第十二章辛楣先生
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第十二章 辛楣先生
和珅續道：“你用品官的車馬出行，自家錢莊放印子錢，還以為我不知道呢？就算你瞞得了我，你瞞得過朝廷裏那些禦史嗎？最近已經有人開始查你錢莊了，你還不知道吧？嘿嘿，查得倒也沒露出馬腳，要不是前日吳老師偶然聽到此事，告知於我，只怕老爺我現在也蒙在鼓裏呢。嘿嘿，陜西道監察禦史曹錫寶，有點手段，有點手段。劉全，你說是不是呢？”說著緩緩站起，走近劉全身畔，輕輕拍了拍他雙肩，緊接著便盯住了劉全雙目。
劉全看著和珅眼神，哪裏還敢再行掙紮？額頭上汗水也早已涔涔而下。他自知本是家奴，僭用車馬儀制，乃是重罪。且不說曹錫寶是否盯著他，若是和珅真的不想要他，把他送去見官，這條命自然也就沒了。而對於和珅而言，不過損失一個家奴，實在算不得什麽。他也知道和珅平日極少動怒，但若是話已點明，對方卻執迷不悟，那就只有死路一條。一時再也站立不住，忙跪在和珅腳下哭道：“老爺……老爺我錯了，是奴才這些年一時見錢眼開，老爺我不敢了老爺……”
和珅這才發起怒來，道：“你平時都想什麽來著？我位列一品，都不似你這般放肆。你原本在我家，再是老實不過，這幾年是怎麽了？見了幾個錢，我看你連姓什麽都快忘了！”
劉全哭道：“老爺……老爺別丟下我不管啊老爺。當年老爺九歲的時候，老太爺走了，繼太太看我們不慣，差點把我們掃地出門，平日買餑餑的錢都不給。我當時天天出去趕車做工，才攢了一點小錢啊老爺……當時那日子，奴才……奴才窮了四十年，窮得都怕了啊……”
和珅笑道：“怕了？若說錢莊裏放印子錢，是你窮得怕了，這我能理解。可你出門，坐的可是五品官的車馬啊，對了，吳老師聽那曹錫寶還說，你有件袍子，上面繡的全是蟒紋。你做這些，是在怕什麽呢？”
劉全眼看和珅依然不依不饒，只好繼續抱著和珅哭道：“老爺，奴才知道錯了，是奴才狗膽包天，把禮數都忘了。奴才今天回去，立馬就把那車砸了，什麽龍啊蟒的，奴才再也不敢穿了。老爺……求求老爺看在當年我做那許多年苦工的份上，給奴才一條活路吧……”
劉全所說也是事實，和珅年幼時，生母和父親相繼去世。繼母伍彌氏仗著父親是朝廷高官伍彌泰，平日讓和珅受盡欺淩。劉全當日全力保護和珅和弟弟和琳，才等到兄弟兩個長大進學。是以和珅雖然對他動怒，卻也不願真的處置他。
想到這裏，和珅自然言語也和緩了許多，道：“你既已知錯了，便記住我的話，明日就去前門，把你那大通錢莊出手。不管你怎麽做，我要看到的，就是這錢莊與你再無瓜葛。你跟著我這許多年，我還會虧待你不成？那曹錫寶要是再不識擡舉，就等著摘頂子吧！”
劉全眼看和珅放他一馬，也大喜過望，道：“奴才明天就去把錢莊出手，那曹錫寶要是再來，奴才肯定讓他吃不了兜著走。”
“記住，一點痕跡都不要留下。他現在盯著的是你，其實心裏想著幹什麽，我還能不清楚？還有，這段日子對我那個繼母好點，外祖他老人家也沒幾年了，我也得盡孝不是？”
劉全知道，和珅所說外祖，其實就是繼外祖伍彌泰，這時朝中有四名正一品大學士，伍彌泰便是其中之一，他年事已高，只怕命不長久。但只要他一離世，下面順位便是和珅。若是伍彌泰臨死前還能說幾句和珅的好話，那不久之後，和珅位列大學士，也就是順理成章的事了。忙道：“奴才知道，這孝心一定要盡，一定要盡。”
“致齋，你說外祖他怎麽了？”這時後廳突然傳來一個溫柔的女聲。和珅和劉全定睛看時，見是一個三十餘歲的美貌婦人，面如盈月，肌膚白皙細嫩，想是富貴人家出身。只是看似柔和的眼眸之下，卻隱隱有一股傲氣。
這美婦便是和珅的正室馮霽雯，她是前直隸總督，大學士英廉的孫女。英廉乃是漢軍旗，因從滿俗，多不稱姓。她自幼出身高門，自也有一般高傲氣質，自少時嫁與和珅，至今已近二十年了。和珅雖然在外官爵日盛，但畢竟馮霽雯是自己貧寒之時下嫁，故而一直心懷感激，格外敬重這位夫人。劉全更是如此，見到夫人，未免有些心虛，忙行了禮退在一旁。
和珅笑道：“外祖並無要事，只是年紀大了，未免要多照看些，我已讓劉全去照顧了。夫人到我這來，可還有別的事？”
馮霽雯道：“其實也沒什麽，致齋，前日那個江西巡撫永保，不是送了箱東西在偏廳嗎？趕緊退了它，他永保丟得起這人，咱不能陪他這樣，他阿瑪是個人物，咱也別慣壞了他們。”和珅字致齋，馮霽雯平日便以字稱。
和珅笑道：“這永保也是見我升了協辦，一時禮尚往來，送了些過來，若是退了，豈不顯得咱們不近人情？”
“這不是不近人情，是尊重他們家。那永保我早也聽聞，當年大金川一戰，他阿瑪戰死沙場，他眼看著對面箭如雨下，硬是沖了上去，搶了阿瑪遺體回來。那時我看了邸報，只覺他是何等的英雄好漢。現在倒好，別的沒學會，開始學送禮了？！致齋，那一箱子東西，我看人擡著，就知道有不少。這禮咱收不下，趕快退了，也成全了他家名節。”
馮霽雯所言也是事實，永保姓費莫，父親名叫溫福，原本是乾隆中期大學士，第二次大金川之戰因用兵大意，被對方襲擊身亡，永保力奪父親遺體，一時成為美談。馮霽雯出身高門，最為看重的就是“名節”二字，只覺得男子立於人世，便應以氣節為先，送禮乃是蠅營狗茍之事，她最是瞧不起。眼看永保給和珅送禮，只覺他必是自甘墮落，是以有此言語。
和珅笑道：“既然夫人敬重他家名節，我這便去準備，把禮退了給他便是。”一邊說著，一邊拉了劉全小聲道：“找個時間聯絡一下永保家人，說禮我看到了，過幾天一定在皇上面前保薦他。”
劉全也小聲道：“老爺，那福大人不就得等一段時間了？”
和珅道：“人那麽多，什麽時候輪上他，看運氣吧。”其實福寧雖然交了錢，可惜湖北競爭依然激烈，其他人為了升官，也不免與和珅有些往來。福寧成為湖北巡撫，已是乾隆五十五年的事了。
馮霽雯見和珅對她言聽計從，只覺得和珅應是去退還禮物了，便也離去。她和和珅夫妻情深，和珅年輕時又勤勉踏實，是以這時她對和珅依然非常信任。和珅貪汙受賄也不過是三四年前開始的事，此時行跡也尚不致被她察覺。
不過對於阮元而言，官場這些事還是太過遙遠。這時他要做的，仍然是準備鄉試，否則也就談不上什麽官場了。這年秋天揚州並無要事，距離謝墉之約也還有數月，便先搬到北湖，一邊繼續照看焦父，一邊讀書。焦循這時學業也已漸有小成，準備參加次年鄉試。二人時隔十餘年，終於又一次同窗研學，平日切磋琢磨，自有一番樂趣。只是焦父染病不起，也讓二人始終無法放松下來。阮元的表姐已經和焦循成親，一直在家幫忙。
