第九章康山酒會
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第九章 康山酒會
為首一個，身著紅頂仙鶴官服，須發多白，正是江春。他得乾隆恩眷，授了一品的光祿大夫散官，是以這次迎駕，身著官服，地位倒是比揚州知府還高出數個品級。眼看乾隆走到面前，江春自也有些激動，道：“臣光祿大夫江春，前來見駕！”一時間後面人眾，無論官紳，也各自見駕過了。
乾隆扶起江春，笑道：“廣達啊，四年不見，沒想到你也老了這許多啊。朕記得你比朕小十歲呢，怎麽這麽快，這胡子白得都和朕一樣了？”江春之前五次接駕，和乾隆來往密切，又時常捐輸錢糧，為國分憂，是以乾隆一直對他頗有好感，這時也不稱其名，只說字號。
江春也只好陪笑道：“皇上夙興夜寐，臣等自然也不敢怠慢，只好日夜勤慎。臣又無甚天賦，結果這頭發，也就早早白了。”
乾隆道：“你迎駕的事，朕已聽聞了。我大清說起為國紓難，這民間啊，第一便數你江家，朕謝你還來不及呢。今日迎駕，還是在康山吧？”
江春忙道：“是臣該死，勞煩皇上過問這些，實在慚愧。皇上一路前來，舟車勞頓，臣康山家中，現已是一應齊備。還望皇上今日可以盡興。”
乾隆擺擺手，一時間迎接大臣紛紛站起，向康山方向去了。乾隆也回到步輦上，鹵簿開始向康山進發。之前迎見隊伍之後，跟著江昉與江家一眾侍從，本也是來維護現場秩序的，眼看鹵簿開拔，也就站在一邊。江昉向後瞥時，只見阮承信父子的臉孔，依稀就在身後。
江昉想著阮家娶了江彩過門，和自己已是親上加親，加上前日得到阮家來信，阮元已通過了府試，成績優異，這幾日自也欣喜。便想著這大好機會，怎能不讓阮家父子一見聖駕？便差了個仆人，讓他一會兒去請阮家父子。
阮承信一行三人將要離去時，忽見江家仆人前來，說是下午康山的宴會，希望阮承信父子也去參加。阮承信也沒有什麽合適的理由拒絕，便答應了，也帶著楊吉一同前往。江府準備這日大宴，特意請了揚州城二十多位庖廚，全家仆人都被動員，菜肴豐盛，多楊吉一個人倒也不算什麽。
不一會兒進得康山園中，只見四周猶如仙境，園裏從門前開始，便是一品品的奇花異石，假山流水，點映成趣。阮家一行三人，哪裏見過這般園林氣象？一時腳步也緩了下來。阮元父子尚能克制，楊吉只覺身在仙境，漸漸控制不住，便想摸一摸這些精美的山石。好在阮承信眼尖，趕緊把他按住，小聲道：“摸不得，要殺頭的。”這般恐嚇一下，楊吉才肯住手。
乾隆君臣等尚在前廳，因江春數次為國捐輸物資，幾次接駕也辦的十分妥帖，乾隆對他一直有好感，不免問了幾句家長裏短。阮家父子畢竟不是江府人，無法參與，便直接到了後園。
進得後園，眼看中間一片空地，已經搭了高臺，看起來這天晚上，將有一場大戲上演。從臺子再向前看，乃是後廳，此時門戶均已打開，後廳地勢頗高，正好可以在廳上觀看戲臺表演。廳上近門之處，桌席早已布置完畢，這裏是乾隆君臣和江家兄弟父子晚宴觀劇之處。
自戲臺至後廳，有十餘丈距離，這時也已經擺滿了桌席，並且漸漸有人入席。看來地位不高的江府後輩，和揚州城內大小官員，就要在下面就位了。阮家父子被引到一個中間靠後的位置，一齊坐下，江昉設計頗為精妙，阮家父子這位置既可以看到正前方的後廳，又可以表示自己謙遜，不敢坐得過前，冒犯了達官貴人。
臺下布置規矩，倒也沒人有意見。但臺上是這日乾隆與各位高官飲宴之所，不免需要一些官員指導。這時正有幾個一二品高官，在上面指揮著重新布置。一位一品官員眼看臺上布置，也已經漸合朝廷規矩，便走了下來，正好看到阮承信等人。那官員看到阮承信，眼色微變，走了過來。
阮承信定睛看時，那人雖然須發多白，仍頗有風度，舉止從容。正是六年之前，在儀征縣見過的劉墉，此時他已經升了一品工部尚書。
阮承信又驚又喜，忙攜了阮元，下拜見過劉墉。劉墉笑道：“下拜就不必了，阮公，近年可還安好？”阮承信便也把阮元考進縣學之事說了。
劉墉自然也非常欣喜，道：“伯元，那日在儀征縣署，我便知你以後當有出息，你那李晴山先生，與我父文正公乃是舊交。你得他教誨，別說考那生員，就是省城應舉，我想也不在話下啦！可伯元又怎麽會來江家呢？”阮承信也把阮元和江彩聯姻的事說了，順帶說起上一代聯姻江家之事。這時劉墉方知，原來阮家與江家尚有這樣一段往事。
劉墉道：“既然伯元和江家已成姻親，為何不去正廳看看？現下皇上在正廳，正在召見江府子弟，你聰明才智，我看高出這江家人甚多。說不定皇上一高興，還能賞賜你些物事呢。”
阮元之前在碼頭迎駕時，也看過乾隆一眼，雖已識得當今天子模樣。但想想若是去迎駕，想必能和這天下最尊貴的人有所交流。如此一來，只覺一生都不枉了。便道：“爹爹，既然可以去，孩兒便去見見皇上如何？”
“不要去。”沒想到阮承信說得如此堅決。
阮元也是一驚，忙問道：“爹爹，我既然娶了彩兒，便也算半個江家人了，去看一看皇上，又有何妨呢？。”
“你糊塗！”阮承信竟已有幾分怒氣，道：“你姓阮，不姓江！去見了皇上，皇上怎麽看你？便是這江家子弟，若無才學，皇上一樣看不起，你過去了，還不是覺得你只是個迎合上意的小人？況且你現在什麽身份？府試過了，也只是童生！你一個靠著妻子來江家吃飯的外姓童生，去了是想讓皇上嘲笑你嗎？不許去！”
眼看父親突然嚴厲起來，阮元也是一楞，不敢多說。反倒楊吉看戲看出了樂子，輕輕哼道：“想拍馬屁，先被一腳踹回來了吧？”
劉墉看阮承信態度似乎不對，也趕忙打圓場道：“伯元且先不要生氣，你爹爹說得也對，你若是才學不夠，便是去了皇上面前，也討不了好的。我父親位列一品，我自幼便見過皇上，可皇上始終對我頗為冷淡。直到中了進士，才問起我學問之事。所以依我之見，若有緣分，你日後考了舉人、進士，總會……”可這時，劉墉似乎想起了一件很關鍵的事。突然改了話題，問道：“伯元，令祖是何名諱？”
“是上玉下堂。”阮元答道。如果對方實在不知自己家人名諱，以恭敬的語氣提問，便不算冒犯，故而阮元也認真回答了劉墉。
誰知劉墉聽了這個名字，竟一時陷入了沈思。
沈吟半晌，劉墉突然頗為鄭重的對阮元道：“伯元，你的才學我信得過，以後科舉，我想是不在話下的。只是科舉考下來，你也一定會考慮做官的事，只怕那時……我說的太早了，可若真到了那一天，你要想仔細了。”
