第 48 章
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第 48 章
“是啊，胡大人，你也不問問，這庭院和正房的大門，為啥都這樣殘破？還有院裏的柴垛，是怎麽變成一堆灰燼？你還可以去後院，看看被火燒塌的倉庫。”
月縷見公主要被鞭打，情急之下，說話就像炒鍋裏的豆子。
“這一切，可都是那軍承遭的孽。軍承先試圖調戲羞辱秋煙娘娘和公主，因為沒能得逞，就懷恨在心，帶人來行兇報覆。而公主，出於保護娘娘們的安全，不得已才殺人。這些事情，全都是我親眼所見，刑部若要仔細拷問，我情願上堂作證！”
“還有文書說得什麽毀壞土地山林，也實在冤枉。”花襲娘娘也接著道：“本宮想問問，這大半年，內務府為何沒有份例送來？我們這幾名婦人，總不能不吃不喝吧？在後山下開墾一小塊荒地怎麽了？我們為了活命，只好依靠自己雙手勞作，怎地反成了罪狀？”
胡草畢竟是個年輕官員，入職時間不長，暫時還沒沾染太多官場習氣。
方才，他一進門，就註意到庭院裏的破敗景象，還覺得疑惑。聽完月縷和花襲娘娘的話，他立刻明白了。
他又看向鳳兮，說道：“軍承乃是兵部委任，縱然有天大罪過，都得由刑部和兵部一起處理。公主不該私自殺了他。”
“本公主並非有意殺他，實則是一樁意外。”
鳳兮說著，又把那晚軍承帶人來鬧事，被擊退後，又偷摸燒了後院倉庫，還藏在墻根下等著看笑話，自己只是隨手隔墻擲劍，想不大卻殺了他的事，細細描述了一遍。
鹹餘太夫人、花襲娘娘和月縷這才明白，為啥公主的劍，卻跑到刑部官員手裏；刑部又為何斷定，是公主殺了軍承。
胡草也不算個糊塗人兒，又聽完公主的話，心裏已經有了判斷。
然而，他沈默一陣，還是說道：“下官只是來執行命令，並不是審案。若其中的確有隱情，還需要娘娘和公主設法稟報宮裏，再由太後裁決。”
“既如此，那是否要等案情徹底查清，再論是否該對公主用刑？”鹹餘太夫人問。
胡草臉上有些為難，鞠了一躬，說道：“刑部文書已發出來了，下官只是奉命行事。還望娘娘和公主，不要為難下官！”
“這算什麽話？如今的刑部斷事，難道都是糊裏糊塗？”花襲娘娘氣憤地說道。
“母妃，娘娘，多說無益。我們困在陵園，出也出不去，就是有理，又找誰去說？”鳳兮道。
“如此以來，你便要白白受辱？”鹹餘太夫人聽了，也知道女兒說得不錯，無奈之餘，流下淚來。
鳳兮拉住鹹餘太夫人的手，替她擦拭眼淚，口中說道：“母妃別擔心，女兒好歹是個練武的，身板兒映著呢，區區二十下鞭刑，還是受得了的！”
“啥孩子！常言道：兒是父母的心頭肉。鞭子打在你身上，也疼在我這個做母親的身上啊，你讓我如何忍受？”鹹餘太夫人越說越傷心。
花襲娘娘和月縷也上來，一把抱住公主，放聲痛哭。
“姐姐，公主，又出了什麽事？”眾人正傷心哭泣，就聽到背後傳來一個極虛弱的聲音，回頭一看，是秋煙娘娘。
門外這一陣混亂動靜，給秋煙娘娘也吵醒了。她掙紮起床，正艱難地背靠門框，形容枯焦、唇色慘白，渾身了無生氣。
“娘娘，沒，沒什麽事！您快回去躺下，看再多招風寒，就更加好不了了！“月縷趕緊過去，要扶秋煙娘娘回屋內。
“不，我不回去。方才的事兒，我也略聽到了些。”