這一天讀書時，阮元又見焦循悶悶不樂，便道：“裏堂，伯父那邊我已把藥備好了。伯父這些日子，雖然不能完全恢覆，總是也不再臥床了。想著按時服藥，應該也就沒有大礙了。”
焦循道：“伯元，這事原是我對不起你，本來想著你考了生員，咱倆便一起準備鄉試。沒想到父親這些年，老得這麽快……你來這裏還要幫他準備藥材，又浪費了時間。”
阮元道：“其實這藥材眼下倒是不難，鄭堂兄家裏有藥，還願意便宜些賣給我們，想來也是緣分。”鄭堂便是江藩，由於江昉聽了兄長意見，經常外出和他交流，便逐漸讓他聯系到了阮元與焦循。江藩這時正在經營自家藥鋪，對焦父也有些幫助。
焦循苦笑道：“也真是機緣巧合，我記得咱在江家讀書那會兒，就這個不在江家的江兄弟，對我們客氣些。沒想到長大了之後，不僅讀書和你我是一路人，還開著藥鋪，這個時候能幫我們一把。他能找到我們，也是江舅祖的聯系吧？”
阮元道：“舅祖也是覺得我們讀書考學，到了生員這一步，能依靠上的朋友越來越少了。鄭堂雖然還沒功名，但學問見地一直不錯，有時間咱三個多聊聊，說不定還能有別的收獲。”
焦循道：“若有機會，再請他指教吧。伯元，你那《鄉黨圖考》，讀熟了沒有？”那《鄉黨圖考》本是乾隆初期大儒江永所作，對《論語。鄉黨》一篇中的名詞、器物、禮儀等各處細節，論述極為詳盡。
盡管清朝一直在官方層面宣稱“四書主朱子集註”，但實際考試中，多有偏向新學術的考官會在意考生對新解釋的認識。所以如果考官通達，考生在考場上引用江永著作，不僅不會被黜落，反而可能拿到好名次。
阮元笑道：“這《鄉黨圖考》，我在李先生家時，便已熟悉了，若是你懷疑我，不妨試問我幾篇，怎麽樣？”
焦循道：“都說伯元謙遜，我看啊，你這不過是自覺天下難逢對手，對他人的一種憐憫罷了。你這種傲氣，可比尋常人高出不少呢！那我便考你幾篇，這‘過位，色勃如也’一句，伯元可有解釋之法？”
阮元道：“這‘過位’一句，乃是孔子過朝堂時之神色。按這《鄉黨圖考》之言，古時入朝堂，需先入公門，公門有兩重，外曰庫門，內曰稚門，進入稚門，便是前後兩重朝堂。前堂曰‘治朝之位’，後堂曰‘內朝之位’。平日奏事，便在前堂，但重大政事，或宴群臣、會宗族，則在後堂內朝之位。”
“按古時規定，天子之位，前堂後堂均有，都在正北方向，所謂‘天子南面’便是因此而來。前堂後堂連接之處，有一門曰路門。若是想進入內朝，便要經過路門，之前也必然經過路門前面的天子之位。這便是‘過位’的由來了。”
“《論語》言孔子‘過位，色勃如也。’我認為有兩層意思，其一，君主之位，視為君主本身，臣下過君主之位，自當神色恭敬。其二，但凡臣子需要經過君主之位，必是進入內朝，有朝中要事，因此，經過之時，便當有所準備，以討論要事。或應精神抖擻，以前赴天子之宴了。裏堂，這一節我解釋的如何？”
焦循笑道：“伯元果然已經對江慎修之言了解純熟，看來這《鄉黨圖考》一節，我是要認輸了。那好，我再問……”突然，一個仆人打扮的人沖入書房，面色焦急，似是發生了重大不幸之事。
焦循卻知道這是自家仆人，眼看他神色不對，只怕馬上就要哭出來，忙走上前問道：“李叔，我爹他……”
“裏堂，你快去看看你爹吧。他剛剛又開始喘起氣來，盡是往外出氣，眼看……眼看要不行了……”說著說著，已經泣不成聲。焦循也顧不得這邊念書之事，忙三步並作兩步，趕往父親臥房。阮元也急忙收了書卷，隨焦循趕過來。
焦循到了父親焦蔥臥房，眼看父親氣息微弱，只怕是救不活了。眼看父親眼中猶有不舍之色，只怕還有話沒說完，忙哭著跪到床下，道：“爹……爹，循兒來了，爹有什麽話嗎？爹你放心好了，循兒以後一定好好讀書，給焦家拼個前途出來……爹，爹你不要走啊……”
阮元也趕忙跑到臥房，見表姐在一旁，哭道：“伯元，我剛才已經讓李媽叫郎中去了，可……可這裏郎中離得遠，只怕……”眼看焦蔥似乎還有一口氣上不來，只怕是有痰無法吐出，他照顧過母親，對伺候病人本有經驗，忙拿過邊上的痰盂，放在焦蔥面前，輕輕拍他後背，想幫焦蔥把痰吐出來。
可焦蔥這口氣，卻始終沒喘出來，眼看他嘴唇動了兩下，便再也不動了。焦循看父親已是救不活了，也趴在床上，放聲痛哭起來。
李叔也趕忙跑回來，見焦蔥已經去世，也哭道：“裏堂，老爺今天眼看有點好了，可到了下午，突然又咳起來，咳著咳著，這氣就喘不過來了……裏堂，是我沒用，照顧不好老爺啊……”
焦循和這李叔相處十餘年，自然也不會因此和李叔置氣，只是哭道：“李叔，爹還有什麽話沒有？”
阮氏這時也一直哭著，道：“裏堂，爹他走的時候，也沒多說，就是希望你……你能好好活下去，把焦家……把焦家撐起來，說……說別和他一樣……一樣沒用……”她雖是轉述焦父遺言，但轉述到最後，還是礙於禮節，說得輕了許多。
焦循哭道：“爹，兒子一定繼續讀書，一定讓焦家……”可是想想，自己家除了一些祖產，也無其他收入，其實不比阮家好，甚至這段時間，還不如阮家能得到江府相助。父親一死，只怕家裏生計更難維持。而且這一經父喪，來年的鄉試，便徹底無緣了。想到未來生計更難維持，不由得又痛哭起來。
阮元經過喪母之痛，自然知道焦循已然無緣鄉試。雖然心痛，可也莫名的感覺到，阮家焦家已是一家人，只要自己考出來，一樣可以幫到焦循。便安慰焦循道：“裏堂，沒關系的，你明年鄉試不能去了，不是還有我嗎？我帶著你的份去考，若是我考出來，咱家哪怕就我一個舉人，不也能寬松一些嗎？裏堂，咱家困難的時候，你這裏也不富裕，還幫助過我，我又怎麽會忘了你呢？”
焦循也清楚，阮元無論真謙虛也好，有一股另類的傲氣也好，對朋友，對親人，從來都是真心相待。只要自己還有餘地，一定會幫助親友。可想起父親平日慈祥的面容，還是難以控制，繼續趴在阮元身上，又哭了起來……
不久後，焦蔥也完成了下葬。阮元這時反倒有些餘錢，幫焦循出了喪葬費用。焦循自然感激，可想起阮家和焦家的未來，自己三年難有作為，如果阮元再不成器，只怕兩家會一起衰落下去。也對阮元道：
“伯元，姐夫平日沒求過你，也不能要求你一定去考舉人。可眼下……你看我家這般情況，只怕未來也不好過了。娘最近也一樣的多病纏身，這一年光買藥的錢，我都快承受不住了。我聽阮伯父說過，你最初只想著成學，對鄉試的事，之前並不執著。可現在……是姐夫沒用，只能求你這一次了。”
