第十章院試奪魁
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第十章 院試奪魁
阮家田產在儀征縣城北面的白洋山一帶，楊吉走得半日，也就到了。這裏阮家田產不同尋常家產，乃是為阮家墓廬所置，即使阮家遭遇不測，也不至於被抄沒。阮家自有管家在此管理田產，原本是不用添人手的。阮承信讓楊吉過來，其實只是給他個體面點的事做，不至於讓他閑著，也不用他做苦工，顯得自己對不起來投之客。
一時楊吉找到了阮家管家，問清了田產情況，休整一日，次日便到附近的田地裏面，找些農民了解風俗。這時距離農忙季節尚有些時日，田裏人不多，楊吉去的那片地裏，一共只有三四個人。
其中一個農夫年紀較大，正在給田地進行施肥，這個季節農夫可以做的，主要也只是引水、施肥、除草等工作。農夫眼看施肥已畢，不經意間一瞥，已看到田間來了個陌生人。眼看並非歹徒，便向他招招手，示意到一邊坐下，楊吉也正希望和這裏農夫聊聊天，了解一些揚州風俗，便走了過去。
那農夫頗為健談，楊吉也就不把他當外人，報了出身，開始問起阮家情況。農夫對阮家倒是頗有好感，道：“這阮老爺在我們這一帶啊，也算數得上的善人了。你看，我年紀也不小了，在這裏住了幾十年，這塊地還沒漲過租子呢。”
楊吉奇道：“不就是沒漲租子嗎？這有什麽好當善人的，他們成天漲租子那個，那叫為富不仁。你一共就這些地，給你漲了，你拿什麽過活去？”
農夫道：“看你面相口音，我也知道你對這裏陌生得很。這揚州府城、儀征縣城，與我們鄉下可不一樣。鄉下想買些物事，我年輕時花多少文，現在大概也就多了一二成。可他們城裏不一樣，聽城裏來的人說，這些年想在揚州租個宅子，要花的錢，比我小時候要高一倍，甚至兩倍呢!阮老爺幾十年不漲租子，其實是自己賠了不少。”
楊吉道：“老伯，你自己這日子過得，我看也不過如此。那阮老爺在揚州城，離這裏好幾十裏地呢，你呀，還是先把自己日子過好吧。”
農夫笑道：“你說得也對，可咱這邊，說是阮老爺家田產，其實是墓產，人不多的。日子怎麽過，也就是這樣。聽說阮老爺家墳塋，大多數都在揚州，這裏也就那……”說著往身後山腳下一指，道：“那邊葬了些人。”其實阮家來儀征置地，是為了把籍貫改到儀征，阮元直系祖先不少都葬在揚州雷塘的祖墓。阮元祖父阮玉堂，母親林氏，都在雷塘下葬，儀征下葬的多是遠親。
楊吉卻還不清楚這些，一時聽得入神。只聽農夫繼續道：“阮老爺不在這住，聽說阮老爺有些遠房兄弟，也不在這邊，平日也就這個樣子。話說回來，上一次見到外地人，都是半個月之前了呢。”
楊吉倒是對城鄉物價比較感興趣，道：“既然你說這裏東西便宜，城裏不好住，那阮老爺為什麽不搬到這邊上鎮子裏住呢？我看那揚州，也沒什麽好，外面人太多，鬧得慌。”
農夫道：“其實我前些年去過甘泉縣的陳集，那個時候，阮老爺是在陳集住的。我還見過他家公子呢，人特別好，有禮貌還懂事。聽說阮老爺家一直是讀書人，都是文曲星，心善。”其實農夫說得不對，他想說的是阮元十二三歲那些年，阮承信當時和江昉一起在外做生意，不在揚州，但林氏和阮元在陳集居住。農夫見到陳集阮家有人，便誤以為阮承信在那邊了。
但楊吉關註點不在這裏，聽農夫說起阮元，楊吉反而來了興趣，道：“你說阮老爺的兒子，是哪個兒子？”
“阮老爺聽說只有一個兒子啊，但是他叫什麽，我就不清楚了。”
“老伯，那阮老爺的兒子……人真的特別好？”
“是啊，我那天也就是到陳集去，賣點咱這邊的土產，那幾天田裏沒事，賺點小錢嘛。正好看到那邊有個阮家，我聽這裏人說過，阮老爺在陳集有個宅子，知道是他們家。那孩子對我可客氣了，一聽他說話，就知道是讀書人家的孩子，特舒服。他娘當時在家裏布置家具，看著身體不太好，他也一直在幫著，可孝順了。”
農夫看看楊吉，又問道：“你說你是揚州阮家來的，怎麽？阮家公子你沒見過？”
聽農夫描述的阮元，和自己想的大不相同，楊吉自然也不敢直接出言頂撞，尷尬的笑了笑，道：“見過、見過，人……人挺好，這不，就是想多問問。”
農夫見他老實，也就沒多說，繼續聊別的話題去了。楊吉卻漸漸感覺，阮元可能並不是自己想象的那樣糟糕。
為了確認阮元的人品，他準備多回儀征縣城幾次。
阮元平時住在資福寺，學習的時候就到縣學，他日常生活安靜，眼看院試將近，也很少出門游玩，楊吉想盯著阮元，一點也不難。他本是苗寨出身，一看就不是讀書人，卻容易和市井小民走到一起。為了方便，便也經常冒充縣學門衛，觀察阮元平日生活。
縣學平日一向安靜，其實到了清朝，縣學雖然是官學，可讀書人大多不重視，尤其是有錢人家，如果想讀書，在家聘請先生就可以，平時除了縣學必經的考核，不去也不影響科舉。甚至有些縣學，祭祀禮器都經常不使用。久而久之，即使是盜賊都不願意到縣學光顧。阮元之所以經常過來，也是因為焦循、汪中二人都在學校裏，準備科舉之餘，閑聊些儒家經術、各朝歷史典故，自有一番樂趣。
這日楊吉忽然瞥見，有個年輕的童生，拿了一卷書到阮元那裏請教。楊吉見阮元並未註意到自己，便躲在一邊墻角，聽著二人對話。
那童生道：“阮兄，我看這《尚書》，其中這句寫的是‘黎民阻饑’阻字乃是險阻之阻，可我家那部《尚書》，卻寫著祖先之祖，這到底哪一個是對的呢？”
阮元道：“其實無論險阻之阻，還是祖先之祖，上古都是沒有的。在上古之時，所有的字只有一個姑且的且字。後來古人為了區分不同情況下的含義，才把且字增加了一部分，這才出現祖先的祖字，和險阻的阻字。這姑且的且字，上古之義，乃是起始，即一切的初始，是這個意思。所以無論這裏用的是祖先的祖字，還是險阻的阻字，其實本意是一樣的，都是‘初始’的意思。”
童生又問：“那《詩經》中的‘終和且平’、‘終溫且惠’，且字也是當做初始之意嗎？記得先生說過，這‘終’字乃是‘終日’之意啊？”
阮元道：“這裏的且字，確實應當理解為初始，但終字，並不是‘終日’這個意思，這裏的‘終’字應是‘既’的同義詞，也就是指結尾。把終字和且字合在一起，便是‘從起始至結尾’這個意思。”
童生又問：“那‘姑且’這個詞，又應該怎麽解釋呢？”