秋煙娘娘扶著月縷的雙手，顫顫巍巍勉強站著，看向胡草，說起話來細不可聞：“所有的事情，皆是因我而起。若非那天軍承羞辱我，又被我斥責，他就不會懷恨於心，也不至於到這庭院打砸放火洩憤，公主自然也不會殺他們。如今要問罪，不如將罪責歸於我。刑部的鞭刑，也盡管沖我來好了！”
說完之後，娘娘又是一陣猛烈咳嗽。
“秋煙妹妹，你的身子都這樣了，哪裏還能受刑。這一鞭下去，可就沒命了！”鹹餘太夫人著急起來，趕緊拭了拭眼淚，親自過來扶她回屋內。
“不，姐姐不用管我。先皇在時，算是寵幸過秋煙。秋煙若因維護後妃和公主的尊嚴而死，也對得住先皇的聖恩了！”
秋煙娘娘說著，彎身咳得更厲害了。到最後，竟將一口鮮血，噴在了門廊的地上。
“秋煙妹妹！娘娘！”眾人看見她咯血，頓時慌作一團，七手八腳將其強行扶進屋。
胡草看著這一幕，神情當中，似乎有些不忍。
他入朝為官前，還在每天對著南窗、苦讀詩書的時候，就聽到過鳳兮的盛名。傳說這位公主文武雙全、風姿卓絕，不輸神武女皇。
後來，公主隨先皇出征歸來，因有功受封，一時譽滿天下。不僅是武人，就連讀書的文人，也奉她為學習楷模，仰慕至深，胡草當然也不例外。
他想了想，回身招手，叫那名行刑打手到身邊，貼耳朵說了幾句什麽，又從袖中摸出一錠金子要放到其手中。
行刑打手點了點頭，卻並未接那錠金子。
安頓好秋煙娘娘，鳳兮走出來，對胡草道：“胡大人，本公主話已說盡，這就行刑吧！”
胡草聽了，心裏更加佩服，又行了一禮，說道：“公主豪爽仗義，不為難下官，下官感激不盡，多有得罪了！”
鹹餘太夫人被花襲娘娘和月縷攙扶著，也出了屋，回到廊上。
當看到公主脫下身上鬥篷，用雙手撐定一根廊柱，準備受刑時，太夫人頓時傷心欲絕。她兩手向前伸，失聲喚道：“鳳兮!萬萬不可啊！”
花襲娘娘和月縷擔心接下來行刑時，太夫人看見更加受不了，就左勸右勸，才將她又扶回屋內，關上門。
胡草一揮手，打手走上來，手起鞭落。
只聽“啪”的一聲響，鳳兮的身體，隨之猛地哆嗦了一下。她身上穿的那層薄薄的夾衣，已經裂開，只是不見血跡。緊接著，又是兩聲鞭響。
如此下來，很快打完十鞭。
“啊~~~！我的女兒！”
鹹餘太夫人在屋裏聽到鞭聲，一聲聲令人肝膽俱裂，再也忍不住，發出一聲淒厲慘呼，硬掙紮著要再沖出屋來。
秋煙娘娘早被鞭聲嚇昏過去，花襲娘娘和月縷一邊痛哭，一邊竭力想攔住太夫人。
公主身上的夾衣，已經被鞭子抽成絲絲縷縷。衣內所絮的絲綿，片片飛揚。
她聽見屋內的痛哭聲，眼中也噙滿淚水，不為自己，而是不忍母妃這般年紀，卻還要為女兒操心。
這時，屋內鹹餘太夫人的聲音忽而停住，卻傳來花襲娘娘和月縷的焦急呼喚。
“母妃！”鳳兮聽了，知道母妃恐怕已經昏倒，便向胡草和打手略一行禮，以表歉意。隨後，她拾起放在廊下椅靠上的鬥篷，遮住身上的破舊夾衣，快步跑進屋去。
屋內，太夫人果然昏倒在花襲娘娘懷裏，月縷正小心給她餵水。
鳳兮進來，看見母妃的模樣，立即屈膝跪下，一邊流淚，一邊在她耳邊小聲呼喚。
聽到女兒的聲音，太夫人幽幽醒轉，一把將她緊緊摟住，要揭開她穿的鬥篷，去看背上的傷勢。
鳳兮怕母妃再傷心，用手緊緊護住鬥篷，將嘴唇湊近她耳邊，柔聲說道： “母妃，那打手的鞭子，看似極重，可手下留著情呢。方才這幾下，打在女兒身上，一點兒都不疼，就像是撓癢癢。”
太夫人聽了將信將疑，不過見女兒臉色平和，淚眼中含著笑，又不像說謊，這才心裏好受了一些。
