第六十四章九月初二
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第六十四章 九月初二
畢沅或許都沒有想到，若是旁人來做媒，或許孔憲增還會有一番猶豫，可這次來的人是阮承信，正是他最想見面之人。又想著阮承信也有內閣學士的官銜，媒人資歷，也不用再提了，孔憲增又還能有何不滿之處？一時也頗難自禁，笑道：“阮……阮老先生，令郎我卻是見過幾次的，令郎這個年紀，便已有如此作為，在下想著，那定是阮老先生教誨之故了。今日得遇阮老先生，原是在下的福分。”看畢沅神色，也自會意，道：“老先生，令郎與我也算相熟，這樣說來，老先生也自然是在下的朋友了。眼下卻有一事想勞煩老先生，在下有一子尚未訂親，畢總制有一女，聽聞深得禮法，才貌俱佳。是故在下想著，這就給兒子定個親吧。眼下正缺個媒人，阮老先生，能否看在令郎的面子上，為在下做這一回媒呢？”
阮承信自然回拜道：“孔上公，在下在濟南之時，便聽伯元說過，孔上公德行學養兼備，無愧聖裔之名。今日能與孔上公一見，其實是在下的榮幸才是。這個媒人，若是上公不嫌棄，在下便勉為其難了。”又對畢沅道：“畢總制，不知您對這門親事，可否中意？”
畢沅哈哈大笑，道：“今日能與孔上公結為姻親，乃是老夫的福分，也是小女的福分，卻還說什麽中不中意的？孔上公，你的聘禮，我不著急。我這嫁妝嘛，今日先送著，還有一半呢。過得些時日，你聘禮齊備了，我自然一一送上府來，絕不敢有半分怠慢的。這樣也在禮數之內不是？對了，小女的表字庚帖，我也帶來了，現下就呈給上公！”因各人都早已默許這門親事，所以剩下的，也就是儒家“六禮”一一走上過場了。
畢沅和孔憲增對於這門親事，倒是意外的一拍即合。是因為這門親事，對二人而言，都有可取之處。孔憲增想著畢沅不僅是封疆大吏，而且家學深厚，是乾隆二十五年狀元，編訂經史著作甚多，完全說得上門當戶對。而畢沅也另有一重心思，他雖多番結交和珅，卻也時常暗思，如和珅一般專權，終難長久。不如自己先尋個安穩人家，與之結親。孔府作為聖裔，世代特受恩寵，正是最佳選擇。這樣即便自己有個萬一，畢家田產充做陪嫁送給孔家的這一部分，也不會受到影響。他送來的嫁妝，其實比孔憲增的聘禮多出數倍。據一部叫《鄉園憶舊錄》的作品記載，畢沅此番嫁女，嫁妝中單只一對雨過天青的耳環，便價值千金，或許這也是畢沅心術所在。
孔憲增看過庚帖，知道畢沅之女的名字之下，寫著“懷珠”二字，點了點頭。畢沅眼看自己與孔府親事已成，只待兩家子女長大，再行婚禮之事，也繼續笑道：“孔上公，其實老夫這次與湘圃一同前來，卻也是湘圃有一事要相求於上公。老夫這剛才想著，既然湘圃已經與上公做了媒，與上公便也稱得上一句朋友了。既然我們三個，都是朋友，那我也就直說了。湘圃呢，只有一個兒子，也就是阮學使，聽聞今年阮學使三十二歲，暫無妻室。老夫與湘圃又聽聞，上公有一女，年方妙齡，才貌雙全，尚未許嫁。老夫想著，既然阮學使暫時無妻，令千金也未婚配，那不如老夫也給阮學使和令千金做個媒，如何？湘圃，你也是這個意思吧？”
阮承信連忙點頭稱是，孔憲增見了二人神情，也自然會意。
原來，這一切早已在各人意料之中。錢大昕自曲阜一歸，便多與阮承信交好，後來看著阮元無妻，也將孔璐華之事詳加告知。後來，錢大昕也收到了孔憲增的來信，想著雖然自己無官無職，畢沅卻有可能幫上這個忙，於是向畢沅介紹了阮承信，也同阮承信打了招呼。只是他實在不願再與畢沅見面，後面與畢沅也只有書信相通。畢沅得知阮承信也是精於《左傳》之人，又是阮元之父，當然願意相交。
二人詳細攀談數日，阮承信得知畢沅也有與孔府結親之願，便想出了這個辦法，自己先給畢沅做媒，之後畢沅再給阮元做媒，同時成兩家好事。畢沅聽了，也是大喜，正趕上南遷湖廣，便和阮承信一道來了孔府。這些事孔憲增先前雖是不知，可一觀二人言語神貌，便也清楚。