阮元道：“這姑字與且字，其實是一個意思。《詩經》有一句，‘我姑酌彼金罍’，姑字便是指開始，就是說，我要往這金罍裏倒酒了。這姑字與且字，你看著差很遠，但其實有相聯系之處。古人應是先發明出且字，後來呢，又發明了粗字，這事物起始之時，最為淺顯粗疏，你這般記憶，便知道它們的聯系了。這粗字字音，又和姑字相近，久而久之，便也有人用姑字表示初始了。”
其實這“且”字含義頗多，阮元一時也不能完全講清楚。但楊吉聽著，卻依稀覺得，這幾個字的意思，自己竟然也能聽懂。楊吉父親曾在阮玉堂帳下多年，阮玉堂平日無事，便教他讀些書，所以楊父雖然文化水平不高，《四書》卻也看過，識得不少字。後來楊父回到大箐寨，便繼續教孩子們基本的讀書識字。只是對於避諱之類規矩，楊父印象不深，也不在意，故而沒有傳下來。
對於楊吉而言，一個人學問好不好，不在於讀了多少書，而在於他講的話，自己能不能聽懂。阮元所講詩書段落，楊吉並不熟悉，可“且”、“姑”、“終”、“粗”幾個字的含義，他直至次日仍能想起，也就漸漸認同起阮元的教學能力來。
又有一日，儀征天降大雨，眼看阮元已經走了，楊吉本不以為意，正準備離開時，卻又看阮元自己打著傘，手裏又拿著一把傘，回到了縣學。不一會兒，另一個書生和阮元一同走了出來。
只聽那人道：“伯元，這可辛苦你了。本來應該是姐夫照顧你的，沒想到今天出來，一時馬虎，居然忘了帶傘。”
阮元笑道：“裏堂何須客氣，其實上午原本也沒下雨。只是我平日早起，習慣看一下天氣。今天早上這一看，覺得之前有一天也是今天這樣，突然下雨，才預備了傘，其實也沒想能用上。”
兩人一路走了，卻也沒看到楊吉。楊吉當然不知道另一人就是焦循，他沒見過。但他知道，若不是自己有帶鬥笠的習慣，恰恰可以避雨，這一天也是回不去的了。
眼看秋收季節已至，楊吉同當地管家一起，收完了租子，就回揚州去了。不過之後在阮家，阮承信和江彩卻意外發現，楊吉再也沒有說過阮元壞話。
阮元則一直在儀征準備院試，眼看已經入冬，距離院試不過三四個月。這日他在書房模擬八股文，忽見汪中拿了卷書，走到眼前。
汪中見他寫字認真，不免調侃一下，道：“伯元，快過年了，看看這禮物可否滿意？”他與阮元認識已有半年，平日讀書切磋，自知阮元才學深厚，便也認作知己，傾心相交。
阮元也有些受寵若驚，道：“容甫兄客氣了，既是兄長親自送的，哪有不滿意的道理？”
汪中道：“你這人太沒意思，我拿這冊子來，是想等你知道內容之後，才評價的，哪裏有還不知是什麽，就先說好的道理？下次再這樣我不送你東西了。”但想想該幹的事還要幹，小聲道：“其實我和謝恩師交往已久，他考試出題，有什麽偏好，我一清二楚。現在便把他可能使用的四書文題目，都寫在這裏了。待到明年，就等著高中吧！”
阮元一聽，自是大喜，雖說知道考試範圍，也未必就能中式，但考試有了重點，自然要比大海撈針般的通讀《四書》備考容易許多，這樣一來，院試幾乎不成問題了。便道：“多謝容甫兄，小弟這許多年所收禮物，以容甫兄這一冊書最為珍貴。”
汪中怕他懷疑，道：“其實這也是我與老師認識久了，自己琢磨出來的，未必考在其中章句，只是更容易在這裏出題。而且我這般猜測，可不算作弊，你不要想多了。”話雖如此，其實他也知道謝墉出題，並不求偏怪語句，往往出的題目簡單，只看文字發揮如何。所以對於“押題”是否壓中，他有絕對自信。
可沒想阮元沈吟半晌，下一句話卻大出自己所料：“容甫兄，既然你已猜到謝大人出題，小弟有個建議，便將這題目也告知其他學生，如何？”
汪中奇道：“伯元，我見過仗義疏財的，見過舍己救人的，但把生員位置讓出來的，你是第一個。你看看這縣學，有比你更傻的人嗎？我把題目告訴他們，哈哈，那不是人人都能考中了？伯元你應該知道，每年考生員就那麽點名額，多少人熬得頭發白了，都考不上呢，你居然還說這種天真話。還是你看不起我，不把我當朋友？”
阮元道：“容甫兄何出此言？小弟自認識容甫兄第一天起，便知容甫兄乃是知己，因而知無不言。只是容甫兄，你並非只是小弟的朋友，也是在縣學裏幫著教諭教學的，這件事上，可不能因私廢公啊。”
汪中道：“因私廢公？他們值得我這樣做嗎？這縣學我待的日子多了，他們什麽水平，我不清楚？把試題給他們，讓這些庸人去當生員？你才是說笑話。”
阮元仍是十分溫和，道：“容甫兄，這不是賢愚的問題，是公平的問題。若失了公平，這縣學學生，以後會怎樣看你？況且題目有了雖好，即便沒有，我們考生員的，還能不知道哪句話出在哪裏嗎？這院試比拼的，一是文章水平如何，二才是是否能猜中題目，若是預先知道題目才能考上，那我這些年讀書，也算是白費了。”
見汪中仍然不願改口，阮元只好道：“容甫兄，若你執意如此，這書，小弟只好還給容甫兄了。容甫兄的恩情，小弟已經收到，以後必然報答，還望容甫兄見諒。”
眼看阮元執意公平，汪中也不願再與他爭辯，只好道：“好，既然伯元如此仗義，我下次集會時，就把這冊子一人送一份，讓他們全看到。哼哼，到時候考不上生員，可不要怪我。”
可汪中說著說著，忽然面色微變，笑道：“好你個阮伯元啊，我自以為這淮揚之間，論狂傲，我認第二，便沒人認第一。沒想在你這裏，我可是栽了跟頭了。你是想說，論才華，淮揚之間你已首屈一指。即便人人都有這樣一本冊子，你依然能高中，是不是？”
阮元笑道：“容甫兄，這話小弟可承受不起呀！”可話說回來，阮元心裏到底是不是這麽想，那便只有他自己知道了。
很快，乾隆五十年如期而至，阮元在縣學一切準備妥當，便回到揚州，準備院試。揚州院試的考場在左近泰州，所以阮元只好提前前往，江彩擔心阮元，便要求同去，楊吉也想看一看院試是什麽樣子，於是一行三人，一同到了泰州。
院試與之前府縣考試，後面鄉會試都不太一樣。院試一共要考兩天，但只有第二天的那場考試，被稱為“正場”，因為這一天考的內容，是兩篇四書（八股）文和一篇五言六韻詩，與後面鄉會試內容相同，故而倍受重視。第一天的考試稱為“經古場”，包括經解、史論、詩賦三部分。除此之外，考生準備院試之前，就要在官學裏自選經解、策、論、詩賦中一項或數項作答，以示平日學業。
