第十九章何為入仕
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第十九章 何為入仕
過了良久，阮元道：“你可知那張廣泗日後如何？之後不過數年，第一次大金川之戰裏，張廣泗因為師出無功，被皇上斬了。他天性涼薄，終也沒有好下場。”
楊吉道：“他上菜市口，也就是一刀斃命，便宜他了！可伯元，你不能因為糟老頭子做了一件好事，就把別的忘了啊？恩公的事，柴將軍的事，他不一樣冤枉了好人？”其實張廣泗當年失機被斬，反是有些小題大做，楊吉只想著自家恩怨，又不知當年詳情，故而不依不饒。
阮元道：“可祖父畢竟只過了兩年，就重新授官了啊？”
“伯元，憑恩公的武藝才幹，我看就該戴紅頂子。可最後呢，你說恩公過世的時候，是個游擊，這還不如參將吧？恩公這一輩子，依我看，是被糟老頭子耽誤了才對。”
想到這裏，楊吉更覺得阮玉堂遭遇不公，道：“你平日讀書，外面的事可能不太了解，我平日經常去城裏的酒樓，那裏有不少那種遛鳥的……叫旗人對吧？他們說和珅就是他們那種人，平日就想著貪錢，就想著排擠忠良，就這種人，糟老頭子居然用得那是一個不亦樂乎。那你說，這糟老頭子做的事，是對的多，還是錯的多？”
其實楊吉並未弄清楚“旗人”和“遛鳥”究竟是什麽含義。阮元聽了，也沒太在意，道：“那你可知道，楊叔當年有什麽故事嗎？楊叔家離你家不遠，叫橫坡寨，當年死傷，比你們大箐寨慘多了。他那寨子裏，凡成年的男子，幾乎是死絕了。楊叔當年還是個孩子，被祖父救了，這才留下一條命。後來他早早到揚州家裏做事，故而祖父罷了官，楊叔還留在我們家。”
“後來，祖父告訴了他相關身世，楊叔也覺得，祖父有救命之恩，他無論如何，也想用一生來報答我們阮家。祖父過世之後，爹爹想讓他回家，他怎麽都不依，才留在家裏。只是……只是楊叔對朝廷，卻沒有半點好感。”
“記得我五歲那年，有一次出去看廟會，回家的時候，正好路過州府衙門。眼看著只要轉個彎，就能到家了，楊叔卻說什麽不願意從府門前面走過去。我當時也問他，說馬上就回家了，為什麽要再繞一個彎子？可我問他好久，他都不答，只是對那府衙，連看都不願意看一眼。後來多走了小半個時辰，才繞遠回了家。也是我無知，回家之後還哭了好久，說楊叔不喜歡我……可楊叔他，一直是把我當親生孩子看的啊……”
“那你讀書做官的事，楊叔怎麽看？”楊吉想到若是阮元做了官，難免要和官府有來往，故而有此一問。
“你或許不知，離開揚州之前，我特意和楊叔說起過這件事。因為我記得，每次我考試中了功名，楊叔絕無半點失望之情，相反，卻比我爹爹還要開心。可楊叔也應該知道，若我一直考下去，將來必然會做官的道理啊？”
“當時，楊叔對我說：‘伯元，叔知道，你這一去，考了進士，就要做官了。叔認識的人不多，可劉大人謝大人，叔也親眼見過。他們戴紅頂子的，想來見的人是比叔多。他們都說你以後必定成才，那叔就相信，你做了官，也一定是好官大官。’”
“‘其實伯元，你這麽聰明，叔的事你也應該知道了吧？叔也知道，你爹爹不喜官府，但你爹爹和官府並無我這般深仇大恨。可你要做官，叔為什麽不攔著你？因為你啊，是叔看著長大的，你天性純良，人也聰明，是個重情重義的好孩子。你以後啊，肯定能把你這份聰明，用到該用的地方。’”
“‘伯元，叔活這麽大年紀了，心裏這個坎，叔確實過不去了。但叔不傻，叔知道，這做官的，也分好官壞官。劉大人謝大人那般光明磊落，那就是好官。當年打咱們家那總督，那就是壞官。叔聽你們說話，也大概清楚，官就那麽多，這多一個好官，也就少一個壞官，你說是也不是？那你想，若是你做了大官，那這世上，不就有一個惡人不敢作惡了嗎？伯元，你去做官，是為民除害啊，你說，你去為民除害，叔為啥不支持你？’”
楊吉忽然感覺，阮元的眼中，出現了幾絲異樣的光芒，此時已是一更時分，可阮元的眼睛，卻意外比白天更加有神。
“為民除害……”阮元低聲吟道，忽然，他轉過身子，對著楊吉道：“楊吉，這個進士，我想考下去。”
楊吉只覺得，阮元的眼神比之前堅定了許多。
“楊吉，我想清楚了。祖父的事，朝廷冤枉了祖父，這自然不假。可若是當日朝廷裏面，有一個熟悉祖父的人願意為他伸冤，或許祖父也就不會被罷官了。祖父的事，我們改變不了，可你我眼下也看著，這世上還有和祖父一樣，無故受過，甚至身首異處之人。若是我只是個平民百姓，那朝廷行事，無論對錯，我只能受著。可如果我做了官，或許……或許有朝一日，再遇到含冤受屈的人，我可以說上話呢？”
“我知道，你不相信其他做官的人，可你應該相信我吧？楊吉，我們坐在這裏，什麽也改變不了。倒不如我放手一搏，去搏個進士的功名回來！到那時，或許這朝廷，這天下，就會因為有了我，多一個敢說話的人，少一個膽小怕事，甚至助紂為虐的人。如果真有那一天，可能也會有許多無辜之人，因為我的一句話，就改變了命運呢？所以楊吉，這個進士，我想考下去。”
楊吉聽著阮元說話，語氣已經漸漸堅定起來，想來阮元對於未來的道路，已經有了自己的決心，而且，那是一種無比堅定的決心。
但他仍有疑慮，道：“伯元，你今日有這志向，也沒什麽。我聽那旗人說，和珅開始做官那幾年，也是個勤勉能幹的好官。可他現在呢？墮落成這個樣子。伯元，即便你今日有了志向，日後也還會變的啊？”
“五十年前，祖父把他的性命，交給了你父親，是也不是？”楊吉也沒想到，阮元居然又重覆了一遍這件事。但想來確是如此，也點了點頭。
“那五十年後，阮家的孫子，也一樣可以把自己的性命，交在楊家的兒子手裏。”阮元笑道，同時也握住了楊吉的手。
“楊吉，我知道，你雖然讀書不多，但你有一顆赤子之心。你分得清是非，擔得起正義。所以我即便對我自己不放心，我也對你放心。若是有朝一日，我真的做了傷天害理之事，就請你替天行道，取了我性命，為天下除一大害。如何？”
楊吉聽阮元這般誠心相待，自然心中也十分激動，同樣，他也握住了阮元的手。只是言辭之上，仍要爭個高下，不願落後。
“那你可記住了，有朝一日，我若真要取你性命，你不許反悔。”
“這個自然。”阮元笑道。
即便日後，阮元回憶起乾隆五十三年，他也從未因為第一次會試落榜而感到遺憾。因為這一年，他收獲的，比進士的功名，重要得多。
那是一種，讓他永不墮落的力量，而這種力量，不是每個人都有的。