他本就有意與阮元結親，也曾問過女兒心願。雖然孔璐華那日說是還要考慮，可後來他再問女兒時，女兒卻只是沈吟不答，再沒有拒絕阮元之語，想來是已經同意了。這時既然阮承信和畢沅也都開了口，那正是求之不得。
畢沅見了阮孔二人神色，笑道：“上公、湘圃，看你二人這樣子，我這媒人，就算是做成了，是不是？上公卻也無需著急，湘圃今日前來，也已經準備了一些禮物。湘圃是想著，伯元來年春天，便要到杭州做官，這四個月裏，納采禮自會一一備齊。隨後，就煩請上公將令千金送到杭州，西湖十景，甲於天下，令愛在杭州與阮學使成親，那正是良辰美景，賞心樂事，人間四美俱全啊！上公，您意下如何？”
孔憲增也答道：“畢總制費心了，在下得以與阮學使聯姻，自然也是在下之幸，小女之幸才是。”
畢沅也趁熱打鐵，道：“要不我看，這納采禮，就算成了。該問名了，湘圃，伯元雖然做了官，可庚帖也不能缺了才是。上公，令千金的庚帖，也麻煩先備上一份，如何？哈哈，老夫對這生辰一道，其實頗有研習，或許你們給老夫看看，心裏就放心了呢。”
阮承信和孔憲增想著既然這門親事已經十拿九穩，剩下的也不過是把“六禮”儀式一一行畢而已。便一同取了紅紙，添上了子女姓名。畢沅卻也好事，眼看二人填寫已畢，便拿過庚帖讀道：“阮學使名元，乾隆二十九年甲申，正月二十日生。孔上公的千金名璐華，乾隆四十二年丁酉，五月二十七日生……湘圃先生，孔上公，我這個媒人今日做得值了！你們看，阮學使和孔小姐的生辰，簡直是絕配啊！我幫人看生辰快三十年了，這可是我三十年來，看到的最相配的生辰。你二位就放心吧，這門親事對你們而言，可以說有只有好處，絕無半點不妥之處！孔上公，我想著，你就好生準備，來年春暖花開，西湖之畔，綠水青山相映，你兩家行上一場大禮……唉，羨慕，老夫都羨慕這兩位新人啊！”（按阮孔二人生日依現代日歷計算，阮元生於1764年2月21日，孔璐華生於1777年7月1日。）
阮承信和孔憲增自然連聲言謝，忽然，正廳之前一個聲音道：“老爺，二位貴客，小姐聽聞今日家中有貴客，特意烹了茶，要我過來，還請二位貴客品上一品，不知二位貴客，可否中意？”眼看庭前站著的，是個年輕的侍女，自然是長年服侍孔璐華的蓮兒了。孔憲增也自然滿意，笑道：“你們看，正說著呢，小女這也給二位還禮了！蓮兒，不要害怕，畢大人和湘圃先生都是寬宏之人，快過來，把茶分給他們品一品吧。”
蓮兒應聲而前，只見她手中的盤子裏面，一共是三盞茶。蓮兒先取了兩盞，給畢沅和阮承信奉上了。可之後卻沒有拿第三杯，而是將整個盤子拿起，走到孔憲增面前。這時孔憲增才發現，剩下的一杯茶，與其它兩杯有些不同。孔府這幾個茶碗，蓋子與碗身上各有隱隱花紋，暗自相合，可唯獨自己這一杯，花紋卻明顯錯位。看來是女兒特意安排，這一杯就是給自己的，便示意蓮兒拿起之後，放在桌上。果然，茶碗下面，有個小小字條，看來是女兒所放。看著畢沅和阮承信一時尚未註意，便伸手過去，將字條取了放在手中，打開看時，上面有兩行小字：“敬問阮學使家人子嗣之事。”
看來三人聯姻之事，女兒在後廳已經知曉，而且也沒反對。
一邊的畢沅品著茶，也不禁笑道：“孔上公，小侄女這茶，烹得真不錯啊。你聞這香氣，清香不絕，而不濃膩。這孩子上茶的時間，也恰到好處，茶品起來，既不燙，又不冷，真是舒服。湘圃啊，有這樣的好孩子過門，你以後就安心享福吧！”
孔憲增那邊計議已定，便向阮承信問道：“湘圃先生，有些事情，在下不知，卻還要先生指教。剛才聽畢大人說，先生只有伯元一個兒子。可我也有耳聞，阮學使的祖父，當年也做過三品參將，先生之家，何以人丁單薄至此？我這女兒身體素弱，若是不能給伯元誕下子嗣，先生一家，以後卻怎麽辦？”