阮元的自選部分早已完成，第一天的經古考試，似乎也很順利。但至關重要的第二場，江彩無論如何都不放心，也坐了馬車前來考場門前，一直等著丈夫。楊吉閑著無事，順便做起了馬夫工作，他本覺得江彩多此一舉，可看考場周圍，等家屬的馬車似乎還不少，就不願多說了。
院試已經是相對較高級別的考試，所以考場周圍，自然也有不少兵丁協助維護秩序。但即便如此，圍在一邊的陪考人員也不少。楊吉雖然願意在市井裏游玩，但眼看這些人紛紛擾擾，為的又只是當年恩公輕松通過的一場院試，不由得有些煩心。道：“我說小夫人哎，咱揚州不是府城嗎？這些當官的吃飽了撐的，要把考場放到這麽遠的泰州來？”他暫時也不知道叫江彩什麽好，就隨口說了個“小夫人”來指代。
江彩倒是非常認真，道：“楊大哥這你就不知道了，咱揚州這些年，一直都是人才輩出，每年聽說省城那邊，能考中很多人呢。所以其他縣的讀書人，就一直不服咱揚州府城，覺得府城離他們遠，院試你們不用動地方，我們卻要跑好幾天，說不公平。所以本朝很早就有規定，院試在泰州舉行，也是為了大家公平一點啊。我家幾個同族的哥哥，也一樣要跑這麽遠考試的。”
“那他們有人考中沒有？”楊吉問。
“很少。”江彩想了想道：“我家上一輩生員都是捐的，只有一個叔叔是考的生員。後來考了一回鄉試，落榜了，就再也沒考過。院試很不容易的，尤其遇上有名的大人做學政，要求可嚴了！”
楊吉不禁也有些瞧不起江家，道：“我聽說恩公不到三十歲，就已經考了武進士，就算路子不一樣，恩公也應該很年輕就是生員了吧？”
“爺爺很厲害呢！”因為江彩已經嫁入阮家，也叫阮玉堂爺爺。“你看，伯元的親祖母，是我家爺爺的表姐。爺爺年輕時有過一位夫人的，後來好可憐，三十歲不到就……就沒了。當時爺爺也就三十歲出頭，都是三等侍衛了呢。當時我們江家，覺得他年輕有為，任勞任怨，才願意和爺爺結親啊。”
楊吉沒見過以前的阮家，但他去過江府，知道江家肯定是揚州首富，而且已經興旺了四五代了。既然揚州首富願意嫁女，恩公當年必是首屈一指的人物。這時試院門前突然又喧鬧起來，過去看時，發現是兩個衛兵捉著一名考生，一直押了出來，後面還有個人拿著一些紙張，上面寫滿了字。
“大家都看好了！夾帶作弊，就是這般下場，以後衙門裏自有記錄，自此以後，永遠不得再入考場！”後面的衛兵喊道。
楊吉不禁有些納悶，不知道這樣的考試還有人作弊。
江彩向外看了看，已知其中大概，嘆道：“楊大哥，歷來考試都是如此的。看他年紀，也不小了，想是天賦真的不夠，或者沒遇到好先生，這一禁考，後面一生都毀了。”
楊吉剛想說活該，看到那童生身材瘦弱，走路踉蹌。想必家境也不好，想著想著，也不敢輕視這院試了。
誰知沒過多久，院中又是一陣喧鬧之聲，這次看去時，只見兩個衛兵一前一後，擡了個童生出來。這人說是童生，頭發早已花白，看著沒有六十，也有五十五六了。這次倒是沒人拿作弊紙張出來，想是年紀大了，體力不支，竟暈倒在考場上。
“你說他那麽大年紀了，還考什麽試？做點別的不好嗎？”楊吉也有些納悶。
“童生和生員不一樣的。”江彩道：“聽爺爺他們說過，童生說是讀書人，其實和市井小民也沒什麽區別。可生員就不一樣了，生員可以免除賦役，見知縣不下拜……和一般的童生差不少呢。而且取了生員的功名，就可以自己教書了。若是成績好些，朝廷還會每年發些錢米。咱們家不用擔心那些，可那些普通人家，生活可以改善不少呢。”
楊吉之前未谙世事，總覺得科舉考試考不過的，都是蠢貨。這日親眼看了一場考試，才漸漸感覺到科舉的艱難。想起之前僅僅因為阮元不是生員就罵他沒用，似乎是有些站著說話不腰疼了。
轉眼之間，已屆申牌時分，院試終場時間已到，考試們也陸陸續續，走出了考場。阮元自然也在其中，雖然外面人很多，但楊吉那頂標志性的鬥笠，在人群裏很好認，遂走向馬車前。問道：“彩兒何必如此擔心？這考試不過就一日時間，很快就過來了，怎麽好麻煩你在這裏等這麽久？”
江彩正想說自己沒事，忽見楊吉臉上頗有疑惑，想是他希望知道阮元考得如何，又不好意思說話，便替他說道：“我沒事啦，就這樣陪你一天，難道我還做不下來？夫子，今天考題難嗎？我看剛才還有個老先生，被人擡了出來的。”
阮元道：“好像考場裏面，確實曾經喧鬧過一陣，好像是什麽人作弊被看到了。我當時正在寫卷子，也沒太在意。”其實這場四書文試題，都是汪中告訴過阮元的，原本也不是生僻章句。只是越是看起來普通的句子，作答起來越顯功力，若是一味求奇求變，而沒有足夠的寫作功底，一樣要吃大虧。所以即便有所準備，阮元答得依然非常認真，以至於不清楚考場裏到底發生了什麽。楊吉眼看阮元頗為從容，似乎這場考試對他來說不難。但他也知道，考得好不好，最後還得名次說了算，也就不再言語。
江彩也沒在意，招呼阮元上了馬車。阮元看了下四周，忽然問道：“裏堂呢？去年他就說我今年院試，無論如何肯定來陪我一趟。怎麽至今沒看到他，我這都考完了呢。”
江彩道：“裏堂說是家中父親過了年，就生病了，所以沒來。夫子你忘啦？我們出門前不就告訴你了嗎？你看看你真是，考個試什麽都記不住了。”
阮元道：“怪我太專註了，竟然都忘了。楊吉，我們這就回去吧，等回了揚州，再去看看伯父。”一行人眼見這裏已經無事，就離開考場，回驛站去了，不出一日，自是回到揚州。阮元一邊回北湖照看了焦父幾日，一邊也在等院試取錄結果。
阮元參加院試這幾天，江府上一年的收支賬目也已經呈到了江春兄弟面前。江昉看著賬目，不出意外，臉上憂色重重。
江春看著江昉，倒是毫不驚奇，道：“多少年能補上？”
江昉道：“就算乾隆三十年到現在，我們一兩銀子都沒賺到好了。兄長說補？補也要先有本錢啊，眼看著黃家他們後生年富力強，在兩湖、江西一天天做大，只怕過得一兩年，本錢都湊不夠了。以前那個江家，我看再也回不來了。”
想了一會兒，想起還有一事，問道：“兄長，今年千叟宴你去還是不去？”千叟宴是清聖祖康熙帝開創，與天下老人共同飲宴的活動，乾隆也繼承了下來，這一年他即位滿五十年，正是大吉之年，當然要大操大辦一場。這千叟宴名義上天下年過六十的老人都能參加，實際到會的往往也有數千人。江春這年六十五歲，也有資格參與。
“去。”江春毫不猶豫。
“你去幹什麽？去了又要籌錢，難道還要再賣一座園子嗎？眼看著咱家這樣下去，過兩天只怕這康山草堂，都要抵出去了。”