阮元自然知道焦循難處，並無任何責怪，只是輕輕抱住了焦循，道：“裏堂，你把家裏事打理好，就夠了。我當年在江家能護著你，現在都長大了，難道反而護不了你了？這明年的秋闈，我現在心意已經定了，便去江寧省城，會一會這全江南的才子！”
焦循知道，阮元這樣說，就是下定了一舉考上舉人的決心，也緊緊抱住了阮元。只覺得阮元雖然身材瘦弱，可抱起來的時候，卻有一種莫名的安穩。
這年尚未過完，焦循的母親也不幸離世。阮家這邊全力相助，才讓焦循渡過了這段無比痛苦的日子。
乾隆五十一年正月，阮元辭別家人，便東下江陰，去找謝墉了。說來也奇怪，這次楊吉居然主動找了阮承信，想要和阮元一同出門，阮承信自然知道他留在家裏，也做不了別的，便同意了，當然也希望他真的可以改善和阮元的關系。阮元平日倒是偶爾會和楊吉說上一兩句話，反而是楊吉，似乎為早先看不起阮元的事感到慚愧，不願意主動說話了。
這一日阮元整理好了自己預備錄取的卷子，又來找謝墉。這些卷子阮元雖也要參與，可最後決定何人取錄，名次如何，依然要謝墉做主。謝墉看著阮元送上來的卷子，也不禁笑道：
“伯元，這初次分閱試卷，也是要黜落些人的吧，你看，那些全篇文章，毫無可取之處的童生，就不要再給他們機會了。你呢？你看看這幾篇，老師也不覺得有多好，你為何還要呈給老師看啊？”
阮元接過一篇文章，看了一下說道：“老師，學生看來，這篇文章大半篇幅，確實表述平平。可這破題、承題二句，和中間的中股，學生看來，還是不錯的，所以不忍直接黜落，還望老師裁定。”
謝墉道：“難怪容甫他有些時候，也會笑話你。他說他和你是完全相反，卻又完全相同。他呢，是誰也看不起，你呢，是誰都看得起。只是你這‘看得起’的背後，其實或許也是一片自傲之心吧。哈哈，這樣也好，只不過你這樣生活下去，可要比尋常人勞累多嘍！”
說著說著，忽然想起一事，道：“伯元，記得你考生員的時候，那篇史論可是不錯。當時我考題是‘論晉宋失國之因由’，你說到‘晉之失，在於宗王之持節，雖有汝南長沙，而不臣亂政。宋之失，在於邊軍之不立，雖有種、折諸公，而上下相疑。’你如何看這晉時八王亂政之事？”
阮元道：“回老師，家父頗好史書，因此學生童蒙之時，便聞教誨。這晉代八王之說，本是由於唐人修列《晉書》，將此八位宗王列於同一傳中所來。其實八王各有不同，汝南王司馬亮，本身雖無大才，然並無大過，長沙王司馬乂，本也是股肱之臣，不意錯信他人。此二王雖救不了晉朝，也不是亂政之人。若將此二王與趙王倫、成都王穎、東海王越這些真正的亂臣賊子相提並論，未免太冤枉他們了。”
謝墉笑道：“不錯，不錯！伯元善惡分明，確是有見地。只是伯元，對於金元史，你可熟悉？”
清代從鄉試開始，第三場的策論部分，便要涉及史論，所以對於讀書人而言，掌握一定的歷史知識，是高層次考試的必備能力。但金朝在清朝被視為“閏位”，《元史》公認質量不好，所以考試也極少從其中出題。阮元熟悉的是《資治通鑒》，宋代歷史自然也經常聽父親講授一些。但金史元史，也只知道個大概，不算精通。遂笑道：“恕學生直言，學生不才，《通鑒》算是熟讀，宋史便學得不如《通鑒》，至於金元史，實在涉及不多。”
謝墉笑道：“那你來這江南，可要好好學習一番。就在此處不遠，便有一位大儒，對於金元典故，可謂了如指掌。前日與他書信往來，還說準備重修《元史》呢！如此大儒就在身邊，伯元可要珍惜這個機會啊。”
阮元一聽，想起此處已是江陰，頓時想起一人，問道：“老師所言，可是嘉定錢辛楣先生？”
阮元所言，便是乾隆朝名儒，史學界泰鬥錢大昕了。錢大昕精通經術之外，更好史學。甚至引經入史，把漢學家“實事求是”的思想引入歷史研究，提出“言必有據”，成為歷史研究不可或缺的圭臬之言。錢大昕一生著述甚豐，其中《廿二史考異》貫穿秦漢宋元，乃是當世史學名作。
錢大昕原本考過進士，做了一段時間翰林、學政，官至正四品少詹事。但乾隆四十年，遭遇父喪，即歸家守制，此後再未回到官場，而是一直居家治學。他號辛楣，後來學生便以辛楣先生稱之，此時阮元所在，與錢大昕居所已相距不遠。
只聽謝墉笑道：“就是辛楣先生，伯元，你年紀尚輕，若是只你孤身一人來江南，或許見不到他。但你隨老師前來，那就簡單多了，老師在京城為官時，與辛楣先生素來相識，想想十年不見，也正想和他暢談一番呢！其實也不瞞伯元說，辛楣先生這些日子聽說我來這裏典試，也想見我一面呢，想是這一兩天，便要到學署了。”
話正說著，忽見楊吉拿了個名帖過來，說道：“謝大人，外面有輛馬車，車上人遞了這個下來，看著是個六十歲左右的老先生。”楊吉在外做事，雖然平日依然自由自在，可也佩服謝墉學識，所以在謝墉面前頗為規矩。
謝墉拿過名帖看了一眼，笑道：“伯元，辛楣先生已不用再等了，我們這就去應他進來吧！”說著帶著阮元，便到門前去了。
到得門前，見門口已站著一人，身材微胖，頜下長髯，須發已顯灰白，但面容卻甚是可親。謝墉見了，忙走上前握了他手，笑道：“辛楣，沒想到京城一別，你我竟還有相見之日！眼看著老哥哥也快七十了，這一任學政做完，老哥哥也想著致仕歸田了。辛楣氣色還是這般好，想來歸田治學，可比我四處勞碌強多嘍！”
錢大昕眼見故人，自然也開心不已，道：“金圃兄見笑了，我不過是生性疏懶了些，其實金圃兄做的，才是恩澤後世的事啊。若是沒有金圃兄慧眼識人，為天下選出這許多人才來。你說我這一生，就算寫出再多東西，那給誰看去啊。我不過是個牧馬的仆從，金圃兄才稱得上是真正的伯樂！”謝墉號金圃，錢大昕便稱其號，一時二人相互牽著，早已進了內院，阮元和楊吉便在二人後面跟著。
錢大昕正聊得興起，回頭看著阮元在側，只覺他雖年輕，但眼中目光成熟，想是飽讀詩書，又頗有見地之人，便欲出言相問。謝墉已看出錢大昕神色，笑道：“辛楣啊，這位便是我去年取錄揚州案首，儀征阮伯元，眼下正幫我搜錄遺卷呢。伯元，快見過錢辛楣先生。”阮元也走上前來，向錢大昕作揖成禮。
錢大昕聽了阮元姓名，也存了幾分好奇，問謝墉道：“金圃兄，你去年和我說起，你在揚州府取錄生員案首，是個不世出的人才，莫非便是此人？”
謝墉笑道：“正是這位儀征阮伯元，辛楣啊，就在剛才，我還和他聊起晉時八王呢。伯元啊，不要害怕，辛楣雖然是一代大家，對你這些年輕人，可從來不會說上一句重話呢。快把剛才所言，給辛楣先生聽聽。”
阮元仔細看錢大昕時，只覺他雖然和善，但目光之中，也自有一股正直之氣。遂躬身道：“學生久聞錢宮詹先生之名，學生尚且年少，自覺才識淺薄，不敢在宮詹先生面前班門弄斧。”
