第十八章名將含冤
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第十八章 名將含冤
王傑笑道：“若是如此，倒是我糊塗了，竟識不得人才。辛楣啊，你可知他姓名住所，我有意見他一見。若是真有才學，我便助他應考，這般人才，若會試取錄不得，才是可惜。”
錢大昕也笑道：“王中堂，我確實見過這人一面，只是他覺得，若這樣見了王中堂，只恐傳了出去，會有人說，王中堂徇私偏袒。所以不如他再考一年，若中得進士，再與王中堂相會朝堂不遲。”
雖然古代科舉，有糊名謄錄之法，但若是主考提前知道了考生行文，在考場上再遇到類似文字，必然會多加重視。宋時歐陽修取錄進士，誤將蘇軾試卷，視為弟子曾鞏所答，便是因此。不過在清代，考官很難因此徇私，因為會試取錄與否，需要至少三名考官共同商議，而非主考一人專斷。只是民間有些人不知科舉規矩，極易牽強附會，以至於誤會他人。故而有些考生雖然已有聲名，卻依然謹慎。
而王傑德高望重，很多人這時就在猜測，下一年的會試主考，可能依然會由王傑擔任，故而錢大昕有此一說。
王傑聽著錢大昕所言，也清楚其中原委，笑道：“如此也好，只是不知此人姓名，總有些心癢罷了。”隨手翻著書頁，看著卷首，忽道：“元以考工之事，今之二三君子既宣之矣……莫非此人姓名中，竟有個元字？”
他此時聲音甚小，故而旁人也未察覺。
孫星衍想著想著，覺得柴大紀的事還沒有個結果，便問道：“老師，柴將軍的事，朝廷近日，可有決定？”他已中進士，便要和王傑師生相稱。
王傑道：“柴將軍的事，前些日子，我也與皇上說過了。我是力主他無罪，可皇上呢……既沒有說我對，也沒有說我不對，如此一言不發，倒是讓我為難了。”
對於其中內情，紀昀也知道一些，便補充道：“淵如，你別看王中堂說的輕描淡寫，他的事我單是聽著，都沒那麽容易。為了保柴將軍一命，王中堂把軍機處那十一個月的奏報，一件件拿出來歷陳柴將軍戰功，說就算柴將軍偶有過失，難道這般功勞，還不得免死麽？也是皇上聽了王中堂進言，才讓柴大紀進京，讓軍機處臨時會審。”
“軍機處會審的時候，王中堂自然是歷陳柴將軍無罪了，可淵如啊，眼下六個大軍機裏面，有一位便是那嘉勇侯的弟弟福長安啊。他和他那個三哥串通一氣，一開始就問柴將軍是否知罪，柴將軍自然不認罪了。他就把那德成和嘉勇侯合謀炮制的文書，一句句拿來問過，柴將軍不承認，他不拿別的證據，竟然要柴將軍自己證明所謂縱兵之事沒發生過，這種事歷來是捕風捉影，柴將軍又到哪裏去找證據？只一時僵住了。王中堂和那福長安力辯，也說服不得他。眼下阿中堂到荊州治水去了，不在京城，另外三位大軍機又緘口不言，王中堂也是勢孤力單啊。”清代“軍機大臣”一詞在乾隆末年，還只是不固定的泛稱，這時用詞也不統一，“大軍機”就是軍機大臣的常見別稱。
孫星衍問道：“大宗伯，你不在軍機處，又如何得知這許多？”
紀昀道：“軍機處有個章京，是我禮部的人，軍機會審的時候，他都在場，是以我知道一些。我還知道和珅呢，這次和珅倒是沒向著福長安，可能是因為，他和嘉勇侯也有些不和。可和珅自始至終，都一字未發。想是那柴大紀為人清廉，也不願巴結他之故。”
“又聽說，下了堂之後，王中堂猶自氣憤難言。那和珅還過來說了一句：‘王中堂，皇上賞你圖形紫光閣，可不是讓你和他較勁的。’哈哈，和珅那家夥，竟然也主動和王中堂說起話了。可淵如啊，你想想，他這話……”
王傑打斷道：“曉嵐，休要再說那事，那兩個字，我聽都不想聽。”但說到這裏，他也不得不承認，和珅說的，確有道理，乾隆對於這般大事，從來都是自負己意，所謂軍機處會審，其實也只是給自己一個面子，給柴大紀一個面子罷了。
諸儒聽了，也一一感嘆良久。孫星衍道：“老師，學生見識淺薄，竟不知朝中之事，竟如此難解。”
王傑道：“淵如，老師這件事，一定再去皇上那裏，求個說法，若是老師也不說話了，只怕……只怕……”其實他也清楚，自己的話，用處不大，此時所能做的，也就是盡人事、聽天命了。
諸儒又談了一陣，便漸漸散去。這年七月，朝廷終於宣布：柴大紀縱兵貪瀆之罪成立，即日問斬。
柴大紀之事，反對最激烈的，自然還是王傑，這次朝會聖旨宣下，王傑當即為柴大紀辯護，認為眼下證據不夠定罪，請求乾隆暫緩行刑。
可乾隆卻只說道：“王傑勞苦功高，這幾日也累了，下去好生休息吧。”隨即散朝，王傑的話沒有起到一點作用。
王傑想起這事，既郁悶，又惱怒，他最不解的，不是乾隆執意處死柴大紀，而是他為柴大紀辯護之時，同為軍機大臣的董誥，竟然一言不發。
眼看次日柴大紀即將問斬，王傑按捺不住，便去了戶部，一到戶部，便對著董誥問道：“蔗林，柴將軍的事，你也是大軍機，卻為何自始至終，不出一語？”
董誥倒是頗為客氣，給王傑找了上座坐下，又親自備好茶水，道：“偉人兄，你我畢竟不同，有些事，我不能像你那樣做。”
“這是你一句話不說的理由？”王傑聽著，更為惱怒。
“我並非一言不發。”董誥似乎非常平靜，道：“偉人兄，這其中緣由，難道偉人兄看不清楚麽？按那嘉勇侯和德成的奏報，只有些無知小民，說柴將軍縱兵虐民，所謂貪墨之事，更是查來無據。我等會審之時，這些我便瞧得清楚，會審次日，我覲見皇上時，便將這番話說了與皇上聽。”
“我也知道，皇上之所以這樣想著處死柴將軍，一大半原因在嘉勇侯身上。故而我也和皇上提起，既然嘉勇侯和柴將軍不和，那不如暫且認下一半罪名，這樣柴將軍必不得死，大抵只是遣戍伊犁，亦或黑龍江罷了。待得一兩年上，嘉勇侯氣消了，又或柴將軍能立些戰功，再翻了此案出來，到時候只說證據不足，德成捕風捉影，也就過去了。總是既保了柴將軍性命，又安撫了嘉勇侯。”
“只是當日皇上聽了我的想法，也和對你一樣，沒說我的意見對錯，只是點點頭，就讓我退下了。其實我也想著，皇上那個態度，說不定柴將軍有救呢……只是，沒想到後來竟然還是沒有作用。”
王傑聽董誥這樣說明事情緣由，火氣自也消了不少，他深知董誥作風，平日上疏納諫，從來只是面陳，不用奏本，家中也不留底稿。可想到董誥如此，也難免被人誤會，道：“既然如此，你與我一同進言便是，我知你個性，倒也罷了，旁人不知，還以為你是那屍位素餐的庸臣呢。”
董誥道：“偉人兄，你吏事、學行、文才三者，無一不精，眼下身居相國之位，也無需結黨。故而在朝中，大家敬你重你，你上言陳奏，也沒有那些閑言碎語。可我畢竟與你不同，我入六部之前，只有翰林的經歷，尚不足自立於這朝廷，若是我與偉人兄同氣連枝，只怕，其他朝臣不僅不會聲援柴將軍，反而會說你我黨同伐異。”