這邊，花襲娘娘已經又跑出去。她一向性情溫和，可眼下已經徹底被激怒。
只見這位娘娘，發髻散亂，紅著雙目站在廊上，先用手指胡草，又轉而指向打手和其他人等，怒斥道：“你們這些是非不分的酷吏，一貫仗勢欺人，如今竟欺到公主頭上。可憐先皇一世操勞，當下朝中風紀竟敗落成這樣！早晚有一天，這傳承綿延三百年的千秋國，會毀在你們手上！”
胡草聽了，臉上只能苦笑。
這時，鳳兮也趕出來，對花襲娘娘說道： “娘娘還是回屋吧，讓他們快些用完刑回朝覆命，這庭院也能落個清凈！再喧鬧下去，不說母妃，只怕秋煙娘娘再也受不住驚嚇了！”
花襲娘娘聽了，才又想起來，回屋去看秋煙娘娘的情況。
鳳兮關上屋門，又來到廊柱邊，做好了受刑的姿勢，說道：“繼續行刑吧！”
打手見公主準備好，揚起鞭子就要再打。
誰料，原本晴朗的天氣，不知從哪兒猛然間卷起一陣狂風，霎時天昏地暗、飛沙走石。眾人全都用手護住眼鼻，以防被沙塵迷住，腳下也站不穩。
這陣風來得快、去得也快，過後還是陽光明媚。再看庭院中，除公主原地不動外，其他人都狼狽不堪。
打手跪在地上，雙手扒住屋廊的臺階，勉強沒被風吹走。
胡草的隨從們，被風吹得屁滾尿流，有的躺在柴垛灰窩裏，有的瑟縮在墻角，有的抱住大門的門框，不過還都清醒。只有胡草本人，正直挺挺地躺著，似乎原地昏迷。
打手、隨從們爬起來，趕緊圍住胡草，連掐帶揉好一陣折騰，才讓他醒轉來，只是神色怔楞眼發直，也不說話。
有人到廊上，搬來太夫人坐過的椅子，讓胡草坐著休息。
又過了一會兒，見公主還廊柱邊，等著受刑。一名隨從問，方才二十鞭，才打完十鞭，是否繼續？
胡草點點頭，又搖搖頭。
眾人見了，全都懵圈，不知道倒底打還是不打。胡草又用手指了指打手，再指向廊柱。
看大家仍然不解，胡草臉上猶豫了一下，讓打手湊近自己，對他小聲耳語幾句。
打手聽著，面色已為之大變，隨後他眼裏光芒一閃，徑直走到廊柱前，先恭恭敬敬行了一禮，口中說道：“廊柱大人，請代公主受刑！”接著便掄起鞭子，劈裏啪啦一陣亂打。
隨從們見了，個個目瞪口呆。就連鳳兮，也甚覺意外。
鹹餘太夫人在屋裏，聽到外邊電光雷鳴般的鞭響，不顧月縷勸阻，執意還要出來，哪怕拼命也要護住女兒。
誰知到了門外一看，那鞭子打得哪裏是公主，而是廊柱！
打手對廊柱用完刑，收起鞭子，向胡草稟報：“主事大人，鳳兮該受的二十下鞭刑，全數打完。”
胡草已經清醒過來，起身對著太夫人和公主行禮，說道：“娘娘，公主，今天行刑已必。下官這就回去，向刑部覆命。”
“謝胡大人開恩！”鹹餘太夫人和鳳兮一起，對胡草還禮。
“娘娘和公主不必謝下官！要謝就謝先皇罷！”胡草說完，被隨從簇擁著，轉身就要離開庭院。
恰在此時，一陣極尖利的哀哭，從屋內傳出，聞者無不感到撕心裂肺。
“是花襲娘娘！“鹹餘太夫人、鳳兮和月縷趕緊轉身進屋，去看出了什麽事。
胡草等人走出大門時，聽到屋內傳出顫抖的聲音：“秋煙娘娘，秋煙娘娘歿了！”接著又是齊聲痛哭之聲。
聽到這個消息，胡草腳下趔趄了一下，差點一頭栽出大門外。等他再站穩後，又聽背後有人喊：“胡主事，請留步！”
胡草聽事公主的聲音，就轉過頭，聽她說道：“秋煙娘娘已歿，皆因娘娘病勢纏綿，又缺醫少藥，與其它無幹。因陵園封閉，還望胡主事回去，能一並稟報宮中知道此事。母妃與我，皆感激不盡！”