錢大昕道：“其實我看你樣子，便知是個有才學之人，金圃兄與我相交已久，他為人最是公平，怎會隨意取錄案首？你也不要害怕，我這個人，平日說話，也往往與世人大不相同。你說你才識淺薄，說不定反倒對我胃口呢！”阮元眼看錢大昕執意相問，也不敢再謙虛，便把之前對謝墉所言，又講述了一遍。
錢大昕聽了，不僅沒有任何批評，反而哈哈笑道：“伯元，你所言《晉書》，在二十四史之中，本就不過是中等水平。你如此言語謙恭，又是為何啊？難道當日執筆之人，個個都是至聖先賢不成？當日唐太宗修這《晉書》之時，史臣共有二十一人，良莠不齊，事後又無人統籌全局。說有列傳的，其實無傳；履歷平平的，不少人只因他是世家大族，便動輒美言。老夫看這《晉書》，一直頗多遺憾，只是念著房文昭公當日主持之時，已年近七旬，故而不忍苛責。你這般謙虛又是為何？”唐代官修《晉書》修訂，是貞觀末年之事，不免有些倉促。房文昭公便是房玄齡，但其實主筆之人，共有二十一人之多，房玄齡不過是主持修訂的宰相而已，故而疏漏頗多。錢大昕如此評論，也不是空穴來風。
但錢大昕想了想，又道：“但你評價這八王，又與我不同。我做那《廿二史考異》之時，認為汝南王無過，齊王不過材質低劣，卻無不臣之意。你說起長沙王我想起來了，原本評價也不差，看來是我糊塗了，還是你才高一籌，哈哈，伯元，你可看過我這《廿二史考異》？”
阮元道：“老師大作，學生本也看過，去年在揚州一家書肆，曾讀了半日，自覺受益匪淺。可惜當時身無長物，實在買不下來，還請老師見諒。至於老師所補《元史》氏族表、藝文志二節，學生僅知其名，卻未見過。”
錢大昕聽了這句話，卻高興異常，道：“伯元果然是真讀書人！兼通經史，現下已是不易了。其實我那元史補文，原本想等著全書修訂完了，再行刊印，你見不著也屬正常。至於《考異》嘛，今天聽你這樣一說，我也得回去多修訂幾次嘍。你正好先準備鄉試，你考上了，我把書修訂完了，咱們再一起切磋一番，豈不快哉？”
聽著錢大昕和阮元聊天，楊吉自然不知其中晉書元史為何物。但他可以看出，這個謝墉一直推崇，學問一看就不低的老人，竟然和阮元才認識不到片刻，就成了莫逆之交，自己怎麽也理解不了。於是，他也鼓起勇氣，向錢大昕問道：“老先生，您和伯元這……這今天不是剛認識嗎？怎麽我看起來，倒像是十幾年的老朋友一樣？”
楊吉這樣，雖說也有些失禮，但錢大昕正在興頭上，自然對楊吉也很客氣，道：“十年好友易得，讀書知己難求啊。眼下讀書人，大多只知功名利祿，學這四書五經、聖人之言，不過為了在場屋之上，隨意敷衍一番，取個功名而已。伯元兼通經史，立論恰到好處，這可不是想偽裝，就能裝出來的，是要有真學問的啊！年輕一輩人，我所識也不少了，但伯元才華，依然是讓我大開眼界！”
說話間學署裏下人來報，廳裏清茶點心，已經齊備。謝墉便帶著阮元和錢大昕，一同回廳裏去了。只剩下楊吉站在那裏，若有所思。
或許，他應該相信阮元才對……
阮元、謝墉和錢大昕暢談了一日，自然是樂在其中，但錢大昕也告訴阮元，若是真想一鼓作氣考上舉人，最好還是潛心準備幾個月，至於史學的事，既然自己已經認識了阮元，那以後什麽時候再交流，也都不成問題。阮元謝過錢大昕，便繼續準備鄉試事宜去了。
平日幫謝墉檢校試卷，有一個好處，就是可以看到其他考生所思所想，阮元原本不忌諱取他人之長為己所用，江南才子又多，看了許多至論佳句，自己寫作文章的水平，也更進了一層。這一日眼見一篇卷子寫得不錯，便帶到汪中居處，想和汪中一同品評。
誰知汪中全不在意，道：“伯元覺得好，便自己去看吧，我這幾日也有些累了，正好休息。”
阮元道：“容甫兄，眼看還有三個月，秋闈就要開始了。容甫兄多看看他人奇思妙句，不也能有些進益嗎？”可話說出口，便有些想反悔，汪中極少瞧得起其他生員，這樣說往往會被諷刺一番。
誰知汪中後面一句話，竟大出阮元所料：“誰說我要去考鄉試了？”
阮元大驚，但仔細想想，汪中確實沒有明說過，也只好答道：“容甫兄，和謝老師一起過來閱卷，不就是為了這一次考舉人嗎？謝老師指點了我不少呢。”
“伯元你想錯了，我並無應舉之心。”汪中說得異常堅決。
“可……可是容甫兄，咱們都到這裏了，距離江寧府城，也就只有一步之遙了。容甫兄為何不去試一試呢？”
“伯元。”汪中語氣竟緩和了下來，沒了平日那般傲氣，反而凝視著阮元，緩緩答道：“你我志向不同。你說你家中連遭變故，這次應舉，也是為了家裏。這我信你，可不是每個讀書人，都必須要去應舉的，若只是在鄉間讀書治學度日，一個生員功名，足夠了。前去應舉，便要想著做官了。”
想到這裏，對“做官”未免有些輕蔑，道：“可我這個人你知道的，平日誰都瞧不起，去做官看官老爺臉色，豈不無趣？官老爺看我，只怕也恨不得我早些死了。和他們老死不相往來，才是兩全其美。哈哈，縣衙裏的官老爺，還不如儀征縣學裏面那些學生有意思呢。”
汪中說著說著，自己也未免有些落寞。畢竟對於讀書人而言，功名大小也是面子問題，雖然考了舉人也沒什麽用，可說出去，舉人總比生員更受敬重些。
阮元見汪中言辭真摯，知道自己再勸他，也勸不回來，只怕再多說，汪中反而和他翻臉。只好道：“容甫兄，我知道你脾氣，我再勸，你也不會聽。容甫兄的未來，我也不應該強加幹涉。只是……只是考到這一場，便只有我一個人了，大家……大家和我，都越來越遠了。”說到這裏，想著幾個朋友，焦循守孝、汪中棄考、江藩不願仕官、少年時認識的大虎小虎，也無力再進一步，也總是有些心酸。
“伯元啊，你還是太年輕了。”汪中笑道：“你考上舉人，便有其他的舉人可與你為友。你考上進士，平日所見的，就是天下間最頂尖的才子了。到時候還會怕沒有朋友？只是你涉世未深，還不知這天下有多大罷了。天下之間，你我這樣的人，其實不少呢。”
阮元知道，汪中從來瞧不起其他讀書人，今天說這樣一句，已是二人相識以來，他最謙虛的一句話。不禁笑了出來，道：“容甫兄，為了安慰我，你淮揚第一才子的名號，我看你都快讓出去了。”
“誰說我讓出去了？”汪中自然不服，但隨後想想，又道：“伯元，若你真考上舉人，我有個請求，還希望你能答應我。”
阮元道：“容甫兄客氣了，只要小弟能做的，小弟一定在所不辭。”
“若是有了新朋友，也別忘了我就好。”汪中笑道。
乾隆五十一年的江南鄉試，定在了八月，阮元到了江寧，眼看準備已畢，便要入場。只是這一次，阮元的身邊已沒有了同考的友人。
或許，楊吉也算一個朋友吧。這一年，楊吉可是一直跟著阮元。
