順德十年，京陵皇宮。

是夜，烏雲蔽月，暗沈沈的夜空壓得人透不過氣來。

一群宮女太監圍在萬古塘畔，探頭探腦的向著水塘中央張望。

這萬古塘是早年先皇在世時挖的，引的是皇宮後邊崇景山上的活水。此時正值冬季，大雪封山，溪流凍竭，這萬古塘已半幹涸了，唯餘一汪淺水攏了數支枯荷立在塘中。

只見那枯荷影影幢幢間，有一個黑色的東西，半藏半露的浮於水面。

“似乎是個箱子？”小宮女眼尖，率先叫了出來。

大太監朱喜挑了挑眉，往身旁一點：“你倆，去把東西給撈上來看看。”

“喳。”兩個小太監領了命，褲腿一挽，便深一腳淺一腳的向著水塘中走去。

“都給我動靜小點，別驚擾了皇上。”朱喜掃了一眼鬧哄哄的人群，厲聲吩咐著。

這萬古塘在漱石苑中，穿過紫藤塢便是新晉妤嬪所居的蘭雪殿，皇上今日正歇在那裏。

若驚擾了聖駕，誰也擔待不起。

一時間人人皆閉住了嘴，只剩冬夜的涼風穿蕩而過。

不過片刻的功夫，兩個小太監已一人一頭抓著箱子，回到了塘岸。

“也不知裝的啥，怪沈的！”小太監嘀咕了一句，去看朱公公的臉色。

只見那木箱子一人來高，上寬下窄，周身雕有暗紋，越看越是覺得怪異。

“這……不像是箱子，倒……倒像是個棺材……”有宮女尖細細的聲音忐忑著說。

朱喜臉一沈：“後宮重地，哪裏來棺材這種晦氣的東西，休要胡言亂語。”

說著透過紫藤塢邊淩塘的花橋，見那蘭雪殿內的紅燭燃得正亮。

“萬萬別擾了皇上，這裏燈火也暗，看不真切，將這木箱子擡去聽雨軒，點亮了燈燭，打開來瞧瞧。”

朱喜只覺奇怪，這湖中央怎麽憑空空冒出來個大箱子，那聽雨軒在十六字鴛鴦花房旁邊，不屬於任何後宮主位的地界，左右植滿了青竹，前面一方小池遍是荷花，幾株半黃的蕉葉斜斜的攏著小半天空，那裏是皇上特意建來，閑暇時聽雨之處。

北面便是這漱石苑，移過去也不太遠。

而南面緊鄰浮翠軒，是葉氏兄妹居住的地方。

兩個小太監在前面擡著箱子，一行人跟在後頭。要去那聽雨軒需繞過一大片梅花林，朱喜剛到梅園前，便沖前頭道：“別繞了，從這梅園裏穿過去吧。”

這個時節梅花還未開，梅園裏只是些綠葉和假山，再加上已是這個時辰，只怕連守園的宮女也偷懶去了，更不會有主子在，定不會沖撞了。

只是剛入了園子，沒走兩步，朱喜便聽見一座綠雲環繞遮掩的假山後邊，有些微的動靜。

“誰？”朱喜停下腳步高喝一聲，剛一喝出假山後的聲響便戛然而止，四周一片寂靜。

一眾人你望望我，我望望你，最後一齊望向大太監朱喜。

朱喜清了清嗓子，擡高了嗓音：“什麽人躲在暗處，還不快出來？”

見仍無人回應，朱喜眉一皺：“小路子，小坤子，你們倆去把人給我捉出來！”

說罷，兩個小太監便試探著朝著那假山後走去，還未走到，忽聽假山後有一清亮的女聲急急傳來：“大膽奴才！”

兩個小太監霎時間定在了原地。

朱喜聽那聲音耳熟得很，卻也疑惑不已，若是她，沒理由這深更半夜的躲在這梅園的假山後頭。

“還楞著做什麽，還不快滾！”假山後的人似乎是發了怒。

朱喜打了個千，忙道：“宛嬪娘娘，這……這天寒地凍，黑燈瞎火的，您……您在這兒做什麽呢？”

“怎麽，我做什麽還要向你這奴才稟告不成？”宛嬪仍沒露臉。

“奴才不敢，奴才只是擔心娘娘的安危。”朱喜說著，用眼神示意那兩個小太監接著往假山後面去。

小太監面露難色，這無論是皇上身邊的大公公還是皇上最寵愛的宛嬪娘娘，都是他們倆得罪不起的人，正左右為難著。

忽然眼前一亮，只見宛嬪扭身從假山後走了出來，一身素色的狐裘，將全身上下圍得嚴嚴實實，她不怒自威，眼神一掃，眾人忙跪下磕頭行禮問安。

宛嬪冷哼一聲：“你們這些奴才，越發的沒有規矩了，好端端打擾了本宮的雅興，還不滾遠一點，平白的汙了這滿園的梅樹。”

朱喜見宛嬪並無異樣的立在眼前，心中雖疑雲密布，卻也不敢再說什麽，只得領了眾人告退。

待到了聽雨軒，走在前面的幾人早已將整個屋子內的燈燭皆點亮了，小太監將箱子往中間一放。

這回，不僅是之前那個宮女，人人皆覺得這箱子不像箱子，真像一個棺材。

朱喜一咬牙：“打開吧！”

