看一眼，慢條條走了出去。
上頭毓秀忙續上茶，老太太沈著臉色呷了半盅，嘆著氣將身子骨往榻裏頭搦了搦，窄小的骨架縮在一件寶藍黑襟的常長襖中，袖口也有大段黑色的連枝紋。雙腳離了地，墜在半空，鞋子也是寶藍色，藍得艷麗沈重，又是軟緞料子，油亮油亮的，鞋面上繡著幾朵白梔子花。
她整個人仿佛是布滿灰塵與蜘蛛網的陰暗房間裏開著的一朵顏色秾艷的花，兀突突獨那一朵，給人一種冷冶得倒胃的刺激。
她緩了半晌，才過問起池鏡，“你怎麽這時還沒往史家去？”
池鏡忙道：“昨日聽史老侍讀說起今日有一位故人去訪他，我想著該晚些時候去。”
老太太點著頭看他，剛給兆林慪過那一場，此刻倒覺得他也並不那樣可氣，因此說話格外和軟，“你雖不及你二哥，倒是比你大哥好些，你們兄弟三個就屬他最叫人生氣。”
但池鏡知道，往往越是可氣才越是表示疼愛，他二哥倒是最不可氣，卻是最受忽略的那個。不過這也是相形之下。老太太心裏到底真疼誰愛誰，誰也不知道。她的心思總是變化多端，今天寵這個，明日誇那個，好像有意要叫人琢磨不定。
跟著她的話說誰好誰不好都不行，誰知道她心裏到底怎麽想？所以池鏡只是笑笑。
隔會老太太說：“於家太太今日要設宴還咱們家的席，連你兄弟姊妹們都算在內，你史家回來可別再往外去。”
池鏡頷首答應，老太太窺他須臾，也看不出他是高不高興，因道：“這兩日那於三姑娘到我這裏來，我看她倒覺得不錯，端莊有禮，舉止大方，只是話少些。大約是姑娘家，明白事了，心裏知道是相看婆婆家，所以靦腆。”
那毓秀給池鏡那幾上端了碟果脯去，回頭向老太太笑著，“是有些不愛講話，我聽分派過去伺候的丫頭們說，也不大和她們說話，沒事只在屋裏做針黹活計，也就是和她們家裏帶來的兩個丫頭還有她母親說幾句。”
老太太攢眉道：“這太靜了也不大好，把這點改了，倒是個萬裏挑一的好孩子。”
毓秀道：“天底下哪有十全十美的事呢？”
老太太想想也笑起來，“這已是難得的了。”
兩個人議論一陣，又看池鏡的意思，見他還是事不關己地坐在那裏吃他的茶，好像她們說什麽他一句也沒聽進去。
老太太只得嗔他一眼，問起別的事，“仿佛聽見賀兒他們屋裏這兩日請了何太醫去，是不是他那急癥又犯了？也沒聽見你大伯母說呀——我看她真是越來越沒精神頭了，兒子病了也不管？”
池鏡端坐起來，“不關大伯母的事，我聽二哥說，是二嫂將她娘家一個什麽遠房表妹接了家來住，前兩日才到咱們家就著了風寒，所以才請的大夫。”
“有這回事？”老太太朝毓秀望去，“家裏來了客，我怎麽沒聽說？你大太太也沒說。”
毓秀上前回，“這也不怪大太太，我聽二奶奶院裏的說，二奶奶原是要回大太太的，可因她妹子病著，這幾日咱們這裏又忙著迎待於家母女，她就暫且沒回，想著等她那妹子好些了，就領著來見。”
“是他們鳳家哪門子的親戚？”
“說是門遠親，家裏窮養活不起，就托給了他們府上。鳳家太太不是病著嚜，那日二奶奶回娘家，怕勞t累了她娘，就給帶了過來。說是讀過書，能算會寫的，咱們二奶奶不是不識字麽？想著讓她做個幫手。”
老太太把胳膊搭在炕桌上，歪著身子一面忖度一面點頭，“這倒是難得，咱們仕宦之家的小姐們正經讀書的也少見，多半只是認得些字。窮人家的女孩子竟還有能算會寫的。”