阮元不知道的是，就在這個時候，阮承信也正在江府，與江春商議阮元會試之事。阮元走後，阮承信在揚州並無要事，便一邊閑居，一邊有了精神，就到江府與江春暢談。這時他已是舉人之父，江府便再沒有人敢小瞧他。
只是這一日，江春卻患了病，無力起身，只好臥在床上。阮承信和江昉坐在他身邊，也不敢多說話，怕讓江春累著。
只是江春對江家、對阮家，卻是各種放心不下。先是說起兩淮鹽務，接著又和江昉討論湖廣的人手，最後又說到江鎮鴻。阮承信覺得江春這樣，病情只會越來越重，也安慰道：“舅父，您身子都這樣了，外面的事，我和橙裏舅父應對就好，不必如此操心的。”
“湘圃啊，我自己的身體，我自己清楚。我今年六十八了，若是還不知自己命數，那才是白活了一場啊。”江春笑道。可阮承信聽來，卻已經聽出了一絲哀傷，若不是江春自知大限將至，恐怕也不會這樣說話。
“可是舅父，您這樣事事都要思慮一番，這不是、不是更容易……”
“湘圃，這些事我需要想著，也怪我之前糊塗，有的事沒安排好，有的事，我也沒告訴你們真相。還有件事，湘圃，我一直沒問，需要你把前因後果告訴我才是。對當今天子，我知道你心中有不滿之情，我也理解。可我想知道，你究竟是什麽想法。盡管說出來就好，你怎麽說，舅父都不怪你。”江春知道，阮承信可能想到他和乾隆有交情，就不會說實話，故而多費了些口舌。
“我還能有什麽想法，皇恩浩蕩，便是家中受些委屈，也只能認下不是？舅父這樣問，又能改變什麽啊？爹爹當年的事，總是過去了，改變不了了。”
“可眼下，是伯元要做官啊。湘圃，你有心結，我知道。可若是你的心結打不開，只怕你和伯元，日後都會受到束縛。只有你們的心結打開了，以後你們，才能走你們想走的那條路。”
沒想阮承信卻說道：“舅父放心，當年的事，我和伯元，已經說過了。”
這樣一說，江春也有些疑惑，笑道：“湘圃啊，當年你有什麽事，我卻是不知啊？我也不妨與你說了，乾隆十六年，皇上南巡的時候，我知道琢庵的事，我清楚他是被冤枉的，所以接見皇上之時，我把事情來龍去脈，說給皇上聽了。最後，皇上也召見了琢庵，給了他四品都司之職。”阮玉堂號琢庵，江春以號稱之。
“其實當日，父親突然受召，我也一直不解，不知父親只是三品參將，皇上卻如何識得父親？可當日康山酒會，我見著舅父與皇上乃是故交，也就明白了。但舅父或許不知，皇上覆了父親官職，重任父親去做都司，又升到游擊，我是一直感激皇上的。”
“但我知道，你心中總有些不快。”江春雖然言語已漸無力，但想著上一輩的心結，總是要解開，故而依然想讓阮承信把其中內情說出來。
“也不算什麽不快，只是當日看著，有些不舒服罷了。說到底，還是父親為國為民之心，過於強烈了。”阮承信見江春神色憔悴，知道若不和江春說明這些，只怕江春要抱憾終生，故而這時，也不願再隱瞞往事。
“父親當日罷官歸家，我也瞧得清楚。父親平日，詩酒自娛，看著是若無其事，可一日深夜，我卻聽到父親哭泣之聲。那時我才知曉，父親一直認為，做官無論文武，總是上報皇恩，下安黎庶之事。自己是武官，也可以保境安民，是以雖然天下太平，他卻勤於軍務，雖然衛輝營幾十年沒有戰事，他卻不願任由綠營墮落。可結果呢？他想報效朝廷，朝廷卻辜負了他，他想守護百姓平安，百姓卻不領情，以為他是個虐待兵士的暴徒。”
“所以……所以父親心中，總是有個解不開的結。他想告訴那些被蒙蔽了的百姓，自己是依法辦事，是為了朝廷、為了國家，不是什麽暴徒酷吏！可他這一罷官，就沒有機會證明自己了，若是……若是日後就這樣背著罵名撒手人寰，只怕父親在天有靈，也不得安息啊。”
“故而那日父親意外得到朝廷傳信，說聖駕在高旻寺，讓他入寺見駕，他當即便起身前往，想著稟明聖上實情，讓聖上還自己一個清白。當日我也年輕，不知皇帝是何許人也，於是隨著父親，到了高旻寺面見聖上。不想皇上也不問父親當日為何罷了官，便說父親當日有功，可以重新啟用。父親補了都司，又是四品官了。原本……這確實是件好事。可父親當時，情緒激動，竟連連叩頭，泣涕不止。我知朝廷規矩，平日朝會，便三跪九叩，也就罷了。可當日父親叩頭，竟有三十餘次之多，後來回家一看，頭都破了一大塊。”
“若說父親叩頭，便也罷了，可皇上呢，即沒說停，也沒說好，便在那裏一動不動的看著。那感覺就像……就像父親這三十多次叩頭，都是應盡之儀一般。最後還是皇上身邊張公公出言提醒，父親才停下。我當日也在場，只好也跟著跪下磕頭。其實我跪得遠，連皇上相貌如何，都沒看清楚。”
“也正是那時候，我對皇上，便也說不出好話了。其實我也知道，皇上視察河工、普免錢糧，對天下是有功的。可他當時的樣子，我看著只覺他自比神佛出世，父親卻不過是螻蟻一只，那般神情，我實在看著不是滋味。所以……我也支持伯元進京會試，只是，還是有那麽三分不情願。”
江春並未生氣，反而笑道：“湘圃啊，你對皇上了解不多，故而會這般想。皇上平日從來如此，臣下說些什麽，他不會直接同意，也不會直接否決。只是一動不動，聽你說話。事後決斷，也往往出人意料。便是舅父和他相識多年，有時說話，都未必猜到他心意。所謂天子之心，不可為旁人所知，或許便是如此罷？”
阮承信也嘆道：“天子之心……其實我又何嘗沒想過這些？只是……只是最後付出代價的，是我們家啊。若是父親沒有當年那次罷官，即使提督做不上，總兵也夠了。他一身本領，卻只落個游擊，才真是可惜。”
江春道：“那伯元聽了你說的這些，也還是要進京？”
阮承信道：“伯元的事，當年橙裏舅父來找我的時候，我就想清楚了。他未來的道路，不應該由我做主。更何況，皇上畢竟比舅父還大著十歲。”
江春知道，阮承信是想說等阮元在朝廷立住腳跟了，或許就已經是新皇帝了。乾隆時代的種種不盡如人意之處，或許也會得到改變，自己更不該幹預阮元的未來。想到這裏，也不禁笑道：“伯元這孩子我從小便看著，無論文韜武略，我看都不輸給琢庵，故而我一直相信伯元。而且，和他一起出去那個仆人，我知道，是個忠直之人。有他守著伯元，我也放心。”
“舅父，楊吉是湖南人，來我家也不過兩年，舅父卻如何識得他？”阮承信頗為不解。
“我認識他父親。”沒想到江春居然說出這樣一句話。