“自前明亡了之後，本朝士人眼見明亡，便深以為鑒。可世人所言明亡因由，其一便是結黨，其二便是上言取名。若朝會之時，我處處和你共同進退，只怕我結黨之名，是躲不掉了。若是我凡有需進諫之事，都像你一般當廷直言，旁人不僅不會說我正直，反而會說我沽名釣譽。偉人兄才行高絕，方不用忌諱這些，可我就不同了。”
王傑道：“蔗林，若你有所顧忌，那何不多找些人，一同上疏進言？或許皇上看著公理自在我等之心，就會明白過來呢？”
“偉人兄還不了解皇上嗎？皇上從來也不是不聽諫言的人，可皇上最不喜的，不是直言進諫，而是臣下把持輿論。那樣即使皇上改變主意，旁人也不會認為皇上聖明，只會覺得皇上是屈服於臣子輿情，不得已而為之，那才是皇上最不願看到的。而且，這沽名釣譽一事，其實皇上……”
其實董誥想說的是，從乾隆的角度看，他巴不得官員有這樣的想法，官員這樣想，就不會出現成規模的勢力，也不會有人利用人多勢眾，制造輿論壓力。早在康熙年間，將大臣積極上疏視為沽名釣譽的想法，在士大夫中就已經有了端倪。而歷代清朝皇帝，也一直在縱容這種思想發展，故而此時朝廷之內，也只有王傑這種資歷深厚之人，才敢於公開向乾隆進言。
王傑聽著，也知道董誥為官不易，道：“蔗林，那你說，這柴將軍，今日竟真的救不下來了麽？”
董誥嘆道：“該說的，你說了，我也說了。可我們畢竟只能進言，能決定柴將軍生死的人，從一開始就只有皇上啊。”
王傑喃喃道：“石君去年就去了浙江做學政，眼看朝中，敢說話的……唉。”朱珪歸京不久，便又出京，能在乾隆面前說得上話的大臣，也就數王傑和董誥二人了。
柴大紀問斬的事，很快也傳到了兩淮總商行館。阮元和錢大昕頗有交往，時常聽他提起柴大紀，這時也清楚他乃是無辜冤死，不禁感嘆了數日。
這一日夜中無事，阮元也在行館後院天井裏，找了個位置坐下，一邊看著天上的月亮，一邊也不禁想起自己的未來。
忽聽身後一個聲音道：“伯元，你不是說，那三法司最為公正麽？怎麽你說柴將軍有了冤情，他們竟不能給柴將軍平反？”回頭看時，卻是楊吉到了。
阮元嘆道：“你有所不知，柴將軍之前授了伯爵，又是提督，他的事，不是三法司能定的。聽錢先生說，是軍機處先會審過了，皇上親自問過此案，才定了罪。三法司在其中，其實沒有多少用處。”
“那朝廷非得弄個三法司幹嘛？騙百姓玩的嗎？伯元，我看你真得想想，這朝廷的官，是做還是不做？這什麽會試，是考還是不考？以前是阮恩公，現在是這柴將軍，你說，做官來幹什麽，眼睜睜看著好人蒙冤送命嗎？”
阮元面色凝重，沈吟不語。楊吉見他模樣，還以為他不知祖父之事，道：“怎的？你祖父的事，你是不知道還是如何？”
“我知道，正因為我知道，這幾日才一直神情不定。柴將軍官爵雖高，卻也比爺爺當年，要慘多了。爺爺當年，總是還有個機會重新做官。”
楊吉聽阮元這樣說，也不再追問，道：“那你爹和你說的，恩公當年的事，是怎樣的？看你平日只字不言，我還以為你不知道呢。”
阮元想想，把這些告訴楊吉，也沒什麽。遂道：“爺爺的事，父親自然和我講過不少。可有些事，我來了京裏，看到些新的檔案，卻不知如何與你說了。也罷，總是今日無事，就這樣坐著不動，倒不如說出來輕松。”
楊吉看著阮元，或許阮元確實知道更多的事。當然，也有些事，只有他知道，阮元和阮承信卻都不清楚。
阮元道：“你說你從大箐寨過來，這個地方是爹爹告訴我的。爺爺到大箐寨的時候，記得是乾隆五年。你說你父親後來追隨了爺爺，那大概有十年工夫，爺爺後來在九溪營做參將，一直到乾隆十三年，那年兵部保薦爺爺，轉了衛輝營參將。雖然品級一般，可衛輝營在中原，職權更重於九溪營。所以算是升了半級。”
“可爺爺沒想到，北調衛輝營，不止沒有讓他繼續升官晉爵，卻反而……反而害他丟了官。爺爺在九溪營的時候，每日操練部署，都是準時準點，從沒有一日怠慢。軍營裏若有軍器銹鈍，或是鳥槍遭了潮，施放不得的，也都一定準時上報，故而九溪營歷來都是裝備精良，士卒善戰，從未給朝廷失了顏面。”
“所以爺爺到了衛輝營之後，第一天便清點武備，可不清點也就罷了，這一清點，卻發現衛輝營的情況，與九溪營實在相差太多。營裏刀劍，一大半生了銹，能拉開的弓，也只有一半左右，有些箭矢，稍一碰觸，便即折斷。按兵部例，衛輝營雖是內地，也應該有三成的士兵預備鳥槍。可祖父清點了火藥庫，卻發現火藥都是……都是下雨之後，受潮過的。鳥槍只有預計的三成，甚至……其中還有一半的槍，從鑄造的時候，就沒有準星。也不知是何人，竟讓這等次品進了軍營。也就是平日太平無事，才沒人發覺。若是有個萬一，就那樣的軍器，即便再英勇善戰的精兵，要怎麽拿那些軍器上陣殺敵啊？”
“祖父眼看沒有別的辦法，也只好將軍營器械朽不堪用的事，一一報給了朝廷。但軍器歸軍器，兵士日常的操練，總是要按時進行。祖父當即下令，兩日後集合操練。可到了操練之日，來集合的兵士，連四成都不到。”
“祖父自然心中有氣，可眼看這衛輝營，種種積弊，也不是一兩日能解決的，也就暫時按下不發。可這些士兵呢？稍一操練，便叫苦連天。聽爹爹說，祖父也不過讓他們排了方陣，按尋常行軍之法走了數裏。可即便這尋常的方陣，他們竟然不知道應該站在什麽位置，祖父呼喝了好半天，他們才列了個陣出來。然而之後前行，不過一裏路程，陣就散了。原來……原來這些兵士連如何列陣行軍，都一竅不通。”
說到這裏，面色略有猶疑。楊吉看阮元神色，已知其意，道：“不錯，我爹爹當日就在恩公軍前侍奉，那衛輝營他看著，就是一群酒囊飯袋。他和我說，就那種兵士，我們寨子出三十個人，就能把那大營一鍋端了。”
阮元道：“那後來的事，你也應該清楚。後來祖父眼看這些兵士墮落無能，終於下了決心，準備懲治他們一番。那日出來點卯，兵士但凡沒到的，祖父去軍營裏把他們一一揪了出來。大罵了他們一頓，然後，然後讓他們去營裏罰站，滿三個時辰，才許停下。”
“可沒想到，這一罰站，竟然給祖父惹出了大禍。那些被罰的兵士，原本就不是什麽正經的綠營兵。都是本地的地痞無賴，看綠營出了兵缺，就來補了，賺點軍餉花差而已。故而之前，他們從不操練，更不知點卯為何物。這一被罰了，不僅不思進取，還成群結隊的跑到鬧市上，喊著要罷訓，更有幾個特別能鬧事的，說……說祖父虐待士卒，是個只知邀功請賞，不管士兵死活的酷吏。”
