第十三章阮元中舉
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第十三章 阮元中舉
江南的舉人考試，地點在南京的江南貢院。此處所指江南，不止包括阮元所在的江蘇省，還包括安徽省，清朝初年安徽省從江蘇省分離，但考試仍是兩省同考。是以江南鄉試，規模僅次於京城順天府鄉試。若是再考慮到江南兩省人才濟濟，其實江南鄉試競爭之激烈，反在順天府之上。
按清代規定，舉人考試共前後三場，第一場八月九日，考四書文三篇，試貼詩一首。第二場八月十二日，內容是五經文五篇，考生自選一經作答。第三場八月十五日，內容是策問五道，經史、時務、政治均有涉及。（按《清史稿。選舉志》：第二場為論一道、判五道，詔誥表內科一道，又按商衍鎏《清代科舉考試述錄》，此規則因內容易於抄襲，大多雷同，乾隆二十二年廢除，第二場改為五經文。）
眼見八月初八日，阮元便依例入場，取了號牌，到了考試位置，開始屏心靜氣，準備第一場的四書文。他這時正二十三歲，乃是年富力強之時，之前便擬著一鼓作氣，待初九日子時頭場試卷發下，就提筆作答。四書文在科舉中至關重要，故而考前數日，阮元就先行調息，以便子時作答，仍有精神。
眼看夕陽日落，考生紛紛就位，不少考生似乎也和阮元一樣，準備發下試卷，就開始模擬構思，一舉拿下頭場。所以此時考場之內，反而異常寂靜。阮元自也小睡了兩個時辰，耳聽得一更二更時打更聲響，也不在意，只等子時。
舉人考試的試卷，按規則是八月初七日擬定，加蓋鈐印關防。八月初八日，官府集中一批刻字印刷匠人，不許外出，當日印出試卷，初九日子時發給考場。這時阮元耳聽得三更聲響，號舍巷口處頗有動靜，知道試卷即將下發了。
不過片刻時間，試卷已下發到各個考生座位，阮元拆開試卷封皮，看其中三道四書文試題與試貼詩韻部，這一年的題目乃是：
乾隆五十一年丙午科江南鄉試題目：
第一場：
四書題：
過位，色勃如也，足躩如也，其言似不足者。
禮儀三百，威儀三千，待其人然後行。
請野九一而助，國中什一使自賦。
詩題：
賦得氣與三山壯，得鐘字五言八韻。
以下數行，是與“鐘”字相關所有允許押韻的字。再之後還有十餘行字，乃是作答規定。作答紙張早已發至場內，不再發放。
若是其它考題，或許阮元會立刻構思，準備作答。可這時看著試卷前端的幾個字，阮元卻不禁一陣心酸，拿著手裏的試卷，遲遲無法松手。
“裏堂……”阮元輕輕念著，所幸聲音不大，周圍士子又隔著墻，都沒聽到。
“裏堂總說，這《鄉黨圖考》，我比他了解純熟，他願意甘拜下風。其實裏堂學問，又何嘗遜於我？”
一時想起，他和焦循讀書之時，一日他去找焦循，當時焦循為了給父親買藥，不在家中。但焦循桌案上，放著一篇他未寫完的文稿。定睛看時，上面開頭五個字，乃是《過位升堂考》。正是焦循為《鄉黨圖考》中“過位”一節做的考證。
阮元隨手翻了數頁，只覺焦循行文嚴謹，一字一句，必有據可循，而全篇又不失流暢。他當時記下不少，自己也對這一節頗費心思。是以那日焦循問他“過位”一節，他對答如流。雖說自己的學習才是根本，但焦循給他的啟發，也不算少了。
“裏堂，若你能參加今年鄉試，只怕解元再無別人了吧……”想想焦循因喪不得考試，汪中又不願應鄉舉，阮元之前一鼓作氣拿下頭場的心思，不禁黯淡了不少。
可是傷心歸傷心，考試還是要繼續的。若是這樣的題目，自己都無法中舉，之後焦循問起，又該如何回答？難道大好機會放在眼前，自己卻要放棄了不成？為了焦循，為了汪中，自己也只能堅持下去，別無選擇。
這時子時剛剛過半，時間還是足夠的。阮元遂屏息凝神，調理情緒，不再想考場之外諸事。過得片刻，已有思路，便即下筆。這是屬於他自己的命運，他必須全力以赴。
場屋之內，日覆一日，也沒有多少新鮮事。四書文考畢，便是五經文、策問部分。眼看這日已到八月十五，正是中秋佳節，卻也是策論考試之日。個別考生筆走龍蛇，一日之內，五道策論已應答完畢，便提前交卷，出場賞月去了。多數考生依然會字斟句酌，寧可這個中秋不過，也不願意三年以後再來一次。
楊吉出身西南苗寨，來中原時，也沒在大城市停留，只在揚州經歷了兩次中秋。這一次到江寧府，那江寧是兩江總督治所，也是明朝的陪都，閭閻繁盛，更勝揚州。中秋佳節，自然是一片和樂氣象。楊吉眼看無事，便也到秦淮河一帶觀賞風景。
眼見秦淮兩岸，鼓樂之聲不絕於耳，行人熙熙攘攘，各自安享太平。楊吉本無親友在此，見得多了，也自有些乏味。眼看沿河向東，人煙漸稀，便向東走來，想著安靜一會兒。
不知不覺間，眼前突然出現一個路口，路口前柵欄緊閉，旁邊還有兩名衛兵把守。仔細問了，才知道是通往江南貢院的路，因這日科考尚未結束，故而暫不開放，以免打擾考生。正要離去，忽然聽得考場內漸有喧嘩之聲，隨後柵欄門開了，走出幾個考生來。想是三場試題已經作答完畢，提前出場賞月的。
楊吉想著阮元也是考生，又兼燈火昏暗，一時看不清楚，便跟在幾個考生後面，想聽聽他們說什麽。他出身西南山區，自幼攀山越嶺，身體輕盈，走起路倒也不易被察覺。
只聽其中一人道：“李兄，你說今年這考試，題出得未免有點偏了吧？那什麽‘過位’，朱夫子章句裏一共也沒講幾句，這讓我如何作答？唉，只怕三年後又要來一次嘍。”
另一人道：“且不說這四書文，你看今日那策論，最後幾個問題，都是什麽災年救荒，河道引水的。你說我這些年，哪見過一次饑荒？咱家常州府那邊，也不缺水，引水做什麽？我看啊，這主考是有意賣弄學問，要不今年就算了，等後面來個老實點的主考，咱們再考吧。”
還有一人道：“我聽說眼下這些考官，都喜歡國朝這些人的經解。什麽戴東原啊，江慎修的，現在也不管什麽朱子了。什麽四書主朱子集註，都是騙人的。這些考官心術就不正，還說我們讀書少。得了，得虧咱幾個交卷早，咱也去賞賞月，寫寫詩。可別用‘鐘’字韻，什麽氣與三山壯的，看著就頭疼。”
楊吉知道，其中並無阮元。他讀書不多，但和阮元相處了一年有餘，也知道個大概。阮元平日讀書，唯恐有什麽新學術新觀點自己不知道，從未在他面前說過哪個學者的壞話，更不會抱怨題目偏僻，想來阮元應是還未出考場。
但轉念一想，阮元或許也會提前交卷，遂走到了路口一邊，等著考場是否還有人出場。閑來無事，望著天上明月，也不覺想起自己的父親來。當然，也想起了父親幾年之前，告訴自己的一件秘密。
父親在苗寨做寨主已有十餘年，平日也算頗有聲望。可他這樣一個寨中人人景仰之人，卻日夜供奉著另一個人。平日楊家正堂之上，一直擺著一個靈位，上面寫著“先九溪營參將阮公玉堂之神位”。每日父親早起，必然要先向這神位下拜，送上祭品。無論外面有無他事，事情緊張與否，楊父平日，絕不會缺了這一禮節。
這神位他自幼便見得，知道那個叫阮玉堂的人，對父親有救命之恩。但他有時也頗為不解：僅僅是救了父親一命，這個人便值得父親如此供奉，如同自己在戲文中所聽得觀音大士、王母娘娘一般？終於有一天，他鼓起勇氣，向父親問起了他和阮玉堂的往事。