阮承信道：“想是我家運數差了些，我幾個兄弟，除了我以外，都沒有親生孩子，大哥二哥之家，都是過繼了兒子才得以延續。我膝下也只有伯元一子，想來父親的親孫子，竟也只有他一人。原本父親在外從軍之時，有降人俘獲之事，往往從輕不問，應該多有陰德才是，卻不知為何家中一直人丁不旺。”
孔憲增也笑道：“所謂陰德之事，從來難言因果。是以先人也教誨於我等，盡人事而聽天命，如此而已。想來伯元如此少年，便已是二品命官，也是托了令尊之福啊？不過我還是想知道，伯元現在可否也如令兄一般，定下後嗣了？先生家中，還有何人？小女身體原也不好，若是貿然出嫁，只恐有水土不服之患。所以我也想著，去杭州之前，該把準備做好才是，絕無冒犯之意，還請先生見諒。”
阮承信道：“其實不瞞上公，伯元二十歲時，便曾結下一門親事。後來伯元的妻女，都遭了不幸……我也想著伯元都三十多了，家中尚無一個延續香火之人，這樣我心中也牽掛不下。是以給伯元從同宗之中，找了個孩子過繼在我們家。至於其他的子嗣，我也想過，所以去年給伯元納了一門妾。眼下我們家中，便只有我們幾個人，其他同宗，都在揚州的公道橋，卻是長年不走動了。”
可是聽到這裏，孔憲增卻隱隱聽見，正廳之後，傳來了幾聲輕輕的頓足之聲……
所幸畢沅和阮承信都未在意，孔憲增也和阮承信閑聊了幾句，看著天色已晚，便送了二人前去驛館歇息。次日，阮承信將早已備下的聘書奉上，阮元與孔璐華的這門親事，就這樣定了下來。
阮元此時卻尚無法得知這個消息，八月最後一日，阮元回到了揚州會館。錢楷和那彥成得知阮元暫時歸京，也一同來到會館見他。看著錢楷得以升任五品，阮元也向他道賀過了。
楊吉卻早已按捺不住，問道：“二位相公，你們在京城做官，消息比我們靈通。還請問二位相公，朝廷裏可是定下太子人選了？伯元他說什麽也不告訴我，等得我這心裏，也是一直在癢癢啊。”
不想錢楷和那彥成竟也不清楚，錢楷道：“伯元，我在軍機處辦事，可太子之事，軍機處中從來不議，想來這次皇上歸京，也是下了嚴令，不得走漏風聲。但有一件事我也要盡快告知你，三日之後，也就是九月初三，皇上將在正大光明殿舉行朝會，特意囑咐滿朝文武，著朝服與會。到時候，皇上便會開啟正大光明匾，公布太子人選了。”
那彥成也道：“至於太子人選，想來你們也無需著急，皇上這般安排，自然是心中已經有了打算，這幾日朝中事務，一如既往。那自是因皇上大議早決之故了，伯元，來日你便要到海澱，以備大朝之事。至於後面行禮之事，儀仗眼下已備得齊全了，只剩下具體禮儀。尚有四月時間，卻也不急。”
這日各人寒暄一番，卻也沒有什麽大事，錢楷和那彥成很快便也散去。次日，阮元和楊吉又一次來到了海澱，眼看已是九月初二，一輪殘日漸漸西斜，待得太陽再度升起，這貫穿乾隆最後二十二年的太子人選之爭，也就要塵埃落定了。
阮元自己的衣服行裝，都漸漸打點完畢，只等次日一早，便去參加朝會。可眼看明月漸升，楊吉卻在一旁默默不語，阮元也看得奇怪，不禁走了過去，問道：“還想太子的事呢？你就再等等，明日退了朝，你來接我，到時候就告訴你……這是我能想到的，最快的辦法了，你要是再不滿意，我也幫不了你了。”
“我沒想這個。”不想楊吉這樣答道：“我是想著，你衣箱裏面，有個卷軸，我閑得沒事，打開看過了，是幅牡丹，畫得還不錯。伯元，那不是你畫的吧？”
“當然不是了，你看的那幅，應該是世宗皇帝那個時候，蔣廷錫蔣中堂畫的牡丹。蔣中堂和眼下戶部尚書董大人的父親，當年都是雅擅丹青之人，蔣中堂的沒骨畫是一絕，可線條勾勒，亦是絕佳。這番技法，我再學十年也未必能及上一半呢。”
“這畫自然不錯了。可就是……就是有一點不好，你看那畫上面，有三個印章，其中一個還特別大。你說就六個字，弄那麽大幹什麽？而且蓋章的地方，都快壓到那牡丹葉子了。結果這一下子，那牡丹就像被人踩過了。伯元，那個印章不是你的吧？”