見阮承信不解，江春道：“橙裏，這事我和你說過，當時我只說是聽聞，是為了不多生事端，其實這件事，是我親眼所見。我和琢庵雖是連襟，我也知他忠義英勇，可單憑這些，我還不至於視琢庵為至交。那是乾隆六七年間，我當時剛繼任了兩淮總商，想著為朝廷捐輸效力，便備了些糧食，充作軍糧，送到琢庵的九溪營去。沒想到就是那日夜裏，竟有人要刺殺琢庵……”
江昉看兄長說了這許多，已經有些氣力不支，便倒了水過來，幫江春喝下，江春才漸漸平覆過來。
而他後面所講的故事，竟然和楊吉這天講給阮元的一模一樣。
只是揚州與京城相隔千裏，阮承信自然不知，阮元也聽到了這個故事。
“……當時我可是緊張極了，兩只手都緊緊的攥著，大氣都不敢出一口，生怕被帳子裏兩個人發現。直到最後，看著那刺客跪倒在地，哭泣不止，我這心啊，才算放松下來。後來我看自己手上，都抓破了一塊。也就是那一夜，我知道了，琢庵乃是大仁大勇之人。能舍得自己性命，去救那一寨毫不相幹之人，這不是大仁是什麽？他為了勸那人回心轉意，竟把自己性命交在那人手上，這不是大勇，又是什麽？”江春回想往事，依然對阮玉堂當日之事讚嘆不已。
“後來我便回揚州來了，可我還是對那人不放心，故而派了探子，一直跟著琢庵和那個人。後來發現，那人對琢庵忠心耿耿，琢庵對他，也傾心相待。我才真正安心。也知道了，琢庵不僅是個值得結交的人，而且，若他遭遇不測，我自然應該鼎力相助，方對得起他這個朋友。所以那一年，皇上南巡，我想到的第一件事，便是求皇上給琢庵官覆原職。後來琢庵雖沒做到參將，總也去得體面。”
阮承信也感嘆道：“舅父這般仗義，便天下經商之人，我看也沒幾個及得上了。”
江春笑道：“其實我江家當日與你阮家結親，難道就沒想過借你阮家飛黃騰達之力，給自己顏面上添些光彩？只是世事無常，琢庵那般罷官之事，又怎能預料得到啊？不過說回來，湘圃，伯元的學術文才，可真是一絕啊。我看將來成就，說不好便要在琢庵之上。”
阮承信也笑道：“舅父也太高擡伯元了吧？伯元今年才二十五，有什麽文才學術，能讓舅父這般讚賞啊？”
江春道：“年初，京城那邊寄來了伯元寫的《考工記車制圖解》，說是我這個舅祖要是看得上，還要勞煩我加以刻板。我本想刻板對我江家而言，也非難事，刻一個就是了。可我看了伯元寫的內容，才發現他學術文才，比我想象的還要高明得多。他立論嚴謹，下筆必有依據，可即便如此，卻不因循守舊，凡爭議不決之處，必有己見。文章看來，便是我這個熟讀經史之人，也自覺別有一番天地。”
阮承信道：“伯元有此新作，我自也欣慰。只是……只是這會試畢竟是百中取五，伯元縱然學業有成，也……”
江春道：“湘圃啊，我也知道，若再過得幾年，你也就六十歲了。到那時候，我江家究竟如何，我也難說，你又不願寄人籬下。不如……不如這樣，你我就在此做個約定如何？伯元小的時候，我也沒幫過你們，今日，總是讓你心安才好。”
阮承信點點頭，聽著江春後面的話。江昉知道兄長疲累，又尋了些水給兄長飲下，江春才緩緩道：
“我知道，後年皇上萬壽，有一次恩科會試，加上這次，一共三次。乾隆五十四、五十五、五十八三年，我江家必全力支持伯元，讓他再赴三次會試。我相信，三次之內，依伯元的學問，必能登科。但若說萬一……四次會試不第，那便是不善應舉了，再考也難有進益。若是那樣，乾隆五十八年之後，伯元之事，就由湘圃你自行決定，如何？”
其實江春也清楚，憑自己和乾隆的交情，即便阮元只是舉人，他修書一封，一樣能保阮元做官。只是那樣，只怕阮承信心中過意不去，故而沒和阮承信說起這些。
阮承信尚未開口，江昉在一邊早已不解，道：“兄長，乾隆五十八年，不過是五年之後，兄長又何必如此交待啊？”
江春笑道：“五年……哈哈，橙裏啊，五年對於你兄長而言，是什麽意思，兄長比你清楚，你或許還能看到乾隆五十八年，到那個時候，只求你不要棄了伯元不顧，其他的，兄長也沒什麽遺憾了。”
江昉點頭道：“兄長，伯元七歲來我家上學，我便知道他日後必有出息。兄長放心，乾隆五十八年，只要小弟尚在，一定幫伯元考下去！”
阮承信也清楚，即使到了那一年，阮元依然無法通過會試，他也不會就那樣放棄阮元。但江春眼下需要的，是一個肯定的承諾。遂道：“舅父放心，這五年，我一定讓伯元安心赴考，絕不幹涉於他。”
江春笑道：“其實啊，伯元那邊，我是一直有信心的。考進士對伯元來說，也不是最難的事。可若是他真的進了官場，後面的事，才真的不好應對啊。”
說了這些，江春也終於支持不住，便只好臥在一側。阮承信知道江春身體欠佳，也不再打擾，拜別了江春。自此之後，江春身體每況愈下，只是他自知生死有命，故而依然從容。
幾年過去，和珅的宅第門前依然熱鬧。
這一日和府卻來了不少熟人，福長安、吳省蘭都到了。幾個前來獻禮的知府眼看兩名軍機大臣在場，知道自己的禮準備得不夠，也便各自離去了。和珅知道這般場合，馮霽雯極易到場，也故作姿態，說和府今日不見不相識的外人，只和福長安、吳省蘭商議要事。
眼看獻禮的官員都已離去，福長安也不禁對和珅道：“我說致齋啊，這平日來你府上的人是不少，可我看著，也沒幾個成氣候的啊？”
和珅也頗為無奈，道：“誠齋啊，這朝廷裏，有才幹的人，大多都自負才望，哪裏願意和我交往？來的這些，說白了，也不過是花錢買個財路，我這裏送了銀子，他們去了知府道臺衙門，收錢的法子可一個比一個多呀。”福長安字誠齋，和珅也常以字稱。
福長安道：“這樣下去，我看不是個法子。這些來送禮的，不過是想著做生意，又怎麽能和你同心協力？只怕有朝一日，朝廷裏放些對你不利的聲音出去，他們還要反咬你一口呢。”
吳省蘭原本默不作聲，這時也說道：“是啊，致齋，王傑董誥他們，我看得清楚，論才能，最多也就是和你不相上下。可他們有人望啊，六部裏面，一半人和他們來往密切，而且他們和翰林禦史，關系也不錯。嘿嘿，這些人手裏，可都有筆桿子啊。若是你再這樣勢孤力單，只有我們幾個幫手。老師也是真害怕，萬一皇上哪天覺得，有人能把你替下去，那只怕……皇上送上菜市口的紅頂子，也不少了。”
和珅道：“老師，這些事學生自然也在想辦法。只是這漢人六部，翰詹科道，大多是些自命清高之人。他們就算為了聲譽，也會投靠王傑董誥他們。更何況，王傑董誥他們背後，其實還有阿中堂啊。學生也想了許久，總是沒什麽好對策。”