沒想到，父親不僅沒有責怪自己“褻瀆神明”，反而給他講了一個不為人知的故事……
“阮玉堂，官湖南參將，從征苗，活降苗數千人，有陰德。”這是清朝官方史書的記錄。
但那一日，楊吉才知道，背後的故事，絕不是這寥寥數語那麽簡單。也正是那一日，他明白了對於楊家而言，阮玉堂為什麽是一個真正意義上的“恩公”。
看阮元的樣子，或許他並不知道其中內情吧……
楊吉又等了一會兒，雖然又有幾個出場的考生，但仍然沒有阮元，也就不再等待，回客棧去了。阮元直到次日，方終試出場。八月十九日，二人回到了揚州。
對於阮元來說，這次江陰閱卷，江寧鄉試，是他有生以來，第一次走出揚州府。之前他人生中的二十二年，揚州周邊只去過陳集、儀征和泰州各地，都在揚州府境內。這一次往來江南大半年之久，自不免懷念起故鄉來，一時家中歡聚得數日，阮元挑了個不錯的天氣，想著去浴池沐浴。阮家所在羅灣離東關不遠，東關廣陵濤乃是當時揚州聞名浴池，遂到了那裏，準備放松一下。
讓阮元意想不到的是，楊吉居然也跟了過去。
阮元平日家中並不寬裕，所以廣陵濤這樣的大浴池，之前也很少來。迎娶江彩前日，按揚州習俗，男子應沐浴以備親迎，所以來過這裏。浴池裏有大中小三種池子，為了省錢方便，他和楊吉共用了一間中池。自己因有經驗，早已將衣服存入衣櫃，楊吉卻因為初來乍到，僅貯衣一事，就費了不少功夫。
眼看楊吉姍姍來遲，阮元不禁笑道：“怎麽啦？第一次來這裏，不認識路了？你說你也真是個怪人，我至今還記得，第一次見你那天，你都恨不得我爹沒我這個兒子呢。現在呢？來洗個澡都要跟過來。”
楊吉聽阮元這樣一說，也有些臉紅，吞吞吐吐地回道：“你……你少耍貧嘴，我當時不認識你，我……我覺得你應該和恩公一樣。當時……後來看你這人，也還湊合，是個能交的朋友。”
阮元笑道：“你呀，這叫良心發現。你說我這二十多年，認識的人，哪有覺得我不能交朋友的？你也是第一次來浴池吧？怎麽樣，咱揚州的浴池，是不是獨步天下？”
楊吉聽著，只覺鬥室溫暖如春，水溫也恰到好處，既無炙熱傷身之感，也絕無半點寒氣，只是暖暖的覆在身上，無比愜意。又兼浴室之上，有一小窗，可以看到窗外樹葉。這時正值八月，揚州地處東南，夏意未退，暑氣已消，正是最為舒適的季節。他平日翻山越嶺，最是安靜不住，也一時享受起這幽靜的氣氛來。便緩緩閉上眼睛，任由溫水在身邊流動。
身處浴室這般溫暖安逸的氛圍，楊吉自然也放松了不少。又兼二人赤身相對，更顯真誠，只覺自己在苗寨親友雖多，也無一個如此親近的。可是這時，楊吉依然礙於面子，一時不好完全敞開心扉。只好旁敲側擊道：“但是我說啊，你這身子骨，也太瘦了。你說恩公當年，還是戰場上出生入死過的呢，怎麽到你這裏，一點能打仗的樣子都沒有？”
阮元道：“這是我天生體弱，但我也不是沒想過辦法，爹爹一直教我騎馬射箭，也練過幾年光景。論體力，我未必比其他讀書人差呢。”又看看楊吉，笑道：“倒是你說了這麽多，我看你也沒胖到哪去呀。”
楊吉道：“我們那邊都是這樣，平時四周都是山，一出門，就要翻山越嶺的，長期以往，誰也胖不起來。而且你說我瘦，那你是沒見過那些窮人，皮包骨頭似的，我們那邊多了去了。”
阮元生長揚州，雖然揚州也有窮人，但大多生活還過得下去，完全沒有生計，平日飯都吃不上的人，還真是少見。不免問道：“你們那邊……真的有那麽多窮人？”
“我們那邊哪像這揚州，平日商人也多，做活的也多。我們那邊都是種地的，又是山裏，也種不了多少糧食。便是沿江一路過來，窮人也不少，你生在揚州，就知足吧。”說著說著，不禁想起阮玉堂來，道：“恩公也真了不起，明明生在揚州，居然能到九溪營那種地方做參將。”九溪營位置在湘西，距離最近的慈利縣還有數十裏路程，非常偏僻。
“那是朝廷調令，祖父不能不遵。”阮元道。
“伯元，你想過當官沒有？”楊吉突然問道。這句話一出口，楊吉自己也有些奇怪。他之前和阮元說話不多，從未直呼其字，這一次居然意外說了出來。
阮元倒是沒在意“伯元”兩個字，但說起做官，阮元卻不禁沈默了起來。想了半晌，才回答道：
“若是舉人考中，就可以做官了啊……之前心思都在讀書上，倒是沒多想過。但我覺得，做官也沒什麽不好啊？我們認識的劉大人、謝大人，人品都沒得說。那日康山酒會，皇上我們也見過的，確是聖明天子的模樣啊？只是……”
“什麽聖明天子，我看就是個糟老頭子。你爺爺的事，你是不知道還是怎的？還有，你‘只是’什麽？”楊吉對乾隆倒是從來沒滿意過。
“你就是沒見過世面，皇上若不是聖天子，那誰是啊？只是無論爹爹，還是劉中堂，似乎都不太願意讓我接近官場。”劉墉年前升任協辦大學士，故而阮元要稱一句劉中堂。
“那今年這場，你要是考上了，你能去做官嗎？”楊吉對這個問題似乎非常執著。
“能，不過朝廷慣例，官員選舉，總是進士更占上風，舉人入仕，一般會去做八九品的教諭、訓導之類，若是做的好，或許能升知縣。但劉中堂、謝大人那種品級，舉人是做不到的。”阮元答道，其實舉人出身，未必不能做高官，清朝也絕非沒有前例，但這樣的舉人，一般都是一品、二品的高門出身，平日和皇帝、吏部走得近，才有機會，阮元當然不會這樣想。
但阮元想想，楊吉平日不僅不問為官之事，而且對官員似乎也並無尊崇之意，不知為了什麽，這一天居然問起阮元做官的事，不禁笑道：“你剛才不還說不喜歡皇上嗎？怎麽又問起我做官的事了？按你的想法，我不是不應該進官場嗎？”
“那糟……那皇上我前年看著的時候，都……皇上多大歲數了？”楊吉問道。
“今年應該是七十六了吧？”阮元道。
“那你看，等你當上官，說不定已經是下一個皇上了。到時候你再去，不就沒事了嘛？再說，恩公他……”楊吉來揚州多年，也知道有些話在這裏，似乎不該說，一旦話說出口，被人揪住口實，或許就有殺身之禍。說這句話時，特意靠近阮元，也壓低了聲音。這個浴池前後無人，所以也只有阮元聽到。
“爺爺他又怎麽了？”阮元覺得楊吉肯定是知道很多阮玉堂的事，所以這一天才會連續提及。
“……沒什麽，你和我爹說的恩公，有點像。”楊吉說道。但阮元也聽得出來，爺爺的故事，楊吉還不想多說。
而且聽了這句話，阮元也陷入了沈思。楊吉怎麽想不說，自己對乾隆還是有好感的，但父親和劉墉的話，也不能不聽。之後的路該怎麽走，自己也沒有明確的想法。
當然，想做官，至少要有舉人資格。這時江南貢院那邊，各位考官也正在夜以繼日的分閱試卷。按清代規定，鄉試試卷先由幾名主考各居一室，單獨寫出評語。待初評完畢，幾位主考再集中在一起，決定何人中式，何人黜落。
此時鄉試的初評部分，依然完畢，幾位主考正坐在一起，商議取錄事宜。其中一位副主考，名叫戴心亨，這時看了數篇卷子，不禁笑道：“石君，這江南考生，果真了得。我讀那江慎修的《鄉黨圖考》都是中了進士之後的事了。這些年輕人確是博學，頭篇裏好多，都用了慎修先生之言呢。”