“聽說她爹是個秀才。”
老太太微笑道：“告訴二奶奶，等這陣子忙過去，她的病也好了，領來我見見。”
回頭看池鏡，他也在那裏想著什麽出神，有點笑意溢在臉上來。
她便問：“你笑什麽呢？”
池鏡只道：“我在想，老太太因自己能書會寫，就分外憐惜讀過書的女孩，這不正是俗語說的英雄惜英雄？”
老太太耷拉著眼皮笑一笑，那笑不見情緒，淡淡的，“你快去吧，這會趕去史家，只怕史老先生的客正好也會完了。”
池鏡告辭出來，一徑往門上去，走著走著，路上忽然跳出個人來將他攔住。一看卻是兆林，立在露冷風涼的晨曦中，反剪著條胳膊立在前頭，打量著他冷笑。
他想必在這裏等了有一會了，袍子底下被露水沾濕了一片。池鏡料到他是來和他算賬的，不疾不徐地把身子側向一邊，“大哥不忙著往大伯母跟前請安，也不趕著往外頭去，倒有空在這裏擋我的路。”
兆林笑道：“今日老太太忽然想起來問我的賬，想必是你挑唆的囖？”
“大哥這話從何說起？”池鏡攢眉笑道：“我連我自己的賬都不大清楚，還有功夫管你的爛賬？”
兆林只管拿眼冷射著他，“難道不是你勸老魯相公少替我擔著？”
“這就更無從說起了，老魯相公願不願意替你擔待，那是他老人家的事，與我何幹？我又如何勸說得動他？論起來，他和大哥打交道可比和我打交道的時候多，大哥可別胡賴人。”
“你那日往賬房去了一趟，對他說些什麽，想我不知道？”兆林說著笑起來，“不過幾十兩銀子，你就急著怕我把家底虧空光了不成？有沒有你的份，又有你多少，你急得也太早了些。”
池鏡歪著頭向他一笑，“你說得不錯，老太太的性子，可真是說不準。”
按說老太太百年之後，池家的產業該是兩房均分，可老太太這人實在難說，就是尋常人家的父母事到臨頭也有偏心，何況在她。
再則還有侯爵之位，現如今是大老爺襲著，可大老爺也是五十的人了，誰知道他會不會死在老太太前頭？就是老太太先死，死前又會不會有話立下？將來等大老爺死了，這侯爵之位到底是由他兄弟承襲還是兒子承襲？
若說兒子，池鏡也是他生的，若說兄弟，給了二老爺，將來也是池鏡的。無論哪頭算，池鏡都占著相當一部分的便宜。兆林無非是占一點老太太相較著面上更疼他一點，以及他是長房長孫的便宜。但那都不作數，他終日想著，他是空拳難敵四手，不免懸著心。
但懸心歸懸心，要叫他成日跟賀臺一樣裝乖他沒那耐性，和池鏡一樣喬作沒所謂的態度，他也作得不像。所以盡管一面懸著心，一面躲出去喘口氣。
外頭花銷大，今日著了池鏡的道，也合該他倒黴。他把個指頭伸出來，冷笑著朝池鏡點點，“你小心點，別叫我也抓著你什麽把柄。”
說完就自去了，卻難得不是往外頭去，而是轉回房中。不敢向大老爺桂太太要錢，只好和他奶奶翠華商議著如何開銷上月那些爛賬，好說歹說的，總算哄著翠華拿出些體己錢來填了這虧空。
到下晌開席，翠華臉色自然就不大好看。絡嫻臉色倒有些喜氣洋洋，就為老太太私下問起玉漏的事，她說了，老太太並沒怪罪她沒回明，反叫等玉漏好了領來見見。
桂太太在那桌上聽見，懸著的心也放下來，待絡嫻回座，又叫了絡嫻來責怪了一句，“你領個人回家來也不先回明一聲，連我也不知道，還等著老太太問。”
絡嫻又將玉漏傷寒的事情細說一回，仍說玉漏是窮親戚家的表妹。