福長安道：“致齋，我有一計，他王傑董誥，不是仗著都察院裏，有幾個什麽‘清流’嗎？咱也弄幾個上去，致齋，朝廷裏有什麽人，長年不得重用的，你最清楚，找那麽一些，讓他們去補禦史的缺，這些人長年升不了官，你一保舉，他們上去了，那還不對你感恩戴德？蘇淩阿不就是個例子，他平日在六部，沒少幫咱們啊？”
蘇淩阿是乾隆初年就已仕官的筆貼式，但才幹平平，故而雖然是滿洲旗人，做了四十幾年官，才做到五品的員外郎。經和珅舉薦，他一年之內，便升了二品侍郎，故而對和珅無比感激，也時常為和珅提供六部情報。和珅聽福長安這樣說，心中也頗為許可，不覺點了點頭。可還是轉過頭來看著吳省蘭，問道：“吳老師有何高見？”
吳省蘭道：“其實誠齋說的，確實是個辦法。我看致齋你可以想想。但我認為，誠齋這一招，只能削弱王傑董誥他們。可我們的勢力，還是有限。這些人即是長年不得重用，想來大多才幹平平。壯大聲勢是夠了，若是決大事，只怕都用不上。更何況都察院只是‘清流’，他們手裏，還有翰林院的筆桿子呢？”
和珅也暗自稱是，翰林院一向是新科優等進士方能進入之處，很多新科進士，在翰林做官久了，熟知朝廷事務，就可以被分到六部，進而掌握朝廷要職，甚至最終位列宰輔。董誥的升遷履歷，就是如此。但翰林之事，自己一向難以過問，便道：“老師，學生也知道，這翰林院確實是塊寶地。可翰林之事，這些年一直是阿中堂和嵇中堂掌管，我插不上手啊？”
吳省蘭道：“眼下便有個機會，不知致齋你是否願意試試？”
和珅笑道：“老師，這翰林之事，歷來漢人中，主事的必是進士出身。滿人裏阿中堂雖未中進士，卻也是舉人。我只有個生員功名，只怕，還是不好服眾啊。”
吳省蘭道：“可以循序漸進嘛，眼下阿中堂眼看著七十歲了，翰林掌院還做得，可庶吉士教習，就不好兼顧了。聽翰林院那邊說，來年的新科庶吉士，皇上已不再令阿中堂教習了，這大好的機會，你不去試試？若只是庶吉士教習，滿人這邊，倒也沒那麽多講究。”
所謂“庶吉士”，指的是翰林院中一種無品職務，歷來進士授官，一甲三人第一名授六品修撰，第二三名授七品編修。二甲進士中品學兼優的，就會授予庶吉士之職，故而庶吉士自明至清，都是朝廷重點培養的預備官員。一般庶吉士學習上兩到三年，就會授予要職，或翰林掌文翰，或六部掌機要，未來仕官前途，也遠高於一般進士。
眼見和珅尚在猶豫，吳省蘭繼續道：“致齋，你也看到了，上一年王傑主持會試，眼下朝中多少年輕人，都要稱他一聲老師呢。尤其那個叫孫星衍的編修，對他畢恭畢敬，可對你呢？連看都不願看上一眼。若朝中最有才幹的一部分人，對你就是這個態度，咱們以後還怎麽壓得下他們？所以翰林院這塊肥肉，咱得去搶，若你做了庶吉士教習，按慣例，他們也要稱你一聲恩師。到時候他們就不得不在你和王傑之間取舍，自然也就會有些人，願意站在你這邊了。這些人不止是筆桿子，說不定以後還能出幾個幹實事的，到那時候，你還怕王傑董誥什麽？”
說到這裏，和珅自然也沒有理由，再去拒絕這個庶吉士教習之位了。和珅從來尊重這個老師，也對吳省蘭作揖道：“老師教誨，學生感激不盡。這個教習之位，學生定當在皇上面前自告奮勇。只是……”他又回頭向福長安道：“誠齋，皇上那裏，也需你相助才是。”
“這個自然。”，福長安笑道：“新科後學，最對我福長安胃口，你們說是也不是？”
聽福長安這般言語，和珅和吳省蘭也不禁笑了起來。之後不久，乾隆五十四年的會試、翰林院人選，也終於定了下來。
王傑和上一年一樣，再次擔任會試主考。而翰林院的庶吉士教習一職，乾隆卻同時委任了和珅和工部尚書彭元瑞。
這個結果，王傑與和珅都有滿意之處，卻也都無法完全心服。
王傑清楚，這樣一來，新科進士中最出色的那部分，將會同時默認自己和和珅兩位座師，自己和朱珪商議的新科進士培養計劃，也將會大打折扣。
而和珅也清楚，和他一同擔任教習的彭元瑞，素來與王傑交好。只怕進了翰林院，在其中，自己的作為暫時也有限。
總之，這一回合，王傑與和珅戰成平手。但眼看大局已定，他們也只得開始新的計劃了。
乾隆五十四年，在世界近代化的歷史上，是至關重要的一年。這一年，法國大革命爆發，歐洲維系千年的王權，開始受到沖擊。也正是這一年，華。盛。頓出任美國第一任總統。整個世界，都在向著一個新方向前進。
而這一年，對於阮元來說，也是決定命運的一年。
三月初八日，東單牌樓大街上，一輛馬車緩緩前行，過了牌樓，便右轉入羊肉胡同。車中坐著一人，正是阮元，而趕車之人，便是楊吉了。
眼看羊肉胡同走到一半，楊吉忽道：“伯元，再過一個彎，進了石槽胡同，也就是貢院了吧？”
“你倒是比我記得清楚。”阮元笑道。
“那是自然，你也不想想，前年你來這裏考試，是誰送你來的？嗯，我想起來了，往南走有個火神廟，平時人不少。”楊吉最好走動，故而對京城哪裏有寺廟，哪裏有市集，最為清楚。
“我說，你在這京城，還有多少個寺院沒去過？”阮元想著楊吉平日動靜，不由得笑了出來。
“也就去了一半吧，我說伯元，這次考完試，你可得出來看看。這京城這麽多好地方，你平日就知道在家裏讀書，都浪費了不是？我看西頭那法源寺就不錯，天天有人去。你說人家老和尚廟都修好了，你不給人家個面子？”
“那若是……今年和前年一樣，你卻又當如何？”阮元不禁問道。
“我無所謂。”楊吉道：“京城好地方多了去了，再住一年，也沒什麽大不了。既然你想好了，走恩公的路，那我就走我爹的路，恩公沒做到的，我爹沒做到的，咱倆給補上！”
可說著說著，楊吉覺得還是不能在口舌上落後，又補了一句：“不過伯元啊，若是到明年，我估計這京城我也就走遍了。你要是到時候還拖拖拉拉，沒準我可就改主意嘍。”
“那你可得再去火神爺爺那一趟，或許你去拜拜火神爺爺，他老人家大發慈悲，就讓我考中了呢？”阮元也不禁打趣道。
“你少來，我知道火神爺爺不管這個。”可想了想，楊吉又道：“不過我看，你和前年確實不一樣了，當時你來的路上，緊張得一句話都不敢說。我看你放松下來，反倒能成大事。”
“按你這意思，我應該拜拜你才對。”
“那是自然，你說你認識我這麽多年了，我說的話，哪一次錯了？”
“第一次就錯了！你說我沒出息。”
“你這叫胡攪蠻纏，當日若不是我給你當頭一棒，你能來這京城？”
阮元這一次會試之路，就在這種輕松的氛圍下開始了。
會試流程，與鄉試類似，初八日進場，初九日下發考卷。對於已經進過一次貢院的阮元而言，一切都是那樣熟悉、自如。