“請娘娘和公主放心，下官一定將消息帶到！“胡草答道。
回到都中之後，胡草寫了一封覆命文書，呈送陳尚書。
文書中提到，陵園行刑時，前十鞭下去，公主背上已經皮開肉綻，慘呼連連，令人極為不忍。
然則，剛要去打後十鞭，陵園天空突現異象，自己被風吹倒，昏迷中竟見先皇站在面前，對公主遭此殘酷鞭刑大發雷霆，並口授旨意由廊柱代為受刑。自己便遵旨，吩咐打手對著廊柱打完另外十鞭。
同時，胡草業稟明行刑過程中，秋煙娘娘受驚而歿，需請太後示下，如何安置後事。
陳尚書讀完，讓人重新起草一份奏報。其中，著重添油加醋，描述公主受刑的慘狀，還有先皇顯靈後的怒意，卻隱瞞了秋煙娘娘之事。然後，親自將奏報送到太後宮中。
太後讀完奏報，對先皇顯靈發怒恐懼不已，同時又懊悔自責，不該在朝堂上聽信陶傑一面之辭，就下令懲戒公主。
她一夜輾轉反側，偶爾睡著後又噩夢連連，親眼看見先皇站在榻前，橫眉怒目痛斥自己行事糊塗，全忘了昔日夫妻情意，對自己留下的唯一一位公主，這樣刻毒殘忍。
等清早起來，太後神思倦怠，左想右想還是把怒意全撒到陶尚書身上。
於是，她命人以陛下名義擬旨，將陶傑革職查問，調任陳丘為兵部尚書，著他大力整飭兵部風紀，這才覺得對先皇有了交代。
陳丘與陶傑，本來是同年，一起讀書的時候略有交情。
後來，陶傑先一步入仕，憑著善於鉆營，在官場快速爬升。陳丘眼紅，去求他提攜卻被拒絕，因此懷恨在心。
陶詰傑靠著阿諛奉承太後的本是，取代了原尚書崔靵，掌管兵部之後，便大搞貪汙腐敗，撈了不少好處。
陳丘愈發感到憤恨，這次終於尋到機會將他扳倒，又鳩占鵲巢，眼見就能飛黃騰達起來了。
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“是啊，胡大人，你也不問問，這庭院和正房的大門，為啥都這樣殘破？還有院裏的柴垛，是怎麽變成一堆灰燼？你還可以去後院，看看被火燒塌的倉庫。”
月縷見公主要被鞭打，情急之下，說話就像炒鍋裏的豆子。
“這一切，可都是那軍承遭的孽。軍承先試圖調戲羞辱秋煙娘娘和公主，因為沒能得逞，就懷恨在心，帶人來行兇報覆。而公主，出於保護娘娘們的安全，不得已才殺人。這些事情，全都是我親眼所見，刑部若要仔細拷問，我情願上堂作證！”
“還有文書說得什麽毀壞土地山林，也實在冤枉。”花襲娘娘也接著道：“本宮想問問，這大半年，內務府為何沒有份例送來？我們這幾名婦人，總不能不吃不喝吧？在後山下開墾一小塊荒地怎麽了？我們為了活命，只好依靠自己雙手勞作，怎地反成了罪狀？”
胡草畢竟是個年輕官員，入職時間不長，暫時還沒沾染太多官場習氣。
方才，他一進門，就註意到庭院裏的破敗景象，還覺得疑惑。聽完月縷和花襲娘娘的話，他立刻明白了。
他又看向鳳兮，說道：“軍承乃是兵部委任，縱然有天大罪過，都得由刑部和兵部一起處理。公主不該私自殺了他。”
“本公主並非有意殺他，實則是一樁意外。”
鳳兮說著，又把那晚軍承帶人來鬧事，被擊退後，又偷摸燒了後院倉庫，還藏在墻根下等著看笑話，自己只是隨手隔墻擲劍，想不大卻殺了他的事，細細描述了一遍。
鹹餘太夫人、花襲娘娘和月縷這才明白，為啥公主的劍，卻跑到刑部官員手裏；刑部又為何斷定，是公主殺了軍承。
胡草也不算個糊塗人兒，又聽完公主的話，心裏已經有了判斷。