戴心亨眼前那人正在看一篇試卷，聽了他這句話，擡起頭來。只見他面孔圓潤，頜下長須，雖然頂上夏冠嵌的是二品珊瑚頂子，卻異常謙和，毫無高傲之態。
這位被稱為“石君”的二品官，即是當屆江南鄉試主考，禮部侍郎朱珪了。因他字石君，便以字稱。朱珪少年天才，十八歲便考中進士，不足四十，已是二品大員。只是之後十餘年，升遷未免遲滯了些，這年他已五十六歲，仍是正二品侍郎。但相比於眼下這幾個副主考，朱珪自然已經是前輩了。
此時他聽得戴心亨稱讚江南考生，不免一笑，道：“習之所言不錯。我這裏這些考生，對這《鄉黨圖考》，也自用得純熟呢。只不過這樣一來，你我卻要勞心費神一番了。江南才子如此，卻只能錄入百人，著實可惜。”習之是戴心亨的字。
另一位主考孫梅，聽著二人交談，卻不免有些擔憂，道：“石君兄，其實以下官之見，這《鄉黨圖考》，不用倒也無妨。畢竟朝廷明文規定，《四書》主朱子集註，有些考生便不去看近世諸家之言。可即便如此，他們也不是無才無學之人啊？”
“這個我自然知曉。”朱珪道：“若是不用《鄉黨圖考》，依著程朱之學，也能成文的，我自也有好評。可這‘過位’一節，還是江慎修所論，獨出他人之上。若不能用，也有些可惜。”
孫梅道：“其實這也不是考生的錯，這《鄉黨圖考》問世，不過數十年。像這江寧府城，通都大邑，士子能一見此書，倒也不難。只是即便江南，也有些地方不免閉塞。更有些貧寒考生，或許家貲不多，也無力購置這書啊？若依這《鄉黨圖考》取士，只怕貧寒士子，大多便要落選。”
“松友之言，也確實有理。”朱珪倒是沒否認這些。但接下來朱珪卻道：“可松友啊，今年這科取士，只恐顧不了這許多了。今年鄉試取錄的士子，不過幾年，就要考會試，入朝堂。這次鄉試，也是給他們指個路，告訴他們，朝廷更需要什麽人。”松友是孫梅的字。
朱珪繼續道：“其實松友說得不錯，朝廷規定，是《四書》主朱子集註，但並沒說其他學說，就一定不能引用啊？考生於這場屋之內，能引用江慎修之言，是不拘一格。能從容落筆，前後各有章法，是胸有成竹。如此舉子，才是朝廷真正需要的人啊。”
見孫梅仍有不解，朱珪不禁嘆道：“松友啊，你也當知道，朝廷自於敏中之後，可用的人，已經不多了啊……”
這句話說出來，孫梅和戴心亨卻立即會意。其實朱珪所說“可用之人”主要說的是當時朝廷裏的漢人官員。於敏中是十年之前的大學士兼軍機大臣，一度為乾隆所重用。但他死後，卻被揭發交結宦官，參與貪腐，一時聲名敗落，故而朱珪也直呼其名。而於敏中之後，漢人官員裏德才兼備之人，日漸雕零，連續幾任大學士蔡新、程景伊和英廉等人，都未能進入軍機處。而軍機處的梁國治，直到上年才補任大學士，此時老邁多病，難有作為。至於後面的劉墉、紀昀等人，更多也只是參與禮部、工部事務，同樣與軍機處無緣。王傑正在持服，也暫未歸來。
戴心亨見孫梅沈默不語，也補充道：“前日接到邸報，伍中堂已過世了。接任的文華殿大學士，便是和珅。”
孫梅當時是蕪湖同知，但也知道朝廷之中，和珅的勢力這一兩年在迅速膨脹。眼下和珅正式升任大學士，在朝臣之中，便已僅次於阿桂。若是再放任他這般肆無忌憚下去，未來朝中局面，恐一發不可收拾。朱珪立身甚正，一向不與和珅交結，眼見朝局日漸不利，憑借鄉試的機會，著重選拔新人，也是一個與和珅對抗的辦法。
盡管新人培養，尚需時日，但也總比因循守舊，坐視和珅壯大要好。孫梅已然會意，便道：“既然如此，下官便聽石君兄一次吧。只是這般取士，那些寒門士子，不免可惜了些。”
“松友啊，其實我並無門戶之見，漢學宋學，對我而言，也沒什麽不同。那些因程朱之意成文的，我也自會給他們中式的機會。”朱珪覺得孫梅還不放心，便又安慰了他一句。
“其實石君兄，這次取士，對石君兄也是有利無弊吧？”戴心亨笑道。考生如果在鄉試得以中式，便會和主考官結為師生，若是朱珪這一次真能選中一些德才兼備的士子，日後在讀書人裏面，他的地位自然會得到極大提升。
“習之此言差矣，這鄉舉，乃是為國取士。若是都像你這般瞻前顧後，豈不誤了天下大事，也誤了那些人才？”朱珪道。說著，三人又繼續評判起手中卷子了。
評析試卷，決定取錄名次，自也不是一日之功。眼看到了九月，取錄事宜方才完畢，江寧府放了榜。府城士子當日即得一見，但江蘇省共有八府三州一廳之地，信息傳達起來，自也需費些時日。
這一日正是九月初九，乃是重陽佳節。阮家好容易聚在一起，也各自忙碌起來，準備做一次重陽糕。重陽節食重陽糕的風俗，原本興起於江南蘇州、無錫一帶，揚州距離江南較近，沿習這種風俗，也是常事。阮家人手不多，所以阮元、江彩和楊吉也紛紛下廚，親自準備篩粉、蒸鍋，一家人也樂在其中。眼看家中果脯不多，阮承信便讓楊祿高出門買些，楊祿高平日時常負責下廚，對市集最為熟悉，很快準備得當，便要出門。
可誰知走到門前，便聽得鑼鼓之聲，漸傳漸響。不過片刻，羅灣巷口已出現了一小隊人馬，前面是擊鼓奏樂的人。後面三個人騎在馬上，各有頂戴，說不定便是府中經歷、縣裏訓導，所來方向，正是阮府。
楊祿高正在遲疑之間，一隊人早已到了阮家門前。三個馬上官員紛紛下馬，當先一人見楊祿高在阮府門前，自覺應是阮家家人，便走上前笑道：“這位先生，請問是阮元阮生員家麽？恭喜你家阮生員啦！”
楊祿高見幾個官員直奔自己而來，大驚失色。連忙奔回府中，阮元和江彩正在準備米粉，眼看阮元快篩好了，江彩也換了便裝，準備自己做糕。忽見楊祿高跑到後堂，二人也不免有些不解。阮元知道鄉試發榜就在這幾日，可初九日即到揚州，確實有些快了，故而之前也未在意發榜一事。
阮元忙放下籮筐，走上前問道：“楊叔，外面怎麽了？”
楊祿高喘著氣道：“伯元，你出去看看吧，來了好多當官的，還……還有敲鑼打鼓的呢，你，你去看看吧，我……我害怕。”
阮元也知道楊祿高的往事，這時手臂上灑了不少米粉，沒法扶著他，只好安慰了幾句，隨後洗去米粉灰塵，換回了儒生服飾，走來院中。
只見院子裏面，三名官員已經站在正中，阮元忙走上前，向三人行過了禮。中間那人見了阮元，笑道：“阮生員，不必多禮了。今日是你大喜的日子，本是應該我等向你道喜才對！”說著拿過一個帖子，交在阮元手中。
阮元看這陣勢，也知道自己鄉試，定是已經被取錄了。雖已想到這一節，仍是有些激動，忙拆開了帖子，只見上面寫道：“捷報貴府生員阮諱元，高中江南鄉試第八名亞元，京報連登黃甲。”那“亞元”，乃是鄉試第二名到第十名的敬稱。
阮元見了，自然大喜，但眼看幾名縣裏官員還都在場，不能失禮，忙回道：“幾位大人辛苦，本來應該是在下自己去府學那裏的。還要勞煩各位大人一次，著實給大家添麻煩了。”
那官員道：“阮先生多禮了，看阮先生一表人才，年紀又輕，未來成就，想必要在我等之上呢！”這幾個官員也是舉人出身，自然知道科舉不易。阮元仔細端詳這些縣官，年紀也都不小了，看來還是自己考場發揮更勝一籌，也自謙了幾句，說著府衙之事，還望前輩多加賜教。幾位官員還有別的舉人要告知，也沒有久待，便早早離去了。