說完，劉墉拜別阮家父子，到別處去了。阮元看看父親，心中也充滿疑惑。為什麽父親連他去見一次乾隆都不願意？為什麽劉墉突然要對自己說起做官的事？
不一會兒，乾隆結束了前廳的諸多接見事務，在江春兄弟、和珅、王傑等人陪同下，一起來到後廳。此時江家子弟、其他迎駕鹽商、揚州大小官員，也都漸漸到了後園。群臣士紳，一時齊齊下拜，山呼萬歲，乾隆答了平身，也讓大家前往就座。
眼看夕陽漸漸西落，江府一應彩燈火炬，早已備得周全，滿漢菜肴，也一一獻上。很快就連阮元三人所坐的偏席，也擺滿了各種美酒佳肴。晚宴便即開始，廳上臺下，一片和樂。
轉眼酒過三巡，已是評彈助興之時了。江春請了乾隆旨意，便告知臺下眾藝人先後登臺表演。吳天緒不顧高齡，再次走上臺前，說一段張翼德據水斷橋，先做叱咤之狀，眼見得觀眾已被吸引，便張口努目，以手作勢，不出一聲，臺下自如雷霆宣於雙耳。然後是顧進章上臺，說一段《靖難故事》。如此演了數本名作，而最後壓軸的大戲，乃是當時揚州最為風行一時的評話《玉蜻蜓》。
這《玉蜻蜓》所講，乃是這樣一個故事：有個富家公子名叫申貴升，雖已成婚，但品行不端，一日到了法華庵中，見尼姑王志貞美貌，竟與之通奸。事後王志貞生下一子，並由一戶徐姓人家撫養。可孩子長大之後，申家卻意外找到徐家，說孩子乃是本家出身，強要認領回去。最終眼見證據確鑿，這孩子徐元宰終被領回，後來做了大官。
這故事興於明朝蘇州，一直以來，多有人認為這故事實有其人，文中的孩子徐元宰，便是明代萬歷朝首輔申時行。申時行家在蘇州，申家耳聽得這戲文頗有影射申時行之嫌，曾長期與官府爭訟，要求禁演此劇。蘇州人後來為了避嫌，也把申貴升改為金貴升。但故事之前便已傳入揚州，揚州人大多不認識什麽申首輔，更無任何忌諱之處，反而保留了原故事的申家。到了乾隆時期，藝人房山年擅講評話，遂使這《玉蜻蜓》風靡一時。
《玉蜻蜓》原劇頗長，自然不能全部演出。這日也只好準備了其中一些精彩段落，江春坐在乾隆下首，自然免不了多解釋幾句，幫著乾隆理解劇情。
耳聽得臺上講到那無良秀才申貴升進了法華庵，便要一睹庵中尼姑樣貌。尼姑庵的住持說道：“南京總管蘭小青蘭大人的夫人，是小庵的護法。”可申貴升卻道：“那蘭小青原是我家的家生子，先父在時提拔這孩子，現為南京總管。那小狗才也是寶山的護法？”
尼姑見狀，無奈唱道：“聞言尼姑把舌頭伸，總管是申府一家生，我若怠慢申公子，拆毀庵堂住不成。”說著便不敢再拒絕申貴升，由他進了庵裏。
乾隆聽著，頗為不悅。他不知此劇由來，但多讀明代史書，印象裏明代並無家生子一飛沖天，做了一路總管的故事。元朝各地確有總管一職，可便是元代，這種人似也不多。然而入清之後，八旗中卻常有出身家奴的武官，因戰功卓著，得以歷任高官的。便問江春道：“廣達啊，這評話說的是何時故事？”
江春答道：“臣也不甚清楚，據說是蘇州傳來。說的……是前朝一位首輔的事吧？”
乾隆沈吟道：“前明若說姓申的首輔，當是申時行了。可前明那時，南京江寧府乃是陪都，哪裏卻有個姓蘭的家生子，能做到南京總管的？”
江春尚且未答，和珅早知上意，清楚乾隆想著這“家生子”可能涉及本朝，萬一覺得影射本朝，只怕這《玉蜻蜓》用不著申家人來投訴，乾隆自己就給禁演了。又覺乾隆與江春對話，語言十分客氣，江春應是乾隆信任之人，說不定搞好關系，以後還能引以為援。
他熟知官場人物，平日留心於朝中大臣履歷，忽然想起一人，便幫江春解圍，道：“江大人，本朝現任河東河道總督的大人，便是姓蘭，其實是進士出身，和家生子並無關系。蘭姓並不顯著，是以反而會讓人聽者有意。江大人若看著這戲文這般讀下去，只恐日後流傳出去，竟讓人看不起蘭大人了。”其實當時河東河道總督，名叫蘭第錫，是山西人，和珅記得這一節，遂提點江春，這劇需要修改。
江春何等精明，聽和珅點撥，又想起家生子一事，一時已然明白，道：“多謝和大人，皇上，是臣疏忽了，竟差點耽誤了蘭大人，臣之後便告訴他們，有關的內容，一定要改。”既然有關的都要改，自然“家生子”也不能說了。
“改不改的，倒也無妨。”乾隆想想這故事既然是明朝流傳下來，想必百姓也不會多想。又道：“只是這故事確實不好，朕記得上次來，你也是安排了一場評話，名字叫《審刁案》。那出戲不錯，朕還記得。”
江春一時未答，江昉知道其中事由，悄悄從後面對江春道：“兄長，那《審刁案》，前年知府大人清查劇本，已給禁了。”
《審刁案》涉及一位有夫之婦刁劉氏與外人通奸，雖然最後刁劉氏因違反國法，終被正法，本也是宣揚教化的故事。但卻有人認為通奸橋段是“誨淫”之作，竟把這劇一同禁演。江春聽了，大概明白了事情來由，但也不敢直說。便道：“皇上，那《審刁案》確實不錯，可惜愚民無知，曲高和寡，現已無人演了。其實這揚州評話，並非臣最擅長的。臣家原在徽州，那裏另有臣的一個戲班子，若皇上願意，臣願獻了進京，為皇上助興。”
眼看廳裏君臣暢談，一時未畢。臺下阮家父子看著《玉蜻蜓》，倒也覺得頗為有趣，阮家父子平日外出不多，更不願浪費錢在這等昂貴的長篇評話上，這次倒是開了眼界。阮元見廳上君臣對話，雖聽不清在說什麽，但覺得氣氛非常和睦，也笑道：“爹，你看皇上和江舅祖，倒像兩個認識多年的朋友一般。”
阮承信道：“你江舅祖六次迎駕，皇上自然待他不同常人。你有什麽？你也接過駕嗎？皇上看你，不過是個尋常讀書人，能待你好到哪去？”楊吉對他也不屑一顧，自顧自的喝酒吃菜。
可阮元看著廳裏乾隆君臣，也不禁有了一絲暢想：若是我也能坐到皇上身前，該有多好？他畢竟涉世未深，對朝廷、天下的了解，還不算多。
眼看這劇再演下去，便是申貴升意欲強奸女尼王志貞的部分，王志貞天性善良，還想著勸導申貴升棄惡從善，一時二人僵持不下。乾隆何等精明，看到這段，也不禁嘆道：“這姑娘好生糊塗，眼看這個浮賴子弟，便與禽獸一般，竟還想勸他？廣達啊，這劇朕看著，有點心痛。”
江春忙道：“皇上切勿煩憂，這劇本是為了警誡世人，世上多有些無德之人，是勸不好的。女子大多天性善良，也容易吃虧。看了這劇，知道天下有這些惡人，便懂得自保，不會再吃虧了。”
乾隆笑道：“若是如此，這劇倒還不錯，有教化之用了。廣達身在民間，也能為國分憂，行教化之事，原是該賞！王傑，敬廣達先生一杯。”