連老太太也不理論，桂太太也就不好多講，帕子掩著嘴咳兩聲，瞥她一眼道：“等回頭領來見過老太太再說。”
聽見五姑娘蘆笙在席上咯咯笑起來，“這下家裏可熱鬧了，又是於家姐姐，這會又新來個姐姐。”
素瓊可巧就坐在蘆笙對過，聽見這話只向蘆笙微微一笑後，仍把眼放到前面戲臺子上去，順便暗中瞅一眼前頭那桌，那裏坐著兆林賀臺池鏡弟兄。
廳內座次分明，今日於家太太做東道，單請了府內人口。老太太獨在上頭，左下首一桌是桂太太燕太太及於家太太，另一桌是大老爺的幾位姨太太；右下首一桌是兩位奶奶，一桌是自己家兩位姑娘與素瓊。
池鏡這人素瓊倒是見過的，頭先在他們四老太爺府上。不過為避嫌疑，那時不過粗略看了兩眼，只知他行容雋逸瀟灑，言談跅弛風趣，除此外並無多餘了解。此番隨她母親搬到這裏來住，曉得是兩家相看，她自己也願意先看清楚了池鏡的品行才好。
她見他人稍微歪欹在椅背上，話不多，只和二爺賀臺偶然談講幾句，多半時候是把外頭那戲臺子盯著。然而看戲也看得心不在焉，人家哄然大笑之時他全沒反應，手上只管慢條條地剝著杏仁，剝好了往嘴裏一拋，那張常掛著點笑意的嘴慢嚼慢咽地在活動，從這裏望去，總看見他一個喉結懶倦而有力地滾動著。
忽然老太太跟前那毓秀過去叫他，他起身拍了拍手上的殘渣。素瓊忙斂起眼角的餘光，還看那戲，連他走過她身邊她也目不斜視。
原是老太太叫他給於家太太斟酒，“去見過你於家嬸娘。”
是跟著四老太爺府上稱呼。
池鏡去斟了酒，於家太太細看他幾回，回頭向老太太讚頌不疊，“先前在那邊府裏沒細看，這會認真一瞧，真是人才出眾。老太太好福氣，兒孫們個個都是人中龍鳳。”
老太太見她意思是很讚成這門婚事的，自然高興，客套幾句後，又使毓秀下頭叫了素瓊近前來，向池鏡說：“這是你嬸娘的女兒，今年十七了，叫素瓊，是你妹子。也給你妹子斟一杯。”
池鏡放下酒壺作揖，“素瓊妹妹好。”
素瓊也福身還禮，臉上還是那淡淡的微笑的神情，眼睛似看他不看他的。卻從那靜而亮的眼底，偶洩出一點光來。
隨侍的丫頭將她的酒盅取來，由池鏡斟了，她斂著袖呷了一口，仍舊端了盅回席。池鏡也照舊回座，經過她身邊時，留意到她在氣定神閑地看著戲。
然而當他落座一會，又察覺到她那一點目光總有意無意地向他溜過來。
賀臺斜身過來秘密地問他：“如何？娶這位素瓊表妹做你的三奶奶，雖不是皇上家的公主，也不算委屈你吧？”
池鏡只是笑，心裏無滋無味的。這類女人他在京時也會過不少，總是高門顯貴家的小姐，仗著身份相貌，矜貴得要命，不肯輕易對誰先表現出一絲一毫喜歡，要人先去捧著她。
父母之命媒妁之言，要說捧，他是覺得全沒必要，索性也懶得理她，照樣看他的戲吃他的酒。
那戲臺子搭得比大宴廳那頭的略小些，一生一旦皆勾得粉撲撲的臉在那臺子上裝腔作勢地追逐，眼珠子在那放大的眶子裏滴溜溜亂轉。鑼兒鏘鏘敲了兩聲，從那金色的鑼面間折射來夕陽的光，忽然有種斷魂之感。
他大哥不知幾時已經溜了，他算一算，再捱一會，只等著裏頭酒過三巡，氣氛熱鬧起來，女人家嘰嘰喳喳擠在一處暗中較勁的時候，沒空留意到他，他便也可以溜出席去。
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