話音落下，幾人上前，掀開了木箱的蓋子。

一股又香又臭的古怪味道瞬間冒了出來，朱喜抽出帕子來掩住了口鼻，待湊上前去看清了箱中之物，驚得倒退了好大一步。

幾個膽小的宮女，已忍不住尖叫了起來。

只見那木箱之中，躺著一個宮女打扮的女子，一身湖藍色夾襖套藕色長衫，墨黑的長發梳成一雙環垂髻，髻上綁有淡粉色的發帶，斜插著一枚玲瓏點翠草頭蟲鑲珠的銀簪，只是一張小臉早已青紫，看起來已死去多時了。

“竟是活活給悶死的？”一個膽子稍大的小太監，看了看箱子裏的宮女咂舌到。

朱喜將口鼻掩得死死的，上下打量，看她的裝束，絕不是普通宮女，僅是頭上那枚玲瓏點翠草頭蟲鑲珠銀簪，做工精巧不說，鑲的那顆拇指大小通體潤澤的珍珠，便不是凡物，論起來至少是得寵的宮裏，叫得出來名字的宮女才對。

可朱喜反反覆覆的想了想，竟怎麽也想不出這宮女是誰，問了問周圍，也無一人見過她。

“朱公公您看，這是什麽？”那膽大的小太監伸手一撥，從宮女交疊在胸前的雙手中，抽出來一塊巴掌大小的木牌來。

那木牌甫一取出，人人皆覺清香撲鼻，似乎是檀香木做的牌子。

朱喜將那檀香木牌接了過來，拿起了對著燭光盯眼一看，一時間嚇得魂不附體。

只見木牌上寫著七個小字，簡單直白到一目了然：“皇上死，天下易主。”

……

順德二十七年，中秋夜宴三日後。

大太監朱喜穿一身藍灰色團蟒直綴長袍，恭恭敬敬的候立在安進門前，眼看著不遠處的一輛馬車越行越近。

待馬車剛一在宮門前停下，立刻有小太監端著馬凳迎上前去。

絳紅色的幔簾撩開，一個少女從馬車中走了出來。

只見那少女肌膚勝雪，眉眼清靈水秀，看的朱喜一怔，竟覺得這面容似曾相似，仿佛在很久以前曾經見到過一般。

夏清時走出馬車第一眼看到的，便是那一眼望不到盡頭的夾道，夾道兩邊是比尋常院墻高上一倍的朱紅色宮墻。

原本寬闊的天空，在這裏被分割成了小小的一塊。夏清時收回眸光，這才看到侯在一旁的朱喜。

“公主一路上多有勞累，皇上特命奴才備好了步輦早早在此等候著。”

朱喜面上恭順，心裏頭卻思忖著，這三皇子成日裏不學無術，每年弄的中秋宴卻不知在搞什麽名堂，三年前讓皇上封了一個舞伎做妃子，今年倒好，竟直接認了一個女兒回來。

夏清時坐在步輦上，剛一穿過宮門，進到那長長的夾道裏，高大的宮墻遮住了正午時分和煦的日光，一瞬間便陰冷了起來。

她便如那籠中鳥，困在這一方天地間，掙脫不得。

待穿過了通道，夏清時的眼前豁然開朗起來，層層疊疊明黃色的琉璃瓦波光粼粼，卷翹的檐角如波光之中驚起的飛浪，屋脊之上一排九只形態各不相同的猙獰脊獸看得人心下駭然。

一切皆昭示著在她的眼前是整個南玉最輝煌的宮殿，這宮殿仿佛一頭蟄伏已久的巨獸，正待黎明時分醒來。

一路上千轉百回，五步一樓，十步一閣，穿花繞水而過。

好不容易到了漱石苑，夏清時早已忘了來時的路了。

漱石苑坐落在內宮後花園的最北邊，背靠崇景山，前有萬古塘，雖然僻靜，風景卻是絕佳。

據說這漱石苑正是當年妤嬪所住的宮殿，自妤嬪死後，一直空著，空了十來年了，近來才整理了出來，皇上特意賜給了夏清時，只是想讓她們母女隔著那遙遙時光相聚一處。

一進門穿過一個寬闊的院子，便是植滿荷花的萬古塘，秋水漸淺，半枯的荷葉顯得越發高了，一叢叢蓮蓬在秋風中曳曳招搖。萬古塘上淩空駕著一座銅制雕花的小橋，小橋用半拱的銅線攏了頂，頂上爬滿了郁郁蔥蔥的紫藤，此時紫藤結了一個個葫蘆模樣的果實，翻淩淩便如綠浪般，分外的幽靜怡人。

花橋旁是半臨水的紫藤塢，整個紫藤塢皆是糊了紫色琉璃紙的窗戶，只因妤嬪頗有才情，原本是皇上修葺出來給妤嬪作書房用的，後來因這流光溢彩的琉璃窗分外的好看，妤嬪有事沒事便都愛待在這裏，看那四面風荷。

紫藤塢後面，便是漱石苑的主殿蘭雪殿，蘭雪殿兩邊是東西配殿，南邊是竹香廊，竹香廊外配有一間茶室，北邊是嘯月臺。

蘭雪殿前種有一排蘭花，據說盛開時便如初雪覆枝，香如海，是以取名蘭雪殿。

因著漱石苑不大，是以一向只住一個主子，侍奉的奴才也不太多。

夏清時立在蘭雪殿前，看面前恭恭敬敬跪著的兩排奴才。

五個宮女，五個太監，皆是不大的模樣，怯生生的連頭也不敢擡起來。

朱喜躬身，向夏清時道：“葵公主，這十個奴才是內務府精挑細選來侍奉您的，若公主不滿意，一句話便可換了。”

夏清時點點頭，轉而問朱喜：“別的公主都住在哪裏？”

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