阮承信、江彩、楊吉也早早走出，見阮元樣子，知道是舉人中了。心裏各自歡喜，只是看著幾位官員尚未離去，故而暫時克制。楊祿高也被楊吉帶來，看著阮元模樣，同樣大喜過望。但就是不敢上前，反而站在楊吉後面，弄得楊吉也頗為疑惑。
好容易看著官員一行人離開阮府，江彩終於忍耐不住，撲過來緊緊抱住阮元，道：“真是我的好夫子，去江南之前還說就是去試試，沒想到……真的考中了！我看看你這帖子……第八名呢！夫子，以後不要再謙虛了，痛痛快快告訴大家，你是咱淮揚首屈一指的天才！嘻嘻，爹爹當年還怕我嫁錯丈夫，今天倒是要讓他看看，我家夫子有多厲害！”
阮元也緊緊抱著江彩，只覺得年初一走，又是八個月沒有回家，對妻子只有更加歉疚，也只能加倍愛護妻子。看阮承信和楊祿高時，二人也是一臉喜色。楊祿高對楊吉道：“怎麽樣？伯元可是我從小看著長大的，你還總嫌棄他。這江南第八名，怎麽說啊，都是實打實的人才！我看伯元以後，肯定是個做官的材料，伯元要是做了官，這天下百姓，是真的有福了！”
按清代規制，江蘇、安徽兩省的鄉試一同舉行，官方比例是江蘇十分之六，安徽十分之四，江南共取錄百餘人，江蘇的舉人名額只有六十九人。阮元的第八名，也是江蘇、安徽兩省合計的第八名，價值之高可想而知。
但阮元聽著楊叔叔這般誇獎，心中也未免有些心酸。楊吉自也知道，楊祿高平日從不與官員交往，連官府周圍都不願去，這次居然說出阮元可以做官的話，是多麽不容易。
阮承信見大家各自歡喜，一時間也沒覺察到這些細微變化，道：“伯元今天，乃是大喜！又正好趕上重陽，今天啊，咱大家可要好好慶祝一番。其實我還沒老呢，不需過這重陽節。今天晚上，大家可要好好慶祝伯元中舉！老楊，咱倆等會兒一起出去，你就還去買果脯，我也去買點酒回來，開個葷！”楊祿高眼見阮元高中，哪裏有不慶祝的道理？也一直點著頭。
阮承信剛拉了楊祿高，準備出門，眼看門前，一個江府仆人打扮的人迎面而來，作揖道：“阮老爺，我家老爺聽說伯元公子中了舉人，正過來呢。還請阮老爺暫且駐足片刻，我家老爺自有厚禮相送。”
眼見羅灣南巷口，一頂轎子迎面緩緩而來，落在阮家門前。轎中走出一個須發皆白的老人，正是江春。他雖看起來又憔悴了不少，可看到阮承信，卻來了興致。忙接過下人手裏的拐杖，一步步挨到阮承信面前，道：“湘圃啊，我和你說什麽來著？伯元的學問，你不清楚，我還能不清楚？早就說中舉不過是走個過場的事，你當時還謙虛，說伯元才二十三，經不起這般讚譽。嘿嘿，二十三怎麽啦？我江春的外孫，二十三要中舉人，二十四還要點翰林呢！”
說著拉了阮承信，又走回院裏，見阮元還在那裏站著，大喜道：“伯元！你的事舅祖都知道了，江南第八名，舅祖是真的高興啊！外面那些人成天自以為是，說什麽桐城派、吳派、皖派，有個派別了不起嗎？我外孫自無派系，依然是江南亞元！伯元，舅祖知道你中了舉人，這路走得都快了些呢。這不，早上江寧那邊剛送來消息，我立刻就備了轎子過來了。今天咱們可要好好慶祝一番！”其實江春來阮府，已經比官府晚了大半個時辰，但江春本非官學之人，能這樣極早收到江寧來信，情報之快，至少揚州是無人能出其右了。
阮元當然知道，自己這個舅祖大風大浪見得多了，從來喜怒不形於色，對客人笑臉相迎，大多是出於客氣。但今日這般大喜過望，只怕江春已經數年，乃是十餘年未曾有過了。眼看舅祖欣喜，也笑著答道：“是孫兒要謝舅祖才對，這些年舅祖在孫兒考學事上，破費不少，孫兒才能多看許多書，考場上有的放矢。孫兒能有今日，絕不敢忘了舅祖。”
江春道：“伯元，這就是你信不過自己了。你說舅祖為你讀書破費？嘿嘿，舅祖家裏那些個子弟，舅祖破的費還少嗎？舅祖家藏得書還少了？可是他們，哪有一個像你這般成器的？你得中舉人，還是你自己勤勉好學之故啊。”
江春越說越輕松，不由得環視四周，見了隨侍在側的楊吉，眼中忽然閃過一絲異樣，可這眼神轉瞬即逝，阮元也未在意。只當舅祖見了新人，不免有些好奇罷了。
只聽江春又道：“伯元，其實你考了舉人，有件事舅祖不知你是否想過？今年是秋闈之年，明年三月，便是天下大比的春闈。伯元可願一試？這江南第八名，分量可不輕呢！”
所謂春闈，便是全國級別的會試，若舉人通過會試，除非最後的殿試發揮嚴重失常，或有違制之處，否則會毫無疑問的成為進士。若成了進士，那科舉這條路也就走到了盡頭，接下來，就可以考慮做官任職之事了。而且進士授官，最低也是七品知縣起步，到了那時，阮元也就可以真正建功立業了。
只是阮元這時，想得確實不多，他來考鄉試，也是想著家裏近年日漸衰落，焦循一家也已經無以為繼。若是考了舉人，就近做個教諭訓導，就可以領朝廷俸祿養家糊口。考上進士，當然收入更多，前途更好，可難度也更大。一時不免語塞，道：“舅祖……孫兒對會試的事，還沒有多想，至於京城，好像……也太遙遠了些。”
這時阮承信等人也已經回到院裏，看著江春如此開心，自然也都非常欣慰。江春眼看阮家人都已經過來了，便道：“伯元，若是旁人覺得路遠，缺少川資，倒也罷了。可你是我江廣達的外孫，這般小事，你擔憂什麽？其實你有所不知，我江家雖在兩淮湖廣經營，朝廷那邊，也自然有自家人幫忙看著。振鴻眼下，便一直在京裏。我們京城那邊，有座兩淮總商行館，眼下就是我們江家主事！而且那行館，就在前門裏西城根那邊，在京城無論想去哪裏，都非常方便，你若是進京考會試，便在行館裏暫住，如何，這樣一來啊，連尋常士子最擔心的住宿費用，你都無須再犯愁了！”
阮元聽了，自然欣喜，其實想想那日見過的乾隆，原本也想著若能會試中式，保和殿上一見天子禦容，是何等榮幸。可回頭想想，父親又該如何？江彩又怎麽受得起別離之苦？揚州之內，牽掛尚多，故而一時不好決策，答道：“舅祖好意，孫兒自然感激。其實孫兒也有一赴會試之意，只是家中，尚有些家事，要孫兒去辦。若是定了前往京城，孫兒再稟明舅祖如何？”
江春笑道：“伯元，原本也無需這般著急的。這會試開考乃是來年三月，自揚州至京城，水路一月便到，有何難處？有什麽家事，且在家辦著，舅祖不著急。”想想今日前來阮家，正事乃是歡慶阮元鄉試高中，笑道：“你看我這老糊塗了，今天過來，明明是慶祝伯元中舉的嘛！湘圃，你這剛才要出去，還想自己去買酒肉不成？”
阮承信見江春問了，也只好應答。江春笑道：“湘圃，這就是你瞧不起舅父了，伯元中舉，我這個做舅祖的，還能虧待了他？這美酒佳肴，早就準備好了。上好的桂花酒，和今日這桂榜題名，難道不是絕配？而且我江家的重陽糕，可比外面美味十倍呢！你且去準備酒宴便好，今天看著伯元中舉，我也高興，可是要多喝上幾杯呢！”
眼看江春如此熱情，大家也都不好拒絕。阮承信忙回到廳裏，開始擺上席位，既然江春大駕光臨，自然是要坐主位了。江府仆從，也早準備了美酒糕點，眼看席位已然擺定，也就一件件的送了上來。既然菜肴豐盛，阮元和江彩自也不用再回去準備重陽糕了。