江春依然非常冷靜，道：“橙裏啊，你應該知道，我不是為了自己。我今年六十五了，你轉過年，也就六十了。咱倆還有多少日子，我難道不清楚？咱倆活著的時候，江家不會有事的。”
“再往後一代，振鴻、振鷺他們，確是比不得黃家汪家了。他們兩家有的是年富力強的子弟，也是天數。但振鴻振鷺的秉性，守業卻也不難。可你我那些孫子呢？這些年了，有一個成才的嗎？到了那個時候，皇上估計也換人了，也不識得我們了。若是一旦……嘿嘿，當年曹家的事，你我還不清楚麽？他曹家是江寧織造，兄長我也是光祿大夫啊。”
江昉自然知道聖祖朝江寧織造曹家備受恩寵，可到了世宗朝，卻因積欠虧空，慘遭抄沒的事。雖然江家與曹家不同，名義上是民間商人，但鹽商本就是壟斷行業，其實與官府買辦殊途同歸。聽兄長這一番話，也知道兄長是為了江家未來著想，自己兄弟多活一天，江家就多一份希望。要是眼下無所作為，只怕兄長一走，又或乾隆駕崩，江家便再無依靠。人終有一死，這些話雖說不出口，該想還是要想到的。
但即便如此，江昉也不忍心兄長再去受苦，道：“若是這些孫兒果然都不成器，咱們再怎麽幫他們積德，也不夠的。難道兄長還想著，讓皇上庇佑我們千年萬年不成？”
“找。”江春意外說出這個字。
見江昉不解，江春道：“你說不成器的，說的是我家這些嫡系子弟。但我們家家業如此，外面有一兩個成才的，也說不定呢。江家家塾的規矩，是同族者同姓者皆可入，你去外面找找他們不就可以了嗎？記得以前有個在咱家讀書的同姓孩子，叫江藩的，我看他不錯，像個讀書人的樣子，以後多幫幫他。”
“那孩子我見過幾次，雖然天賦不錯，可看起來並不想做官，眼下聽說是開了個藥店，做點小生意罷了。兄長真要幫他？”
“要幫，他愛讀書，以後便有希望在文人裏出頭，到時候多說我們家些好話，就算幫上我們了。湘圃他們家的伯元呢？聽說伯元去年進了縣學，這幾日應該是院試了吧？”江春最喜歡的還是阮元。
“伯元確實聰明，去年縣學考了第四，我看那個院試，不成問題的。”江昉道，但想了想，覺得阮元和乾隆，和江家未來，這怎麽都聯系不到一起。尤其阮元和乾隆，一個天上一個地下，即便阮元出息了，又能怎麽樣呢？
想到這裏，也不禁問道：“兄長，伯元即便院試通過了，也只是生員，離皇上遠著呢。兄長問他們到底是想做什麽？”
“若是伯元能考下去，我便送他進京。”江春道，其實，這才是他真實的想法。“橙裏啊，你我這一生，眼看也就到頭了。咱家之所以這五十年來長盛不衰，皇上的扶持是少不了的。可話說回來，咱是商人，總是離皇上有些距離。皇上年紀又大了，再來不了江南了，若是皇上遲遲看不到一個江家人，時間長了，對咱家的感情自然也就淡了。那個時候，才是我最擔心的時候。”
“所以近日我也在想，既然皇上來不了了，那咱們就送一個人過去，若是皇上面前，站著一個江家人，哪怕只是同族同姓，只要皇上看了，那就能想起我們啊。若是咱家真犯了國法，那是咎由自取。可是只要他在，若是有人想對咱們無端發難，就有人能幫咱證明清白了。伯元的學問，我親眼見過的，皇上見了，定然喜歡。到那個時候，我也就放心了。”
“只是現在，伯元也好，江家別的人也好，總還沒有功名。所以這千叟宴，還是得我親自去呀。最後這幾年，無論怎樣，我得堅持住。橙裏啊，你大風大浪也經歷這麽多了，該懂我的意思了吧？”
江昉聽到這裏，已經明白，江春最大的心願，就是因商入政，在朝廷裏培養一個能幫助江家的人。這樣即便江家衰落無可避免，也不至於被人陷害，無端丟了家業。於是笑道：“兄長倒是一直相信阮家，從伯元上學那會兒，就一直說他能成才來著。”
江春感嘆道：“阮家家風，我不得不佩服啊。當年阮將軍在九溪營當參將的時候，我給他送過軍糧，當時便耳聞阮將軍仁義。他們說有一夜有個刺客，不知為何闖進了軍營，別的不做，只想刺殺阮將軍。可阮將軍呢，也沒動手，也沒叫別人，單是憑著一番仁義之言，便讓那刺客拋去兵刃，跪地痛哭，之後還死心塌地的跟著阮將軍。當時我深受觸動，便已決定，阮家日後若有個萬一，我江家必全力相助。更何況，伯元本也是個人才啊。”
這個故事江昉倒是不陌生，江春之前常和他講起過。只是其中細節有些語焉不詳，阮玉堂究竟說了什麽，竟然讓一個刺客頃刻間棄暗投明？但江春不說，定是有不說的道理，於是自己也沒有多問。
不久之後，江春和其他鹽商共籌了一百萬兩銀子，去京城參加千叟宴去了。而這年院試的結果，也很快發布了出來。
雖然阮家人都覺得，阮元考中生員，不是很難的事，但到了發榜這一日，大家還是有些心慌。楊祿高因一件往事，不願去府學。阮家只好找了家中一個短工，告訴他阮元姓名字號如何寫法，麻煩他先去看一看。
可不久之後，阮家人就為這個決定後悔了。從羅灣巷口起，大家就聽到那人的越來越響亮的聲音：“老爺！公子！大喜啊！公子中了！榜上第一名就是公子！”
阮家裏面，阮元和阮承信聽到這句話，都不敢相信，一時奔了出來，眼看那人已跑回阮家門前，喘得上氣不接下氣，仍激動道：“老……老爺，我看得清清楚楚，公子的名字，就在榜上第一位！公子名字好記，名字……不就是姓的右半邊嘛，不會看錯的！”
這時江彩和楊吉也分別跑出，到了門前，江彩聽說阮元不僅中了生員，而且是第一名，也顧不得矜持，一把抱住了阮元，喜道：“太好了！夫子，就知道你行的，沒想到……沒想到我家夫子，還能拿第一名呢！”說著想到阮元出考場時的樣子，又嬌嗔道：“你考場出來那會兒，還傻乎乎的，問你題難不難都說不上來。肯定是覺得題太簡單，都瞧不起別人了，心眼真多。”可說著說著，想到丈夫是揚州第一，也情不自禁的暗笑起來。
阮元倒是確實很自信，畢竟汪中考試之前，已經把相關題目告知，自己作答時也胸有成竹。只不過說到第一名，還是不敢多想。這時聽到自己拿下案首，自然心中也是大喜。想到辛苦讀書多年，終於完成了學業，成了生員，也莫名的有些感慨。笑著對江彩說道：“其實啊，是夫人的功勞才對。夫人進我家不過三個月，我就考過了縣試，現下不過一年有餘，生員都考上了。一定是我運氣好，娶了這樣一位大吉大利的夫人呢。”
一家人相互祝賀，自是其樂融融。忽然一位縣吏模樣的人走到門前，問向門內道：“請問，這裏可是本屆案首阮先生家？”