其實當日兵士所言，要比阮元一句“酷吏”難聽得多，只是阮元為人素來文雅，不願仿效他人口出惡言。楊吉聽了，也憤然道：“是，爹都和我說過，恩公在九溪營怎麽練兵，在衛輝營就怎樣。恩公練兵之法，我爹在九溪營也日常照做，有什麽堅持不下來的？那九溪營的兵士，個個視恩公為再世父母。誰知他衛輝營不僅都是飯桶，還說恩公鞭笞他們。他們被恩公罵的時候，我爹也在場，恩公罵的是難聽了些，哪裏打他們了？再說，他們被罵不是活該？我看就算被打了，也是活該！誰知道到了市集上，竟有幾個兵士，讓圍觀百姓看他們身上的鞭痕，說那是恩公幹的。那種鞭痕，他們自己串通好了就能弄出來，和恩公什麽幹系，我可去他奶奶的吧！”
阮元道：“我也不相信祖父會打他們，聽爹爹說，祖父在九溪營的時候，一次出征，手下有兩兄弟老母尚在，祖父就讓他們留下一人。可當時，這兩兄弟都爭著要上戰場，誰都不想留下。最後，那兩兄弟的老母聽了，親自求祖父讓他二人都隨軍前往，自己都去了營裏做事。便祖父那般體恤士卒，又怎會無辜動怒？”
“可祖父的事，你我清楚，朝廷卻不清楚。這件事被鬧到了集市上，那幾千雙眼睛都看到了，朝廷又怎能視而不見？很快河南巡撫便接到了信報，要徹查此事。可是……當時河南巡撫，竟信了被鞭士卒的話，認為是祖父有錯在先。結果、結果就按他們所說上報了朝廷。”
“朝廷得知祖父之事，也讓都察院一同徹查。祖父當然自辯絕無其事，可祖父在朝廷高官當中，並無熟識之人，他自認為立身端正，朝廷就能秉公執法。可朝廷之中，卻無一人為祖父申訴。都察院聽祖父自辯，只當是孤證，都不理會。那些兵士也成日到市集之中鬧事。說朝廷不給一個結果，他們就要自盡……漸漸地，不少百姓也信了他們，幫他們聲討祖父，畢竟祖父是外來人啊。後來……後來朝廷看所有證詞證物，都是祖父有過錯，祖父的自辯，也只當是尋常辯解之詞。然後，祖父也就被罷了官。”
“我聽爹爹說過，之後你父親便回大箐寨去了，後來的事，可能你們也不清楚。乾隆十六年，皇上第一次南巡，召見了祖父，讓他重新做了都司。後來祖父又做到欽州營游擊，乾隆二十四年，祖父在欽州過世。之後……之後和你初來阮家的時候，便也差不多了。”
楊吉聽完，才知道負責當年阮玉堂案件的人到底是誰，怒道：“這事也不是恩公不好，說到底，都是那河南巡撫和都察院有眼無珠，早已被豬油蒙了心了！伯元，那兩個王八蛋後來怎樣了？”
阮元遲疑了片刻，方道：“楊吉，那兩個人可不是普通人啊？”
“那他們是誰？”
阮元似乎也有些不忍，道：“彼時河南巡撫，名叫鄂容安，他姓西林覺羅，他的父親，是當今天子即位時的首輔大臣，鄂文端公，名喚鄂爾泰。”
“什麽公啊母的？什麽飽啊餓的？仗著他爹是首輔，就隨便冤枉好人？”
“和他爹沒關系，那年他爹都過世四年了。”
“那定是紈絝子弟，不學無術了。首輔兒子，就比一般人金貴不成？”
“你當我沒查過嗎？”阮元道：“這總商行館裏，有之前歷年留存的縉紳錄，我查到當年的，一眼便知。那鄂容安的事，不瞞你說，我也找淵如兄問過，朝廷那裏，名聲很好，做河南巡撫的時候，也頗有治績，多少算個能臣吧？”
“能臣？伯元，那天錢老爺子來咱館裏，我可聽得清楚，什麽叫能臣？不就是做樣子給皇上看的豺狼禽獸嗎？”
“也不是。”阮元倒是非常平靜：“國史館有鄂容安的檔案，裏面寫著，百姓在他當河南巡撫的時候，也受了不少好處。而且……就在那件事之後六年……”
“伯元，你能不能一次把話說完？聽得我累得慌。”
“那之後六年，是乾隆二十年，那年大軍平定準噶爾，阿睦爾撒納先降後叛，突然襲擊了伊犁的朝廷軍隊。鄂容安當時便在伊犁，那時朝廷駐軍只有數百人，根本無力相抗。最後……他自盡殉國。”
楊吉這才明白，鄂容安既已殉國，按慣例，便是國家忠烈之士。之前所作所為，即便有失當之處，也只好既往不咎。何況阮玉堂罷官之後，還覆了官職。和為國殉難相比，罷免阮玉堂的事，就更是不值一提了。更何況，鄂容安原本也只是錯聽流言，而非有意陷害。
也就是說，阮玉堂的事，朝廷裏估計是翻不了案了。
沈吟半晌，楊吉又問道：“那當日掌管都察院的，又是何人？”
“當日的左都禦史嗎？”阮元似乎更不願說這個名字，可沈吟了一會兒，還是說了出來：“是劉中堂的父親，劉文正公，名諱是上統下勳。”
楊吉這才明白，為什麽當日康山草堂之上，劉墉聽說阮元爺爺姓名之後，會有那樣的反應。
“那……”楊吉有些不解，問道：“你是說，劉中堂的父親，是個昏官？”
“不是，劉文正公是本朝數得上的好宰相，他做宰相的時候，提了不少有用的意見。也嚴查了不少貪官汙吏，就是我們揚州尋常的百姓，提起他也都是讚譽有加呢。”清代原本以大學士為文臣之首，進入乾隆時代，軍機處已經成為最高決策機構，但如果同時身兼內閣大學士和軍機大臣，還是可以稱為真宰相。而且這種大臣，實權絕對不小，劉統勳身兼大學士與軍機大臣十二年之久，稱一句宰相並不為過。
“也就是說，那老劉大人也是一時失察了？”
“差不多吧，其實他們二人的履歷，這一年來我也查了不少，論人品，我相信文正公和鄂大人。只是即使是清官好官，也難免會出錯啊？難道這世上，還有遇事從不犯錯的人不成？只是我阮家時運不濟，竟然因為他二人之故，害得祖父丟了官職。”
楊吉聽了，一時也沈默不語，他雖不了解官場，但也清楚，若是一個人風評從來不差，即使偶有一兩件錯事，旁人聽了，也只會認為對方有錯。阮玉堂的事，可能也只能咽在阮家人自己肚子裏了。
沈吟了一會兒，楊吉忽道：“伯元，你可得記住，恩公他……他為人是一等一的光明磊落……爹爹當年，願意追隨恩公十年，便是因恩公那般英雄氣概。”
“你爹爹覺得，祖父救了大箐寨幾千人的命，所以，就死心塌地的跟著祖父了？”阮元聽楊吉平日所說，確是如此，只是平日也有些疑惑，若只是這樣簡單，為何大箐寨裏，竟只有楊父一人願意為祖父效力？
“不全是這個原因。”果然楊吉如此說道。
“那你父親，當日又是何故？”
“這事也都過了快五十年了，該說的，我說了也無妨。其實，父親當年想著追隨恩公，原本是想……殺了他。”
阮元雖然覺得楊吉必有難言之隱，可沒想到，自己祖父竟然險些命喪楊父之手，也不覺楞住了。
過得片刻，阮元才緩緩問道：“你這話好奇怪，既然祖父救了你一寨人性命，他卻為何要恩將仇報？”
“當日我們又不知誰救了我們。”楊吉道：“那天的事，父親給我講過，朝廷大軍兵臨我大箐寨，一連攻寨數日。我們寨子本來不大，眼看堅持不住，便準備到朝廷那裏投降。”