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過了良久，阮元道：“你可知那張廣泗日後如何？之後不過數年，第一次大金川之戰裏，張廣泗因為師出無功，被皇上斬了。他天性涼薄，終也沒有好下場。”
楊吉道：“他上菜市口，也就是一刀斃命，便宜他了！可伯元，你不能因為糟老頭子做了一件好事，就把別的忘了啊？恩公的事，柴將軍的事，他不一樣冤枉了好人？”其實張廣泗當年失機被斬，反是有些小題大做，楊吉只想著自家恩怨，又不知當年詳情，故而不依不饒。
阮元道：“可祖父畢竟只過了兩年，就重新授官了啊？”
“伯元，憑恩公的武藝才幹，我看就該戴紅頂子。可最後呢，你說恩公過世的時候，是個游擊，這還不如參將吧？恩公這一輩子，依我看，是被糟老頭子耽誤了才對。”
想到這裏，楊吉更覺得阮玉堂遭遇不公，道：“你平日讀書，外面的事可能不太了解，我平日經常去城裏的酒樓，那裏有不少那種遛鳥的……叫旗人對吧？他們說和珅就是他們那種人，平日就想著貪錢，就想著排擠忠良，就這種人，糟老頭子居然用得那是一個不亦樂乎。那你說，這糟老頭子做的事，是對的多，還是錯的多？”
其實楊吉並未弄清楚“旗人”和“遛鳥”究竟是什麽含義。阮元聽了，也沒太在意，道：“那你可知道，楊叔當年有什麽故事嗎？楊叔家離你家不遠，叫橫坡寨，當年死傷，比你們大箐寨慘多了。他那寨子裏，凡成年的男子，幾乎是死絕了。楊叔當年還是個孩子，被祖父救了，這才留下一條命。後來他早早到揚州家裏做事，故而祖父罷了官，楊叔還留在我們家。”
“後來，祖父告訴了他相關身世，楊叔也覺得，祖父有救命之恩，他無論如何，也想用一生來報答我們阮家。祖父過世之後，爹爹想讓他回家，他怎麽都不依，才留在家裏。只是……只是楊叔對朝廷，卻沒有半點好感。”
“記得我五歲那年，有一次出去看廟會，回家的時候，正好路過州府衙門。眼看著只要轉個彎，就能到家了，楊叔卻說什麽不願意從府門前面走過去。我當時也問他，說馬上就回家了，為什麽要再繞一個彎子？可我問他好久，他都不答，只是對那府衙，連看都不願意看一眼。後來多走了小半個時辰，才繞遠回了家。也是我無知，回家之後還哭了好久，說楊叔不喜歡我……可楊叔他，一直是把我當親生孩子看的啊……”
“那你讀書做官的事，楊叔怎麽看？”楊吉想到若是阮元做了官，難免要和官府有來往，故而有此一問。
“你或許不知，離開揚州之前，我特意和楊叔說起過這件事。因為我記得，每次我考試中了功名，楊叔絕無半點失望之情，相反，卻比我爹爹還要開心。可楊叔也應該知道，若我一直考下去，將來必然會做官的道理啊？”
“當時，楊叔對我說：‘伯元，叔知道，你這一去，考了進士，就要做官了。叔認識的人不多，可劉大人謝大人，叔也親眼見過。他們戴紅頂子的，想來見的人是比叔多。他們都說你以後必定成才，那叔就相信，你做了官，也一定是好官大官。’”
“‘其實伯元，你這麽聰明，叔的事你也應該知道了吧？叔也知道，你爹爹不喜官府，但你爹爹和官府並無我這般深仇大恨。可你要做官，叔為什麽不攔著你？因為你啊，是叔看著長大的，你天性純良，人也聰明，是個重情重義的好孩子。你以後啊，肯定能把你這份聰明，用到該用的地方。’”
“‘伯元，叔活這麽大年紀了，心裏這個坎，叔確實過不去了。但叔不傻，叔知道，這做官的，也分好官壞官。劉大人謝大人那般光明磊落，那就是好官。當年打咱們家那總督，那就是壞官。叔聽你們說話，也大概清楚，官就那麽多，這多一個好官，也就少一個壞官，你說是也不是？那你想，若是你做了大官，那這世上，不就有一個惡人不敢作惡了嗎？伯元，你去做官，是為民除害啊，你說，你去為民除害，叔為啥不支持你？’”
楊吉忽然感覺，阮元的眼中，出現了幾絲異樣的光芒，此時已是一更時分，可阮元的眼睛，卻意外比白天更加有神。
“為民除害……”阮元低聲吟道，忽然，他轉過身子，對著楊吉道：“楊吉，這個進士，我想考下去。”
楊吉只覺得，阮元的眼神比之前堅定了許多。
“楊吉，我想清楚了。祖父的事，朝廷冤枉了祖父，這自然不假。可若是當日朝廷裏面，有一個熟悉祖父的人願意為他伸冤，或許祖父也就不會被罷官了。祖父的事，我們改變不了，可你我眼下也看著，這世上還有和祖父一樣，無故受過，甚至身首異處之人。若是我只是個平民百姓，那朝廷行事，無論對錯，我只能受著。可如果我做了官，或許……或許有朝一日，再遇到含冤受屈的人，我可以說上話呢？”
“我知道，你不相信其他做官的人，可你應該相信我吧？楊吉，我們坐在這裏，什麽也改變不了。倒不如我放手一搏，去搏個進士的功名回來！到那時，或許這朝廷，這天下，就會因為有了我，多一個敢說話的人，少一個膽小怕事，甚至助紂為虐的人。如果真有那一天，可能也會有許多無辜之人，因為我的一句話，就改變了命運呢？所以楊吉，這個進士，我想考下去。”
楊吉聽著阮元說話，語氣已經漸漸堅定起來，想來阮元對於未來的道路，已經有了自己的決心，而且，那是一種無比堅定的決心。
但他仍有疑慮，道：“伯元，你今日有這志向，也沒什麽。我聽那旗人說，和珅開始做官那幾年，也是個勤勉能幹的好官。可他現在呢？墮落成這個樣子。伯元，即便你今日有了志向，日後也還會變的啊？”
“五十年前，祖父把他的性命，交給了你父親，是也不是？”楊吉也沒想到，阮元居然又重覆了一遍這件事。但想來確是如此，也點了點頭。
“那五十年後，阮家的孫子，也一樣可以把自己的性命，交在楊家的兒子手裏。”阮元笑道，同時也握住了楊吉的手。
“楊吉，我知道，你雖然讀書不多，但你有一顆赤子之心。你分得清是非，擔得起正義。所以我即便對我自己不放心，我也對你放心。若是有朝一日，我真的做了傷天害理之事，就請你替天行道，取了我性命，為天下除一大害。如何？”
楊吉聽阮元這般誠心相待，自然心中也十分激動，同樣，他也握住了阮元的手。只是言辭之上，仍要爭個高下，不願落後。
“那你可記住了，有朝一日，我若真要取你性命，你不許反悔。”
“這個自然。”阮元笑道。
即便日後，阮元回憶起乾隆五十三年，他也從未因為第一次會試落榜而感到遺憾。因為這一年，他收獲的，比進士的功名，重要得多。
那是一種，讓他永不墮落的力量，而這種力量，不是每個人都有的。