科舉考試中，縣府院三級考試，第一名都稱為案首。阮元一家也都知道，阮元當即作揖答道：“在下便是阮元，不知這位大哥，到我家來有何見教？”
縣吏笑道：“恭喜阮案首了，我家大人看過阮案首的卷子，這一直念叨你好多天啦。現下大人已到了門前，阮案首，快出來見過我家大人吧。”說著往後一指，只見一頂轎子已在阮家門前落下，轎簾輕卷，裏面走出一個六十餘歲的二品官員來。
大家看那官員時，只覺他雖然年紀大了，卻頗為慈祥。眼看他穿戴的是珊瑚冠錦雞袍，知是二品大員。揚州平日並無此等高官，那麽此人想是當屆江蘇學政，吏部左侍郎謝墉了。阮元一家連忙下拜，道：“見過學政大人！”
那人確實是謝墉，眼看阮元下拜，忙將他扶起，道：“這尋常禮節，今日就免了罷。看你相貌年齡，應該就是儀征阮伯元了。哈哈，我看你字跡行文，便知為人當是不俗之人。今日一見，果然是一表人才！”阮元父子聽他這樣評價，自是大喜過望，忙請了謝墉入得門內，以盡地主之誼。
一時間謝墉到了正堂，阮家父子忙請謝墉坐了中間主位，阮元陪侍一旁。阮承信也囑咐了楊祿高端茶過來，楊祿高聽得就是這位大人點了阮元案首，自也大喜，只把他當恩人看待，不在意謝墉官員之身了。很快茶已端上，謝墉看著阮元，笑道：
“你們揚州啊，確實是人傑地靈，我前後任江蘇學政兩次，都在這揚州府遇上奇才。上一次在這裏取錄了汪容甫，這一次便是你阮伯元了。容甫詩詞文賦，已在這淮揚首屈一指，伯元，我看你這幾篇文章，想來日後成就，要在容甫之上啊，哈哈！”
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阮家田產在儀征縣城北面的白洋山一帶，楊吉走得半日，也就到了。這裏阮家田產不同尋常家產，乃是為阮家墓廬所置，即使阮家遭遇不測，也不至於被抄沒。阮家自有管家在此管理田產，原本是不用添人手的。阮承信讓楊吉過來，其實只是給他個體面點的事做，不至於讓他閑著，也不用他做苦工，顯得自己對不起來投之客。
一時楊吉找到了阮家管家，問清了田產情況，休整一日，次日便到附近的田地裏面，找些農民了解風俗。這時距離農忙季節尚有些時日，田裏人不多，楊吉去的那片地裏，一共只有三四個人。
其中一個農夫年紀較大，正在給田地進行施肥，這個季節農夫可以做的，主要也只是引水、施肥、除草等工作。農夫眼看施肥已畢，不經意間一瞥，已看到田間來了個陌生人。眼看並非歹徒，便向他招招手，示意到一邊坐下，楊吉也正希望和這裏農夫聊聊天，了解一些揚州風俗，便走了過去。
那農夫頗為健談，楊吉也就不把他當外人，報了出身，開始問起阮家情況。農夫對阮家倒是頗有好感，道：“這阮老爺在我們這一帶啊，也算數得上的善人了。你看，我年紀也不小了，在這裏住了幾十年，這塊地還沒漲過租子呢。”
楊吉奇道：“不就是沒漲租子嗎？這有什麽好當善人的，他們成天漲租子那個，那叫為富不仁。你一共就這些地，給你漲了，你拿什麽過活去？”
農夫道：“看你面相口音，我也知道你對這裏陌生得很。這揚州府城、儀征縣城，與我們鄉下可不一樣。鄉下想買些物事，我年輕時花多少文，現在大概也就多了一二成。可他們城裏不一樣，聽城裏來的人說，這些年想在揚州租個宅子，要花的錢，比我小時候要高一倍，甚至兩倍呢!阮老爺幾十年不漲租子，其實是自己賠了不少。”
楊吉道：“老伯，你自己這日子過得，我看也不過如此。那阮老爺在揚州城，離這裏好幾十裏地呢，你呀，還是先把自己日子過好吧。”
農夫笑道：“你說得也對，可咱這邊，說是阮老爺家田產，其實是墓產，人不多的。日子怎麽過，也就是這樣。聽說阮老爺家墳塋，大多數都在揚州，這裏也就那……”說著往身後山腳下一指，道：“那邊葬了些人。”其實阮家來儀征置地，是為了把籍貫改到儀征，阮元直系祖先不少都葬在揚州雷塘的祖墓。阮元祖父阮玉堂，母親林氏，都在雷塘下葬，儀征下葬的多是遠親。
楊吉卻還不清楚這些，一時聽得入神。只聽農夫繼續道：“阮老爺不在這住，聽說阮老爺有些遠房兄弟，也不在這邊，平日也就這個樣子。話說回來，上一次見到外地人，都是半個月之前了呢。”
楊吉倒是對城鄉物價比較感興趣，道：“既然你說這裏東西便宜，城裏不好住，那阮老爺為什麽不搬到這邊上鎮子裏住呢？我看那揚州，也沒什麽好，外面人太多，鬧得慌。”
農夫道：“其實我前些年去過甘泉縣的陳集，那個時候，阮老爺是在陳集住的。我還見過他家公子呢，人特別好，有禮貌還懂事。聽說阮老爺家一直是讀書人，都是文曲星，心善。”其實農夫說得不對，他想說的是阮元十二三歲那些年，阮承信當時和江昉一起在外做生意，不在揚州，但林氏和阮元在陳集居住。農夫見到陳集阮家有人，便誤以為阮承信在那邊了。
但楊吉關註點不在這裏，聽農夫說起阮元，楊吉反而來了興趣，道：“你說阮老爺的兒子，是哪個兒子？”
“阮老爺聽說只有一個兒子啊，但是他叫什麽，我就不清楚了。”
“老伯，那阮老爺的兒子……人真的特別好？”
“是啊，我那天也就是到陳集去，賣點咱這邊的土產，那幾天田裏沒事，賺點小錢嘛。正好看到那邊有個阮家，我聽這裏人說過，阮老爺在陳集有個宅子，知道是他們家。那孩子對我可客氣了，一聽他說話，就知道是讀書人家的孩子，特舒服。他娘當時在家裏布置家具，看著身體不太好，他也一直在幫著，可孝順了。”
農夫看看楊吉，又問道：“你說你是揚州阮家來的，怎麽？阮家公子你沒見過？”
聽農夫描述的阮元，和自己想的大不相同，楊吉自然也不敢直接出言頂撞，尷尬的笑了笑，道：“見過、見過，人……人挺好，這不，就是想多問問。”
農夫見他老實，也就沒多說，繼續聊別的話題去了。楊吉卻漸漸感覺，阮元可能並不是自己想象的那樣糟糕。
為了確認阮元的人品，他準備多回儀征縣城幾次。
阮元平時住在資福寺，學習的時候就到縣學，他日常生活安靜，眼看院試將近，也很少出門游玩，楊吉想盯著阮元，一點也不難。他本是苗寨出身，一看就不是讀書人，卻容易和市井小民走到一起。為了方便，便也經常冒充縣學門衛，觀察阮元平日生活。