“當日我們也想到了，若是朝廷直接允許我們投降，我們自然無話可說，若是不許，那只有死戰到底一條路，也就認了。可朝廷呢？第二天，朝廷那邊來了個軍官，對我們喊話，不先說受降與否，卻說說要連轟我寨子三炮，若三次鳴炮之後，我寨子不再反抗，才允許我們投降。”
“說著，果然我父親他們聽到了炮聲，也果然不多不少，就是三次。三次之後，我們自知無力再戰，便沒有抵抗，朝廷也接受了我們寨子的歸順。可……可那三炮卻打死了我們寨子十五個人……後來父親得知，建議鳴炮之人，就是你祖父。故而懷了恨意，假意接近你祖父，卻準備在一個無人警覺的夜裏，取你祖父性命，給那十五個人報仇。”
“那是你不知其中內情。”阮元道：“其實，祖父當日只是總督麾下參將，當日的總督，叫張廣泗。原本依他之意，哪有什麽投不投降，他只想把你那寨子，所有人不分男女老幼，一並殺了，好回去邀功請賞。還美其名曰，苗人素無信義，真是可笑。”
“當日祖父聽了他這番話，便上前求他，求他放過你寨子裏的無辜百姓。那張大人哪裏肯依，只在一邊乘涼，也不說話。祖父眼看幾次求他，都沒用處，最後一次，甚至……甚至跪在他腳底下，哭著和那張大人說，說你那寨子之前並無反意，是受了旁邊寨子裹脅，不得已才反抗朝廷。若是你們寨子真的降而覆叛，那自己願意立軍令狀，所有後果，自己一人承擔，若一人不夠，則阮家全族連坐，總是與張大人無涉。祖父這話雖有些絕情，可……可當時他已經沒有別的辦法了……”
“說到這裏，張大人才終於松口，問祖父說：‘你說他們本無反意，可他們抵抗我朝廷大軍也有數日了，我軍也不是沒有傷亡啊？怎麽，你只顧著招降他們，卻不想想自己的弟兄？’他說完那話，祖父也才明白，其實張大人即便松口，心裏依然不情願，故而……故而為了證明你們寨子是真心請降，祖父才出此下策，讓大人先三次鳴炮，若你等真心誠意，再來受降。只是，這樣卻害你們以為祖父從中使詐了。”
楊吉道：“其實其中內情，也是父親動手那天，聽你祖父所言，方才知曉。伯元，若死的是別人，或許父親也不會那樣想著報仇，可被那三炮打死的十五個人裏，有一個人，是我大伯。父親和大伯自幼要好，又怎能眼睜睜看著大伯就那樣死了？”
聽到這裏，阮元卻來了興趣，問道：“你是說，你父親當日夜裏，曾經向祖父動過手？”
“正是！”楊吉毫不掩飾。可隨即語氣互轉敬重：“但也正是那一夜，父親他，不止知道了內情，也知道了，你祖父，是個值得跟隨一輩子的人。”
看阮元有些不解，楊吉便道：“其實那一夜，你祖父所言，和你剛才所說，並無區別。可伯元，我父親當時，是帶著滿腔怒火進了你祖父的帳子。你祖父雖已經自辯，可父親他當時，又怎能那般輕易就被說動？故而父親仍是不肯饒了恩公，還和恩公說，讓他給中炮而死的十五個人叩頭謝罪。”
“可誰知，恩公當時，竟絲毫不怪父親恩將仇報。反而找到大箐寨的方向，跪了下去，道：‘大箐寨諸位冤死的兄弟，我知道，因為我那鳴炮三次的建議，你們不幸去了。可……可當時我確實愚鈍，再想不出任何辦法，若這三次鳴炮，少了一次，只怕總督大人，立即便會下令斬盡殺絕。是我無能，我沒有辦法保住你們所有人的性命，是我欠你們的！若今日，楊兄弟執意不肯原諒我，這條命，便任由他取了去。以我一人性命，安慰你等十餘人在天之靈。我阮玉堂雖死無憾！’”
“說著，恩公拿出一個小瓶交給父親，道：‘這裏裝的，是見血封喉的毒藥，我平日行軍打仗，並不怕死，可我擔心萬一被人生俘，只怕受辱之痛，遠重於生死。是以我早已備下毒藥，若萬一在戰場上力盡戰敗，便服毒自盡，以免受俘之辱。今日你執意取我性命，我不願反抗，你若不願饒我，便給我服下，若是覺得我罪不致死，這藥你拿著倒也無妨，我先寫封遺書，只說我誤食毒藥而亡，這樣我家人必也不會找你報仇。’恩公一邊把瓶子給了父親，一邊拿著桌上備的筆墨，寫起字來。“
“寫著寫著，爹爹忽然看見，恩公桌上那張紙，竟多了幾滴眼淚，當時只聽恩公說道：‘承信……爹看不到你成婚了，你以後……以後好好照顧自己……’爹爹當時看了，心裏也是一陣酸楚，恩公為了救我們寨子，自己把一家人的性命都搭進去了，想來大伯之死，也不是恩公有意為之。若真說有仇人，也該是那張廣泗，不是恩公啊？”
“若是恩公當日真的依了那張廣泗，只怕……只怕眼下大箐寨全寨，已經盡赴九泉之下。我爺爺當時還再世，爹爹還有個弟弟，這些人的命，可都是恩公救的啊……這樣想來，恩公救了自己家三個人，自己若是依然要動手，那才是……”
“想著這些，爹爹他，手忽然……忽然就松了，刀子和瓶子都掉在地下，爹爹再也支持不住，哭著跪倒，道：‘阮大人……阮恩公，是我不好，是我恩將仇報，我忘恩負義，禽獸不如！若不是恩公仁義，今日……今日也沒有我楊家了，我……我竟然還想著對恩公行兇，我……我哪裏有顏面再活在這世上？！’”
“說著，爹爹便又拿起刀子，想著自絕性命。恩公見了，一下子沖到父親面前，按住了父親手臂，道：‘你又何必如此？我救你一寨性命，難道是想看你自盡的嗎？你這樣自尋短見，你家中老父兄弟，又該怎麽想？他們已經失去了一個兒子，你要讓他們再失去一個不成？你若是真的想明白了，以後就好好活下去，讓天下人看看，你楊家人是忠義之人，是活得頂天立地的大丈夫！’爹爹聽了這話，手也握不住刀子了，只是一直跪在地上哭著，恩公見爹爹如此，也抱住了爹爹，任他哭泣……其實爹爹後來也說，若他那時動手，恩公絕無生還之理，可恩公，恩公還是那麽相信爹爹……”
阮元忽道：“其實我聽你所言，你父親自盡之時，立刻被祖父按住。這樣說來，祖父武藝可不差呀，你父親就算想動手，只怕也討不了好去。”
楊吉道：“爹爹也想過這一節，可他知道，恩公寫信的時候，只有真心求死，才會流下那許多眼淚，這是騙不了人的。即便恩公武藝絕人，那時想必也已經把性命交給了父親。至少……至少曾經有那麽一刻鐘吧？就那一刻鐘，父親也已經看得清楚，恩公是個值得跟從的人。果然，後來父親和恩公，從九溪營到了衛輝營，越來越了解恩公，知他忠直，絕非詭詐之人，故而對恩公再無二意。恩公罷了官，說家裏只用自家人，軍中人等一律不得隨他歸家，父親便回了寨子，做了寨主，又過了些年，才有了我。”
二人說到這裏，也漸漸清楚，若不是楊父重情重義，若不是阮玉堂至誠待人，今日也不會有二人的相識相知。也都一時不語，似乎是在珍惜這來之不易的友誼。