王傑隨乾隆南下，雖然身在側近，可想起之前的事，總也有些不樂。這日看江春與和珅相互交談，其實也有些看不起江春。不過即便如此，若是平日乾隆讓他敬酒，他原不會推辭。可這時正值喪期，原本是不能飲酒的，這時又怎能逾矩？遂答道：“皇上，臣尚在守制，這飲酒之事……”
“這是國事。”乾隆道：“王傑，你是朝中兵部尚書，平日學術德行，更是天下楷模。今日廣達讓人演這出戲，原是為了教化百姓，正與你是同路人才是。這酒你不敬，朕讓誰敬去？你雖守制，但國事為重，便飲了這杯罷！”
看著王傑一時躊躇，和珅也隨即笑道：“王大人，你事母至孝，天下共知。便飲下這杯酒，天下人還能因這杯酒，就說你不孝不成？況且這杯酒乃是上意，飲了它，是為國盡忠。所謂忠孝忠孝，孰先孰後，王大人可要想清楚了。”自和珅任事以來，王傑便一直不予他結交，故而和珅心中，對王傑向來不滿，這時難得有個迎合乾隆，擠兌王傑的機會，自然要把握住了。
眼看乾隆再三催促，和珅煽風點火，王傑也不敢多說，只好斟酒滿杯，與江春飲了一杯。可江春這日所備之酒乃是陳年美酒，王傑酒量又不高，本想著守制不必喝酒，也並未在意。可這隨意飲下一杯，竟已不勝酒力，頭漸漸痛起來，也無力再擡頭。
下面楊吉也喝了不少，看著這場戲，覺得這小尼姑也太糊塗，以後無論發生什麽，都是自找苦吃，與他無關了，迷迷糊糊間，竟然漸漸睡了過去。所幸臺下官紳多在觀戲，也沒人註意這樣一個小人物。阮元父子看著楊吉，覺得父子二人能領他回家，就沒麻煩江家人。
不覺天色漸晚，已至二更，演到心善的徐知府收留孩子撫養長大，卻因孩子是申家骨血，不得不將孩子歸還申家。故事已近結尾，乾隆看了，卻頗為這徐知府不值。道：“這故事雖然有趣，可朕覺得，其實並不合人倫之道。那徐知府養了孩子二十年，早已和孩子如同親生父母一般，怎麽能因為孩子生父是申家，便讓他回去了？這申貴升原本是個禽獸，便留不下子嗣，也是咎由自取。難道二十年恩養，竟不及那一夜偷情？廣達，這故事有些地方朕覺得不好，還是要改的，你可記住了。”
江春聽了，知道這《玉蜻蜓》不被直接禁止演出，已是大幸，自然連連稱是。乾隆又對群臣道：“爾等平日為官，朝中每年大審，也都要一一參與的，凡遇到類似的案子，不要固執於那什麽生父母的名義，若是生父絕情，養父盡心盡力，自當讓孩子給養父盡孝，爾等可記住了？”大臣們紛紛應是。其實人非草木，孰能無情，這種事大家都清楚養父自然比生父可敬。但類似事情，儒家學說並無明言應當棄生父從養父，於是很多官員為了怕麻煩，依然只得以生父為準，並非皇帝一句話就能改得了的。
和珅見乾隆顏色不悅，自也有解憂之法，道：“其實臣以為，皇上大可寬心。這評話所講，乃是前朝之事。前朝君王糊塗，大臣因循茍且，自然也就亡了。但我朝不同，我朝君乃聖明之君，臣乃賢良之臣，又怎是前朝可比？”乾隆聽了，倒也有些滿意。
忽聽王傑道：“所言甚是！若君明臣賢，我大清自然可以江山永固！”原來王傑已經漸醉，聽和珅諂媚之言，自不免抨擊幾句，此時神志不清，便也顧不得朝儀了。
王傑雖在醉中，但突然來這麽一句，也確是失禮。坐中群臣，也不免有些驚慌，一時紛紛小聲議論。後面一位二品官員當即喝道：“王傑，不得如此無禮！”眼看他年紀頗輕，比阮元都大不了幾歲，乃是乾隆的內侄福長安，向來交往和珅，與王傑不睦。
乾隆聽了，當然知道王傑所說何意，他素來瞧不起和珅，這“臣賢”一條，在王傑看來，自然是不存在了。只怕“君明”這兩個字，也要打個折扣，不由得有些不快。可他也知道，這話說來，原是在勸諫乾隆，並非大逆不道之語。他不願多聽人言，但大臣品性如何，心中還是清楚的。遂道：“無妨，王傑醉了，你等先扶他回去吧。待得明日，自讓他歸家守制便是。”
一時後排兩位大臣走上，扶了王傑漸漸退下。乾隆也傳下旨意，飲宴已畢，令廳下官紳自行歸家。阮承信眼看曲終人散，也告訴阮元準備離開江府。阮元卻仍看著廳上，他聽不清王傑說什麽，只覺得君臣間關系果然不同尋常。但父親再三催促，也只好頗為不舍的扶著楊吉，一同回去了。
乾隆告別了江春，一行車駕便往高旻寺行宮休息。他日理萬機，也不便在揚州多待。又在高旻寺駐蹕一日之後，君臣一行，便浩浩蕩蕩地登船啟程，回歸京城去了，揚州也恢覆了平日的樣子。
楊吉之後便在阮家常住，他素來瞧不起阮元那種書生打扮，索性備了仆從衣帽，平日便幫楊祿高幹活。無論廳堂灑掃還是準備飯食，都十分主動。楊祿高數次勸他不必如此，他也不聽，堅持不和阮元做同路人。
這一日早上，眼見阮元和江彩又來給阮承信晨省。按當時禮儀，子女對父母早晚皆應問候，俗稱“晨昏定省”，楊吉初時不懂，見了幾次，也就習慣了。眼看這又是普普通通的一天。忽聽阮元道：“爹爹，孩兒與夫人已經商量好了，今日便做準備，後天就要啟程，去儀征官學了。”
阮承信忙道：“伯元何須如此著急，這才六月，不打緊的。”阮元道：“回爹爹，孩兒想著，下一年院試在三四月間，這眼看著，也就剩下半年光景。孩兒不知院試是如何考法，若是到了那邊官學，有資歷比孩兒深些的，也好及時問過。最好……最好來年便取錄生員，也好讓爹爹放心。”
阮承信想想，兒子說得也有道理，便道：“爹也聽說過，這儀征縣學，最近來了位汪先生，學識文采，俱是淮揚間第一流人物，你若去見見他，或許未來也能多些朋友，那便去吧。”
阮元謝過父親，看著江彩，想著眼看就要別離，不免有些難過。道：“彩兒，我這一走，要過些時日才能回來，你待在家裏，也不要擔心才是。”
江彩道：“夫子我有什麽不放心的，你說我們結婚才大半年，可我覺得啊，看自己的丈夫，半年足夠了。你這半年但凡有時間，便始終想念著我，我做什麽，都怕我累著。你這般人品，天下間還上哪找去？所以我才不擔心呢，只是平日啊，夫子一定記得多吃些飯，別讀起書來，把時辰忘了就好。”阮元和江彩結婚時間雖然不長，但阮元時刻想著江彩，平日也無比恩愛，江彩自然比起剛進阮家，對阮元的信任又深了一層。
阮元先回自己屋裏準備衣物，看著楊吉，也客客氣氣的做了一揖，楊吉倒也不管什麽禮數，直接受下了。心裏想著，這敗家兒子成天只知兒女情長，能有什麽出息？走了最好，正這樣想時，忽聽阮承信道：
“楊吉啊，這一次你便和伯元同去，如何？”
楊吉大驚，阮承信笑道：“其實讓你去，也不是讓你照顧伯元。他自己年紀大了，自然會照顧自己。我是另有事要你去看看，我家當年入籍在儀征的時候，曾經買了些田產，約有百畝之數。這大概也過去快……快八十多年了，家裏數次分家，給別的長輩兄弟分了些，我名下的，還有十餘畝。你不妨去看看，今年的租子，還是要收上來的。”