縣學平日一向安靜，其實到了清朝，縣學雖然是官學，可讀書人大多不重視，尤其是有錢人家，如果想讀書，在家聘請先生就可以，平時除了縣學必經的考核，不去也不影響科舉。甚至有些縣學，祭祀禮器都經常不使用。久而久之，即使是盜賊都不願意到縣學光顧。阮元之所以經常過來，也是因為焦循、汪中二人都在學校裏，準備科舉之餘，閑聊些儒家經術、各朝歷史典故，自有一番樂趣。
這日楊吉忽然瞥見，有個年輕的童生，拿了一卷書到阮元那裏請教。楊吉見阮元並未註意到自己，便躲在一邊墻角，聽著二人對話。
那童生道：“阮兄，我看這《尚書》，其中這句寫的是‘黎民阻饑’阻字乃是險阻之阻，可我家那部《尚書》，卻寫著祖先之祖，這到底哪一個是對的呢？”
阮元道：“其實無論險阻之阻，還是祖先之祖，上古都是沒有的。在上古之時，所有的字只有一個姑且的且字。後來古人為了區分不同情況下的含義，才把且字增加了一部分，這才出現祖先的祖字，和險阻的阻字。這姑且的且字，上古之義，乃是起始，即一切的初始，是這個意思。所以無論這裏用的是祖先的祖字，還是險阻的阻字，其實本意是一樣的，都是‘初始’的意思。”
童生又問：“那《詩經》中的‘終和且平’、‘終溫且惠’，且字也是當做初始之意嗎？記得先生說過，這‘終’字乃是‘終日’之意啊？”
阮元道：“這裏的且字，確實應當理解為初始，但終字，並不是‘終日’這個意思，這裏的‘終’字應是‘既’的同義詞，也就是指結尾。把終字和且字合在一起，便是‘從起始至結尾’這個意思。”
童生又問：“那‘姑且’這個詞，又應該怎麽解釋呢？”
阮元道：“這姑字與且字，其實是一個意思。《詩經》有一句，‘我姑酌彼金罍’，姑字便是指開始，就是說，我要往這金罍裏倒酒了。這姑字與且字，你看著差很遠，但其實有相聯系之處。古人應是先發明出且字，後來呢，又發明了粗字，這事物起始之時，最為淺顯粗疏，你這般記憶，便知道它們的聯系了。這粗字字音，又和姑字相近，久而久之，便也有人用姑字表示初始了。”
其實這“且”字含義頗多，阮元一時也不能完全講清楚。但楊吉聽著，卻依稀覺得，這幾個字的意思，自己竟然也能聽懂。楊吉父親曾在阮玉堂帳下多年，阮玉堂平日無事，便教他讀些書，所以楊父雖然文化水平不高，《四書》卻也看過，識得不少字。後來楊父回到大箐寨，便繼續教孩子們基本的讀書識字。只是對於避諱之類規矩，楊父印象不深，也不在意，故而沒有傳下來。
對於楊吉而言，一個人學問好不好，不在於讀了多少書，而在於他講的話，自己能不能聽懂。阮元所講詩書段落，楊吉並不熟悉，可“且”、“姑”、“終”、“粗”幾個字的含義，他直至次日仍能想起，也就漸漸認同起阮元的教學能力來。
又有一日，儀征天降大雨，眼看阮元已經走了，楊吉本不以為意，正準備離開時，卻又看阮元自己打著傘，手裏又拿著一把傘，回到了縣學。不一會兒，另一個書生和阮元一同走了出來。
只聽那人道：“伯元，這可辛苦你了。本來應該是姐夫照顧你的，沒想到今天出來，一時馬虎，居然忘了帶傘。”
阮元笑道：“裏堂何須客氣，其實上午原本也沒下雨。只是我平日早起，習慣看一下天氣。今天早上這一看，覺得之前有一天也是今天這樣，突然下雨，才預備了傘，其實也沒想能用上。”
兩人一路走了，卻也沒看到楊吉。楊吉當然不知道另一人就是焦循，他沒見過。但他知道，若不是自己有帶鬥笠的習慣，恰恰可以避雨，這一天也是回不去的了。
眼看秋收季節已至，楊吉同當地管家一起，收完了租子，就回揚州去了。不過之後在阮家，阮承信和江彩卻意外發現，楊吉再也沒有說過阮元壞話。
阮元則一直在儀征準備院試，眼看已經入冬，距離院試不過三四個月。這日他在書房模擬八股文，忽見汪中拿了卷書，走到眼前。
汪中見他寫字認真，不免調侃一下，道：“伯元，快過年了，看看這禮物可否滿意？”他與阮元認識已有半年，平日讀書切磋，自知阮元才學深厚，便也認作知己，傾心相交。
阮元也有些受寵若驚，道：“容甫兄客氣了，既是兄長親自送的，哪有不滿意的道理？”
汪中道：“你這人太沒意思，我拿這冊子來，是想等你知道內容之後，才評價的，哪裏有還不知是什麽，就先說好的道理？下次再這樣我不送你東西了。”但想想該幹的事還要幹，小聲道：“其實我和謝恩師交往已久，他考試出題，有什麽偏好，我一清二楚。現在便把他可能使用的四書文題目，都寫在這裏了。待到明年，就等著高中吧！”
阮元一聽，自是大喜，雖說知道考試範圍，也未必就能中式，但考試有了重點，自然要比大海撈針般的通讀《四書》備考容易許多，這樣一來，院試幾乎不成問題了。便道：“多謝容甫兄，小弟這許多年所收禮物，以容甫兄這一冊書最為珍貴。”
汪中怕他懷疑，道：“其實這也是我與老師認識久了，自己琢磨出來的，未必考在其中章句，只是更容易在這裏出題。而且我這般猜測，可不算作弊，你不要想多了。”話雖如此，其實他也知道謝墉出題，並不求偏怪語句，往往出的題目簡單，只看文字發揮如何。所以對於“押題”是否壓中，他有絕對自信。
可沒想阮元沈吟半晌，下一句話卻大出自己所料：“容甫兄，既然你已猜到謝大人出題，小弟有個建議，便將這題目也告知其他學生，如何？”
汪中奇道：“伯元，我見過仗義疏財的，見過舍己救人的，但把生員位置讓出來的，你是第一個。你看看這縣學，有比你更傻的人嗎？我把題目告訴他們，哈哈，那不是人人都能考中了？伯元你應該知道，每年考生員就那麽點名額，多少人熬得頭發白了，都考不上呢，你居然還說這種天真話。還是你看不起我，不把我當朋友？”
阮元道：“容甫兄何出此言？小弟自認識容甫兄第一天起，便知容甫兄乃是知己，因而知無不言。只是容甫兄，你並非只是小弟的朋友，也是在縣學裏幫著教諭教學的，這件事上，可不能因私廢公啊。”
汪中道：“因私廢公？他們值得我這樣做嗎？這縣學我待的日子多了，他們什麽水平，我不清楚？把試題給他們，讓這些庸人去當生員？你才是說笑話。”
阮元仍是十分溫和，道：“容甫兄，這不是賢愚的問題，是公平的問題。若失了公平，這縣學學生，以後會怎樣看你？況且題目有了雖好，即便沒有，我們考生員的，還能不知道哪句話出在哪裏嗎？這院試比拼的，一是文章水平如何，二才是是否能猜中題目，若是預先知道題目才能考上，那我這些年讀書，也算是白費了。”