阮元不知道的是，就在這個時候，阮承信也正在江府，與江春商議阮元會試之事。阮元走後，阮承信在揚州並無要事，便一邊閑居，一邊有了精神，就到江府與江春暢談。這時他已是舉人之父，江府便再沒有人敢小瞧他。
只是這一日，江春卻患了病，無力起身，只好臥在床上。阮承信和江昉坐在他身邊，也不敢多說話，怕讓江春累著。
只是江春對江家、對阮家，卻是各種放心不下。先是說起兩淮鹽務，接著又和江昉討論湖廣的人手，最後又說到江鎮鴻。阮承信覺得江春這樣，病情只會越來越重，也安慰道：“舅父，您身子都這樣了，外面的事，我和橙裏舅父應對就好，不必如此操心的。”
“湘圃啊，我自己的身體，我自己清楚。我今年六十八了，若是還不知自己命數，那才是白活了一場啊。”江春笑道。可阮承信聽來，卻已經聽出了一絲哀傷，若不是江春自知大限將至，恐怕也不會這樣說話。
“可是舅父，您這樣事事都要思慮一番，這不是、不是更容易……”
“湘圃，這些事我需要想著，也怪我之前糊塗，有的事沒安排好，有的事，我也沒告訴你們真相。還有件事，湘圃，我一直沒問，需要你把前因後果告訴我才是。對當今天子，我知道你心中有不滿之情，我也理解。可我想知道，你究竟是什麽想法。盡管說出來就好，你怎麽說，舅父都不怪你。”江春知道，阮承信可能想到他和乾隆有交情，就不會說實話，故而多費了些口舌。
“我還能有什麽想法，皇恩浩蕩，便是家中受些委屈，也只能認下不是？舅父這樣問，又能改變什麽啊？爹爹當年的事，總是過去了，改變不了了。”
“可眼下，是伯元要做官啊。湘圃，你有心結，我知道。可若是你的心結打不開，只怕你和伯元，日後都會受到束縛。只有你們的心結打開了，以後你們，才能走你們想走的那條路。”
沒想阮承信卻說道：“舅父放心，當年的事，我和伯元，已經說過了。”
這樣一說，江春也有些疑惑，笑道：“湘圃啊，當年你有什麽事，我卻是不知啊？我也不妨與你說了，乾隆十六年，皇上南巡的時候，我知道琢庵的事，我清楚他是被冤枉的，所以接見皇上之時，我把事情來龍去脈，說給皇上聽了。最後，皇上也召見了琢庵，給了他四品都司之職。”阮玉堂號琢庵，江春以號稱之。
“其實當日，父親突然受召，我也一直不解，不知父親只是三品參將，皇上卻如何識得父親？可當日康山酒會，我見著舅父與皇上乃是故交，也就明白了。但舅父或許不知，皇上覆了父親官職，重任父親去做都司，又升到游擊，我是一直感激皇上的。”
“但我知道，你心中總有些不快。”江春雖然言語已漸無力，但想著上一輩的心結，總是要解開，故而依然想讓阮承信把其中內情說出來。
“也不算什麽不快，只是當日看著，有些不舒服罷了。說到底，還是父親為國為民之心，過於強烈了。”阮承信見江春神色憔悴，知道若不和江春說明這些，只怕江春要抱憾終生，故而這時，也不願再隱瞞往事。
“父親當日罷官歸家，我也瞧得清楚。父親平日，詩酒自娛，看著是若無其事，可一日深夜，我卻聽到父親哭泣之聲。那時我才知曉，父親一直認為，做官無論文武，總是上報皇恩，下安黎庶之事。自己是武官，也可以保境安民，是以雖然天下太平，他卻勤於軍務，雖然衛輝營幾十年沒有戰事，他卻不願任由綠營墮落。可結果呢？他想報效朝廷，朝廷卻辜負了他，他想守護百姓平安，百姓卻不領情，以為他是個虐待兵士的暴徒。”
“所以……所以父親心中，總是有個解不開的結。他想告訴那些被蒙蔽了的百姓，自己是依法辦事，是為了朝廷、為了國家，不是什麽暴徒酷吏！可他這一罷官，就沒有機會證明自己了，若是……若是日後就這樣背著罵名撒手人寰，只怕父親在天有靈，也不得安息啊。”
“故而那日父親意外得到朝廷傳信，說聖駕在高旻寺，讓他入寺見駕，他當即便起身前往，想著稟明聖上實情，讓聖上還自己一個清白。當日我也年輕，不知皇帝是何許人也，於是隨著父親，到了高旻寺面見聖上。不想皇上也不問父親當日為何罷了官，便說父親當日有功，可以重新啟用。父親補了都司，又是四品官了。原本……這確實是件好事。可父親當時，情緒激動，竟連連叩頭，泣涕不止。我知朝廷規矩，平日朝會，便三跪九叩，也就罷了。可當日父親叩頭，竟有三十餘次之多，後來回家一看，頭都破了一大塊。”
“若說父親叩頭，便也罷了，可皇上呢，即沒說停，也沒說好，便在那裏一動不動的看著。那感覺就像……就像父親這三十多次叩頭，都是應盡之儀一般。最後還是皇上身邊張公公出言提醒，父親才停下。我當日也在場，只好也跟著跪下磕頭。其實我跪得遠，連皇上相貌如何，都沒看清楚。”
“也正是那時候，我對皇上，便也說不出好話了。其實我也知道，皇上視察河工、普免錢糧，對天下是有功的。可他當時的樣子，我看著只覺他自比神佛出世，父親卻不過是螻蟻一只，那般神情，我實在看著不是滋味。所以……我也支持伯元進京會試，只是，還是有那麽三分不情願。”
江春並未生氣，反而笑道：“湘圃啊，你對皇上了解不多，故而會這般想。皇上平日從來如此，臣下說些什麽，他不會直接同意，也不會直接否決。只是一動不動，聽你說話。事後決斷，也往往出人意料。便是舅父和他相識多年，有時說話，都未必猜到他心意。所謂天子之心，不可為旁人所知，或許便是如此罷？”
阮承信也嘆道：“天子之心……其實我又何嘗沒想過這些？只是……只是最後付出代價的，是我們家啊。若是父親沒有當年那次罷官，即使提督做不上，總兵也夠了。他一身本領，卻只落個游擊，才真是可惜。”
江春道：“那伯元聽了你說的這些，也還是要進京？”
阮承信道：“伯元的事，當年橙裏舅父來找我的時候，我就想清楚了。他未來的道路，不應該由我做主。更何況，皇上畢竟比舅父還大著十歲。”
江春知道，阮承信是想說等阮元在朝廷立住腳跟了，或許就已經是新皇帝了。乾隆時代的種種不盡如人意之處，或許也會得到改變，自己更不該幹預阮元的未來。想到這裏，也不禁笑道：“伯元這孩子我從小便看著，無論文韜武略，我看都不輸給琢庵，故而我一直相信伯元。而且，和他一起出去那個仆人，我知道，是個忠直之人。有他守著伯元，我也放心。”
“舅父，楊吉是湖南人，來我家也不過兩年，舅父卻如何識得他？”阮承信頗為不解。
“我認識他父親。”沒想到江春居然說出這樣一句話。
見阮承信不解，江春道：“橙裏，這事我和你說過，當時我只說是聽聞，是為了不多生事端，其實這件事，是我親眼所見。我和琢庵雖是連襟，我也知他忠義英勇，可單憑這些，我還不至於視琢庵為至交。那是乾隆六七年間，我當時剛繼任了兩淮總商，想著為朝廷捐輸效力，便備了些糧食，充作軍糧，送到琢庵的九溪營去。沒想到就是那日夜裏，竟有人要刺殺琢庵……”