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王傑笑道：“若是如此，倒是我糊塗了，竟識不得人才。辛楣啊，你可知他姓名住所，我有意見他一見。若是真有才學，我便助他應考，這般人才，若會試取錄不得，才是可惜。”
錢大昕也笑道：“王中堂，我確實見過這人一面，只是他覺得，若這樣見了王中堂，只恐傳了出去，會有人說，王中堂徇私偏袒。所以不如他再考一年，若中得進士，再與王中堂相會朝堂不遲。”
雖然古代科舉，有糊名謄錄之法，但若是主考提前知道了考生行文，在考場上再遇到類似文字，必然會多加重視。宋時歐陽修取錄進士，誤將蘇軾試卷，視為弟子曾鞏所答，便是因此。不過在清代，考官很難因此徇私，因為會試取錄與否，需要至少三名考官共同商議，而非主考一人專斷。只是民間有些人不知科舉規矩，極易牽強附會，以至於誤會他人。故而有些考生雖然已有聲名，卻依然謹慎。
而王傑德高望重，很多人這時就在猜測，下一年的會試主考，可能依然會由王傑擔任，故而錢大昕有此一說。
王傑聽著錢大昕所言，也清楚其中原委，笑道：“如此也好，只是不知此人姓名，總有些心癢罷了。”隨手翻著書頁，看著卷首，忽道：“元以考工之事，今之二三君子既宣之矣……莫非此人姓名中，竟有個元字？”
他此時聲音甚小，故而旁人也未察覺。
孫星衍想著想著，覺得柴大紀的事還沒有個結果，便問道：“老師，柴將軍的事，朝廷近日，可有決定？”他已中進士，便要和王傑師生相稱。
王傑道：“柴將軍的事，前些日子，我也與皇上說過了。我是力主他無罪，可皇上呢……既沒有說我對，也沒有說我不對，如此一言不發，倒是讓我為難了。”
對於其中內情，紀昀也知道一些，便補充道：“淵如，你別看王中堂說的輕描淡寫，他的事我單是聽著，都沒那麽容易。為了保柴將軍一命，王中堂把軍機處那十一個月的奏報，一件件拿出來歷陳柴將軍戰功，說就算柴將軍偶有過失，難道這般功勞，還不得免死麽？也是皇上聽了王中堂進言，才讓柴大紀進京，讓軍機處臨時會審。”
“軍機處會審的時候，王中堂自然是歷陳柴將軍無罪了，可淵如啊，眼下六個大軍機裏面，有一位便是那嘉勇侯的弟弟福長安啊。他和他那個三哥串通一氣，一開始就問柴將軍是否知罪，柴將軍自然不認罪了。他就把那德成和嘉勇侯合謀炮制的文書，一句句拿來問過，柴將軍不承認，他不拿別的證據，竟然要柴將軍自己證明所謂縱兵之事沒發生過，這種事歷來是捕風捉影，柴將軍又到哪裏去找證據？只一時僵住了。王中堂和那福長安力辯，也說服不得他。眼下阿中堂到荊州治水去了，不在京城，另外三位大軍機又緘口不言，王中堂也是勢孤力單啊。”清代“軍機大臣”一詞在乾隆末年，還只是不固定的泛稱，這時用詞也不統一，“大軍機”就是軍機大臣的常見別稱。
孫星衍問道：“大宗伯，你不在軍機處，又如何得知這許多？”
紀昀道：“軍機處有個章京，是我禮部的人，軍機會審的時候，他都在場，是以我知道一些。我還知道和珅呢，這次和珅倒是沒向著福長安，可能是因為，他和嘉勇侯也有些不和。可和珅自始至終，都一字未發。想是那柴大紀為人清廉，也不願巴結他之故。”
“又聽說，下了堂之後，王中堂猶自氣憤難言。那和珅還過來說了一句：‘王中堂，皇上賞你圖形紫光閣，可不是讓你和他較勁的。’哈哈，和珅那家夥，竟然也主動和王中堂說起話了。可淵如啊，你想想，他這話……”
王傑打斷道：“曉嵐，休要再說那事，那兩個字，我聽都不想聽。”但說到這裏，他也不得不承認，和珅說的，確有道理，乾隆對於這般大事，從來都是自負己意，所謂軍機處會審，其實也只是給自己一個面子，給柴大紀一個面子罷了。
諸儒聽了，也一一感嘆良久。孫星衍道：“老師，學生見識淺薄，竟不知朝中之事，竟如此難解。”
王傑道：“淵如，老師這件事，一定再去皇上那裏，求個說法，若是老師也不說話了，只怕……只怕……”其實他也清楚，自己的話，用處不大，此時所能做的，也就是盡人事、聽天命了。
諸儒又談了一陣，便漸漸散去。這年七月，朝廷終於宣布：柴大紀縱兵貪瀆之罪成立，即日問斬。
柴大紀之事，反對最激烈的，自然還是王傑，這次朝會聖旨宣下，王傑當即為柴大紀辯護，認為眼下證據不夠定罪，請求乾隆暫緩行刑。
可乾隆卻只說道：“王傑勞苦功高，這幾日也累了，下去好生休息吧。”隨即散朝，王傑的話沒有起到一點作用。
王傑想起這事，既郁悶，又惱怒，他最不解的，不是乾隆執意處死柴大紀，而是他為柴大紀辯護之時，同為軍機大臣的董誥，竟然一言不發。
眼看次日柴大紀即將問斬，王傑按捺不住，便去了戶部，一到戶部，便對著董誥問道：“蔗林，柴將軍的事，你也是大軍機，卻為何自始至終，不出一語？”
董誥倒是頗為客氣，給王傑找了上座坐下，又親自備好茶水，道：“偉人兄，你我畢竟不同，有些事，我不能像你那樣做。”
“這是你一句話不說的理由？”王傑聽著，更為惱怒。
“我並非一言不發。”董誥似乎非常平靜，道：“偉人兄，這其中緣由，難道偉人兄看不清楚麽？按那嘉勇侯和德成的奏報，只有些無知小民，說柴將軍縱兵虐民，所謂貪墨之事，更是查來無據。我等會審之時，這些我便瞧得清楚，會審次日，我覲見皇上時，便將這番話說了與皇上聽。”
“我也知道，皇上之所以這樣想著處死柴將軍，一大半原因在嘉勇侯身上。故而我也和皇上提起，既然嘉勇侯和柴將軍不和，那不如暫且認下一半罪名，這樣柴將軍必不得死，大抵只是遣戍伊犁，亦或黑龍江罷了。待得一兩年上，嘉勇侯氣消了，又或柴將軍能立些戰功，再翻了此案出來，到時候只說證據不足，德成捕風捉影，也就過去了。總是既保了柴將軍性命，又安撫了嘉勇侯。”
“只是當日皇上聽了我的想法，也和對你一樣，沒說我的意見對錯，只是點點頭，就讓我退下了。其實我也想著，皇上那個態度，說不定柴將軍有救呢……只是，沒想到後來竟然還是沒有作用。”
王傑聽董誥這樣說明事情緣由，火氣自也消了不少，他深知董誥作風，平日上疏納諫，從來只是面陳，不用奏本，家中也不留底稿。可想到董誥如此，也難免被人誤會，道：“既然如此，你與我一同進言便是，我知你個性，倒也罷了，旁人不知，還以為你是那屍位素餐的庸臣呢。”
董誥道：“偉人兄，你吏事、學行、文才三者，無一不精，眼下身居相國之位，也無需結黨。故而在朝中，大家敬你重你，你上言陳奏，也沒有那些閑言碎語。可我畢竟與你不同，我入六部之前，只有翰林的經歷，尚不足自立於這朝廷，若是我與偉人兄同氣連枝，只怕，其他朝臣不僅不會聲援柴將軍，反而會說你我黨同伐異。”