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和珅續道：“你用品官的車馬出行，自家錢莊放印子錢，還以為我不知道呢？就算你瞞得了我，你瞞得過朝廷裏那些禦史嗎？最近已經有人開始查你錢莊了，你還不知道吧？嘿嘿，查得倒也沒露出馬腳，要不是前日吳老師偶然聽到此事，告知於我，只怕老爺我現在也蒙在鼓裏呢。嘿嘿，陜西道監察禦史曹錫寶，有點手段，有點手段。劉全，你說是不是呢？”說著緩緩站起，走近劉全身畔，輕輕拍了拍他雙肩，緊接著便盯住了劉全雙目。
劉全看著和珅眼神，哪裏還敢再行掙紮？額頭上汗水也早已涔涔而下。他自知本是家奴，僭用車馬儀制，乃是重罪。且不說曹錫寶是否盯著他，若是和珅真的不想要他，把他送去見官，這條命自然也就沒了。而對於和珅而言，不過損失一個家奴，實在算不得什麽。他也知道和珅平日極少動怒，但若是話已點明，對方卻執迷不悟，那就只有死路一條。一時再也站立不住，忙跪在和珅腳下哭道：“老爺……老爺我錯了，是奴才這些年一時見錢眼開，老爺我不敢了老爺……”
和珅這才發起怒來，道：“你平時都想什麽來著？我位列一品，都不似你這般放肆。你原本在我家，再是老實不過，這幾年是怎麽了？見了幾個錢，我看你連姓什麽都快忘了！”
劉全哭道：“老爺……老爺別丟下我不管啊老爺。當年老爺九歲的時候，老太爺走了，繼太太看我們不慣，差點把我們掃地出門，平日買餑餑的錢都不給。我當時天天出去趕車做工，才攢了一點小錢啊老爺……當時那日子，奴才……奴才窮了四十年，窮得都怕了啊……”
和珅笑道：“怕了？若說錢莊裏放印子錢，是你窮得怕了，這我能理解。可你出門，坐的可是五品官的車馬啊，對了，吳老師聽那曹錫寶還說，你有件袍子，上面繡的全是蟒紋。你做這些，是在怕什麽呢？”
劉全眼看和珅依然不依不饒，只好繼續抱著和珅哭道：“老爺，奴才知道錯了，是奴才狗膽包天，把禮數都忘了。奴才今天回去，立馬就把那車砸了，什麽龍啊蟒的，奴才再也不敢穿了。老爺……求求老爺看在當年我做那許多年苦工的份上，給奴才一條活路吧……”
劉全所說也是事實，和珅年幼時，生母和父親相繼去世。繼母伍彌氏仗著父親是朝廷高官伍彌泰，平日讓和珅受盡欺淩。劉全當日全力保護和珅和弟弟和琳，才等到兄弟兩個長大進學。是以和珅雖然對他動怒，卻也不願真的處置他。
想到這裏，和珅自然言語也和緩了許多，道：“你既已知錯了，便記住我的話，明日就去前門，把你那大通錢莊出手。不管你怎麽做，我要看到的，就是這錢莊與你再無瓜葛。你跟著我這許多年，我還會虧待你不成？那曹錫寶要是再不識擡舉，就等著摘頂子吧！”
劉全眼看和珅放他一馬，也大喜過望，道：“奴才明天就去把錢莊出手，那曹錫寶要是再來，奴才肯定讓他吃不了兜著走。”
“記住，一點痕跡都不要留下。他現在盯著的是你，其實心裏想著幹什麽，我還能不清楚？還有，這段日子對我那個繼母好點，外祖他老人家也沒幾年了，我也得盡孝不是？”
劉全知道，和珅所說外祖，其實就是繼外祖伍彌泰，這時朝中有四名正一品大學士，伍彌泰便是其中之一，他年事已高，只怕命不長久。但只要他一離世，下面順位便是和珅。若是伍彌泰臨死前還能說幾句和珅的好話，那不久之後，和珅位列大學士，也就是順理成章的事了。忙道：“奴才知道，這孝心一定要盡，一定要盡。”
“致齋，你說外祖他怎麽了？”這時後廳突然傳來一個溫柔的女聲。和珅和劉全定睛看時，見是一個三十餘歲的美貌婦人，面如盈月，肌膚白皙細嫩，想是富貴人家出身。只是看似柔和的眼眸之下，卻隱隱有一股傲氣。
這美婦便是和珅的正室馮霽雯，她是前直隸總督，大學士英廉的孫女。英廉乃是漢軍旗，因從滿俗，多不稱姓。她自幼出身高門，自也有一般高傲氣質，自少時嫁與和珅，至今已近二十年了。和珅雖然在外官爵日盛，但畢竟馮霽雯是自己貧寒之時下嫁，故而一直心懷感激，格外敬重這位夫人。劉全更是如此，見到夫人，未免有些心虛，忙行了禮退在一旁。
和珅笑道：“外祖並無要事，只是年紀大了，未免要多照看些，我已讓劉全去照顧了。夫人到我這來，可還有別的事？”
馮霽雯道：“其實也沒什麽，致齋，前日那個江西巡撫永保，不是送了箱東西在偏廳嗎？趕緊退了它，他永保丟得起這人，咱不能陪他這樣，他阿瑪是個人物，咱也別慣壞了他們。”和珅字致齋，馮霽雯平日便以字稱。
和珅笑道：“這永保也是見我升了協辦，一時禮尚往來，送了些過來，若是退了，豈不顯得咱們不近人情？”
“這不是不近人情，是尊重他們家。那永保我早也聽聞，當年大金川一戰，他阿瑪戰死沙場，他眼看著對面箭如雨下，硬是沖了上去，搶了阿瑪遺體回來。那時我看了邸報，只覺他是何等的英雄好漢。現在倒好，別的沒學會，開始學送禮了？！致齋，那一箱子東西，我看人擡著，就知道有不少。這禮咱收不下，趕快退了，也成全了他家名節。”
馮霽雯所言也是事實，永保姓費莫，父親名叫溫福，原本是乾隆中期大學士，第二次大金川之戰因用兵大意，被對方襲擊身亡，永保力奪父親遺體，一時成為美談。馮霽雯出身高門，最為看重的就是“名節”二字，只覺得男子立於人世，便應以氣節為先，送禮乃是蠅營狗茍之事，她最是瞧不起。眼看永保給和珅送禮，只覺他必是自甘墮落，是以有此言語。
和珅笑道：“既然夫人敬重他家名節，我這便去準備，把禮退了給他便是。”一邊說著，一邊拉了劉全小聲道：“找個時間聯絡一下永保家人，說禮我看到了，過幾天一定在皇上面前保薦他。”
劉全也小聲道：“老爺，那福大人不就得等一段時間了？”
和珅道：“人那麽多，什麽時候輪上他，看運氣吧。”其實福寧雖然交了錢，可惜湖北競爭依然激烈，其他人為了升官，也不免與和珅有些往來。福寧成為湖北巡撫，已是乾隆五十五年的事了。
馮霽雯見和珅對她言聽計從，只覺得和珅應是去退還禮物了，便也離去。她和和珅夫妻情深，和珅年輕時又勤勉踏實，是以這時她對和珅依然非常信任。和珅貪汙受賄也不過是三四年前開始的事，此時行跡也尚不致被她察覺。
不過對於阮元而言，官場這些事還是太過遙遠。這時他要做的，仍然是準備鄉試，否則也就談不上什麽官場了。這年秋天揚州並無要事，距離謝墉之約也還有數月，便先搬到北湖，一邊繼續照看焦父，一邊讀書。焦循這時學業也已漸有小成，準備參加次年鄉試。二人時隔十餘年，終於又一次同窗研學，平日切磋琢磨，自有一番樂趣。只是焦父染病不起，也讓二人始終無法放松下來。阮元的表姐已經和焦循成親，一直在家幫忙。