江昉看兄長說了這許多，已經有些氣力不支，便倒了水過來，幫江春喝下，江春才漸漸平覆過來。
而他後面所講的故事，竟然和楊吉這天講給阮元的一模一樣。
只是揚州與京城相隔千裏，阮承信自然不知，阮元也聽到了這個故事。
“……當時我可是緊張極了，兩只手都緊緊的攥著，大氣都不敢出一口，生怕被帳子裏兩個人發現。直到最後，看著那刺客跪倒在地，哭泣不止，我這心啊，才算放松下來。後來我看自己手上，都抓破了一塊。也就是那一夜，我知道了，琢庵乃是大仁大勇之人。能舍得自己性命，去救那一寨毫不相幹之人，這不是大仁是什麽？他為了勸那人回心轉意，竟把自己性命交在那人手上，這不是大勇，又是什麽？”江春回想往事，依然對阮玉堂當日之事讚嘆不已。
“後來我便回揚州來了，可我還是對那人不放心，故而派了探子，一直跟著琢庵和那個人。後來發現，那人對琢庵忠心耿耿，琢庵對他，也傾心相待。我才真正安心。也知道了，琢庵不僅是個值得結交的人，而且，若他遭遇不測，我自然應該鼎力相助，方對得起他這個朋友。所以那一年，皇上南巡，我想到的第一件事，便是求皇上給琢庵官覆原職。後來琢庵雖沒做到參將，總也去得體面。”
阮承信也感嘆道：“舅父這般仗義，便天下經商之人，我看也沒幾個及得上了。”
江春笑道：“其實我江家當日與你阮家結親，難道就沒想過借你阮家飛黃騰達之力，給自己顏面上添些光彩？只是世事無常，琢庵那般罷官之事，又怎能預料得到啊？不過說回來，湘圃，伯元的學術文才，可真是一絕啊。我看將來成就，說不好便要在琢庵之上。”
阮承信也笑道：“舅父也太高擡伯元了吧？伯元今年才二十五，有什麽文才學術，能讓舅父這般讚賞啊？”
江春道：“年初，京城那邊寄來了伯元寫的《考工記車制圖解》，說是我這個舅祖要是看得上，還要勞煩我加以刻板。我本想刻板對我江家而言，也非難事，刻一個就是了。可我看了伯元寫的內容，才發現他學術文才，比我想象的還要高明得多。他立論嚴謹，下筆必有依據，可即便如此，卻不因循守舊，凡爭議不決之處，必有己見。文章看來，便是我這個熟讀經史之人，也自覺別有一番天地。”
阮承信道：“伯元有此新作，我自也欣慰。只是……只是這會試畢竟是百中取五，伯元縱然學業有成，也……”
江春道：“湘圃啊，我也知道，若再過得幾年，你也就六十歲了。到那時候，我江家究竟如何，我也難說，你又不願寄人籬下。不如……不如這樣，你我就在此做個約定如何？伯元小的時候，我也沒幫過你們，今日，總是讓你心安才好。”
阮承信點點頭，聽著江春後面的話。江昉知道兄長疲累，又尋了些水給兄長飲下，江春才緩緩道：
“我知道，後年皇上萬壽，有一次恩科會試，加上這次，一共三次。乾隆五十四、五十五、五十八三年，我江家必全力支持伯元，讓他再赴三次會試。我相信，三次之內，依伯元的學問，必能登科。但若說萬一……四次會試不第，那便是不善應舉了，再考也難有進益。若是那樣，乾隆五十八年之後，伯元之事，就由湘圃你自行決定，如何？”
其實江春也清楚，憑自己和乾隆的交情，即便阮元只是舉人，他修書一封，一樣能保阮元做官。只是那樣，只怕阮承信心中過意不去，故而沒和阮承信說起這些。
阮承信尚未開口，江昉在一邊早已不解，道：“兄長，乾隆五十八年，不過是五年之後，兄長又何必如此交待啊？”
江春笑道：“五年……哈哈，橙裏啊，五年對於你兄長而言，是什麽意思，兄長比你清楚，你或許還能看到乾隆五十八年，到那個時候，只求你不要棄了伯元不顧，其他的，兄長也沒什麽遺憾了。”
江昉點頭道：“兄長，伯元七歲來我家上學，我便知道他日後必有出息。兄長放心，乾隆五十八年，只要小弟尚在，一定幫伯元考下去！”
阮承信也清楚，即使到了那一年，阮元依然無法通過會試，他也不會就那樣放棄阮元。但江春眼下需要的，是一個肯定的承諾。遂道：“舅父放心，這五年，我一定讓伯元安心赴考，絕不幹涉於他。”
江春笑道：“其實啊，伯元那邊，我是一直有信心的。考進士對伯元來說，也不是最難的事。可若是他真的進了官場，後面的事，才真的不好應對啊。”
說了這些，江春也終於支持不住，便只好臥在一側。阮承信知道江春身體欠佳，也不再打擾，拜別了江春。自此之後，江春身體每況愈下，只是他自知生死有命，故而依然從容。
幾年過去，和珅的宅第門前依然熱鬧。
這一日和府卻來了不少熟人，福長安、吳省蘭都到了。幾個前來獻禮的知府眼看兩名軍機大臣在場，知道自己的禮準備得不夠，也便各自離去了。和珅知道這般場合，馮霽雯極易到場，也故作姿態，說和府今日不見不相識的外人，只和福長安、吳省蘭商議要事。
眼看獻禮的官員都已離去，福長安也不禁對和珅道：“我說致齋啊，這平日來你府上的人是不少，可我看著，也沒幾個成氣候的啊？”
和珅也頗為無奈，道：“誠齋啊，這朝廷裏，有才幹的人，大多都自負才望，哪裏願意和我交往？來的這些，說白了，也不過是花錢買個財路，我這裏送了銀子，他們去了知府道臺衙門，收錢的法子可一個比一個多呀。”福長安字誠齋，和珅也常以字稱。
福長安道：“這樣下去，我看不是個法子。這些來送禮的，不過是想著做生意，又怎麽能和你同心協力？只怕有朝一日，朝廷裏放些對你不利的聲音出去，他們還要反咬你一口呢。”
吳省蘭原本默不作聲，這時也說道：“是啊，致齋，王傑董誥他們，我看得清楚，論才能，最多也就是和你不相上下。可他們有人望啊，六部裏面，一半人和他們來往密切，而且他們和翰林禦史，關系也不錯。嘿嘿，這些人手裏，可都有筆桿子啊。若是你再這樣勢孤力單，只有我們幾個幫手。老師也是真害怕，萬一皇上哪天覺得，有人能把你替下去，那只怕……皇上送上菜市口的紅頂子，也不少了。”
和珅道：“老師，這些事學生自然也在想辦法。只是這漢人六部，翰詹科道，大多是些自命清高之人。他們就算為了聲譽，也會投靠王傑董誥他們。更何況，王傑董誥他們背後，其實還有阿中堂啊。學生也想了許久，總是沒什麽好對策。”
福長安道：“致齋，我有一計，他王傑董誥，不是仗著都察院裏，有幾個什麽‘清流’嗎？咱也弄幾個上去，致齋，朝廷裏有什麽人，長年不得重用的，你最清楚，找那麽一些，讓他們去補禦史的缺，這些人長年升不了官，你一保舉，他們上去了，那還不對你感恩戴德？蘇淩阿不就是個例子，他平日在六部，沒少幫咱們啊？”