見汪中仍然不願改口，阮元只好道：“容甫兄，若你執意如此，這書，小弟只好還給容甫兄了。容甫兄的恩情，小弟已經收到，以後必然報答，還望容甫兄見諒。”
眼看阮元執意公平，汪中也不願再與他爭辯，只好道：“好，既然伯元如此仗義，我下次集會時，就把這冊子一人送一份，讓他們全看到。哼哼，到時候考不上生員，可不要怪我。”
可汪中說著說著，忽然面色微變，笑道：“好你個阮伯元啊，我自以為這淮揚之間，論狂傲，我認第二，便沒人認第一。沒想在你這裏，我可是栽了跟頭了。你是想說，論才華，淮揚之間你已首屈一指。即便人人都有這樣一本冊子，你依然能高中，是不是？”
阮元笑道：“容甫兄，這話小弟可承受不起呀！”可話說回來，阮元心裏到底是不是這麽想，那便只有他自己知道了。
很快，乾隆五十年如期而至，阮元在縣學一切準備妥當，便回到揚州，準備院試。揚州院試的考場在左近泰州，所以阮元只好提前前往，江彩擔心阮元，便要求同去，楊吉也想看一看院試是什麽樣子，於是一行三人，一同到了泰州。
院試與之前府縣考試，後面鄉會試都不太一樣。院試一共要考兩天，但只有第二天的那場考試，被稱為“正場”，因為這一天考的內容，是兩篇四書（八股）文和一篇五言六韻詩，與後面鄉會試內容相同，故而倍受重視。第一天的考試稱為“經古場”，包括經解、史論、詩賦三部分。除此之外，考生準備院試之前，就要在官學裏自選經解、策、論、詩賦中一項或數項作答，以示平日學業。
阮元的自選部分早已完成，第一天的經古考試，似乎也很順利。但至關重要的第二場，江彩無論如何都不放心，也坐了馬車前來考場門前，一直等著丈夫。楊吉閑著無事，順便做起了馬夫工作，他本覺得江彩多此一舉，可看考場周圍，等家屬的馬車似乎還不少，就不願多說了。
院試已經是相對較高級別的考試，所以考場周圍，自然也有不少兵丁協助維護秩序。但即便如此，圍在一邊的陪考人員也不少。楊吉雖然願意在市井裏游玩，但眼看這些人紛紛擾擾，為的又只是當年恩公輕松通過的一場院試，不由得有些煩心。道：“我說小夫人哎，咱揚州不是府城嗎？這些當官的吃飽了撐的，要把考場放到這麽遠的泰州來？”他暫時也不知道叫江彩什麽好，就隨口說了個“小夫人”來指代。
江彩倒是非常認真，道：“楊大哥這你就不知道了，咱揚州這些年，一直都是人才輩出，每年聽說省城那邊，能考中很多人呢。所以其他縣的讀書人，就一直不服咱揚州府城，覺得府城離他們遠，院試你們不用動地方，我們卻要跑好幾天，說不公平。所以本朝很早就有規定，院試在泰州舉行，也是為了大家公平一點啊。我家幾個同族的哥哥，也一樣要跑這麽遠考試的。”
“那他們有人考中沒有？”楊吉問。
“很少。”江彩想了想道：“我家上一輩生員都是捐的，只有一個叔叔是考的生員。後來考了一回鄉試，落榜了，就再也沒考過。院試很不容易的，尤其遇上有名的大人做學政，要求可嚴了！”
楊吉不禁也有些瞧不起江家，道：“我聽說恩公不到三十歲，就已經考了武進士，就算路子不一樣，恩公也應該很年輕就是生員了吧？”
“爺爺很厲害呢！”因為江彩已經嫁入阮家，也叫阮玉堂爺爺。“你看，伯元的親祖母，是我家爺爺的表姐。爺爺年輕時有過一位夫人的，後來好可憐，三十歲不到就……就沒了。當時爺爺也就三十歲出頭，都是三等侍衛了呢。當時我們江家，覺得他年輕有為，任勞任怨，才願意和爺爺結親啊。”
楊吉沒見過以前的阮家，但他去過江府，知道江家肯定是揚州首富，而且已經興旺了四五代了。既然揚州首富願意嫁女，恩公當年必是首屈一指的人物。這時試院門前突然又喧鬧起來，過去看時，發現是兩個衛兵捉著一名考生，一直押了出來，後面還有個人拿著一些紙張，上面寫滿了字。
“大家都看好了！夾帶作弊，就是這般下場，以後衙門裏自有記錄，自此以後，永遠不得再入考場！”後面的衛兵喊道。
楊吉不禁有些納悶，不知道這樣的考試還有人作弊。
江彩向外看了看，已知其中大概，嘆道：“楊大哥，歷來考試都是如此的。看他年紀，也不小了，想是天賦真的不夠，或者沒遇到好先生，這一禁考，後面一生都毀了。”
楊吉剛想說活該，看到那童生身材瘦弱，走路踉蹌。想必家境也不好，想著想著，也不敢輕視這院試了。
誰知沒過多久，院中又是一陣喧鬧之聲，這次看去時，只見兩個衛兵一前一後，擡了個童生出來。這人說是童生，頭發早已花白，看著沒有六十，也有五十五六了。這次倒是沒人拿作弊紙張出來，想是年紀大了，體力不支，竟暈倒在考場上。
“你說他那麽大年紀了，還考什麽試？做點別的不好嗎？”楊吉也有些納悶。
“童生和生員不一樣的。”江彩道：“聽爺爺他們說過，童生說是讀書人，其實和市井小民也沒什麽區別。可生員就不一樣了，生員可以免除賦役，見知縣不下拜……和一般的童生差不少呢。而且取了生員的功名，就可以自己教書了。若是成績好些，朝廷還會每年發些錢米。咱們家不用擔心那些，可那些普通人家，生活可以改善不少呢。”
楊吉之前未谙世事，總覺得科舉考試考不過的，都是蠢貨。這日親眼看了一場考試，才漸漸感覺到科舉的艱難。想起之前僅僅因為阮元不是生員就罵他沒用，似乎是有些站著說話不腰疼了。
轉眼之間，已屆申牌時分，院試終場時間已到，考試們也陸陸續續，走出了考場。阮元自然也在其中，雖然外面人很多，但楊吉那頂標志性的鬥笠，在人群裏很好認，遂走向馬車前。問道：“彩兒何必如此擔心？這考試不過就一日時間，很快就過來了，怎麽好麻煩你在這裏等這麽久？”
江彩正想說自己沒事，忽見楊吉臉上頗有疑惑，想是他希望知道阮元考得如何，又不好意思說話，便替他說道：“我沒事啦，就這樣陪你一天，難道我還做不下來？夫子，今天考題難嗎？我看剛才還有個老先生，被人擡了出來的。”
阮元道：“好像考場裏面，確實曾經喧鬧過一陣，好像是什麽人作弊被看到了。我當時正在寫卷子，也沒太在意。”其實這場四書文試題，都是汪中告訴過阮元的，原本也不是生僻章句。只是越是看起來普通的句子，作答起來越顯功力，若是一味求奇求變，而沒有足夠的寫作功底，一樣要吃大虧。所以即便有所準備，阮元答得依然非常認真，以至於不清楚考場裏到底發生了什麽。楊吉眼看阮元頗為從容，似乎這場考試對他來說不難。但他也知道，考得好不好，最後還得名次說了算，也就不再言語。