這一天讀書時，阮元又見焦循悶悶不樂，便道：“裏堂，伯父那邊我已把藥備好了。伯父這些日子，雖然不能完全恢覆，總是也不再臥床了。想著按時服藥，應該也就沒有大礙了。”
焦循道：“伯元，這事原是我對不起你，本來想著你考了生員，咱倆便一起準備鄉試。沒想到父親這些年，老得這麽快……你來這裏還要幫他準備藥材，又浪費了時間。”
阮元道：“其實這藥材眼下倒是不難，鄭堂兄家裏有藥，還願意便宜些賣給我們，想來也是緣分。”鄭堂便是江藩，由於江昉聽了兄長意見，經常外出和他交流，便逐漸讓他聯系到了阮元與焦循。江藩這時正在經營自家藥鋪，對焦父也有些幫助。
焦循苦笑道：“也真是機緣巧合，我記得咱在江家讀書那會兒，就這個不在江家的江兄弟，對我們客氣些。沒想到長大了之後，不僅讀書和你我是一路人，還開著藥鋪，這個時候能幫我們一把。他能找到我們，也是江舅祖的聯系吧？”
阮元道：“舅祖也是覺得我們讀書考學，到了生員這一步，能依靠上的朋友越來越少了。鄭堂雖然還沒功名，但學問見地一直不錯，有時間咱三個多聊聊，說不定還能有別的收獲。”
焦循道：“若有機會，再請他指教吧。伯元，你那《鄉黨圖考》，讀熟了沒有？”那《鄉黨圖考》本是乾隆初期大儒江永所作，對《論語。鄉黨》一篇中的名詞、器物、禮儀等各處細節，論述極為詳盡。
盡管清朝一直在官方層面宣稱“四書主朱子集註”，但實際考試中，多有偏向新學術的考官會在意考生對新解釋的認識。所以如果考官通達，考生在考場上引用江永著作，不僅不會被黜落，反而可能拿到好名次。
阮元笑道：“這《鄉黨圖考》，我在李先生家時，便已熟悉了，若是你懷疑我，不妨試問我幾篇，怎麽樣？”
焦循道：“都說伯元謙遜，我看啊，你這不過是自覺天下難逢對手，對他人的一種憐憫罷了。你這種傲氣，可比尋常人高出不少呢！那我便考你幾篇，這‘過位，色勃如也’一句，伯元可有解釋之法？”
阮元道：“這‘過位’一句，乃是孔子過朝堂時之神色。按這《鄉黨圖考》之言，古時入朝堂，需先入公門，公門有兩重，外曰庫門，內曰稚門，進入稚門，便是前後兩重朝堂。前堂曰‘治朝之位’，後堂曰‘內朝之位’。平日奏事，便在前堂，但重大政事，或宴群臣、會宗族，則在後堂內朝之位。”
“按古時規定，天子之位，前堂後堂均有，都在正北方向，所謂‘天子南面’便是因此而來。前堂後堂連接之處，有一門曰路門。若是想進入內朝，便要經過路門，之前也必然經過路門前面的天子之位。這便是‘過位’的由來了。”
“《論語》言孔子‘過位，色勃如也。’我認為有兩層意思，其一，君主之位，視為君主本身，臣下過君主之位，自當神色恭敬。其二，但凡臣子需要經過君主之位，必是進入內朝，有朝中要事，因此，經過之時，便當有所準備，以討論要事。或應精神抖擻，以前赴天子之宴了。裏堂，這一節我解釋的如何？”
焦循笑道：“伯元果然已經對江慎修之言了解純熟，看來這《鄉黨圖考》一節，我是要認輸了。那好，我再問……”突然，一個仆人打扮的人沖入書房，面色焦急，似是發生了重大不幸之事。
焦循卻知道這是自家仆人，眼看他神色不對，只怕馬上就要哭出來，忙走上前問道：“李叔，我爹他……”
“裏堂，你快去看看你爹吧。他剛剛又開始喘起氣來，盡是往外出氣，眼看……眼看要不行了……”說著說著，已經泣不成聲。焦循也顧不得這邊念書之事，忙三步並作兩步，趕往父親臥房。阮元也急忙收了書卷，隨焦循趕過來。
焦循到了父親焦蔥臥房，眼看父親氣息微弱，只怕是救不活了。眼看父親眼中猶有不舍之色，只怕還有話沒說完，忙哭著跪到床下，道：“爹……爹，循兒來了，爹有什麽話嗎？爹你放心好了，循兒以後一定好好讀書，給焦家拼個前途出來……爹，爹你不要走啊……”
阮元也趕忙跑到臥房，見表姐在一旁，哭道：“伯元，我剛才已經讓李媽叫郎中去了，可……可這裏郎中離得遠，只怕……”眼看焦蔥似乎還有一口氣上不來，只怕是有痰無法吐出，他照顧過母親，對伺候病人本有經驗，忙拿過邊上的痰盂，放在焦蔥面前，輕輕拍他後背，想幫焦蔥把痰吐出來。
可焦蔥這口氣，卻始終沒喘出來，眼看他嘴唇動了兩下，便再也不動了。焦循看父親已是救不活了，也趴在床上，放聲痛哭起來。
李叔也趕忙跑回來，見焦蔥已經去世，也哭道：“裏堂，老爺今天眼看有點好了，可到了下午，突然又咳起來，咳著咳著，這氣就喘不過來了……裏堂，是我沒用，照顧不好老爺啊……”
焦循和這李叔相處十餘年，自然也不會因此和李叔置氣，只是哭道：“李叔，爹還有什麽話沒有？”
阮氏這時也一直哭著，道：“裏堂，爹他走的時候，也沒多說，就是希望你……你能好好活下去，把焦家……把焦家撐起來，說……說別和他一樣……一樣沒用……”她雖是轉述焦父遺言，但轉述到最後，還是礙於禮節，說得輕了許多。
焦循哭道：“爹，兒子一定繼續讀書，一定讓焦家……”可是想想，自己家除了一些祖產，也無其他收入，其實不比阮家好，甚至這段時間，還不如阮家能得到江府相助。父親一死，只怕家裏生計更難維持。而且這一經父喪，來年的鄉試，便徹底無緣了。想到未來生計更難維持，不由得又痛哭起來。
阮元經過喪母之痛，自然知道焦循已然無緣鄉試。雖然心痛，可也莫名的感覺到，阮家焦家已是一家人，只要自己考出來，一樣可以幫到焦循。便安慰焦循道：“裏堂，沒關系的，你明年鄉試不能去了，不是還有我嗎？我帶著你的份去考，若是我考出來，咱家哪怕就我一個舉人，不也能寬松一些嗎？裏堂，咱家困難的時候，你這裏也不富裕，還幫助過我，我又怎麽會忘了你呢？”
焦循也清楚，阮元無論真謙虛也好，有一股另類的傲氣也好，對朋友，對親人，從來都是真心相待。只要自己還有餘地，一定會幫助親友。可想起父親平日慈祥的面容，還是難以控制，繼續趴在阮元身上，又哭了起來……
不久後，焦蔥也完成了下葬。阮元這時反倒有些餘錢，幫焦循出了喪葬費用。焦循自然感激，可想起阮家和焦家的未來，自己三年難有作為，如果阮元再不成器，只怕兩家會一起衰落下去。也對阮元道：
“伯元，姐夫平日沒求過你，也不能要求你一定去考舉人。可眼下……你看我家這般情況，只怕未來也不好過了。娘最近也一樣的多病纏身，這一年光買藥的錢，我都快承受不住了。我聽阮伯父說過，你最初只想著成學，對鄉試的事，之前並不執著。可現在……是姐夫沒用，只能求你這一次了。”
阮元自然知道焦循難處，並無任何責怪，只是輕輕抱住了焦循，道：“裏堂，你把家裏事打理好，就夠了。我當年在江家能護著你，現在都長大了，難道反而護不了你了？這明年的秋闈，我現在心意已經定了，便去江寧省城，會一會這全江南的才子！”