蘇淩阿是乾隆初年就已仕官的筆貼式，但才幹平平，故而雖然是滿洲旗人，做了四十幾年官，才做到五品的員外郎。經和珅舉薦，他一年之內，便升了二品侍郎，故而對和珅無比感激，也時常為和珅提供六部情報。和珅聽福長安這樣說，心中也頗為許可，不覺點了點頭。可還是轉過頭來看著吳省蘭，問道：“吳老師有何高見？”
吳省蘭道：“其實誠齋說的，確實是個辦法。我看致齋你可以想想。但我認為，誠齋這一招，只能削弱王傑董誥他們。可我們的勢力，還是有限。這些人即是長年不得重用，想來大多才幹平平。壯大聲勢是夠了，若是決大事，只怕都用不上。更何況都察院只是‘清流’，他們手裏，還有翰林院的筆桿子呢？”
和珅也暗自稱是，翰林院一向是新科優等進士方能進入之處，很多新科進士，在翰林做官久了，熟知朝廷事務，就可以被分到六部，進而掌握朝廷要職，甚至最終位列宰輔。董誥的升遷履歷，就是如此。但翰林之事，自己一向難以過問，便道：“老師，學生也知道，這翰林院確實是塊寶地。可翰林之事，這些年一直是阿中堂和嵇中堂掌管，我插不上手啊？”
吳省蘭道：“眼下便有個機會，不知致齋你是否願意試試？”
和珅笑道：“老師，這翰林之事，歷來漢人中，主事的必是進士出身。滿人裏阿中堂雖未中進士，卻也是舉人。我只有個生員功名，只怕，還是不好服眾啊。”
吳省蘭道：“可以循序漸進嘛，眼下阿中堂眼看著七十歲了，翰林掌院還做得，可庶吉士教習，就不好兼顧了。聽翰林院那邊說，來年的新科庶吉士，皇上已不再令阿中堂教習了，這大好的機會，你不去試試？若只是庶吉士教習，滿人這邊，倒也沒那麽多講究。”
所謂“庶吉士”，指的是翰林院中一種無品職務，歷來進士授官，一甲三人第一名授六品修撰，第二三名授七品編修。二甲進士中品學兼優的，就會授予庶吉士之職，故而庶吉士自明至清，都是朝廷重點培養的預備官員。一般庶吉士學習上兩到三年，就會授予要職，或翰林掌文翰，或六部掌機要，未來仕官前途，也遠高於一般進士。
眼見和珅尚在猶豫，吳省蘭繼續道：“致齋，你也看到了，上一年王傑主持會試，眼下朝中多少年輕人，都要稱他一聲老師呢。尤其那個叫孫星衍的編修，對他畢恭畢敬，可對你呢？連看都不願看上一眼。若朝中最有才幹的一部分人，對你就是這個態度，咱們以後還怎麽壓得下他們？所以翰林院這塊肥肉，咱得去搶，若你做了庶吉士教習，按慣例，他們也要稱你一聲恩師。到時候他們就不得不在你和王傑之間取舍，自然也就會有些人，願意站在你這邊了。這些人不止是筆桿子，說不定以後還能出幾個幹實事的，到那時候，你還怕王傑董誥什麽？”
說到這裏，和珅自然也沒有理由，再去拒絕這個庶吉士教習之位了。和珅從來尊重這個老師，也對吳省蘭作揖道：“老師教誨，學生感激不盡。這個教習之位，學生定當在皇上面前自告奮勇。只是……”他又回頭向福長安道：“誠齋，皇上那裏，也需你相助才是。”
“這個自然。”，福長安笑道：“新科後學，最對我福長安胃口，你們說是也不是？”
聽福長安這般言語，和珅和吳省蘭也不禁笑了起來。之後不久，乾隆五十四年的會試、翰林院人選，也終於定了下來。
王傑和上一年一樣，再次擔任會試主考。而翰林院的庶吉士教習一職，乾隆卻同時委任了和珅和工部尚書彭元瑞。
這個結果，王傑與和珅都有滿意之處，卻也都無法完全心服。
王傑清楚，這樣一來，新科進士中最出色的那部分，將會同時默認自己和和珅兩位座師，自己和朱珪商議的新科進士培養計劃，也將會大打折扣。
而和珅也清楚，和他一同擔任教習的彭元瑞，素來與王傑交好。只怕進了翰林院，在其中，自己的作為暫時也有限。
總之，這一回合，王傑與和珅戰成平手。但眼看大局已定，他們也只得開始新的計劃了。
乾隆五十四年，在世界近代化的歷史上，是至關重要的一年。這一年，法國大革命爆發，歐洲維系千年的王權，開始受到沖擊。也正是這一年，華。盛。頓出任美國第一任總統。整個世界，都在向著一個新方向前進。
而這一年，對於阮元來說，也是決定命運的一年。
三月初八日，東單牌樓大街上，一輛馬車緩緩前行，過了牌樓，便右轉入羊肉胡同。車中坐著一人，正是阮元，而趕車之人，便是楊吉了。
眼看羊肉胡同走到一半，楊吉忽道：“伯元，再過一個彎，進了石槽胡同，也就是貢院了吧？”
“你倒是比我記得清楚。”阮元笑道。
“那是自然，你也不想想，前年你來這裏考試，是誰送你來的？嗯，我想起來了，往南走有個火神廟，平時人不少。”楊吉最好走動，故而對京城哪裏有寺廟，哪裏有市集，最為清楚。
“我說，你在這京城，還有多少個寺院沒去過？”阮元想著楊吉平日動靜，不由得笑了出來。
“也就去了一半吧，我說伯元，這次考完試，你可得出來看看。這京城這麽多好地方，你平日就知道在家裏讀書，都浪費了不是？我看西頭那法源寺就不錯，天天有人去。你說人家老和尚廟都修好了，你不給人家個面子？”
“那若是……今年和前年一樣，你卻又當如何？”阮元不禁問道。
“我無所謂。”楊吉道：“京城好地方多了去了，再住一年，也沒什麽大不了。既然你想好了，走恩公的路，那我就走我爹的路，恩公沒做到的，我爹沒做到的，咱倆給補上！”
可說著說著，楊吉覺得還是不能在口舌上落後，又補了一句：“不過伯元啊，若是到明年，我估計這京城我也就走遍了。你要是到時候還拖拖拉拉，沒準我可就改主意嘍。”
“那你可得再去火神爺爺那一趟，或許你去拜拜火神爺爺，他老人家大發慈悲，就讓我考中了呢？”阮元也不禁打趣道。
“你少來，我知道火神爺爺不管這個。”可想了想，楊吉又道：“不過我看，你和前年確實不一樣了，當時你來的路上，緊張得一句話都不敢說。我看你放松下來，反倒能成大事。”
“按你這意思，我應該拜拜你才對。”
“那是自然，你說你認識我這麽多年了，我說的話，哪一次錯了？”
“第一次就錯了！你說我沒出息。”
“你這叫胡攪蠻纏，當日若不是我給你當頭一棒，你能來這京城？”
阮元這一次會試之路，就在這種輕松的氛圍下開始了。
會試流程，與鄉試類似，初八日進場，初九日下發考卷。對於已經進過一次貢院的阮元而言，一切都是那樣熟悉、自如。
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