“你說的是‘乾隆禦覽之寶’？皇上好多書畫上都加了印呢。”阮元道。
“果然又是糟老頭子！你看看，這老頭平時，他到底在想什麽呢？天天給書畫蓋章，這是讓人看字看畫呢，還是讓人看他那幾個印章呢？再說了，往字畫上蓋章，有什麽用？告訴大家，這些字畫都是他的，誰也動不了？”楊吉想了想，說出了一個自己的看法。
“楊吉，皇上聖心明斷，不是我等大臣可以揣摩的。皇上願意給字畫蓋章，那又怎樣？大不了這些你不看了，我給你另找幾幅就是。”阮元還是不願說乾隆的壞話。
“行了吧，你那幾幅老頭子賜的字畫，上面都有印章。”楊吉也毫不猶豫。又道：“再說了，你說他聖心明斷？你開玩笑呢？這一路上，上自武先生那種讀書人，下到挖運河的老百姓，哪個不知道這些年和珅當道，和他那些同黨一路，搜刮了多少錢財？有錢人不高興，窮人也不高興，這幫混賬東西，又是誰放出來的？難道都是和珅的錯嗎？要是那樣，他聖心明斷，就應該把和珅送上菜市口一刀砍了！我想著百姓也能高興上十天半個月呢！”
說到這件事，阮元也沈默了半晌。其實，他每次升遷，距離高官要人也就越來越近，也更容易了解官員升遷罷黜之事。後來自然漸漸認識到，和珅十年專政，絕不只是他一人之故，相反很大程度上，這是乾隆放縱之過。和珅的親近之人，乾隆不無裁抑，可和珅本人，十年來最多只是遭到訓斥，官爵地位穩如泰山。另一方面，曹錫寶、尹壯圖、錢灃、彭元瑞等人，或因直言遭斥，或久抑而不用，或郁郁而終（曹錫寶卒於乾隆五十七年），或無端暴卒，這一切看似都是和珅之故，可親自下令貶逐這些人的，卻又是誰？
可無論如何，自己官職均是乾隆所授，若不是乾隆有意提拔自己，他一個非八旗非世家的二甲進士，又怎麽可能短短六年，便得以位列二品？若是換了其他皇帝，想這樣提拔他，幾乎沒有可能。
想到這裏，阮元也不禁解釋道：“其實話說回來，皇上也沒有專任和珅啊？你看眼下朝中，領班還是阿中堂，王中堂在軍機處也有一席之地，這些人可都是清廉正直之臣啊？若是皇上真的善惡不分，又怎得包容阿中堂、王中堂、董大人他們這許多年呢？”
“我有件事確實不明白，你說這民間都知道和珅的名字，可阿中堂的事，聽到的一直很少。阿中堂究竟做過什麽，皇上能為了他，一直壓著和珅，不讓他做領班啊？想想這件事，我之前居然從來沒問過你。”
“你不了解阿中堂，也沒辦法，阿中堂第一次領兵打仗，都是四十多年前了。我出生之前，阿中堂就已經在西北屢立戰功，後來大金川、西南的戰事，也都是阿中堂主持。若說疆場功勳，皇上這六十年，首屈一指的，就是阿中堂和前年過世的超勇公海蘭察大人，兩個人的畫像，都四次被皇上掛入紫光閣，這可是了不得的榮譽啊。可超勇公專司軍事，阿中堂卻出將入相，論兼通文武，除了二十多年前過世的傅文忠公，皇上這一朝也就是阿中堂了。”阿桂功勳卓著，以至於一百二十年後民國“清史館”編修清史之時，鹹豐之前，只有阿桂一人獨占一卷列傳。阮元也只得挑了些重點事跡，來說與楊吉知曉。
“也就是說，這老頭子手下論功勳，能和阿中堂相比的，就兩個人，還都已經死了？那朝廷之中，還有誰是不服和珅的？”
“有很多啊？六部的漢人尚書，劉大人、董大人、紀大人、刑部胡大人，還有彭大人，都是潔身自好，不與和珅來往的。只是這些年過來，幾位大人年紀也大了。滿人尚書那邊，最近也多了幾個同和珅關系不錯的。另外就是外省督撫，近些年來，都有些……”
只是阮元說著說著，似乎也想到了些什麽。
“伯元，我總覺得……你看過傀儡戲沒有？我記得在揚州的時候，我看過一次，一塊幕布後面，放幾個傀儡，提線師傅讓他們做各種動作，那傀儡看著是栩栩如生，交頭接耳，實際上，都只是傀儡師傅線下的工具，每個動作，每句話，其實都是師傅做的。”