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江南的舉人考試，地點在南京的江南貢院。此處所指江南，不止包括阮元所在的江蘇省，還包括安徽省，清朝初年安徽省從江蘇省分離，但考試仍是兩省同考。是以江南鄉試，規模僅次於京城順天府鄉試。若是再考慮到江南兩省人才濟濟，其實江南鄉試競爭之激烈，反在順天府之上。
按清代規定，舉人考試共前後三場，第一場八月九日，考四書文三篇，試貼詩一首。第二場八月十二日，內容是五經文五篇，考生自選一經作答。第三場八月十五日，內容是策問五道，經史、時務、政治均有涉及。（按《清史稿。選舉志》：第二場為論一道、判五道，詔誥表內科一道，又按商衍鎏《清代科舉考試述錄》，此規則因內容易於抄襲，大多雷同，乾隆二十二年廢除，第二場改為五經文。）
眼見八月初八日，阮元便依例入場，取了號牌，到了考試位置，開始屏心靜氣，準備第一場的四書文。他這時正二十三歲，乃是年富力強之時，之前便擬著一鼓作氣，待初九日子時頭場試卷發下，就提筆作答。四書文在科舉中至關重要，故而考前數日，阮元就先行調息，以便子時作答，仍有精神。
眼看夕陽日落，考生紛紛就位，不少考生似乎也和阮元一樣，準備發下試卷，就開始模擬構思，一舉拿下頭場。所以此時考場之內，反而異常寂靜。阮元自也小睡了兩個時辰，耳聽得一更二更時打更聲響，也不在意，只等子時。
舉人考試的試卷，按規則是八月初七日擬定，加蓋鈐印關防。八月初八日，官府集中一批刻字印刷匠人，不許外出，當日印出試卷，初九日子時發給考場。這時阮元耳聽得三更聲響，號舍巷口處頗有動靜，知道試卷即將下發了。
不過片刻時間，試卷已下發到各個考生座位，阮元拆開試卷封皮，看其中三道四書文試題與試貼詩韻部，這一年的題目乃是：
乾隆五十一年丙午科江南鄉試題目：
第一場：
四書題：
過位，色勃如也，足躩如也，其言似不足者。
禮儀三百，威儀三千，待其人然後行。
請野九一而助，國中什一使自賦。
詩題：
賦得氣與三山壯，得鐘字五言八韻。
以下數行，是與“鐘”字相關所有允許押韻的字。再之後還有十餘行字，乃是作答規定。作答紙張早已發至場內，不再發放。
若是其它考題，或許阮元會立刻構思，準備作答。可這時看著試卷前端的幾個字，阮元卻不禁一陣心酸，拿著手裏的試卷，遲遲無法松手。
“裏堂……”阮元輕輕念著，所幸聲音不大，周圍士子又隔著墻，都沒聽到。
“裏堂總說，這《鄉黨圖考》，我比他了解純熟，他願意甘拜下風。其實裏堂學問，又何嘗遜於我？”
一時想起，他和焦循讀書之時，一日他去找焦循，當時焦循為了給父親買藥，不在家中。但焦循桌案上，放著一篇他未寫完的文稿。定睛看時，上面開頭五個字，乃是《過位升堂考》。正是焦循為《鄉黨圖考》中“過位”一節做的考證。
阮元隨手翻了數頁，只覺焦循行文嚴謹，一字一句，必有據可循，而全篇又不失流暢。他當時記下不少，自己也對這一節頗費心思。是以那日焦循問他“過位”一節，他對答如流。雖說自己的學習才是根本，但焦循給他的啟發，也不算少了。
“裏堂，若你能參加今年鄉試，只怕解元再無別人了吧……”想想焦循因喪不得考試，汪中又不願應鄉舉，阮元之前一鼓作氣拿下頭場的心思，不禁黯淡了不少。
可是傷心歸傷心，考試還是要繼續的。若是這樣的題目，自己都無法中舉，之後焦循問起，又該如何回答？難道大好機會放在眼前，自己卻要放棄了不成？為了焦循，為了汪中，自己也只能堅持下去，別無選擇。
這時子時剛剛過半，時間還是足夠的。阮元遂屏息凝神，調理情緒，不再想考場之外諸事。過得片刻，已有思路，便即下筆。這是屬於他自己的命運，他必須全力以赴。
場屋之內，日覆一日，也沒有多少新鮮事。四書文考畢，便是五經文、策問部分。眼看這日已到八月十五，正是中秋佳節，卻也是策論考試之日。個別考生筆走龍蛇，一日之內，五道策論已應答完畢，便提前交卷，出場賞月去了。多數考生依然會字斟句酌，寧可這個中秋不過，也不願意三年以後再來一次。
楊吉出身西南苗寨，來中原時，也沒在大城市停留，只在揚州經歷了兩次中秋。這一次到江寧府，那江寧是兩江總督治所，也是明朝的陪都，閭閻繁盛，更勝揚州。中秋佳節，自然是一片和樂氣象。楊吉眼看無事，便也到秦淮河一帶觀賞風景。
眼見秦淮兩岸，鼓樂之聲不絕於耳，行人熙熙攘攘，各自安享太平。楊吉本無親友在此，見得多了，也自有些乏味。眼看沿河向東，人煙漸稀，便向東走來，想著安靜一會兒。
不知不覺間，眼前突然出現一個路口，路口前柵欄緊閉，旁邊還有兩名衛兵把守。仔細問了，才知道是通往江南貢院的路，因這日科考尚未結束，故而暫不開放，以免打擾考生。正要離去，忽然聽得考場內漸有喧嘩之聲，隨後柵欄門開了，走出幾個考生來。想是三場試題已經作答完畢，提前出場賞月的。
楊吉想著阮元也是考生，又兼燈火昏暗，一時看不清楚，便跟在幾個考生後面，想聽聽他們說什麽。他出身西南山區，自幼攀山越嶺，身體輕盈，走起路倒也不易被察覺。
只聽其中一人道：“李兄，你說今年這考試，題出得未免有點偏了吧？那什麽‘過位’，朱夫子章句裏一共也沒講幾句，這讓我如何作答？唉，只怕三年後又要來一次嘍。”
另一人道：“且不說這四書文，你看今日那策論，最後幾個問題，都是什麽災年救荒，河道引水的。你說我這些年，哪見過一次饑荒？咱家常州府那邊，也不缺水，引水做什麽？我看啊，這主考是有意賣弄學問，要不今年就算了，等後面來個老實點的主考，咱們再考吧。”
還有一人道：“我聽說眼下這些考官，都喜歡國朝這些人的經解。什麽戴東原啊，江慎修的，現在也不管什麽朱子了。什麽四書主朱子集註，都是騙人的。這些考官心術就不正，還說我們讀書少。得了，得虧咱幾個交卷早，咱也去賞賞月，寫寫詩。可別用‘鐘’字韻，什麽氣與三山壯的，看著就頭疼。”
楊吉知道，其中並無阮元。他讀書不多，但和阮元相處了一年有餘，也知道個大概。阮元平日讀書，唯恐有什麽新學術新觀點自己不知道，從未在他面前說過哪個學者的壞話，更不會抱怨題目偏僻，想來阮元應是還未出考場。
但轉念一想，阮元或許也會提前交卷，遂走到了路口一邊，等著考場是否還有人出場。閑來無事，望著天上明月，也不覺想起自己的父親來。當然，也想起了父親幾年之前，告訴自己的一件秘密。
父親在苗寨做寨主已有十餘年，平日也算頗有聲望。可他這樣一個寨中人人景仰之人，卻日夜供奉著另一個人。平日楊家正堂之上，一直擺著一個靈位，上面寫著“先九溪營參將阮公玉堂之神位”。每日父親早起，必然要先向這神位下拜，送上祭品。無論外面有無他事，事情緊張與否，楊父平日，絕不會缺了這一禮節。
這神位他自幼便見得，知道那個叫阮玉堂的人，對父親有救命之恩。但他有時也頗為不解：僅僅是救了父親一命，這個人便值得父親如此供奉，如同自己在戲文中所聽得觀音大士、王母娘娘一般？終於有一天，他鼓起勇氣，向父親問起了他和阮玉堂的往事。