其實阮家在儀征置地，已是康熙年間之事，後來經過兩代分家，傳到阮承信這裏的，也就不多了。阮家另有些遠房親戚，在儀征和揚州北面的公道橋居住，焦循便娶了阮承信一位表兄之女，一直住在北湖，離公道橋甚近。只是阮家平日事務繁忙，很少和這些表叔伯兄弟走動，故而楊吉不知。聽了阮承信的話，大概清楚了情況之後，楊吉便也不再言語，心想這裏距離儀征不過一日路程，甩開阮元是遲早的事，便多忍一日，又有何妨？
可楊吉還是棋差一著，一路阮楊二人，不一會兒到了儀征縣城。阮元來過儀征，知道北門附近有個資福寺，專供讀書人落腳。便去了那裏，定了客房。楊吉見阮元準備就緒，轉身便走。可剛走出門，轉念一想，竟不知道阮家田產在什麽地方。只好怏怏而歸，問阮元田產位置。
“怎麽了？舍不得我啦？剛出去就回來？”阮元笑道：“你要想甩了我，倒也不難，自己的事，總要先做好吧？”阮元雖清楚楊吉與他之間似是有些過節，但這段時間相處過來卻也清楚，楊吉天性頗善，心無歹念。想著即便他與自己決計不交一語，總也不該對他口出譏諷之言。所以在極少數二人不得不碰個照面的場合，阮元還是非常客氣，甚至偶爾開開玩笑，緩和一下氣氛。楊吉畢竟與阮家有些故交，若是真惹壞了他，總是件不合讀書人氣度的事。
可笑話歸笑話，阮元卻早有準備，從包袱裏拿出一張圖，標明阮家田宅位置，哪裏仍然屬於阮承信，交給楊吉。
楊吉也有些不好意思，但仍是要面子，道：“少得意！別總把自己當個人物似的。要不是小恩公讓我過來，我巴不得守在家裏呢。”說著一邊也拿過圖紙，也不願擡頭，就徑直低著頭出去了。
阮元見楊吉這般樣子，心中也有些好笑。但考學之事要緊，便也不再言語，收拾得當之後，便往學宮方向走去。學宮在儀征縣城中間偏東的位置，儀征縣城原本不大，阮元走不多遠，便到了學宮正門。通報姓名，驗明正身之後，遂進了官學。
官學正前方是大成殿、明倫堂之屬，這日平安無事，這些地方空空蕩蕩，竟無幾個人來往。阮元看官學布置，左右各有幾間偏房，眼看西邊一時無人，東邊還有兩個人來往，便先到東邊，看看有無同道中人。
眼看走到偏廳，只聽得其中有爭吵之聲。阮元忙過去聽了，原來其中一人言道：“次仲先生那日便與我言，隋時龜茲樂進入中原，後來漸漸使用，中原音樂，反而無法流傳，可見眼下盛行之樂，並非正音。”
阮元聽這聲音，只覺便是焦循，頓時大喜。又聽一人道：“次仲先生此言，我覺得並無道理。這音樂自我看來，有陽春白雪之屬，有下裏巴人之屬。今日盛行之樂，便都是下裏巴人嗎？我看未必，若是因某樂出自中原，便稱為陽春白雪，某樂出自西域，便稱為下裏巴人……哈哈，這樂理未免也太淺薄了。”
阮元聽這聲音，似乎也有些熟悉，便走到門前，道：“學生儀征阮元，來見過二位先生。”
門突然開了，阮元看門裏那人，果然便是焦循，一時大喜，忙抱住了焦循，道：“裏堂！沒想到上天垂憐你我，竟然還能在這裏相見。裏堂來儀征，所為何事？”焦循已起了字，稱為裏堂，阮元便以字稱之。
焦循笑道：“早知道伯元點了縣學第四名，我這一高興，也就過來等你啦！”但想想也不全如此，道：“其實我已是生員，所以需要找個地方，繼續準備後年鄉試。聽得儀征有位汪容甫先生才高八鬥，就來請教嘍，誰知道剛一見面，這差點打了起來。”
阮元看向門裏，果然仍有一人，雖然只穿著粗布衣衫，但眼中盡是傲氣，似乎天下讀書人都不過如此。便作揖拜道：“在下儀征阮元，敢問先生是……”
那人道：“在下汪中，字容甫，剛才那位焦裏堂焦老弟，說的便是在下。之前他和我說，他有個要進學的朋友，叫阮伯元的，便是你了吧？”
汪中這一報上名，阮元卻吃了一驚。原來汪中多年之前，便在淮揚一帶已經小有名氣，一篇《哀鹽船文》一出，更是在駢文沈寂千年之後，重新覆興了駢文。阮元想道父親所言汪先生，想必也是此人，不由得十分高興。
但仔細聽汪中口音，又聽說他便是《哀鹽船文》的作者，阮元忽然想起一事，問道:“容甫兄，我幼年之時，曾到過這儀征，那日江上意外起火，燒了許多運鹽船。當時有位書生在我身後，那人曾說：‘嗟貍首之殘形，聚誰何而同穴，收然灰之一抔，辨焚餘之白骨。’我當時不知，後來看了容甫兄文章，才知便是容甫兄之作。當時大江之畔，難道便是容甫兄？”
汪中笑道：“哈哈，不想伯元當時也在！人逢其兇也耶？天降其酷也耶？夫何為而至於此極哉！看來你我之間，原是有緣分的了！只是可惜，當時慘劇，我至今不得忘懷，伯元與我有緣，本是幸事，可當年的事，還是不要再提了。”可是聽阮元能念出自己所寫文字，心中也自是高興，想這童生雖然年輕，或許便是知己，漸漸已有好感。
阮元自然認同，再拜道：“容甫兄悲天憫人，小弟今日得以相見，果然不枉此行。”
焦循生怕二人突然沈默，把別的事忘了，連忙插口道：“伯元，今日你來這裏，時候正好。前些日子我在江都，偶遇淩次仲先生，與他交流甚多。今日來了，又遇到汪兄，合我們幾人之力，伯元想考生員，那還不是易如反掌？”淩次仲便是當時儒者淩廷堪，此時在儒者中已頗有名氣，是以焦循視其為師。
汪中道：“你少提什麽次仲先生，依我看來，也不過如此。這天下間論才學，我只認二人在我之上，一是已故東原先生，一是嘉定辛楣先生，再往下便是我了。你教那般俗儒來，只恐誤了我伯元賢弟。”其實淩廷堪在當時也算有才學之人，但汪中歷來高傲，幾乎瞧不起海內所有學人，便也將他一起罵了。
阮元笑道：“容甫兄自是天下奇才，只是小弟畢竟年紀還小，多聽些前輩的話，總是不吃虧的。”
汪中道：“你別聽外面人胡說，若是想考這生員，只聽我一人，也便夠了。我說一個名字，你便知這生員考試，再是簡易不過。阮賢弟，你可知當下江蘇學政是何人？”
阮元正在準備考試，當然會對主考官有所耳聞，道：“小弟聽說，是朝廷裏的謝墉謝侍郎？”
汪中道：“正是謝公！但你或許不知，當日我考生員時，取錄我的恩師，也是這位謝侍郎！他當日便與我多有交往，性格學問，取士關鍵，我一清二楚。所以伯元老弟，你來這儀征縣學，那就相當於……提前知道了明年的考試題目啊！”
阮元聽汪中這話，自然大喜。看來有汪中、焦循相助，只要自己再用功些，來年這揚州院試，應是不在話下了。