然而，他沈默一陣，還是說道：“下官只是來執行命令，並不是審案。若其中的確有隱情，還需要娘娘和公主設法稟報宮裏，再由太後裁決。”
“既如此，那是否要等案情徹底查清，再論是否該對公主用刑？”鹹餘太夫人問。
胡草臉上有些為難，鞠了一躬，說道：“刑部文書已發出來了，下官只是奉命行事。還望娘娘和公主，不要為難下官！”
“這算什麽話？如今的刑部斷事，難道都是糊裏糊塗？”花襲娘娘氣憤地說道。
“母妃，娘娘，多說無益。我們困在陵園，出也出不去，就是有理，又找誰去說？”鳳兮道。
“如此以來，你便要白白受辱？”鹹餘太夫人聽了，也知道女兒說得不錯，無奈之餘，流下淚來。
鳳兮拉住鹹餘太夫人的手，替她擦拭眼淚，口中說道：“母妃別擔心，女兒好歹是個練武的，身板兒映著呢，區區二十下鞭刑，還是受得了的！”
“啥孩子！常言道：兒是父母的心頭肉。鞭子打在你身上，也疼在我這個做母親的身上啊，你讓我如何忍受？”鹹餘太夫人越說越傷心。
花襲娘娘和月縷也上來，一把抱住公主，放聲痛哭。
“姐姐，公主，又出了什麽事？”眾人正傷心哭泣，就聽到背後傳來一個極虛弱的聲音，回頭一看，是秋煙娘娘。
門外這一陣混亂動靜，給秋煙娘娘也吵醒了。她掙紮起床，正艱難地背靠門框，形容枯焦、唇色慘白，渾身了無生氣。
“娘娘，沒，沒什麽事！您快回去躺下，看再多招風寒，就更加好不了了！“月縷趕緊過去，要扶秋煙娘娘回屋內。
“不，我不回去。方才的事兒，我也略聽到了些。”
秋煙娘娘扶著月縷的雙手，顫顫巍巍勉強站著，看向胡草，說起話來細不可聞：“所有的事情，皆是因我而起。若非那天軍承羞辱我，又被我斥責，他就不會懷恨於心，也不至於到這庭院打砸放火洩憤，公主自然也不會殺他們。如今要問罪，不如將罪責歸於我。刑部的鞭刑，也盡管沖我來好了！”
說完之後，娘娘又是一陣猛烈咳嗽。
“秋煙妹妹，你的身子都這樣了，哪裏還能受刑。這一鞭下去，可就沒命了！”鹹餘太夫人著急起來，趕緊拭了拭眼淚，親自過來扶她回屋內。
“不，姐姐不用管我。先皇在時，算是寵幸過秋煙。秋煙若因維護後妃和公主的尊嚴而死，也對得住先皇的聖恩了！”
秋煙娘娘說著，彎身咳得更厲害了。到最後，竟將一口鮮血，噴在了門廊的地上。
“秋煙妹妹！娘娘！”眾人看見她咯血，頓時慌作一團，七手八腳將其強行扶進屋。
胡草看著這一幕，神情當中，似乎有些不忍。
他入朝為官前，還在每天對著南窗、苦讀詩書的時候，就聽到過鳳兮的盛名。傳說這位公主文武雙全、風姿卓絕，不輸神武女皇。
後來，公主隨先皇出征歸來，因有功受封，一時譽滿天下。不僅是武人，就連讀書的文人，也奉她為學習楷模，仰慕至深，胡草當然也不例外。
他想了想，回身招手，叫那名行刑打手到身邊，貼耳朵說了幾句什麽，又從袖中摸出一錠金子要放到其手中。
行刑打手點了點頭，卻並未接那錠金子。
安頓好秋煙娘娘，鳳兮走出來，對胡草道：“胡大人，本公主話已說盡，這就行刑吧！”
胡草聽了，心裏更加佩服，又行了一禮，說道：“公主豪爽仗義，不為難下官，下官感激不盡，多有得罪了！”
鹹餘太夫人被花襲娘娘和月縷攙扶著，也出了屋，回到廊上。
當看到公主脫下身上鬥篷，用雙手撐定一根廊柱，準備受刑時，太夫人頓時傷心欲絕。她兩手向前伸，失聲喚道：“鳳兮!萬萬不可啊！”
花襲娘娘和月縷擔心接下來行刑時，太夫人看見更加受不了，就左勸右勸，才將她又扶回屋內，關上門。