沒想到，父親不僅沒有責怪自己“褻瀆神明”，反而給他講了一個不為人知的故事……
“阮玉堂，官湖南參將，從征苗，活降苗數千人，有陰德。”這是清朝官方史書的記錄。
但那一日，楊吉才知道，背後的故事，絕不是這寥寥數語那麽簡單。也正是那一日，他明白了對於楊家而言，阮玉堂為什麽是一個真正意義上的“恩公”。
看阮元的樣子，或許他並不知道其中內情吧……
楊吉又等了一會兒，雖然又有幾個出場的考生，但仍然沒有阮元，也就不再等待，回客棧去了。阮元直到次日，方終試出場。八月十九日，二人回到了揚州。
對於阮元來說，這次江陰閱卷，江寧鄉試，是他有生以來，第一次走出揚州府。之前他人生中的二十二年，揚州周邊只去過陳集、儀征和泰州各地，都在揚州府境內。這一次往來江南大半年之久，自不免懷念起故鄉來，一時家中歡聚得數日，阮元挑了個不錯的天氣，想著去浴池沐浴。阮家所在羅灣離東關不遠，東關廣陵濤乃是當時揚州聞名浴池，遂到了那裏，準備放松一下。
讓阮元意想不到的是，楊吉居然也跟了過去。
阮元平日家中並不寬裕，所以廣陵濤這樣的大浴池，之前也很少來。迎娶江彩前日，按揚州習俗，男子應沐浴以備親迎，所以來過這裏。浴池裏有大中小三種池子，為了省錢方便，他和楊吉共用了一間中池。自己因有經驗，早已將衣服存入衣櫃，楊吉卻因為初來乍到，僅貯衣一事，就費了不少功夫。
眼看楊吉姍姍來遲，阮元不禁笑道：“怎麽啦？第一次來這裏，不認識路了？你說你也真是個怪人，我至今還記得，第一次見你那天，你都恨不得我爹沒我這個兒子呢。現在呢？來洗個澡都要跟過來。”
楊吉聽阮元這樣一說，也有些臉紅，吞吞吐吐地回道：“你……你少耍貧嘴，我當時不認識你，我……我覺得你應該和恩公一樣。當時……後來看你這人，也還湊合，是個能交的朋友。”
阮元笑道：“你呀，這叫良心發現。你說我這二十多年，認識的人，哪有覺得我不能交朋友的？你也是第一次來浴池吧？怎麽樣，咱揚州的浴池，是不是獨步天下？”
楊吉聽著，只覺鬥室溫暖如春，水溫也恰到好處，既無炙熱傷身之感，也絕無半點寒氣，只是暖暖的覆在身上，無比愜意。又兼浴室之上，有一小窗，可以看到窗外樹葉。這時正值八月，揚州地處東南，夏意未退，暑氣已消，正是最為舒適的季節。他平日翻山越嶺，最是安靜不住，也一時享受起這幽靜的氣氛來。便緩緩閉上眼睛，任由溫水在身邊流動。
身處浴室這般溫暖安逸的氛圍，楊吉自然也放松了不少。又兼二人赤身相對，更顯真誠，只覺自己在苗寨親友雖多，也無一個如此親近的。可是這時，楊吉依然礙於面子，一時不好完全敞開心扉。只好旁敲側擊道：“但是我說啊，你這身子骨，也太瘦了。你說恩公當年，還是戰場上出生入死過的呢，怎麽到你這裏，一點能打仗的樣子都沒有？”
阮元道：“這是我天生體弱，但我也不是沒想過辦法，爹爹一直教我騎馬射箭，也練過幾年光景。論體力，我未必比其他讀書人差呢。”又看看楊吉，笑道：“倒是你說了這麽多，我看你也沒胖到哪去呀。”
楊吉道：“我們那邊都是這樣，平時四周都是山，一出門，就要翻山越嶺的，長期以往，誰也胖不起來。而且你說我瘦，那你是沒見過那些窮人，皮包骨頭似的，我們那邊多了去了。”
阮元生長揚州，雖然揚州也有窮人，但大多生活還過得下去，完全沒有生計，平日飯都吃不上的人，還真是少見。不免問道：“你們那邊……真的有那麽多窮人？”
“我們那邊哪像這揚州，平日商人也多，做活的也多。我們那邊都是種地的，又是山裏，也種不了多少糧食。便是沿江一路過來，窮人也不少，你生在揚州，就知足吧。”說著說著，不禁想起阮玉堂來，道：“恩公也真了不起，明明生在揚州，居然能到九溪營那種地方做參將。”九溪營位置在湘西，距離最近的慈利縣還有數十裏路程，非常偏僻。
“那是朝廷調令，祖父不能不遵。”阮元道。
“伯元，你想過當官沒有？”楊吉突然問道。這句話一出口，楊吉自己也有些奇怪。他之前和阮元說話不多，從未直呼其字，這一次居然意外說了出來。
阮元倒是沒在意“伯元”兩個字，但說起做官，阮元卻不禁沈默了起來。想了半晌，才回答道：
“若是舉人考中，就可以做官了啊……之前心思都在讀書上，倒是沒多想過。但我覺得，做官也沒什麽不好啊？我們認識的劉大人、謝大人，人品都沒得說。那日康山酒會，皇上我們也見過的，確是聖明天子的模樣啊？只是……”
“什麽聖明天子，我看就是個糟老頭子。你爺爺的事，你是不知道還是怎的？還有，你‘只是’什麽？”楊吉對乾隆倒是從來沒滿意過。
“你就是沒見過世面，皇上若不是聖天子，那誰是啊？只是無論爹爹，還是劉中堂，似乎都不太願意讓我接近官場。”劉墉年前升任協辦大學士，故而阮元要稱一句劉中堂。
“那今年這場，你要是考上了，你能去做官嗎？”楊吉對這個問題似乎非常執著。
“能，不過朝廷慣例，官員選舉，總是進士更占上風，舉人入仕，一般會去做八九品的教諭、訓導之類，若是做的好，或許能升知縣。但劉中堂、謝大人那種品級，舉人是做不到的。”阮元答道，其實舉人出身，未必不能做高官，清朝也絕非沒有前例，但這樣的舉人，一般都是一品、二品的高門出身，平日和皇帝、吏部走得近，才有機會，阮元當然不會這樣想。
但阮元想想，楊吉平日不僅不問為官之事，而且對官員似乎也並無尊崇之意，不知為了什麽，這一天居然問起阮元做官的事，不禁笑道：“你剛才不還說不喜歡皇上嗎？怎麽又問起我做官的事了？按你的想法，我不是不應該進官場嗎？”
“那糟……那皇上我前年看著的時候，都……皇上多大歲數了？”楊吉問道。
“今年應該是七十六了吧？”阮元道。
“那你看，等你當上官，說不定已經是下一個皇上了。到時候你再去，不就沒事了嘛？再說，恩公他……”楊吉來揚州多年，也知道有些話在這裏，似乎不該說，一旦話說出口，被人揪住口實，或許就有殺身之禍。說這句話時，特意靠近阮元，也壓低了聲音。這個浴池前後無人，所以也只有阮元聽到。
“爺爺他又怎麽了？”阮元覺得楊吉肯定是知道很多阮玉堂的事，所以這一天才會連續提及。
“……沒什麽，你和我爹說的恩公，有點像。”楊吉說道。但阮元也聽得出來，爺爺的故事，楊吉還不想多說。
而且聽了這句話，阮元也陷入了沈思。楊吉怎麽想不說，自己對乾隆還是有好感的，但父親和劉墉的話，也不能不聽。之後的路該怎麽走，自己也沒有明確的想法。
當然，想做官，至少要有舉人資格。這時江南貢院那邊，各位考官也正在夜以繼日的分閱試卷。按清代規定，鄉試試卷先由幾名主考各居一室，單獨寫出評語。待初評完畢，幾位主考再集中在一起，決定何人中式，何人黜落。
此時鄉試的初評部分，依然完畢，幾位主考正坐在一起，商議取錄事宜。其中一位副主考，名叫戴心亨，這時看了數篇卷子，不禁笑道：“石君，這江南考生，果真了得。我讀那江慎修的《鄉黨圖考》都是中了進士之後的事了。這些年輕人確是博學，頭篇裏好多，都用了慎修先生之言呢。”
戴心亨眼前那人正在看一篇試卷，聽了他這句話，擡起頭來。只見他面孔圓潤，頜下長須，雖然頂上夏冠嵌的是二品珊瑚頂子，卻異常謙和，毫無高傲之態。