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為首一個，身著紅頂仙鶴官服，須發多白，正是江春。他得乾隆恩眷，授了一品的光祿大夫散官，是以這次迎駕，身著官服，地位倒是比揚州知府還高出數個品級。眼看乾隆走到面前，江春自也有些激動，道：“臣光祿大夫江春，前來見駕！”一時間後面人眾，無論官紳，也各自見駕過了。
乾隆扶起江春，笑道：“廣達啊，四年不見，沒想到你也老了這許多啊。朕記得你比朕小十歲呢，怎麽這麽快，這胡子白得都和朕一樣了？”江春之前五次接駕，和乾隆來往密切，又時常捐輸錢糧，為國分憂，是以乾隆一直對他頗有好感，這時也不稱其名，只說字號。
江春也只好陪笑道：“皇上夙興夜寐，臣等自然也不敢怠慢，只好日夜勤慎。臣又無甚天賦，結果這頭發，也就早早白了。”
乾隆道：“你迎駕的事，朕已聽聞了。我大清說起為國紓難，這民間啊，第一便數你江家，朕謝你還來不及呢。今日迎駕，還是在康山吧？”
江春忙道：“是臣該死，勞煩皇上過問這些，實在慚愧。皇上一路前來，舟車勞頓，臣康山家中，現已是一應齊備。還望皇上今日可以盡興。”
乾隆擺擺手，一時間迎接大臣紛紛站起，向康山方向去了。乾隆也回到步輦上，鹵簿開始向康山進發。之前迎見隊伍之後，跟著江昉與江家一眾侍從，本也是來維護現場秩序的，眼看鹵簿開拔，也就站在一邊。江昉向後瞥時，只見阮承信父子的臉孔，依稀就在身後。
江昉想著阮家娶了江彩過門，和自己已是親上加親，加上前日得到阮家來信，阮元已通過了府試，成績優異，這幾日自也欣喜。便想著這大好機會，怎能不讓阮家父子一見聖駕？便差了個仆人，讓他一會兒去請阮家父子。
阮承信一行三人將要離去時，忽見江家仆人前來，說是下午康山的宴會，希望阮承信父子也去參加。阮承信也沒有什麽合適的理由拒絕，便答應了，也帶著楊吉一同前往。江府準備這日大宴，特意請了揚州城二十多位庖廚，全家仆人都被動員，菜肴豐盛，多楊吉一個人倒也不算什麽。
不一會兒進得康山園中，只見四周猶如仙境，園裏從門前開始，便是一品品的奇花異石，假山流水，點映成趣。阮家一行三人，哪裏見過這般園林氣象？一時腳步也緩了下來。阮元父子尚能克制，楊吉只覺身在仙境，漸漸控制不住，便想摸一摸這些精美的山石。好在阮承信眼尖，趕緊把他按住，小聲道：“摸不得，要殺頭的。”這般恐嚇一下，楊吉才肯住手。
乾隆君臣等尚在前廳，因江春數次為國捐輸物資，幾次接駕也辦的十分妥帖，乾隆對他一直有好感，不免問了幾句家長裏短。阮家父子畢竟不是江府人，無法參與，便直接到了後園。
進得後園，眼看中間一片空地，已經搭了高臺，看起來這天晚上，將有一場大戲上演。從臺子再向前看，乃是後廳，此時門戶均已打開，後廳地勢頗高，正好可以在廳上觀看戲臺表演。廳上近門之處，桌席早已布置完畢，這裏是乾隆君臣和江家兄弟父子晚宴觀劇之處。
自戲臺至後廳，有十餘丈距離，這時也已經擺滿了桌席，並且漸漸有人入席。看來地位不高的江府後輩，和揚州城內大小官員，就要在下面就位了。阮家父子被引到一個中間靠後的位置，一齊坐下，江昉設計頗為精妙，阮家父子這位置既可以看到正前方的後廳，又可以表示自己謙遜，不敢坐得過前，冒犯了達官貴人。
臺下布置規矩，倒也沒人有意見。但臺上是這日乾隆與各位高官飲宴之所，不免需要一些官員指導。這時正有幾個一二品高官，在上面指揮著重新布置。一位一品官員眼看臺上布置，也已經漸合朝廷規矩，便走了下來，正好看到阮承信等人。那官員看到阮承信，眼色微變，走了過來。
阮承信定睛看時，那人雖然須發多白，仍頗有風度，舉止從容。正是六年之前，在儀征縣見過的劉墉，此時他已經升了一品工部尚書。
阮承信又驚又喜，忙攜了阮元，下拜見過劉墉。劉墉笑道：“下拜就不必了，阮公，近年可還安好？”阮承信便也把阮元考進縣學之事說了。
劉墉自然也非常欣喜，道：“伯元，那日在儀征縣署，我便知你以後當有出息，你那李晴山先生，與我父文正公乃是舊交。你得他教誨，別說考那生員，就是省城應舉，我想也不在話下啦！可伯元又怎麽會來江家呢？”阮承信也把阮元和江彩聯姻的事說了，順帶說起上一代聯姻江家之事。這時劉墉方知，原來阮家與江家尚有這樣一段往事。
劉墉道：“既然伯元和江家已成姻親，為何不去正廳看看？現下皇上在正廳，正在召見江府子弟，你聰明才智，我看高出這江家人甚多。說不定皇上一高興，還能賞賜你些物事呢。”
阮元之前在碼頭迎駕時，也看過乾隆一眼，雖已識得當今天子模樣。但想想若是去迎駕，想必能和這天下最尊貴的人有所交流。如此一來，只覺一生都不枉了。便道：“爹爹，既然可以去，孩兒便去見見皇上如何？”
“不要去。”沒想到阮承信說得如此堅決。
阮元也是一驚，忙問道：“爹爹，我既然娶了彩兒，便也算半個江家人了，去看一看皇上，又有何妨呢？。”
“你糊塗！”阮承信竟已有幾分怒氣，道：“你姓阮，不姓江！去見了皇上，皇上怎麽看你？便是這江家子弟，若無才學，皇上一樣看不起，你過去了，還不是覺得你只是個迎合上意的小人？況且你現在什麽身份？府試過了，也只是童生！你一個靠著妻子來江家吃飯的外姓童生，去了是想讓皇上嘲笑你嗎？不許去！”
眼看父親突然嚴厲起來，阮元也是一楞，不敢多說。反倒楊吉看戲看出了樂子，輕輕哼道：“想拍馬屁，先被一腳踹回來了吧？”
劉墉看阮承信態度似乎不對，也趕忙打圓場道：“伯元且先不要生氣，你爹爹說得也對，你若是才學不夠，便是去了皇上面前，也討不了好的。我父親位列一品，我自幼便見過皇上，可皇上始終對我頗為冷淡。直到中了進士，才問起我學問之事。所以依我之見，若有緣分，你日後考了舉人、進士，總會……”可這時，劉墉似乎想起了一件很關鍵的事。突然改了話題，問道：“伯元，令祖是何名諱？”
“是上玉下堂。”阮元答道。如果對方實在不知自己家人名諱，以恭敬的語氣提問，便不算冒犯，故而阮元也認真回答了劉墉。
誰知劉墉聽了這個名字，竟一時陷入了沈思。
沈吟半晌，劉墉突然頗為鄭重的對阮元道：“伯元，你的才學我信得過，以後科舉，我想是不在話下的。只是科舉考下來，你也一定會考慮做官的事，只怕那時……我說的太早了，可若真到了那一天，你要想仔細了。”
說完，劉墉拜別阮家父子，到別處去了。阮元看看父親，心中也充滿疑惑。為什麽父親連他去見一次乾隆都不願意？為什麽劉墉突然要對自己說起做官的事？