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畢沅或許都沒有想到，若是旁人來做媒，或許孔憲增還會有一番猶豫，可這次來的人是阮承信，正是他最想見面之人。又想著阮承信也有內閣學士的官銜，媒人資歷，也不用再提了，孔憲增又還能有何不滿之處？一時也頗難自禁，笑道：“阮……阮老先生，令郎我卻是見過幾次的，令郎這個年紀，便已有如此作為，在下想著，那定是阮老先生教誨之故了。今日得遇阮老先生，原是在下的福分。”看畢沅神色，也自會意，道：“老先生，令郎與我也算相熟，這樣說來，老先生也自然是在下的朋友了。眼下卻有一事想勞煩老先生，在下有一子尚未訂親，畢總制有一女，聽聞深得禮法，才貌俱佳。是故在下想著，這就給兒子定個親吧。眼下正缺個媒人，阮老先生，能否看在令郎的面子上，為在下做這一回媒呢？”
阮承信自然回拜道：“孔上公，在下在濟南之時，便聽伯元說過，孔上公德行學養兼備，無愧聖裔之名。今日能與孔上公一見，其實是在下的榮幸才是。這個媒人，若是上公不嫌棄，在下便勉為其難了。”又對畢沅道：“畢總制，不知您對這門親事，可否中意？”
畢沅哈哈大笑，道：“今日能與孔上公結為姻親，乃是老夫的福分，也是小女的福分，卻還說什麽中不中意的？孔上公，你的聘禮，我不著急。我這嫁妝嘛，今日先送著，還有一半呢。過得些時日，你聘禮齊備了，我自然一一送上府來，絕不敢有半分怠慢的。這樣也在禮數之內不是？對了，小女的表字庚帖，我也帶來了，現下就呈給上公！”因各人都早已默許這門親事，所以剩下的，也就是儒家“六禮”一一走上過場了。
畢沅和孔憲增對於這門親事，倒是意外的一拍即合。是因為這門親事，對二人而言，都有可取之處。孔憲增想著畢沅不僅是封疆大吏，而且家學深厚，是乾隆二十五年狀元，編訂經史著作甚多，完全說得上門當戶對。而畢沅也另有一重心思，他雖多番結交和珅，卻也時常暗思，如和珅一般專權，終難長久。不如自己先尋個安穩人家，與之結親。孔府作為聖裔，世代特受恩寵，正是最佳選擇。這樣即便自己有個萬一，畢家田產充做陪嫁送給孔家的這一部分，也不會受到影響。他送來的嫁妝，其實比孔憲增的聘禮多出數倍。據一部叫《鄉園憶舊錄》的作品記載，畢沅此番嫁女，嫁妝中單只一對雨過天青的耳環，便價值千金，或許這也是畢沅心術所在。
孔憲增看過庚帖，知道畢沅之女的名字之下，寫著“懷珠”二字，點了點頭。畢沅眼看自己與孔府親事已成，只待兩家子女長大，再行婚禮之事，也繼續笑道：“孔上公，其實老夫這次與湘圃一同前來，卻也是湘圃有一事要相求於上公。老夫這剛才想著，既然湘圃已經與上公做了媒，與上公便也稱得上一句朋友了。既然我們三個，都是朋友，那我也就直說了。湘圃呢，只有一個兒子，也就是阮學使，聽聞今年阮學使三十二歲，暫無妻室。老夫與湘圃又聽聞，上公有一女，年方妙齡，才貌雙全，尚未許嫁。老夫想著，既然阮學使暫時無妻，令千金也未婚配，那不如老夫也給阮學使和令千金做個媒，如何？湘圃，你也是這個意思吧？”
阮承信連忙點頭稱是，孔憲增見了二人神情，也自然會意。
原來，這一切早已在各人意料之中。錢大昕自曲阜一歸，便多與阮承信交好，後來看著阮元無妻，也將孔璐華之事詳加告知。後來，錢大昕也收到了孔憲增的來信，想著雖然自己無官無職，畢沅卻有可能幫上這個忙，於是向畢沅介紹了阮承信，也同阮承信打了招呼。只是他實在不願再與畢沅見面，後面與畢沅也只有書信相通。畢沅得知阮承信也是精於《左傳》之人，又是阮元之父，當然願意相交。
二人詳細攀談數日，阮承信得知畢沅也有與孔府結親之願，便想出了這個辦法，自己先給畢沅做媒，之後畢沅再給阮元做媒，同時成兩家好事。畢沅聽了，也是大喜，正趕上南遷湖廣，便和阮承信一道來了孔府。這些事孔憲增先前雖是不知，可一觀二人言語神貌，便也清楚。