胡草一揮手，打手走上來，手起鞭落。
只聽“啪”的一聲響，鳳兮的身體，隨之猛地哆嗦了一下。她身上穿的那層薄薄的夾衣，已經裂開，只是不見血跡。緊接著，又是兩聲鞭響。
如此下來，很快打完十鞭。
“啊~~~！我的女兒！”
鹹餘太夫人在屋裏聽到鞭聲，一聲聲令人肝膽俱裂，再也忍不住，發出一聲淒厲慘呼，硬掙紮著要再沖出屋來。
秋煙娘娘早被鞭聲嚇昏過去，花襲娘娘和月縷一邊痛哭，一邊竭力想攔住太夫人。
公主身上的夾衣，已經被鞭子抽成絲絲縷縷。衣內所絮的絲綿，片片飛揚。
她聽見屋內的痛哭聲，眼中也噙滿淚水，不為自己，而是不忍母妃這般年紀，卻還要為女兒操心。
這時，屋內鹹餘太夫人的聲音忽而停住，卻傳來花襲娘娘和月縷的焦急呼喚。
“母妃！”鳳兮聽了，知道母妃恐怕已經昏倒，便向胡草和打手略一行禮，以表歉意。隨後，她拾起放在廊下椅靠上的鬥篷，遮住身上的破舊夾衣，快步跑進屋去。
屋內，太夫人果然昏倒在花襲娘娘懷裏，月縷正小心給她餵水。
鳳兮進來，看見母妃的模樣，立即屈膝跪下，一邊流淚，一邊在她耳邊小聲呼喚。
聽到女兒的聲音，太夫人幽幽醒轉，一把將她緊緊摟住，要揭開她穿的鬥篷，去看背上的傷勢。
鳳兮怕母妃再傷心，用手緊緊護住鬥篷，將嘴唇湊近她耳邊，柔聲說道： “母妃，那打手的鞭子，看似極重，可手下留著情呢。方才這幾下，打在女兒身上，一點兒都不疼，就像是撓癢癢。”
太夫人聽了將信將疑，不過見女兒臉色平和，淚眼中含著笑，又不像說謊，這才心裏好受了一些。
這邊，花襲娘娘已經又跑出去。她一向性情溫和，可眼下已經徹底被激怒。
只見這位娘娘，發髻散亂，紅著雙目站在廊上，先用手指胡草，又轉而指向打手和其他人等，怒斥道：“你們這些是非不分的酷吏，一貫仗勢欺人，如今竟欺到公主頭上。可憐先皇一世操勞，當下朝中風紀竟敗落成這樣！早晚有一天，這傳承綿延三百年的千秋國，會毀在你們手上！”
胡草聽了，臉上只能苦笑。
這時，鳳兮也趕出來，對花襲娘娘說道： “娘娘還是回屋吧，讓他們快些用完刑回朝覆命，這庭院也能落個清凈！再喧鬧下去，不說母妃，只怕秋煙娘娘再也受不住驚嚇了！”
花襲娘娘聽了，才又想起來，回屋去看秋煙娘娘的情況。
鳳兮關上屋門，又來到廊柱邊，做好了受刑的姿勢，說道：“繼續行刑吧！”
打手見公主準備好，揚起鞭子就要再打。
誰料，原本晴朗的天氣，不知從哪兒猛然間卷起一陣狂風，霎時天昏地暗、飛沙走石。眾人全都用手護住眼鼻，以防被沙塵迷住，腳下也站不穩。
這陣風來得快、去得也快，過後還是陽光明媚。再看庭院中，除公主原地不動外，其他人都狼狽不堪。
打手跪在地上，雙手扒住屋廊的臺階，勉強沒被風吹走。
胡草的隨從們，被風吹得屁滾尿流，有的躺在柴垛灰窩裏，有的瑟縮在墻角，有的抱住大門的門框，不過還都清醒。只有胡草本人，正直挺挺地躺著，似乎原地昏迷。
打手、隨從們爬起來，趕緊圍住胡草，連掐帶揉好一陣折騰，才讓他醒轉來，只是神色怔楞眼發直，也不說話。
有人到廊上，搬來太夫人坐過的椅子，讓胡草坐著休息。
又過了一會兒，見公主還廊柱邊，等著受刑。一名隨從問，方才二十鞭，才打完十鞭，是否繼續？
胡草點點頭，又搖搖頭。
眾人見了，全都懵圈，不知道倒底打還是不打。胡草又用手指了指打手，再指向廊柱。