這位被稱為“石君”的二品官，即是當屆江南鄉試主考，禮部侍郎朱珪了。因他字石君，便以字稱。朱珪少年天才，十八歲便考中進士，不足四十，已是二品大員。只是之後十餘年，升遷未免遲滯了些，這年他已五十六歲，仍是正二品侍郎。但相比於眼下這幾個副主考，朱珪自然已經是前輩了。
此時他聽得戴心亨稱讚江南考生，不免一笑，道：“習之所言不錯。我這裏這些考生，對這《鄉黨圖考》，也自用得純熟呢。只不過這樣一來，你我卻要勞心費神一番了。江南才子如此，卻只能錄入百人，著實可惜。”習之是戴心亨的字。
另一位主考孫梅，聽著二人交談，卻不免有些擔憂，道：“石君兄，其實以下官之見，這《鄉黨圖考》，不用倒也無妨。畢竟朝廷明文規定，《四書》主朱子集註，有些考生便不去看近世諸家之言。可即便如此，他們也不是無才無學之人啊？”
“這個我自然知曉。”朱珪道：“若是不用《鄉黨圖考》，依著程朱之學，也能成文的，我自也有好評。可這‘過位’一節，還是江慎修所論，獨出他人之上。若不能用，也有些可惜。”
孫梅道：“其實這也不是考生的錯，這《鄉黨圖考》問世，不過數十年。像這江寧府城，通都大邑，士子能一見此書，倒也不難。只是即便江南，也有些地方不免閉塞。更有些貧寒考生，或許家貲不多，也無力購置這書啊？若依這《鄉黨圖考》取士，只怕貧寒士子，大多便要落選。”
“松友之言，也確實有理。”朱珪倒是沒否認這些。但接下來朱珪卻道：“可松友啊，今年這科取士，只恐顧不了這許多了。今年鄉試取錄的士子，不過幾年，就要考會試，入朝堂。這次鄉試，也是給他們指個路，告訴他們，朝廷更需要什麽人。”松友是孫梅的字。
朱珪繼續道：“其實松友說得不錯，朝廷規定，是《四書》主朱子集註，但並沒說其他學說，就一定不能引用啊？考生於這場屋之內，能引用江慎修之言，是不拘一格。能從容落筆，前後各有章法，是胸有成竹。如此舉子，才是朝廷真正需要的人啊。”
見孫梅仍有不解，朱珪不禁嘆道：“松友啊，你也當知道，朝廷自於敏中之後，可用的人，已經不多了啊……”
這句話說出來，孫梅和戴心亨卻立即會意。其實朱珪所說“可用之人”主要說的是當時朝廷裏的漢人官員。於敏中是十年之前的大學士兼軍機大臣，一度為乾隆所重用。但他死後，卻被揭發交結宦官，參與貪腐，一時聲名敗落，故而朱珪也直呼其名。而於敏中之後，漢人官員裏德才兼備之人，日漸雕零，連續幾任大學士蔡新、程景伊和英廉等人，都未能進入軍機處。而軍機處的梁國治，直到上年才補任大學士，此時老邁多病，難有作為。至於後面的劉墉、紀昀等人，更多也只是參與禮部、工部事務，同樣與軍機處無緣。王傑正在持服，也暫未歸來。
戴心亨見孫梅沈默不語，也補充道：“前日接到邸報，伍中堂已過世了。接任的文華殿大學士，便是和珅。”
孫梅當時是蕪湖同知，但也知道朝廷之中，和珅的勢力這一兩年在迅速膨脹。眼下和珅正式升任大學士，在朝臣之中，便已僅次於阿桂。若是再放任他這般肆無忌憚下去，未來朝中局面，恐一發不可收拾。朱珪立身甚正，一向不與和珅交結，眼見朝局日漸不利，憑借鄉試的機會，著重選拔新人，也是一個與和珅對抗的辦法。
盡管新人培養，尚需時日，但也總比因循守舊，坐視和珅壯大要好。孫梅已然會意，便道：“既然如此，下官便聽石君兄一次吧。只是這般取士，那些寒門士子，不免可惜了些。”
“松友啊，其實我並無門戶之見，漢學宋學，對我而言，也沒什麽不同。那些因程朱之意成文的，我也自會給他們中式的機會。”朱珪覺得孫梅還不放心，便又安慰了他一句。
“其實石君兄，這次取士，對石君兄也是有利無弊吧？”戴心亨笑道。考生如果在鄉試得以中式，便會和主考官結為師生，若是朱珪這一次真能選中一些德才兼備的士子，日後在讀書人裏面，他的地位自然會得到極大提升。
“習之此言差矣，這鄉舉，乃是為國取士。若是都像你這般瞻前顧後，豈不誤了天下大事，也誤了那些人才？”朱珪道。說著，三人又繼續評判起手中卷子了。
評析試卷，決定取錄名次，自也不是一日之功。眼看到了九月，取錄事宜方才完畢，江寧府放了榜。府城士子當日即得一見，但江蘇省共有八府三州一廳之地，信息傳達起來，自也需費些時日。
這一日正是九月初九，乃是重陽佳節。阮家好容易聚在一起，也各自忙碌起來，準備做一次重陽糕。重陽節食重陽糕的風俗，原本興起於江南蘇州、無錫一帶，揚州距離江南較近，沿習這種風俗，也是常事。阮家人手不多，所以阮元、江彩和楊吉也紛紛下廚，親自準備篩粉、蒸鍋，一家人也樂在其中。眼看家中果脯不多，阮承信便讓楊祿高出門買些，楊祿高平日時常負責下廚，對市集最為熟悉，很快準備得當，便要出門。
可誰知走到門前，便聽得鑼鼓之聲，漸傳漸響。不過片刻，羅灣巷口已出現了一小隊人馬，前面是擊鼓奏樂的人。後面三個人騎在馬上，各有頂戴，說不定便是府中經歷、縣裏訓導，所來方向，正是阮府。
楊祿高正在遲疑之間，一隊人早已到了阮家門前。三個馬上官員紛紛下馬，當先一人見楊祿高在阮府門前，自覺應是阮家家人，便走上前笑道：“這位先生，請問是阮元阮生員家麽？恭喜你家阮生員啦！”
楊祿高見幾個官員直奔自己而來，大驚失色。連忙奔回府中，阮元和江彩正在準備米粉，眼看阮元快篩好了，江彩也換了便裝，準備自己做糕。忽見楊祿高跑到後堂，二人也不免有些不解。阮元知道鄉試發榜就在這幾日，可初九日即到揚州，確實有些快了，故而之前也未在意發榜一事。
阮元忙放下籮筐，走上前問道：“楊叔，外面怎麽了？”
楊祿高喘著氣道：“伯元，你出去看看吧，來了好多當官的，還……還有敲鑼打鼓的呢，你，你去看看吧，我……我害怕。”
阮元也知道楊祿高的往事，這時手臂上灑了不少米粉，沒法扶著他，只好安慰了幾句，隨後洗去米粉灰塵，換回了儒生服飾，走來院中。
只見院子裏面，三名官員已經站在正中，阮元忙走上前，向三人行過了禮。中間那人見了阮元，笑道：“阮生員，不必多禮了。今日是你大喜的日子，本是應該我等向你道喜才對！”說著拿過一個帖子，交在阮元手中。
阮元看這陣勢，也知道自己鄉試，定是已經被取錄了。雖已想到這一節，仍是有些激動，忙拆開了帖子，只見上面寫道：“捷報貴府生員阮諱元，高中江南鄉試第八名亞元，京報連登黃甲。”那“亞元”，乃是鄉試第二名到第十名的敬稱。
阮元見了，自然大喜，但眼看幾名縣裏官員還都在場，不能失禮，忙回道：“幾位大人辛苦，本來應該是在下自己去府學那裏的。還要勞煩各位大人一次，著實給大家添麻煩了。”
那官員道：“阮先生多禮了，看阮先生一表人才，年紀又輕，未來成就，想必要在我等之上呢！”這幾個官員也是舉人出身，自然知道科舉不易。阮元仔細端詳這些縣官，年紀也都不小了，看來還是自己考場發揮更勝一籌，也自謙了幾句，說著府衙之事，還望前輩多加賜教。幾位官員還有別的舉人要告知，也沒有久待，便早早離去了。