他本就有意與阮元結親，也曾問過女兒心願。雖然孔璐華那日說是還要考慮，可後來他再問女兒時，女兒卻只是沈吟不答，再沒有拒絕阮元之語，想來是已經同意了。這時既然阮承信和畢沅也都開了口，那正是求之不得。
畢沅見了阮孔二人神色，笑道：“上公、湘圃，看你二人這樣子，我這媒人，就算是做成了，是不是？上公卻也無需著急，湘圃今日前來，也已經準備了一些禮物。湘圃是想著，伯元來年春天，便要到杭州做官，這四個月裏，納采禮自會一一備齊。隨後，就煩請上公將令千金送到杭州，西湖十景，甲於天下，令愛在杭州與阮學使成親，那正是良辰美景，賞心樂事，人間四美俱全啊！上公，您意下如何？”
孔憲增也答道：“畢總制費心了，在下得以與阮學使聯姻，自然也是在下之幸，小女之幸才是。”
畢沅也趁熱打鐵，道：“要不我看，這納采禮，就算成了。該問名了，湘圃，伯元雖然做了官，可庚帖也不能缺了才是。上公，令千金的庚帖，也麻煩先備上一份，如何？哈哈，老夫對這生辰一道，其實頗有研習，或許你們給老夫看看，心裏就放心了呢。”
阮承信和孔憲增想著既然這門親事已經十拿九穩，剩下的也不過是把“六禮”儀式一一行畢而已。便一同取了紅紙，添上了子女姓名。畢沅卻也好事，眼看二人填寫已畢，便拿過庚帖讀道：“阮學使名元，乾隆二十九年甲申，正月二十日生。孔上公的千金名璐華，乾隆四十二年丁酉，五月二十七日生……湘圃先生，孔上公，我這個媒人今日做得值了！你們看，阮學使和孔小姐的生辰，簡直是絕配啊！我幫人看生辰快三十年了，這可是我三十年來，看到的最相配的生辰。你二位就放心吧，這門親事對你們而言，可以說有只有好處，絕無半點不妥之處！孔上公，我想著，你就好生準備，來年春暖花開，西湖之畔，綠水青山相映，你兩家行上一場大禮……唉，羨慕，老夫都羨慕這兩位新人啊！”（按阮孔二人生日依現代日歷計算，阮元生於1764年2月21日，孔璐華生於1777年7月1日。）
阮承信和孔憲增自然連聲言謝，忽然，正廳之前一個聲音道：“老爺，二位貴客，小姐聽聞今日家中有貴客，特意烹了茶，要我過來，還請二位貴客品上一品，不知二位貴客，可否中意？”眼看庭前站著的，是個年輕的侍女，自然是長年服侍孔璐華的蓮兒了。孔憲增也自然滿意，笑道：“你們看，正說著呢，小女這也給二位還禮了！蓮兒，不要害怕，畢大人和湘圃先生都是寬宏之人，快過來，把茶分給他們品一品吧。”
蓮兒應聲而前，只見她手中的盤子裏面，一共是三盞茶。蓮兒先取了兩盞，給畢沅和阮承信奉上了。可之後卻沒有拿第三杯，而是將整個盤子拿起，走到孔憲增面前。這時孔憲增才發現，剩下的一杯茶，與其它兩杯有些不同。孔府這幾個茶碗，蓋子與碗身上各有隱隱花紋，暗自相合，可唯獨自己這一杯，花紋卻明顯錯位。看來是女兒特意安排，這一杯就是給自己的，便示意蓮兒拿起之後，放在桌上。果然，茶碗下面，有個小小字條，看來是女兒所放。看著畢沅和阮承信一時尚未註意，便伸手過去，將字條取了放在手中，打開看時，上面有兩行小字：“敬問阮學使家人子嗣之事。”
看來三人聯姻之事，女兒在後廳已經知曉，而且也沒反對。
一邊的畢沅品著茶，也不禁笑道：“孔上公，小侄女這茶，烹得真不錯啊。你聞這香氣，清香不絕，而不濃膩。這孩子上茶的時間，也恰到好處，茶品起來，既不燙，又不冷，真是舒服。湘圃啊，有這樣的好孩子過門，你以後就安心享福吧！”
孔憲增那邊計議已定，便向阮承信問道：“湘圃先生，有些事情，在下不知，卻還要先生指教。剛才聽畢大人說，先生只有伯元一個兒子。可我也有耳聞，阮學使的祖父，當年也做過三品參將，先生之家，何以人丁單薄至此？我這女兒身體素弱，若是不能給伯元誕下子嗣，先生一家，以後卻怎麽辦？”