不一會兒，乾隆結束了前廳的諸多接見事務，在江春兄弟、和珅、王傑等人陪同下，一起來到後廳。此時江家子弟、其他迎駕鹽商、揚州大小官員，也都漸漸到了後園。群臣士紳，一時齊齊下拜，山呼萬歲，乾隆答了平身，也讓大家前往就座。
眼看夕陽漸漸西落，江府一應彩燈火炬，早已備得周全，滿漢菜肴，也一一獻上。很快就連阮元三人所坐的偏席，也擺滿了各種美酒佳肴。晚宴便即開始，廳上臺下，一片和樂。
轉眼酒過三巡，已是評彈助興之時了。江春請了乾隆旨意，便告知臺下眾藝人先後登臺表演。吳天緒不顧高齡，再次走上臺前，說一段張翼德據水斷橋，先做叱咤之狀，眼見得觀眾已被吸引，便張口努目，以手作勢，不出一聲，臺下自如雷霆宣於雙耳。然後是顧進章上臺，說一段《靖難故事》。如此演了數本名作，而最後壓軸的大戲，乃是當時揚州最為風行一時的評話《玉蜻蜓》。
這《玉蜻蜓》所講，乃是這樣一個故事：有個富家公子名叫申貴升，雖已成婚，但品行不端，一日到了法華庵中，見尼姑王志貞美貌，竟與之通奸。事後王志貞生下一子，並由一戶徐姓人家撫養。可孩子長大之後，申家卻意外找到徐家，說孩子乃是本家出身，強要認領回去。最終眼見證據確鑿，這孩子徐元宰終被領回，後來做了大官。
這故事興於明朝蘇州，一直以來，多有人認為這故事實有其人，文中的孩子徐元宰，便是明代萬歷朝首輔申時行。申時行家在蘇州，申家耳聽得這戲文頗有影射申時行之嫌，曾長期與官府爭訟，要求禁演此劇。蘇州人後來為了避嫌，也把申貴升改為金貴升。但故事之前便已傳入揚州，揚州人大多不認識什麽申首輔，更無任何忌諱之處，反而保留了原故事的申家。到了乾隆時期，藝人房山年擅講評話，遂使這《玉蜻蜓》風靡一時。
《玉蜻蜓》原劇頗長，自然不能全部演出。這日也只好準備了其中一些精彩段落，江春坐在乾隆下首，自然免不了多解釋幾句，幫著乾隆理解劇情。
耳聽得臺上講到那無良秀才申貴升進了法華庵，便要一睹庵中尼姑樣貌。尼姑庵的住持說道：“南京總管蘭小青蘭大人的夫人，是小庵的護法。”可申貴升卻道：“那蘭小青原是我家的家生子，先父在時提拔這孩子，現為南京總管。那小狗才也是寶山的護法？”
尼姑見狀，無奈唱道：“聞言尼姑把舌頭伸，總管是申府一家生，我若怠慢申公子，拆毀庵堂住不成。”說著便不敢再拒絕申貴升，由他進了庵裏。
乾隆聽著，頗為不悅。他不知此劇由來，但多讀明代史書，印象裏明代並無家生子一飛沖天，做了一路總管的故事。元朝各地確有總管一職，可便是元代，這種人似也不多。然而入清之後，八旗中卻常有出身家奴的武官，因戰功卓著，得以歷任高官的。便問江春道：“廣達啊，這評話說的是何時故事？”
江春答道：“臣也不甚清楚，據說是蘇州傳來。說的……是前朝一位首輔的事吧？”
乾隆沈吟道：“前明若說姓申的首輔，當是申時行了。可前明那時，南京江寧府乃是陪都，哪裏卻有個姓蘭的家生子，能做到南京總管的？”
江春尚且未答，和珅早知上意，清楚乾隆想著這“家生子”可能涉及本朝，萬一覺得影射本朝，只怕這《玉蜻蜓》用不著申家人來投訴，乾隆自己就給禁演了。又覺乾隆與江春對話，語言十分客氣，江春應是乾隆信任之人，說不定搞好關系，以後還能引以為援。
他熟知官場人物，平日留心於朝中大臣履歷，忽然想起一人，便幫江春解圍，道：“江大人，本朝現任河東河道總督的大人，便是姓蘭，其實是進士出身，和家生子並無關系。蘭姓並不顯著，是以反而會讓人聽者有意。江大人若看著這戲文這般讀下去，只恐日後流傳出去，竟讓人看不起蘭大人了。”其實當時河東河道總督，名叫蘭第錫，是山西人，和珅記得這一節，遂提點江春，這劇需要修改。
江春何等精明，聽和珅點撥，又想起家生子一事，一時已然明白，道：“多謝和大人，皇上，是臣疏忽了，竟差點耽誤了蘭大人，臣之後便告訴他們，有關的內容，一定要改。”既然有關的都要改，自然“家生子”也不能說了。
“改不改的，倒也無妨。”乾隆想想這故事既然是明朝流傳下來，想必百姓也不會多想。又道：“只是這故事確實不好，朕記得上次來，你也是安排了一場評話，名字叫《審刁案》。那出戲不錯，朕還記得。”
江春一時未答，江昉知道其中事由，悄悄從後面對江春道：“兄長，那《審刁案》，前年知府大人清查劇本，已給禁了。”
《審刁案》涉及一位有夫之婦刁劉氏與外人通奸，雖然最後刁劉氏因違反國法，終被正法，本也是宣揚教化的故事。但卻有人認為通奸橋段是“誨淫”之作，竟把這劇一同禁演。江春聽了，大概明白了事情來由，但也不敢直說。便道：“皇上，那《審刁案》確實不錯，可惜愚民無知，曲高和寡，現已無人演了。其實這揚州評話，並非臣最擅長的。臣家原在徽州，那裏另有臣的一個戲班子，若皇上願意，臣願獻了進京，為皇上助興。”
眼看廳裏君臣暢談，一時未畢。臺下阮家父子看著《玉蜻蜓》，倒也覺得頗為有趣，阮家父子平日外出不多，更不願浪費錢在這等昂貴的長篇評話上，這次倒是開了眼界。阮元見廳上君臣對話，雖聽不清在說什麽，但覺得氣氛非常和睦，也笑道：“爹，你看皇上和江舅祖，倒像兩個認識多年的朋友一般。”
阮承信道：“你江舅祖六次迎駕，皇上自然待他不同常人。你有什麽？你也接過駕嗎？皇上看你，不過是個尋常讀書人，能待你好到哪去？”楊吉對他也不屑一顧，自顧自的喝酒吃菜。
可阮元看著廳裏乾隆君臣，也不禁有了一絲暢想：若是我也能坐到皇上身前，該有多好？他畢竟涉世未深，對朝廷、天下的了解，還不算多。
眼看這劇再演下去，便是申貴升意欲強奸女尼王志貞的部分，王志貞天性善良，還想著勸導申貴升棄惡從善，一時二人僵持不下。乾隆何等精明，看到這段，也不禁嘆道：“這姑娘好生糊塗，眼看這個浮賴子弟，便與禽獸一般，竟還想勸他？廣達啊，這劇朕看著，有點心痛。”
江春忙道：“皇上切勿煩憂，這劇本是為了警誡世人，世上多有些無德之人，是勸不好的。女子大多天性善良，也容易吃虧。看了這劇，知道天下有這些惡人，便懂得自保，不會再吃虧了。”
乾隆笑道：“若是如此，這劇倒還不錯，有教化之用了。廣達身在民間，也能為國分憂，行教化之事，原是該賞！王傑，敬廣達先生一杯。”
王傑隨乾隆南下，雖然身在側近，可想起之前的事，總也有些不樂。這日看江春與和珅相互交談，其實也有些看不起江春。不過即便如此，若是平日乾隆讓他敬酒，他原不會推辭。可這時正值喪期，原本是不能飲酒的，這時又怎能逾矩？遂答道：“皇上，臣尚在守制，這飲酒之事……”