“自前明亡了之後，本朝士人眼見明亡，便深以為鑒。可世人所言明亡因由，其一便是結黨，其二便是上言取名。若朝會之時，我處處和你共同進退，只怕我結黨之名，是躲不掉了。若是我凡有需進諫之事，都像你一般當廷直言，旁人不僅不會說我正直，反而會說我沽名釣譽。偉人兄才行高絕，方不用忌諱這些，可我就不同了。”
王傑道：“蔗林，若你有所顧忌，那何不多找些人，一同上疏進言？或許皇上看著公理自在我等之心，就會明白過來呢？”
“偉人兄還不了解皇上嗎？皇上從來也不是不聽諫言的人，可皇上最不喜的，不是直言進諫，而是臣下把持輿論。那樣即使皇上改變主意，旁人也不會認為皇上聖明，只會覺得皇上是屈服於臣子輿情，不得已而為之，那才是皇上最不願看到的。而且，這沽名釣譽一事，其實皇上……”
其實董誥想說的是，從乾隆的角度看，他巴不得官員有這樣的想法，官員這樣想，就不會出現成規模的勢力，也不會有人利用人多勢眾，制造輿論壓力。早在康熙年間，將大臣積極上疏視為沽名釣譽的想法，在士大夫中就已經有了端倪。而歷代清朝皇帝，也一直在縱容這種思想發展，故而此時朝廷之內，也只有王傑這種資歷深厚之人，才敢於公開向乾隆進言。
王傑聽著，也知道董誥為官不易，道：“蔗林，那你說，這柴將軍，今日竟真的救不下來了麽？”
董誥嘆道：“該說的，你說了，我也說了。可我們畢竟只能進言，能決定柴將軍生死的人，從一開始就只有皇上啊。”
王傑喃喃道：“石君去年就去了浙江做學政，眼看朝中，敢說話的……唉。”朱珪歸京不久，便又出京，能在乾隆面前說得上話的大臣，也就數王傑和董誥二人了。
柴大紀問斬的事，很快也傳到了兩淮總商行館。阮元和錢大昕頗有交往，時常聽他提起柴大紀，這時也清楚他乃是無辜冤死，不禁感嘆了數日。
這一日夜中無事，阮元也在行館後院天井裏，找了個位置坐下，一邊看著天上的月亮，一邊也不禁想起自己的未來。
忽聽身後一個聲音道：“伯元，你不是說，那三法司最為公正麽？怎麽你說柴將軍有了冤情，他們竟不能給柴將軍平反？”回頭看時，卻是楊吉到了。
阮元嘆道：“你有所不知，柴將軍之前授了伯爵，又是提督，他的事，不是三法司能定的。聽錢先生說，是軍機處先會審過了，皇上親自問過此案，才定了罪。三法司在其中，其實沒有多少用處。”
“那朝廷非得弄個三法司幹嘛？騙百姓玩的嗎？伯元，我看你真得想想，這朝廷的官，是做還是不做？這什麽會試，是考還是不考？以前是阮恩公，現在是這柴將軍，你說，做官來幹什麽，眼睜睜看著好人蒙冤送命嗎？”
阮元面色凝重，沈吟不語。楊吉見他模樣，還以為他不知祖父之事，道：“怎的？你祖父的事，你是不知道還是如何？”
“我知道，正因為我知道，這幾日才一直神情不定。柴將軍官爵雖高，卻也比爺爺當年，要慘多了。爺爺當年，總是還有個機會重新做官。”
楊吉聽阮元這樣說，也不再追問，道：“那你爹和你說的，恩公當年的事，是怎樣的？看你平日只字不言，我還以為你不知道呢。”
阮元想想，把這些告訴楊吉，也沒什麽。遂道：“爺爺的事，父親自然和我講過不少。可有些事，我來了京裏，看到些新的檔案，卻不知如何與你說了。也罷，總是今日無事，就這樣坐著不動，倒不如說出來輕松。”
楊吉看著阮元，或許阮元確實知道更多的事。當然，也有些事，只有他知道，阮元和阮承信卻都不清楚。
阮元道：“你說你從大箐寨過來，這個地方是爹爹告訴我的。爺爺到大箐寨的時候，記得是乾隆五年。你說你父親後來追隨了爺爺，那大概有十年工夫，爺爺後來在九溪營做參將，一直到乾隆十三年，那年兵部保薦爺爺，轉了衛輝營參將。雖然品級一般，可衛輝營在中原，職權更重於九溪營。所以算是升了半級。”
“可爺爺沒想到，北調衛輝營，不止沒有讓他繼續升官晉爵，卻反而……反而害他丟了官。爺爺在九溪營的時候，每日操練部署，都是準時準點，從沒有一日怠慢。軍營裏若有軍器銹鈍，或是鳥槍遭了潮，施放不得的，也都一定準時上報，故而九溪營歷來都是裝備精良，士卒善戰，從未給朝廷失了顏面。”
“所以爺爺到了衛輝營之後，第一天便清點武備，可不清點也就罷了，這一清點，卻發現衛輝營的情況，與九溪營實在相差太多。營裏刀劍，一大半生了銹，能拉開的弓，也只有一半左右，有些箭矢，稍一碰觸，便即折斷。按兵部例，衛輝營雖是內地，也應該有三成的士兵預備鳥槍。可祖父清點了火藥庫，卻發現火藥都是……都是下雨之後，受潮過的。鳥槍只有預計的三成，甚至……其中還有一半的槍，從鑄造的時候，就沒有準星。也不知是何人，竟讓這等次品進了軍營。也就是平日太平無事，才沒人發覺。若是有個萬一，就那樣的軍器，即便再英勇善戰的精兵，要怎麽拿那些軍器上陣殺敵啊？”
“祖父眼看沒有別的辦法，也只好將軍營器械朽不堪用的事，一一報給了朝廷。但軍器歸軍器，兵士日常的操練，總是要按時進行。祖父當即下令，兩日後集合操練。可到了操練之日，來集合的兵士，連四成都不到。”
“祖父自然心中有氣，可眼看這衛輝營，種種積弊，也不是一兩日能解決的，也就暫時按下不發。可這些士兵呢？稍一操練，便叫苦連天。聽爹爹說，祖父也不過讓他們排了方陣，按尋常行軍之法走了數裏。可即便這尋常的方陣，他們竟然不知道應該站在什麽位置，祖父呼喝了好半天，他們才列了個陣出來。然而之後前行，不過一裏路程，陣就散了。原來……原來這些兵士連如何列陣行軍，都一竅不通。”
說到這裏，面色略有猶疑。楊吉看阮元神色，已知其意，道：“不錯，我爹爹當日就在恩公軍前侍奉，那衛輝營他看著，就是一群酒囊飯袋。他和我說，就那種兵士，我們寨子出三十個人，就能把那大營一鍋端了。”
阮元道：“那後來的事，你也應該清楚。後來祖父眼看這些兵士墮落無能，終於下了決心，準備懲治他們一番。那日出來點卯，兵士但凡沒到的，祖父去軍營裏把他們一一揪了出來。大罵了他們一頓，然後，然後讓他們去營裏罰站，滿三個時辰，才許停下。”
“可沒想到，這一罰站，竟然給祖父惹出了大禍。那些被罰的兵士，原本就不是什麽正經的綠營兵。都是本地的地痞無賴，看綠營出了兵缺，就來補了，賺點軍餉花差而已。故而之前，他們從不操練，更不知點卯為何物。這一被罰了，不僅不思進取，還成群結隊的跑到鬧市上，喊著要罷訓，更有幾個特別能鬧事的，說……說祖父虐待士卒，是個只知邀功請賞，不管士兵死活的酷吏。”