阮承信道：“想是我家運數差了些，我幾個兄弟，除了我以外，都沒有親生孩子，大哥二哥之家，都是過繼了兒子才得以延續。我膝下也只有伯元一子，想來父親的親孫子，竟也只有他一人。原本父親在外從軍之時，有降人俘獲之事，往往從輕不問，應該多有陰德才是，卻不知為何家中一直人丁不旺。”
孔憲增也笑道：“所謂陰德之事，從來難言因果。是以先人也教誨於我等，盡人事而聽天命，如此而已。想來伯元如此少年，便已是二品命官，也是托了令尊之福啊？不過我還是想知道，伯元現在可否也如令兄一般，定下後嗣了？先生家中，還有何人？小女身體原也不好，若是貿然出嫁，只恐有水土不服之患。所以我也想著，去杭州之前，該把準備做好才是，絕無冒犯之意，還請先生見諒。”
阮承信道：“其實不瞞上公，伯元二十歲時，便曾結下一門親事。後來伯元的妻女，都遭了不幸……我也想著伯元都三十多了，家中尚無一個延續香火之人，這樣我心中也牽掛不下。是以給伯元從同宗之中，找了個孩子過繼在我們家。至於其他的子嗣，我也想過，所以去年給伯元納了一門妾。眼下我們家中，便只有我們幾個人，其他同宗，都在揚州的公道橋，卻是長年不走動了。”
可是聽到這裏，孔憲增卻隱隱聽見，正廳之後，傳來了幾聲輕輕的頓足之聲……
所幸畢沅和阮承信都未在意，孔憲增也和阮承信閑聊了幾句，看著天色已晚，便送了二人前去驛館歇息。次日，阮承信將早已備下的聘書奉上，阮元與孔璐華的這門親事，就這樣定了下來。
阮元此時卻尚無法得知這個消息，八月最後一日，阮元回到了揚州會館。錢楷和那彥成得知阮元暫時歸京，也一同來到會館見他。看著錢楷得以升任五品，阮元也向他道賀過了。
楊吉卻早已按捺不住，問道：“二位相公，你們在京城做官，消息比我們靈通。還請問二位相公，朝廷裏可是定下太子人選了？伯元他說什麽也不告訴我，等得我這心裏，也是一直在癢癢啊。”
不想錢楷和那彥成竟也不清楚，錢楷道：“伯元，我在軍機處辦事，可太子之事，軍機處中從來不議，想來這次皇上歸京，也是下了嚴令，不得走漏風聲。但有一件事我也要盡快告知你，三日之後，也就是九月初三，皇上將在正大光明殿舉行朝會，特意囑咐滿朝文武，著朝服與會。到時候，皇上便會開啟正大光明匾，公布太子人選了。”
那彥成也道：“至於太子人選，想來你們也無需著急，皇上這般安排，自然是心中已經有了打算，這幾日朝中事務，一如既往。那自是因皇上大議早決之故了，伯元，來日你便要到海澱，以備大朝之事。至於後面行禮之事，儀仗眼下已備得齊全了，只剩下具體禮儀。尚有四月時間，卻也不急。”
這日各人寒暄一番，卻也沒有什麽大事，錢楷和那彥成很快便也散去。次日，阮元和楊吉又一次來到了海澱，眼看已是九月初二，一輪殘日漸漸西斜，待得太陽再度升起，這貫穿乾隆最後二十二年的太子人選之爭，也就要塵埃落定了。
阮元自己的衣服行裝，都漸漸打點完畢，只等次日一早，便去參加朝會。可眼看明月漸升，楊吉卻在一旁默默不語，阮元也看得奇怪，不禁走了過去，問道：“還想太子的事呢？你就再等等，明日退了朝，你來接我，到時候就告訴你……這是我能想到的，最快的辦法了，你要是再不滿意，我也幫不了你了。”
“我沒想這個。”不想楊吉這樣答道：“我是想著，你衣箱裏面，有個卷軸，我閑得沒事，打開看過了，是幅牡丹，畫得還不錯。伯元，那不是你畫的吧？”
“當然不是了，你看的那幅，應該是世宗皇帝那個時候，蔣廷錫蔣中堂畫的牡丹。蔣中堂和眼下戶部尚書董大人的父親，當年都是雅擅丹青之人，蔣中堂的沒骨畫是一絕，可線條勾勒，亦是絕佳。這番技法，我再學十年也未必能及上一半呢。”
“這畫自然不錯了。可就是……就是有一點不好，你看那畫上面，有三個印章，其中一個還特別大。你說就六個字，弄那麽大幹什麽？而且蓋章的地方，都快壓到那牡丹葉子了。結果這一下子，那牡丹就像被人踩過了。伯元，那個印章不是你的吧？”