焦循知道，阮元這樣說，就是下定了一舉考上舉人的決心，也緊緊抱住了阮元。只覺得阮元雖然身材瘦弱，可抱起來的時候，卻有一種莫名的安穩。
這年尚未過完，焦循的母親也不幸離世。阮家這邊全力相助，才讓焦循渡過了這段無比痛苦的日子。
乾隆五十一年正月，阮元辭別家人，便東下江陰，去找謝墉了。說來也奇怪，這次楊吉居然主動找了阮承信，想要和阮元一同出門，阮承信自然知道他留在家裏，也做不了別的，便同意了，當然也希望他真的可以改善和阮元的關系。阮元平日倒是偶爾會和楊吉說上一兩句話，反而是楊吉，似乎為早先看不起阮元的事感到慚愧，不願意主動說話了。
這一日阮元整理好了自己預備錄取的卷子，又來找謝墉。這些卷子阮元雖也要參與，可最後決定何人取錄，名次如何，依然要謝墉做主。謝墉看著阮元送上來的卷子，也不禁笑道：
“伯元，這初次分閱試卷，也是要黜落些人的吧，你看，那些全篇文章，毫無可取之處的童生，就不要再給他們機會了。你呢？你看看這幾篇，老師也不覺得有多好，你為何還要呈給老師看啊？”
阮元接過一篇文章，看了一下說道：“老師，學生看來，這篇文章大半篇幅，確實表述平平。可這破題、承題二句，和中間的中股，學生看來，還是不錯的，所以不忍直接黜落，還望老師裁定。”
謝墉道：“難怪容甫他有些時候，也會笑話你。他說他和你是完全相反，卻又完全相同。他呢，是誰也看不起，你呢，是誰都看得起。只是你這‘看得起’的背後，其實或許也是一片自傲之心吧。哈哈，這樣也好，只不過你這樣生活下去，可要比尋常人勞累多嘍！”
說著說著，忽然想起一事，道：“伯元，記得你考生員的時候，那篇史論可是不錯。當時我考題是‘論晉宋失國之因由’，你說到‘晉之失，在於宗王之持節，雖有汝南長沙，而不臣亂政。宋之失，在於邊軍之不立，雖有種、折諸公，而上下相疑。’你如何看這晉時八王亂政之事？”
阮元道：“回老師，家父頗好史書，因此學生童蒙之時，便聞教誨。這晉代八王之說，本是由於唐人修列《晉書》，將此八位宗王列於同一傳中所來。其實八王各有不同，汝南王司馬亮，本身雖無大才，然並無大過，長沙王司馬乂，本也是股肱之臣，不意錯信他人。此二王雖救不了晉朝，也不是亂政之人。若將此二王與趙王倫、成都王穎、東海王越這些真正的亂臣賊子相提並論，未免太冤枉他們了。”
謝墉笑道：“不錯，不錯！伯元善惡分明，確是有見地。只是伯元，對於金元史，你可熟悉？”
清代從鄉試開始，第三場的策論部分，便要涉及史論，所以對於讀書人而言，掌握一定的歷史知識，是高層次考試的必備能力。但金朝在清朝被視為“閏位”，《元史》公認質量不好，所以考試也極少從其中出題。阮元熟悉的是《資治通鑒》，宋代歷史自然也經常聽父親講授一些。但金史元史，也只知道個大概，不算精通。遂笑道：“恕學生直言，學生不才，《通鑒》算是熟讀，宋史便學得不如《通鑒》，至於金元史，實在涉及不多。”
謝墉笑道：“那你來這江南，可要好好學習一番。就在此處不遠，便有一位大儒，對於金元典故，可謂了如指掌。前日與他書信往來，還說準備重修《元史》呢！如此大儒就在身邊，伯元可要珍惜這個機會啊。”
阮元一聽，想起此處已是江陰，頓時想起一人，問道：“老師所言，可是嘉定錢辛楣先生？”
阮元所言，便是乾隆朝名儒，史學界泰鬥錢大昕了。錢大昕精通經術之外，更好史學。甚至引經入史，把漢學家“實事求是”的思想引入歷史研究，提出“言必有據”，成為歷史研究不可或缺的圭臬之言。錢大昕一生著述甚豐，其中《廿二史考異》貫穿秦漢宋元，乃是當世史學名作。
錢大昕原本考過進士，做了一段時間翰林、學政，官至正四品少詹事。但乾隆四十年，遭遇父喪，即歸家守制，此後再未回到官場，而是一直居家治學。他號辛楣，後來學生便以辛楣先生稱之，此時阮元所在，與錢大昕居所已相距不遠。
只聽謝墉笑道：“就是辛楣先生，伯元，你年紀尚輕，若是只你孤身一人來江南，或許見不到他。但你隨老師前來，那就簡單多了，老師在京城為官時，與辛楣先生素來相識，想想十年不見，也正想和他暢談一番呢！其實也不瞞伯元說，辛楣先生這些日子聽說我來這裏典試，也想見我一面呢，想是這一兩天，便要到學署了。”
話正說著，忽見楊吉拿了個名帖過來，說道：“謝大人，外面有輛馬車，車上人遞了這個下來，看著是個六十歲左右的老先生。”楊吉在外做事，雖然平日依然自由自在，可也佩服謝墉學識，所以在謝墉面前頗為規矩。
謝墉拿過名帖看了一眼，笑道：“伯元，辛楣先生已不用再等了，我們這就去應他進來吧！”說著帶著阮元，便到門前去了。
到得門前，見門口已站著一人，身材微胖，頜下長髯，須發已顯灰白，但面容卻甚是可親。謝墉見了，忙走上前握了他手，笑道：“辛楣，沒想到京城一別，你我竟還有相見之日！眼看著老哥哥也快七十了，這一任學政做完，老哥哥也想著致仕歸田了。辛楣氣色還是這般好，想來歸田治學，可比我四處勞碌強多嘍！”
錢大昕眼見故人，自然也開心不已，道：“金圃兄見笑了，我不過是生性疏懶了些，其實金圃兄做的，才是恩澤後世的事啊。若是沒有金圃兄慧眼識人，為天下選出這許多人才來。你說我這一生，就算寫出再多東西，那給誰看去啊。我不過是個牧馬的仆從，金圃兄才稱得上是真正的伯樂！”謝墉號金圃，錢大昕便稱其號，一時二人相互牽著，早已進了內院，阮元和楊吉便在二人後面跟著。
錢大昕正聊得興起，回頭看著阮元在側，只覺他雖年輕，但眼中目光成熟，想是飽讀詩書，又頗有見地之人，便欲出言相問。謝墉已看出錢大昕神色，笑道：“辛楣啊，這位便是我去年取錄揚州案首，儀征阮伯元，眼下正幫我搜錄遺卷呢。伯元，快見過錢辛楣先生。”阮元也走上前來，向錢大昕作揖成禮。
錢大昕聽了阮元姓名，也存了幾分好奇，問謝墉道：“金圃兄，你去年和我說起，你在揚州府取錄生員案首，是個不世出的人才，莫非便是此人？”
謝墉笑道：“正是這位儀征阮伯元，辛楣啊，就在剛才，我還和他聊起晉時八王呢。伯元啊，不要害怕，辛楣雖然是一代大家，對你這些年輕人，可從來不會說上一句重話呢。快把剛才所言，給辛楣先生聽聽。”
阮元仔細看錢大昕時，只覺他雖然和善，但目光之中，也自有一股正直之氣。遂躬身道：“學生久聞錢宮詹先生之名，學生尚且年少，自覺才識淺薄，不敢在宮詹先生面前班門弄斧。”