看大家仍然不解，胡草臉上猶豫了一下，讓打手湊近自己，對他小聲耳語幾句。
打手聽著，面色已為之大變，隨後他眼裏光芒一閃，徑直走到廊柱前，先恭恭敬敬行了一禮，口中說道：“廊柱大人，請代公主受刑！”接著便掄起鞭子，劈裏啪啦一陣亂打。
隨從們見了，個個目瞪口呆。就連鳳兮，也甚覺意外。
鹹餘太夫人在屋裏，聽到外邊電光雷鳴般的鞭響，不顧月縷勸阻，執意還要出來，哪怕拼命也要護住女兒。
誰知到了門外一看，那鞭子打得哪裏是公主，而是廊柱！
打手對廊柱用完刑，收起鞭子，向胡草稟報：“主事大人，鳳兮該受的二十下鞭刑，全數打完。”
胡草已經清醒過來，起身對著太夫人和公主行禮，說道：“娘娘，公主，今天行刑已必。下官這就回去，向刑部覆命。”
“謝胡大人開恩！”鹹餘太夫人和鳳兮一起，對胡草還禮。
“娘娘和公主不必謝下官！要謝就謝先皇罷！”胡草說完，被隨從簇擁著，轉身就要離開庭院。
恰在此時，一陣極尖利的哀哭，從屋內傳出，聞者無不感到撕心裂肺。
“是花襲娘娘！“鹹餘太夫人、鳳兮和月縷趕緊轉身進屋，去看出了什麽事。
胡草等人走出大門時，聽到屋內傳出顫抖的聲音：“秋煙娘娘，秋煙娘娘歿了！”接著又是齊聲痛哭之聲。
聽到這個消息，胡草腳下趔趄了一下，差點一頭栽出大門外。等他再站穩後，又聽背後有人喊：“胡主事，請留步！”
胡草聽事公主的聲音，就轉過頭，聽她說道：“秋煙娘娘已歿，皆因娘娘病勢纏綿，又缺醫少藥，與其它無幹。因陵園封閉，還望胡主事回去，能一並稟報宮中知道此事。母妃與我，皆感激不盡！”
“請娘娘和公主放心，下官一定將消息帶到！“胡草答道。
回到都中之後，胡草寫了一封覆命文書，呈送陳尚書。
文書中提到，陵園行刑時，前十鞭下去，公主背上已經皮開肉綻，慘呼連連，令人極為不忍。
然則，剛要去打後十鞭，陵園天空突現異象，自己被風吹倒，昏迷中竟見先皇站在面前，對公主遭此殘酷鞭刑大發雷霆，並口授旨意由廊柱代為受刑。自己便遵旨，吩咐打手對著廊柱打完另外十鞭。
同時，胡草業稟明行刑過程中，秋煙娘娘受驚而歿，需請太後示下，如何安置後事。
陳尚書讀完，讓人重新起草一份奏報。其中，著重添油加醋，描述公主受刑的慘狀，還有先皇顯靈後的怒意，卻隱瞞了秋煙娘娘之事。然後，親自將奏報送到太後宮中。
太後讀完奏報，對先皇顯靈發怒恐懼不已，同時又懊悔自責，不該在朝堂上聽信陶傑一面之辭，就下令懲戒公主。
她一夜輾轉反側，偶爾睡著後又噩夢連連，親眼看見先皇站在榻前，橫眉怒目痛斥自己行事糊塗，全忘了昔日夫妻情意，對自己留下的唯一一位公主，這樣刻毒殘忍。
等清早起來，太後神思倦怠，左想右想還是把怒意全撒到陶尚書身上。
於是，她命人以陛下名義擬旨，將陶傑革職查問，調任陳丘為兵部尚書，著他大力整飭兵部風紀，這才覺得對先皇有了交代。
陳丘與陶傑，本來是同年，一起讀書的時候略有交情。
後來，陶傑先一步入仕，憑著善於鉆營，在官場快速爬升。陳丘眼紅，去求他提攜卻被拒絕，因此懷恨在心。
陶詰傑靠著阿諛奉承太後的本是，取代了原尚書崔靵，掌管兵部之後，便大搞貪汙腐敗，撈了不少好處。
陳丘愈發感到憤恨，這次終於尋到機會將他扳倒，又鳩占鵲巢，眼見就能飛黃騰達起來了。
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