“這是國事。”乾隆道：“王傑，你是朝中兵部尚書，平日學術德行，更是天下楷模。今日廣達讓人演這出戲，原是為了教化百姓，正與你是同路人才是。這酒你不敬，朕讓誰敬去？你雖守制，但國事為重，便飲了這杯罷！”
看著王傑一時躊躇，和珅也隨即笑道：“王大人，你事母至孝，天下共知。便飲下這杯酒，天下人還能因這杯酒，就說你不孝不成？況且這杯酒乃是上意，飲了它，是為國盡忠。所謂忠孝忠孝，孰先孰後，王大人可要想清楚了。”自和珅任事以來，王傑便一直不予他結交，故而和珅心中，對王傑向來不滿，這時難得有個迎合乾隆，擠兌王傑的機會，自然要把握住了。
眼看乾隆再三催促，和珅煽風點火，王傑也不敢多說，只好斟酒滿杯，與江春飲了一杯。可江春這日所備之酒乃是陳年美酒，王傑酒量又不高，本想著守制不必喝酒，也並未在意。可這隨意飲下一杯，竟已不勝酒力，頭漸漸痛起來，也無力再擡頭。
下面楊吉也喝了不少，看著這場戲，覺得這小尼姑也太糊塗，以後無論發生什麽，都是自找苦吃，與他無關了，迷迷糊糊間，竟然漸漸睡了過去。所幸臺下官紳多在觀戲，也沒人註意這樣一個小人物。阮元父子看著楊吉，覺得父子二人能領他回家，就沒麻煩江家人。
不覺天色漸晚，已至二更，演到心善的徐知府收留孩子撫養長大，卻因孩子是申家骨血，不得不將孩子歸還申家。故事已近結尾，乾隆看了，卻頗為這徐知府不值。道：“這故事雖然有趣，可朕覺得，其實並不合人倫之道。那徐知府養了孩子二十年，早已和孩子如同親生父母一般，怎麽能因為孩子生父是申家，便讓他回去了？這申貴升原本是個禽獸，便留不下子嗣，也是咎由自取。難道二十年恩養，竟不及那一夜偷情？廣達，這故事有些地方朕覺得不好，還是要改的，你可記住了。”
江春聽了，知道這《玉蜻蜓》不被直接禁止演出，已是大幸，自然連連稱是。乾隆又對群臣道：“爾等平日為官，朝中每年大審，也都要一一參與的，凡遇到類似的案子，不要固執於那什麽生父母的名義，若是生父絕情，養父盡心盡力，自當讓孩子給養父盡孝，爾等可記住了？”大臣們紛紛應是。其實人非草木，孰能無情，這種事大家都清楚養父自然比生父可敬。但類似事情，儒家學說並無明言應當棄生父從養父，於是很多官員為了怕麻煩，依然只得以生父為準，並非皇帝一句話就能改得了的。
和珅見乾隆顏色不悅，自也有解憂之法，道：“其實臣以為，皇上大可寬心。這評話所講，乃是前朝之事。前朝君王糊塗，大臣因循茍且，自然也就亡了。但我朝不同，我朝君乃聖明之君，臣乃賢良之臣，又怎是前朝可比？”乾隆聽了，倒也有些滿意。
忽聽王傑道：“所言甚是！若君明臣賢，我大清自然可以江山永固！”原來王傑已經漸醉，聽和珅諂媚之言，自不免抨擊幾句，此時神志不清，便也顧不得朝儀了。
王傑雖在醉中，但突然來這麽一句，也確是失禮。坐中群臣，也不免有些驚慌，一時紛紛小聲議論。後面一位二品官員當即喝道：“王傑，不得如此無禮！”眼看他年紀頗輕，比阮元都大不了幾歲，乃是乾隆的內侄福長安，向來交往和珅，與王傑不睦。
乾隆聽了，當然知道王傑所說何意，他素來瞧不起和珅，這“臣賢”一條，在王傑看來，自然是不存在了。只怕“君明”這兩個字，也要打個折扣，不由得有些不快。可他也知道，這話說來，原是在勸諫乾隆，並非大逆不道之語。他不願多聽人言，但大臣品性如何，心中還是清楚的。遂道：“無妨，王傑醉了，你等先扶他回去吧。待得明日，自讓他歸家守制便是。”
一時後排兩位大臣走上，扶了王傑漸漸退下。乾隆也傳下旨意，飲宴已畢，令廳下官紳自行歸家。阮承信眼看曲終人散，也告訴阮元準備離開江府。阮元卻仍看著廳上，他聽不清王傑說什麽，只覺得君臣間關系果然不同尋常。但父親再三催促，也只好頗為不舍的扶著楊吉，一同回去了。
乾隆告別了江春，一行車駕便往高旻寺行宮休息。他日理萬機，也不便在揚州多待。又在高旻寺駐蹕一日之後，君臣一行，便浩浩蕩蕩地登船啟程，回歸京城去了，揚州也恢覆了平日的樣子。
楊吉之後便在阮家常住，他素來瞧不起阮元那種書生打扮，索性備了仆從衣帽，平日便幫楊祿高幹活。無論廳堂灑掃還是準備飯食，都十分主動。楊祿高數次勸他不必如此，他也不聽，堅持不和阮元做同路人。
這一日早上，眼見阮元和江彩又來給阮承信晨省。按當時禮儀，子女對父母早晚皆應問候，俗稱“晨昏定省”，楊吉初時不懂，見了幾次，也就習慣了。眼看這又是普普通通的一天。忽聽阮元道：“爹爹，孩兒與夫人已經商量好了，今日便做準備，後天就要啟程，去儀征官學了。”
阮承信忙道：“伯元何須如此著急，這才六月，不打緊的。”阮元道：“回爹爹，孩兒想著，下一年院試在三四月間，這眼看著，也就剩下半年光景。孩兒不知院試是如何考法，若是到了那邊官學，有資歷比孩兒深些的，也好及時問過。最好……最好來年便取錄生員，也好讓爹爹放心。”
阮承信想想，兒子說得也有道理，便道：“爹也聽說過，這儀征縣學，最近來了位汪先生，學識文采，俱是淮揚間第一流人物，你若去見見他，或許未來也能多些朋友，那便去吧。”
阮元謝過父親，看著江彩，想著眼看就要別離，不免有些難過。道：“彩兒，我這一走，要過些時日才能回來，你待在家裏，也不要擔心才是。”
江彩道：“夫子我有什麽不放心的，你說我們結婚才大半年，可我覺得啊，看自己的丈夫，半年足夠了。你這半年但凡有時間，便始終想念著我，我做什麽，都怕我累著。你這般人品，天下間還上哪找去？所以我才不擔心呢，只是平日啊，夫子一定記得多吃些飯，別讀起書來，把時辰忘了就好。”阮元和江彩結婚時間雖然不長，但阮元時刻想著江彩，平日也無比恩愛，江彩自然比起剛進阮家，對阮元的信任又深了一層。
阮元先回自己屋裏準備衣物，看著楊吉，也客客氣氣的做了一揖，楊吉倒也不管什麽禮數，直接受下了。心裏想著，這敗家兒子成天只知兒女情長，能有什麽出息？走了最好，正這樣想時，忽聽阮承信道：
“楊吉啊，這一次你便和伯元同去，如何？”
楊吉大驚，阮承信笑道：“其實讓你去，也不是讓你照顧伯元。他自己年紀大了，自然會照顧自己。我是另有事要你去看看，我家當年入籍在儀征的時候，曾經買了些田產，約有百畝之數。這大概也過去快……快八十多年了，家裏數次分家，給別的長輩兄弟分了些，我名下的，還有十餘畝。你不妨去看看，今年的租子，還是要收上來的。”