阮承信、江彩、楊吉也早早走出，見阮元樣子，知道是舉人中了。心裏各自歡喜，只是看著幾位官員尚未離去，故而暫時克制。楊祿高也被楊吉帶來，看著阮元模樣，同樣大喜過望。但就是不敢上前，反而站在楊吉後面，弄得楊吉也頗為疑惑。
好容易看著官員一行人離開阮府，江彩終於忍耐不住，撲過來緊緊抱住阮元，道：“真是我的好夫子，去江南之前還說就是去試試，沒想到……真的考中了！我看看你這帖子……第八名呢！夫子，以後不要再謙虛了，痛痛快快告訴大家，你是咱淮揚首屈一指的天才！嘻嘻，爹爹當年還怕我嫁錯丈夫，今天倒是要讓他看看，我家夫子有多厲害！”
阮元也緊緊抱著江彩，只覺得年初一走，又是八個月沒有回家，對妻子只有更加歉疚，也只能加倍愛護妻子。看阮承信和楊祿高時，二人也是一臉喜色。楊祿高對楊吉道：“怎麽樣？伯元可是我從小看著長大的，你還總嫌棄他。這江南第八名，怎麽說啊，都是實打實的人才！我看伯元以後，肯定是個做官的材料，伯元要是做了官，這天下百姓，是真的有福了！”
按清代規制，江蘇、安徽兩省的鄉試一同舉行，官方比例是江蘇十分之六，安徽十分之四，江南共取錄百餘人，江蘇的舉人名額只有六十九人。阮元的第八名，也是江蘇、安徽兩省合計的第八名，價值之高可想而知。
但阮元聽著楊叔叔這般誇獎，心中也未免有些心酸。楊吉自也知道，楊祿高平日從不與官員交往，連官府周圍都不願去，這次居然說出阮元可以做官的話，是多麽不容易。
阮承信見大家各自歡喜，一時間也沒覺察到這些細微變化，道：“伯元今天，乃是大喜！又正好趕上重陽，今天啊，咱大家可要好好慶祝一番。其實我還沒老呢，不需過這重陽節。今天晚上，大家可要好好慶祝伯元中舉！老楊，咱倆等會兒一起出去，你就還去買果脯，我也去買點酒回來，開個葷！”楊祿高眼見阮元高中，哪裏有不慶祝的道理？也一直點著頭。
阮承信剛拉了楊祿高，準備出門，眼看門前，一個江府仆人打扮的人迎面而來，作揖道：“阮老爺，我家老爺聽說伯元公子中了舉人，正過來呢。還請阮老爺暫且駐足片刻，我家老爺自有厚禮相送。”
眼見羅灣南巷口，一頂轎子迎面緩緩而來，落在阮家門前。轎中走出一個須發皆白的老人，正是江春。他雖看起來又憔悴了不少，可看到阮承信，卻來了興致。忙接過下人手裏的拐杖，一步步挨到阮承信面前，道：“湘圃啊，我和你說什麽來著？伯元的學問，你不清楚，我還能不清楚？早就說中舉不過是走個過場的事，你當時還謙虛，說伯元才二十三，經不起這般讚譽。嘿嘿，二十三怎麽啦？我江春的外孫，二十三要中舉人，二十四還要點翰林呢！”
說著拉了阮承信，又走回院裏，見阮元還在那裏站著，大喜道：“伯元！你的事舅祖都知道了，江南第八名，舅祖是真的高興啊！外面那些人成天自以為是，說什麽桐城派、吳派、皖派，有個派別了不起嗎？我外孫自無派系，依然是江南亞元！伯元，舅祖知道你中了舉人，這路走得都快了些呢。這不，早上江寧那邊剛送來消息，我立刻就備了轎子過來了。今天咱們可要好好慶祝一番！”其實江春來阮府，已經比官府晚了大半個時辰，但江春本非官學之人，能這樣極早收到江寧來信，情報之快，至少揚州是無人能出其右了。
阮元當然知道，自己這個舅祖大風大浪見得多了，從來喜怒不形於色，對客人笑臉相迎，大多是出於客氣。但今日這般大喜過望，只怕江春已經數年，乃是十餘年未曾有過了。眼看舅祖欣喜，也笑著答道：“是孫兒要謝舅祖才對，這些年舅祖在孫兒考學事上，破費不少，孫兒才能多看許多書，考場上有的放矢。孫兒能有今日，絕不敢忘了舅祖。”
江春道：“伯元，這就是你信不過自己了。你說舅祖為你讀書破費？嘿嘿，舅祖家裏那些個子弟，舅祖破的費還少嗎？舅祖家藏得書還少了？可是他們，哪有一個像你這般成器的？你得中舉人，還是你自己勤勉好學之故啊。”
江春越說越輕松，不由得環視四周，見了隨侍在側的楊吉，眼中忽然閃過一絲異樣，可這眼神轉瞬即逝，阮元也未在意。只當舅祖見了新人，不免有些好奇罷了。
只聽江春又道：“伯元，其實你考了舉人，有件事舅祖不知你是否想過？今年是秋闈之年，明年三月，便是天下大比的春闈。伯元可願一試？這江南第八名，分量可不輕呢！”
所謂春闈，便是全國級別的會試，若舉人通過會試，除非最後的殿試發揮嚴重失常，或有違制之處，否則會毫無疑問的成為進士。若成了進士，那科舉這條路也就走到了盡頭，接下來，就可以考慮做官任職之事了。而且進士授官，最低也是七品知縣起步，到了那時，阮元也就可以真正建功立業了。
只是阮元這時，想得確實不多，他來考鄉試，也是想著家裏近年日漸衰落，焦循一家也已經無以為繼。若是考了舉人，就近做個教諭訓導，就可以領朝廷俸祿養家糊口。考上進士，當然收入更多，前途更好，可難度也更大。一時不免語塞，道：“舅祖……孫兒對會試的事，還沒有多想，至於京城，好像……也太遙遠了些。”
這時阮承信等人也已經回到院裏，看著江春如此開心，自然也都非常欣慰。江春眼看阮家人都已經過來了，便道：“伯元，若是旁人覺得路遠，缺少川資，倒也罷了。可你是我江廣達的外孫，這般小事，你擔憂什麽？其實你有所不知，我江家雖在兩淮湖廣經營，朝廷那邊，也自然有自家人幫忙看著。振鴻眼下，便一直在京裏。我們京城那邊，有座兩淮總商行館，眼下就是我們江家主事！而且那行館，就在前門裏西城根那邊，在京城無論想去哪裏，都非常方便，你若是進京考會試，便在行館裏暫住，如何，這樣一來啊，連尋常士子最擔心的住宿費用，你都無須再犯愁了！”
阮元聽了，自然欣喜，其實想想那日見過的乾隆，原本也想著若能會試中式，保和殿上一見天子禦容，是何等榮幸。可回頭想想，父親又該如何？江彩又怎麽受得起別離之苦？揚州之內，牽掛尚多，故而一時不好決策，答道：“舅祖好意，孫兒自然感激。其實孫兒也有一赴會試之意，只是家中，尚有些家事，要孫兒去辦。若是定了前往京城，孫兒再稟明舅祖如何？”
江春笑道：“伯元，原本也無需這般著急的。這會試開考乃是來年三月，自揚州至京城，水路一月便到，有何難處？有什麽家事，且在家辦著，舅祖不著急。”想想今日前來阮家，正事乃是歡慶阮元鄉試高中，笑道：“你看我這老糊塗了，今天過來，明明是慶祝伯元中舉的嘛！湘圃，你這剛才要出去，還想自己去買酒肉不成？”
阮承信見江春問了，也只好應答。江春笑道：“湘圃，這就是你瞧不起舅父了，伯元中舉，我這個做舅祖的，還能虧待了他？這美酒佳肴，早就準備好了。上好的桂花酒，和今日這桂榜題名，難道不是絕配？而且我江家的重陽糕，可比外面美味十倍呢！你且去準備酒宴便好，今天看著伯元中舉，我也高興，可是要多喝上幾杯呢！”
眼看江春如此熱情，大家也都不好拒絕。阮承信忙回到廳裏，開始擺上席位，既然江春大駕光臨，自然是要坐主位了。江府仆從，也早準備了美酒糕點，眼看席位已然擺定，也就一件件的送了上來。既然菜肴豐盛，阮元和江彩自也不用再回去準備重陽糕了。
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