錢大昕道：“其實我看你樣子，便知是個有才學之人，金圃兄與我相交已久，他為人最是公平，怎會隨意取錄案首？你也不要害怕，我這個人，平日說話，也往往與世人大不相同。你說你才識淺薄，說不定反倒對我胃口呢！”阮元眼看錢大昕執意相問，也不敢再謙虛，便把之前對謝墉所言，又講述了一遍。
錢大昕聽了，不僅沒有任何批評，反而哈哈笑道：“伯元，你所言《晉書》，在二十四史之中，本就不過是中等水平。你如此言語謙恭，又是為何啊？難道當日執筆之人，個個都是至聖先賢不成？當日唐太宗修這《晉書》之時，史臣共有二十一人，良莠不齊，事後又無人統籌全局。說有列傳的，其實無傳；履歷平平的，不少人只因他是世家大族，便動輒美言。老夫看這《晉書》，一直頗多遺憾，只是念著房文昭公當日主持之時，已年近七旬，故而不忍苛責。你這般謙虛又是為何？”唐代官修《晉書》修訂，是貞觀末年之事，不免有些倉促。房文昭公便是房玄齡，但其實主筆之人，共有二十一人之多，房玄齡不過是主持修訂的宰相而已，故而疏漏頗多。錢大昕如此評論，也不是空穴來風。
但錢大昕想了想，又道：“但你評價這八王，又與我不同。我做那《廿二史考異》之時，認為汝南王無過，齊王不過材質低劣，卻無不臣之意。你說起長沙王我想起來了，原本評價也不差，看來是我糊塗了，還是你才高一籌，哈哈，伯元，你可看過我這《廿二史考異》？”
阮元道：“老師大作，學生本也看過，去年在揚州一家書肆，曾讀了半日，自覺受益匪淺。可惜當時身無長物，實在買不下來，還請老師見諒。至於老師所補《元史》氏族表、藝文志二節，學生僅知其名，卻未見過。”
錢大昕聽了這句話，卻高興異常，道：“伯元果然是真讀書人！兼通經史，現下已是不易了。其實我那元史補文，原本想等著全書修訂完了，再行刊印，你見不著也屬正常。至於《考異》嘛，今天聽你這樣一說，我也得回去多修訂幾次嘍。你正好先準備鄉試，你考上了，我把書修訂完了，咱們再一起切磋一番，豈不快哉？”
聽著錢大昕和阮元聊天，楊吉自然不知其中晉書元史為何物。但他可以看出，這個謝墉一直推崇，學問一看就不低的老人，竟然和阮元才認識不到片刻，就成了莫逆之交，自己怎麽也理解不了。於是，他也鼓起勇氣，向錢大昕問道：“老先生，您和伯元這……這今天不是剛認識嗎？怎麽我看起來，倒像是十幾年的老朋友一樣？”
楊吉這樣，雖說也有些失禮，但錢大昕正在興頭上，自然對楊吉也很客氣，道：“十年好友易得，讀書知己難求啊。眼下讀書人，大多只知功名利祿，學這四書五經、聖人之言，不過為了在場屋之上，隨意敷衍一番，取個功名而已。伯元兼通經史，立論恰到好處，這可不是想偽裝，就能裝出來的，是要有真學問的啊！年輕一輩人，我所識也不少了，但伯元才華，依然是讓我大開眼界！”
說話間學署裏下人來報，廳裏清茶點心，已經齊備。謝墉便帶著阮元和錢大昕，一同回廳裏去了。只剩下楊吉站在那裏，若有所思。
或許，他應該相信阮元才對……
阮元、謝墉和錢大昕暢談了一日，自然是樂在其中，但錢大昕也告訴阮元，若是真想一鼓作氣考上舉人，最好還是潛心準備幾個月，至於史學的事，既然自己已經認識了阮元，那以後什麽時候再交流，也都不成問題。阮元謝過錢大昕，便繼續準備鄉試事宜去了。
平日幫謝墉檢校試卷，有一個好處，就是可以看到其他考生所思所想，阮元原本不忌諱取他人之長為己所用，江南才子又多，看了許多至論佳句，自己寫作文章的水平，也更進了一層。這一日眼見一篇卷子寫得不錯，便帶到汪中居處，想和汪中一同品評。
誰知汪中全不在意，道：“伯元覺得好，便自己去看吧，我這幾日也有些累了，正好休息。”
阮元道：“容甫兄，眼看還有三個月，秋闈就要開始了。容甫兄多看看他人奇思妙句，不也能有些進益嗎？”可話說出口，便有些想反悔，汪中極少瞧得起其他生員，這樣說往往會被諷刺一番。
誰知汪中後面一句話，竟大出阮元所料：“誰說我要去考鄉試了？”
阮元大驚，但仔細想想，汪中確實沒有明說過，也只好答道：“容甫兄，和謝老師一起過來閱卷，不就是為了這一次考舉人嗎？謝老師指點了我不少呢。”
“伯元你想錯了，我並無應舉之心。”汪中說得異常堅決。
“可……可是容甫兄，咱們都到這裏了，距離江寧府城，也就只有一步之遙了。容甫兄為何不去試一試呢？”
“伯元。”汪中語氣竟緩和了下來，沒了平日那般傲氣，反而凝視著阮元，緩緩答道：“你我志向不同。你說你家中連遭變故，這次應舉，也是為了家裏。這我信你，可不是每個讀書人，都必須要去應舉的，若只是在鄉間讀書治學度日，一個生員功名，足夠了。前去應舉，便要想著做官了。”
想到這裏，對“做官”未免有些輕蔑，道：“可我這個人你知道的，平日誰都瞧不起，去做官看官老爺臉色，豈不無趣？官老爺看我，只怕也恨不得我早些死了。和他們老死不相往來，才是兩全其美。哈哈，縣衙裏的官老爺，還不如儀征縣學裏面那些學生有意思呢。”
汪中說著說著，自己也未免有些落寞。畢竟對於讀書人而言，功名大小也是面子問題，雖然考了舉人也沒什麽用，可說出去，舉人總比生員更受敬重些。
阮元見汪中言辭真摯，知道自己再勸他，也勸不回來，只怕再多說，汪中反而和他翻臉。只好道：“容甫兄，我知道你脾氣，我再勸，你也不會聽。容甫兄的未來，我也不應該強加幹涉。只是……只是考到這一場，便只有我一個人了，大家……大家和我，都越來越遠了。”說到這裏，想著幾個朋友，焦循守孝、汪中棄考、江藩不願仕官、少年時認識的大虎小虎，也無力再進一步，也總是有些心酸。
“伯元啊，你還是太年輕了。”汪中笑道：“你考上舉人，便有其他的舉人可與你為友。你考上進士，平日所見的，就是天下間最頂尖的才子了。到時候還會怕沒有朋友？只是你涉世未深，還不知這天下有多大罷了。天下之間，你我這樣的人，其實不少呢。”
阮元知道，汪中從來瞧不起其他讀書人，今天說這樣一句，已是二人相識以來，他最謙虛的一句話。不禁笑了出來，道：“容甫兄，為了安慰我，你淮揚第一才子的名號，我看你都快讓出去了。”
“誰說我讓出去了？”汪中自然不服，但隨後想想，又道：“伯元，若你真考上舉人，我有個請求，還希望你能答應我。”
阮元道：“容甫兄客氣了，只要小弟能做的，小弟一定在所不辭。”
“若是有了新朋友，也別忘了我就好。”汪中笑道。
乾隆五十一年的江南鄉試，定在了八月，阮元到了江寧，眼看準備已畢，便要入場。只是這一次，阮元的身邊已沒有了同考的友人。
或許，楊吉也算一個朋友吧。這一年，楊吉可是一直跟著阮元。
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