其實當日兵士所言，要比阮元一句“酷吏”難聽得多，只是阮元為人素來文雅，不願仿效他人口出惡言。楊吉聽了，也憤然道：“是，爹都和我說過，恩公在九溪營怎麽練兵，在衛輝營就怎樣。恩公練兵之法，我爹在九溪營也日常照做，有什麽堅持不下來的？那九溪營的兵士，個個視恩公為再世父母。誰知他衛輝營不僅都是飯桶，還說恩公鞭笞他們。他們被恩公罵的時候，我爹也在場，恩公罵的是難聽了些，哪裏打他們了？再說，他們被罵不是活該？我看就算被打了，也是活該！誰知道到了市集上，竟有幾個兵士，讓圍觀百姓看他們身上的鞭痕，說那是恩公幹的。那種鞭痕，他們自己串通好了就能弄出來，和恩公什麽幹系，我可去他奶奶的吧！”
阮元道：“我也不相信祖父會打他們，聽爹爹說，祖父在九溪營的時候，一次出征，手下有兩兄弟老母尚在，祖父就讓他們留下一人。可當時，這兩兄弟都爭著要上戰場，誰都不想留下。最後，那兩兄弟的老母聽了，親自求祖父讓他二人都隨軍前往，自己都去了營裏做事。便祖父那般體恤士卒，又怎會無辜動怒？”
“可祖父的事，你我清楚，朝廷卻不清楚。這件事被鬧到了集市上，那幾千雙眼睛都看到了，朝廷又怎能視而不見？很快河南巡撫便接到了信報，要徹查此事。可是……當時河南巡撫，竟信了被鞭士卒的話，認為是祖父有錯在先。結果、結果就按他們所說上報了朝廷。”
“朝廷得知祖父之事，也讓都察院一同徹查。祖父當然自辯絕無其事，可祖父在朝廷高官當中，並無熟識之人，他自認為立身端正，朝廷就能秉公執法。可朝廷之中，卻無一人為祖父申訴。都察院聽祖父自辯，只當是孤證，都不理會。那些兵士也成日到市集之中鬧事。說朝廷不給一個結果，他們就要自盡……漸漸地，不少百姓也信了他們，幫他們聲討祖父，畢竟祖父是外來人啊。後來……後來朝廷看所有證詞證物，都是祖父有過錯，祖父的自辯，也只當是尋常辯解之詞。然後，祖父也就被罷了官。”
“我聽爹爹說過，之後你父親便回大箐寨去了，後來的事，可能你們也不清楚。乾隆十六年，皇上第一次南巡，召見了祖父，讓他重新做了都司。後來祖父又做到欽州營游擊，乾隆二十四年，祖父在欽州過世。之後……之後和你初來阮家的時候，便也差不多了。”
楊吉聽完，才知道負責當年阮玉堂案件的人到底是誰，怒道：“這事也不是恩公不好，說到底，都是那河南巡撫和都察院有眼無珠，早已被豬油蒙了心了！伯元，那兩個王八蛋後來怎樣了？”
阮元遲疑了片刻，方道：“楊吉，那兩個人可不是普通人啊？”
“那他們是誰？”
阮元似乎也有些不忍，道：“彼時河南巡撫，名叫鄂容安，他姓西林覺羅，他的父親，是當今天子即位時的首輔大臣，鄂文端公，名喚鄂爾泰。”
“什麽公啊母的？什麽飽啊餓的？仗著他爹是首輔，就隨便冤枉好人？”
“和他爹沒關系，那年他爹都過世四年了。”
“那定是紈絝子弟，不學無術了。首輔兒子，就比一般人金貴不成？”
“你當我沒查過嗎？”阮元道：“這總商行館裏，有之前歷年留存的縉紳錄，我查到當年的，一眼便知。那鄂容安的事，不瞞你說，我也找淵如兄問過，朝廷那裏，名聲很好，做河南巡撫的時候，也頗有治績，多少算個能臣吧？”
“能臣？伯元，那天錢老爺子來咱館裏，我可聽得清楚，什麽叫能臣？不就是做樣子給皇上看的豺狼禽獸嗎？”
“也不是。”阮元倒是非常平靜：“國史館有鄂容安的檔案，裏面寫著，百姓在他當河南巡撫的時候，也受了不少好處。而且……就在那件事之後六年……”
“伯元，你能不能一次把話說完？聽得我累得慌。”
“那之後六年，是乾隆二十年，那年大軍平定準噶爾，阿睦爾撒納先降後叛，突然襲擊了伊犁的朝廷軍隊。鄂容安當時便在伊犁，那時朝廷駐軍只有數百人，根本無力相抗。最後……他自盡殉國。”
楊吉這才明白，鄂容安既已殉國，按慣例，便是國家忠烈之士。之前所作所為，即便有失當之處，也只好既往不咎。何況阮玉堂罷官之後，還覆了官職。和為國殉難相比，罷免阮玉堂的事，就更是不值一提了。更何況，鄂容安原本也只是錯聽流言，而非有意陷害。
也就是說，阮玉堂的事，朝廷裏估計是翻不了案了。
沈吟半晌，楊吉又問道：“那當日掌管都察院的，又是何人？”
“當日的左都禦史嗎？”阮元似乎更不願說這個名字，可沈吟了一會兒，還是說了出來：“是劉中堂的父親，劉文正公，名諱是上統下勳。”
楊吉這才明白，為什麽當日康山草堂之上，劉墉聽說阮元爺爺姓名之後，會有那樣的反應。
“那……”楊吉有些不解，問道：“你是說，劉中堂的父親，是個昏官？”
“不是，劉文正公是本朝數得上的好宰相，他做宰相的時候，提了不少有用的意見。也嚴查了不少貪官汙吏，就是我們揚州尋常的百姓，提起他也都是讚譽有加呢。”清代原本以大學士為文臣之首，進入乾隆時代，軍機處已經成為最高決策機構，但如果同時身兼內閣大學士和軍機大臣，還是可以稱為真宰相。而且這種大臣，實權絕對不小，劉統勳身兼大學士與軍機大臣十二年之久，稱一句宰相並不為過。
“也就是說，那老劉大人也是一時失察了？”
“差不多吧，其實他們二人的履歷，這一年來我也查了不少，論人品，我相信文正公和鄂大人。只是即使是清官好官，也難免會出錯啊？難道這世上，還有遇事從不犯錯的人不成？只是我阮家時運不濟，竟然因為他二人之故，害得祖父丟了官職。”
楊吉聽了，一時也沈默不語，他雖不了解官場，但也清楚，若是一個人風評從來不差，即使偶有一兩件錯事，旁人聽了，也只會認為對方有錯。阮玉堂的事，可能也只能咽在阮家人自己肚子裏了。
沈吟了一會兒，楊吉忽道：“伯元，你可得記住，恩公他……他為人是一等一的光明磊落……爹爹當年，願意追隨恩公十年，便是因恩公那般英雄氣概。”
“你爹爹覺得，祖父救了大箐寨幾千人的命，所以，就死心塌地的跟著祖父了？”阮元聽楊吉平日所說，確是如此，只是平日也有些疑惑，若只是這樣簡單，為何大箐寨裏，竟只有楊父一人願意為祖父效力？
“不全是這個原因。”果然楊吉如此說道。
“那你父親，當日又是何故？”
“這事也都過了快五十年了，該說的，我說了也無妨。其實，父親當年想著追隨恩公，原本是想……殺了他。”
阮元雖然覺得楊吉必有難言之隱，可沒想到，自己祖父竟然險些命喪楊父之手，也不覺楞住了。
過得片刻，阮元才緩緩問道：“你這話好奇怪，既然祖父救了你一寨人性命，他卻為何要恩將仇報？”
“當日我們又不知誰救了我們。”楊吉道：“那天的事，父親給我講過，朝廷大軍兵臨我大箐寨，一連攻寨數日。我們寨子本來不大，眼看堅持不住，便準備到朝廷那裏投降。”