其實阮家在儀征置地，已是康熙年間之事，後來經過兩代分家，傳到阮承信這裏的，也就不多了。阮家另有些遠房親戚，在儀征和揚州北面的公道橋居住，焦循便娶了阮承信一位表兄之女，一直住在北湖，離公道橋甚近。只是阮家平日事務繁忙，很少和這些表叔伯兄弟走動，故而楊吉不知。聽了阮承信的話，大概清楚了情況之後，楊吉便也不再言語，心想這裏距離儀征不過一日路程，甩開阮元是遲早的事，便多忍一日，又有何妨？
可楊吉還是棋差一著，一路阮楊二人，不一會兒到了儀征縣城。阮元來過儀征，知道北門附近有個資福寺，專供讀書人落腳。便去了那裏，定了客房。楊吉見阮元準備就緒，轉身便走。可剛走出門，轉念一想，竟不知道阮家田產在什麽地方。只好怏怏而歸，問阮元田產位置。
“怎麽了？舍不得我啦？剛出去就回來？”阮元笑道：“你要想甩了我，倒也不難，自己的事，總要先做好吧？”阮元雖清楚楊吉與他之間似是有些過節，但這段時間相處過來卻也清楚，楊吉天性頗善，心無歹念。想著即便他與自己決計不交一語，總也不該對他口出譏諷之言。所以在極少數二人不得不碰個照面的場合，阮元還是非常客氣，甚至偶爾開開玩笑，緩和一下氣氛。楊吉畢竟與阮家有些故交，若是真惹壞了他，總是件不合讀書人氣度的事。
可笑話歸笑話，阮元卻早有準備，從包袱裏拿出一張圖，標明阮家田宅位置，哪裏仍然屬於阮承信，交給楊吉。
楊吉也有些不好意思，但仍是要面子，道：“少得意！別總把自己當個人物似的。要不是小恩公讓我過來，我巴不得守在家裏呢。”說著一邊也拿過圖紙，也不願擡頭，就徑直低著頭出去了。
阮元見楊吉這般樣子，心中也有些好笑。但考學之事要緊，便也不再言語，收拾得當之後，便往學宮方向走去。學宮在儀征縣城中間偏東的位置，儀征縣城原本不大，阮元走不多遠，便到了學宮正門。通報姓名，驗明正身之後，遂進了官學。
官學正前方是大成殿、明倫堂之屬，這日平安無事，這些地方空空蕩蕩，竟無幾個人來往。阮元看官學布置，左右各有幾間偏房，眼看西邊一時無人，東邊還有兩個人來往，便先到東邊，看看有無同道中人。
眼看走到偏廳，只聽得其中有爭吵之聲。阮元忙過去聽了，原來其中一人言道：“次仲先生那日便與我言，隋時龜茲樂進入中原，後來漸漸使用，中原音樂，反而無法流傳，可見眼下盛行之樂，並非正音。”
阮元聽這聲音，只覺便是焦循，頓時大喜。又聽一人道：“次仲先生此言，我覺得並無道理。這音樂自我看來，有陽春白雪之屬，有下裏巴人之屬。今日盛行之樂，便都是下裏巴人嗎？我看未必，若是因某樂出自中原，便稱為陽春白雪，某樂出自西域，便稱為下裏巴人……哈哈，這樂理未免也太淺薄了。”
阮元聽這聲音，似乎也有些熟悉，便走到門前，道：“學生儀征阮元，來見過二位先生。”
門突然開了，阮元看門裏那人，果然便是焦循，一時大喜，忙抱住了焦循，道：“裏堂！沒想到上天垂憐你我，竟然還能在這裏相見。裏堂來儀征，所為何事？”焦循已起了字，稱為裏堂，阮元便以字稱之。
焦循笑道：“早知道伯元點了縣學第四名，我這一高興，也就過來等你啦！”但想想也不全如此，道：“其實我已是生員，所以需要找個地方，繼續準備後年鄉試。聽得儀征有位汪容甫先生才高八鬥，就來請教嘍，誰知道剛一見面，這差點打了起來。”
阮元看向門裏，果然仍有一人，雖然只穿著粗布衣衫，但眼中盡是傲氣，似乎天下讀書人都不過如此。便作揖拜道：“在下儀征阮元，敢問先生是……”
那人道：“在下汪中，字容甫，剛才那位焦裏堂焦老弟，說的便是在下。之前他和我說，他有個要進學的朋友，叫阮伯元的，便是你了吧？”
汪中這一報上名，阮元卻吃了一驚。原來汪中多年之前，便在淮揚一帶已經小有名氣，一篇《哀鹽船文》一出，更是在駢文沈寂千年之後，重新覆興了駢文。阮元想道父親所言汪先生，想必也是此人，不由得十分高興。
但仔細聽汪中口音，又聽說他便是《哀鹽船文》的作者，阮元忽然想起一事，問道:“容甫兄，我幼年之時，曾到過這儀征，那日江上意外起火，燒了許多運鹽船。當時有位書生在我身後，那人曾說：‘嗟貍首之殘形，聚誰何而同穴，收然灰之一抔，辨焚餘之白骨。’我當時不知，後來看了容甫兄文章，才知便是容甫兄之作。當時大江之畔，難道便是容甫兄？”
汪中笑道：“哈哈，不想伯元當時也在！人逢其兇也耶？天降其酷也耶？夫何為而至於此極哉！看來你我之間，原是有緣分的了！只是可惜，當時慘劇，我至今不得忘懷，伯元與我有緣，本是幸事，可當年的事，還是不要再提了。”可是聽阮元能念出自己所寫文字，心中也自是高興，想這童生雖然年輕，或許便是知己，漸漸已有好感。
阮元自然認同，再拜道：“容甫兄悲天憫人，小弟今日得以相見，果然不枉此行。”
焦循生怕二人突然沈默，把別的事忘了，連忙插口道：“伯元，今日你來這裏，時候正好。前些日子我在江都，偶遇淩次仲先生，與他交流甚多。今日來了，又遇到汪兄，合我們幾人之力，伯元想考生員，那還不是易如反掌？”淩次仲便是當時儒者淩廷堪，此時在儒者中已頗有名氣，是以焦循視其為師。
汪中道：“你少提什麽次仲先生，依我看來，也不過如此。這天下間論才學，我只認二人在我之上，一是已故東原先生，一是嘉定辛楣先生，再往下便是我了。你教那般俗儒來，只恐誤了我伯元賢弟。”其實淩廷堪在當時也算有才學之人，但汪中歷來高傲，幾乎瞧不起海內所有學人，便也將他一起罵了。
阮元笑道：“容甫兄自是天下奇才，只是小弟畢竟年紀還小，多聽些前輩的話，總是不吃虧的。”
汪中道：“你別聽外面人胡說，若是想考這生員，只聽我一人，也便夠了。我說一個名字，你便知這生員考試，再是簡易不過。阮賢弟，你可知當下江蘇學政是何人？”
阮元正在準備考試，當然會對主考官有所耳聞，道：“小弟聽說，是朝廷裏的謝墉謝侍郎？”
汪中道：“正是謝公！但你或許不知，當日我考生員時，取錄我的恩師，也是這位謝侍郎！他當日便與我多有交往，性格學問，取士關鍵，我一清二楚。所以伯元老弟，你來這儀征縣學，那就相當於……提前知道了明年的考試題目啊！”
阮元聽汪中這話，自然大喜。看來有汪中、焦循相助，只要自己再用功些，來年這揚州院試，應是不在話下了。
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