“你說的是‘乾隆禦覽之寶’？皇上好多書畫上都加了印呢。”阮元道。
“果然又是糟老頭子！你看看，這老頭平時，他到底在想什麽呢？天天給書畫蓋章，這是讓人看字看畫呢，還是讓人看他那幾個印章呢？再說了，往字畫上蓋章，有什麽用？告訴大家，這些字畫都是他的，誰也動不了？”楊吉想了想，說出了一個自己的看法。
“楊吉，皇上聖心明斷，不是我等大臣可以揣摩的。皇上願意給字畫蓋章，那又怎樣？大不了這些你不看了，我給你另找幾幅就是。”阮元還是不願說乾隆的壞話。
“行了吧，你那幾幅老頭子賜的字畫，上面都有印章。”楊吉也毫不猶豫。又道：“再說了，你說他聖心明斷？你開玩笑呢？這一路上，上自武先生那種讀書人，下到挖運河的老百姓，哪個不知道這些年和珅當道，和他那些同黨一路，搜刮了多少錢財？有錢人不高興，窮人也不高興，這幫混賬東西，又是誰放出來的？難道都是和珅的錯嗎？要是那樣，他聖心明斷，就應該把和珅送上菜市口一刀砍了！我想著百姓也能高興上十天半個月呢！”
說到這件事，阮元也沈默了半晌。其實，他每次升遷，距離高官要人也就越來越近，也更容易了解官員升遷罷黜之事。後來自然漸漸認識到，和珅十年專政，絕不只是他一人之故，相反很大程度上，這是乾隆放縱之過。和珅的親近之人，乾隆不無裁抑，可和珅本人，十年來最多只是遭到訓斥，官爵地位穩如泰山。另一方面，曹錫寶、尹壯圖、錢灃、彭元瑞等人，或因直言遭斥，或久抑而不用，或郁郁而終（曹錫寶卒於乾隆五十七年），或無端暴卒，這一切看似都是和珅之故，可親自下令貶逐這些人的，卻又是誰？
可無論如何，自己官職均是乾隆所授，若不是乾隆有意提拔自己，他一個非八旗非世家的二甲進士，又怎麽可能短短六年，便得以位列二品？若是換了其他皇帝，想這樣提拔他，幾乎沒有可能。
想到這裏，阮元也不禁解釋道：“其實話說回來，皇上也沒有專任和珅啊？你看眼下朝中，領班還是阿中堂，王中堂在軍機處也有一席之地，這些人可都是清廉正直之臣啊？若是皇上真的善惡不分，又怎得包容阿中堂、王中堂、董大人他們這許多年呢？”
“我有件事確實不明白，你說這民間都知道和珅的名字，可阿中堂的事，聽到的一直很少。阿中堂究竟做過什麽，皇上能為了他，一直壓著和珅，不讓他做領班啊？想想這件事，我之前居然從來沒問過你。”
“你不了解阿中堂，也沒辦法，阿中堂第一次領兵打仗，都是四十多年前了。我出生之前，阿中堂就已經在西北屢立戰功，後來大金川、西南的戰事，也都是阿中堂主持。若說疆場功勳，皇上這六十年，首屈一指的，就是阿中堂和前年過世的超勇公海蘭察大人，兩個人的畫像，都四次被皇上掛入紫光閣，這可是了不得的榮譽啊。可超勇公專司軍事，阿中堂卻出將入相，論兼通文武，除了二十多年前過世的傅文忠公，皇上這一朝也就是阿中堂了。”阿桂功勳卓著，以至於一百二十年後民國“清史館”編修清史之時，鹹豐之前，只有阿桂一人獨占一卷列傳。阮元也只得挑了些重點事跡，來說與楊吉知曉。
“也就是說，這老頭子手下論功勳，能和阿中堂相比的，就兩個人，還都已經死了？那朝廷之中，還有誰是不服和珅的？”
“有很多啊？六部的漢人尚書，劉大人、董大人、紀大人、刑部胡大人，還有彭大人，都是潔身自好，不與和珅來往的。只是這些年過來，幾位大人年紀也大了。滿人尚書那邊，最近也多了幾個同和珅關系不錯的。另外就是外省督撫，近些年來，都有些……”
只是阮元說著說著，似乎也想到了些什麽。
“伯元，我總覺得……你看過傀儡戲沒有？我記得在揚州的時候，我看過一次，一塊幕布後面，放幾個傀儡，提線師傅讓他們做各種動作，那傀儡看著是栩栩如生，交頭接耳，實際上，都只是傀儡師傅線下的工具，每個動作，每句話，其實都是師傅做的。”
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