“當日我們也想到了，若是朝廷直接允許我們投降，我們自然無話可說，若是不許，那只有死戰到底一條路，也就認了。可朝廷呢？第二天，朝廷那邊來了個軍官，對我們喊話，不先說受降與否，卻說說要連轟我寨子三炮，若三次鳴炮之後，我寨子不再反抗，才允許我們投降。”
“說著，果然我父親他們聽到了炮聲，也果然不多不少，就是三次。三次之後，我們自知無力再戰，便沒有抵抗，朝廷也接受了我們寨子的歸順。可……可那三炮卻打死了我們寨子十五個人……後來父親得知，建議鳴炮之人，就是你祖父。故而懷了恨意，假意接近你祖父，卻準備在一個無人警覺的夜裏，取你祖父性命，給那十五個人報仇。”
“那是你不知其中內情。”阮元道：“其實，祖父當日只是總督麾下參將，當日的總督，叫張廣泗。原本依他之意，哪有什麽投不投降，他只想把你那寨子，所有人不分男女老幼，一並殺了，好回去邀功請賞。還美其名曰，苗人素無信義，真是可笑。”
“當日祖父聽了他這番話，便上前求他，求他放過你寨子裏的無辜百姓。那張大人哪裏肯依，只在一邊乘涼，也不說話。祖父眼看幾次求他，都沒用處，最後一次，甚至……甚至跪在他腳底下，哭著和那張大人說，說你那寨子之前並無反意，是受了旁邊寨子裹脅，不得已才反抗朝廷。若是你們寨子真的降而覆叛，那自己願意立軍令狀，所有後果，自己一人承擔，若一人不夠，則阮家全族連坐，總是與張大人無涉。祖父這話雖有些絕情，可……可當時他已經沒有別的辦法了……”
“說到這裏，張大人才終於松口，問祖父說：‘你說他們本無反意，可他們抵抗我朝廷大軍也有數日了，我軍也不是沒有傷亡啊？怎麽，你只顧著招降他們，卻不想想自己的弟兄？’他說完那話，祖父也才明白，其實張大人即便松口，心裏依然不情願，故而……故而為了證明你們寨子是真心請降，祖父才出此下策，讓大人先三次鳴炮，若你等真心誠意，再來受降。只是，這樣卻害你們以為祖父從中使詐了。”
楊吉道：“其實其中內情，也是父親動手那天，聽你祖父所言，方才知曉。伯元，若死的是別人，或許父親也不會那樣想著報仇，可被那三炮打死的十五個人裏，有一個人，是我大伯。父親和大伯自幼要好，又怎能眼睜睜看著大伯就那樣死了？”
聽到這裏，阮元卻來了興趣，問道：“你是說，你父親當日夜裏，曾經向祖父動過手？”
“正是！”楊吉毫不掩飾。可隨即語氣互轉敬重：“但也正是那一夜，父親他，不止知道了內情，也知道了，你祖父，是個值得跟隨一輩子的人。”
看阮元有些不解，楊吉便道：“其實那一夜，你祖父所言，和你剛才所說，並無區別。可伯元，我父親當時，是帶著滿腔怒火進了你祖父的帳子。你祖父雖已經自辯，可父親他當時，又怎能那般輕易就被說動？故而父親仍是不肯饒了恩公，還和恩公說，讓他給中炮而死的十五個人叩頭謝罪。”
“可誰知，恩公當時，竟絲毫不怪父親恩將仇報。反而找到大箐寨的方向，跪了下去，道：‘大箐寨諸位冤死的兄弟，我知道，因為我那鳴炮三次的建議，你們不幸去了。可……可當時我確實愚鈍，再想不出任何辦法，若這三次鳴炮，少了一次，只怕總督大人，立即便會下令斬盡殺絕。是我無能，我沒有辦法保住你們所有人的性命，是我欠你們的！若今日，楊兄弟執意不肯原諒我，這條命，便任由他取了去。以我一人性命，安慰你等十餘人在天之靈。我阮玉堂雖死無憾！’”
“說著，恩公拿出一個小瓶交給父親，道：‘這裏裝的，是見血封喉的毒藥，我平日行軍打仗，並不怕死，可我擔心萬一被人生俘，只怕受辱之痛，遠重於生死。是以我早已備下毒藥，若萬一在戰場上力盡戰敗，便服毒自盡，以免受俘之辱。今日你執意取我性命，我不願反抗，你若不願饒我，便給我服下，若是覺得我罪不致死，這藥你拿著倒也無妨，我先寫封遺書，只說我誤食毒藥而亡，這樣我家人必也不會找你報仇。’恩公一邊把瓶子給了父親，一邊拿著桌上備的筆墨，寫起字來。“
“寫著寫著，爹爹忽然看見，恩公桌上那張紙，竟多了幾滴眼淚，當時只聽恩公說道：‘承信……爹看不到你成婚了，你以後……以後好好照顧自己……’爹爹當時看了，心裏也是一陣酸楚，恩公為了救我們寨子，自己把一家人的性命都搭進去了，想來大伯之死，也不是恩公有意為之。若真說有仇人，也該是那張廣泗，不是恩公啊？”
“若是恩公當日真的依了那張廣泗，只怕……只怕眼下大箐寨全寨，已經盡赴九泉之下。我爺爺當時還再世，爹爹還有個弟弟，這些人的命，可都是恩公救的啊……這樣想來，恩公救了自己家三個人，自己若是依然要動手，那才是……”
“想著這些，爹爹他，手忽然……忽然就松了，刀子和瓶子都掉在地下，爹爹再也支持不住，哭著跪倒，道：‘阮大人……阮恩公，是我不好，是我恩將仇報，我忘恩負義，禽獸不如！若不是恩公仁義，今日……今日也沒有我楊家了，我……我竟然還想著對恩公行兇，我……我哪裏有顏面再活在這世上？！’”
“說著，爹爹便又拿起刀子，想著自絕性命。恩公見了，一下子沖到父親面前，按住了父親手臂，道：‘你又何必如此？我救你一寨性命，難道是想看你自盡的嗎？你這樣自尋短見，你家中老父兄弟，又該怎麽想？他們已經失去了一個兒子，你要讓他們再失去一個不成？你若是真的想明白了，以後就好好活下去，讓天下人看看，你楊家人是忠義之人，是活得頂天立地的大丈夫！’爹爹聽了這話，手也握不住刀子了，只是一直跪在地上哭著，恩公見爹爹如此，也抱住了爹爹，任他哭泣……其實爹爹後來也說，若他那時動手，恩公絕無生還之理，可恩公，恩公還是那麽相信爹爹……”
阮元忽道：“其實我聽你所言，你父親自盡之時，立刻被祖父按住。這樣說來，祖父武藝可不差呀，你父親就算想動手，只怕也討不了好去。”
楊吉道：“爹爹也想過這一節，可他知道，恩公寫信的時候，只有真心求死，才會流下那許多眼淚，這是騙不了人的。即便恩公武藝絕人，那時想必也已經把性命交給了父親。至少……至少曾經有那麽一刻鐘吧？就那一刻鐘，父親也已經看得清楚，恩公是個值得跟從的人。果然，後來父親和恩公，從九溪營到了衛輝營，越來越了解恩公，知他忠直，絕非詭詐之人，故而對恩公再無二意。恩公罷了官，說家裏只用自家人，軍中人等一律不得隨他歸家，父親便回了寨子，做了寨主，又過了些年，才有了我。”
二人說到這裏，也漸漸清楚，若不是楊父重情重義，若不是阮玉堂至誠待人，今日也不會有二人的相識相知。也都一時不語，似乎是在珍惜這來之不易的友誼。
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