江彩也沒在意，招呼阮元上了馬車。阮元看了下四周，忽然問道：“裏堂呢？去年他就說我今年院試，無論如何肯定來陪我一趟。怎麽至今沒看到他，我這都考完了呢。”
江彩道：“裏堂說是家中父親過了年，就生病了，所以沒來。夫子你忘啦？我們出門前不就告訴你了嗎？你看看你真是，考個試什麽都記不住了。”
阮元道：“怪我太專註了，竟然都忘了。楊吉，我們這就回去吧，等回了揚州，再去看看伯父。”一行人眼見這裏已經無事，就離開考場，回驛站去了，不出一日，自是回到揚州。阮元一邊回北湖照看了焦父幾日，一邊也在等院試取錄結果。
阮元參加院試這幾天，江府上一年的收支賬目也已經呈到了江春兄弟面前。江昉看著賬目，不出意外，臉上憂色重重。
江春看著江昉，倒是毫不驚奇，道：“多少年能補上？”
江昉道：“就算乾隆三十年到現在，我們一兩銀子都沒賺到好了。兄長說補？補也要先有本錢啊，眼看著黃家他們後生年富力強，在兩湖、江西一天天做大，只怕過得一兩年，本錢都湊不夠了。以前那個江家，我看再也回不來了。”
想了一會兒，想起還有一事，問道：“兄長，今年千叟宴你去還是不去？”千叟宴是清聖祖康熙帝開創，與天下老人共同飲宴的活動，乾隆也繼承了下來，這一年他即位滿五十年，正是大吉之年，當然要大操大辦一場。這千叟宴名義上天下年過六十的老人都能參加，實際到會的往往也有數千人。江春這年六十五歲，也有資格參與。
“去。”江春毫不猶豫。
“你去幹什麽？去了又要籌錢，難道還要再賣一座園子嗎？眼看著咱家這樣下去，過兩天只怕這康山草堂，都要抵出去了。”
江春依然非常冷靜，道：“橙裏啊，你應該知道，我不是為了自己。我今年六十五了，你轉過年，也就六十了。咱倆還有多少日子，我難道不清楚？咱倆活著的時候，江家不會有事的。”
“再往後一代，振鴻、振鷺他們，確是比不得黃家汪家了。他們兩家有的是年富力強的子弟，也是天數。但振鴻振鷺的秉性，守業卻也不難。可你我那些孫子呢？這些年了，有一個成才的嗎？到了那個時候，皇上估計也換人了，也不識得我們了。若是一旦……嘿嘿，當年曹家的事，你我還不清楚麽？他曹家是江寧織造，兄長我也是光祿大夫啊。”
江昉自然知道聖祖朝江寧織造曹家備受恩寵，可到了世宗朝，卻因積欠虧空，慘遭抄沒的事。雖然江家與曹家不同，名義上是民間商人，但鹽商本就是壟斷行業，其實與官府買辦殊途同歸。聽兄長這一番話，也知道兄長是為了江家未來著想，自己兄弟多活一天，江家就多一份希望。要是眼下無所作為，只怕兄長一走，又或乾隆駕崩，江家便再無依靠。人終有一死，這些話雖說不出口，該想還是要想到的。
但即便如此，江昉也不忍心兄長再去受苦，道：“若是這些孫兒果然都不成器，咱們再怎麽幫他們積德，也不夠的。難道兄長還想著，讓皇上庇佑我們千年萬年不成？”
“找。”江春意外說出這個字。
見江昉不解，江春道：“你說不成器的，說的是我家這些嫡系子弟。但我們家家業如此，外面有一兩個成才的，也說不定呢。江家家塾的規矩，是同族者同姓者皆可入，你去外面找找他們不就可以了嗎？記得以前有個在咱家讀書的同姓孩子，叫江藩的，我看他不錯，像個讀書人的樣子，以後多幫幫他。”
“那孩子我見過幾次，雖然天賦不錯，可看起來並不想做官，眼下聽說是開了個藥店，做點小生意罷了。兄長真要幫他？”
“要幫，他愛讀書，以後便有希望在文人裏出頭，到時候多說我們家些好話，就算幫上我們了。湘圃他們家的伯元呢？聽說伯元去年進了縣學，這幾日應該是院試了吧？”江春最喜歡的還是阮元。
“伯元確實聰明，去年縣學考了第四，我看那個院試，不成問題的。”江昉道，但想了想，覺得阮元和乾隆，和江家未來，這怎麽都聯系不到一起。尤其阮元和乾隆，一個天上一個地下，即便阮元出息了，又能怎麽樣呢？
想到這裏，也不禁問道：“兄長，伯元即便院試通過了，也只是生員，離皇上遠著呢。兄長問他們到底是想做什麽？”
“若是伯元能考下去，我便送他進京。”江春道，其實，這才是他真實的想法。“橙裏啊，你我這一生，眼看也就到頭了。咱家之所以這五十年來長盛不衰，皇上的扶持是少不了的。可話說回來，咱是商人，總是離皇上有些距離。皇上年紀又大了，再來不了江南了，若是皇上遲遲看不到一個江家人，時間長了，對咱家的感情自然也就淡了。那個時候，才是我最擔心的時候。”
“所以近日我也在想，既然皇上來不了了，那咱們就送一個人過去，若是皇上面前，站著一個江家人，哪怕只是同族同姓，只要皇上看了，那就能想起我們啊。若是咱家真犯了國法，那是咎由自取。可是只要他在，若是有人想對咱們無端發難，就有人能幫咱證明清白了。伯元的學問，我親眼見過的，皇上見了，定然喜歡。到那個時候，我也就放心了。”
“只是現在，伯元也好，江家別的人也好，總還沒有功名。所以這千叟宴，還是得我親自去呀。最後這幾年，無論怎樣，我得堅持住。橙裏啊，你大風大浪也經歷這麽多了，該懂我的意思了吧？”
江昉聽到這裏，已經明白，江春最大的心願，就是因商入政，在朝廷裏培養一個能幫助江家的人。這樣即便江家衰落無可避免，也不至於被人陷害，無端丟了家業。於是笑道：“兄長倒是一直相信阮家，從伯元上學那會兒，就一直說他能成才來著。”
江春感嘆道：“阮家家風，我不得不佩服啊。當年阮將軍在九溪營當參將的時候，我給他送過軍糧，當時便耳聞阮將軍仁義。他們說有一夜有個刺客，不知為何闖進了軍營，別的不做，只想刺殺阮將軍。可阮將軍呢，也沒動手，也沒叫別人，單是憑著一番仁義之言，便讓那刺客拋去兵刃，跪地痛哭，之後還死心塌地的跟著阮將軍。當時我深受觸動，便已決定，阮家日後若有個萬一，我江家必全力相助。更何況，伯元本也是個人才啊。”
這個故事江昉倒是不陌生，江春之前常和他講起過。只是其中細節有些語焉不詳，阮玉堂究竟說了什麽，竟然讓一個刺客頃刻間棄暗投明？但江春不說，定是有不說的道理，於是自己也沒有多問。
不久之後，江春和其他鹽商共籌了一百萬兩銀子，去京城參加千叟宴去了。而這年院試的結果，也很快發布了出來。
雖然阮家人都覺得，阮元考中生員，不是很難的事，但到了發榜這一日，大家還是有些心慌。楊祿高因一件往事，不願去府學。阮家只好找了家中一個短工，告訴他阮元姓名字號如何寫法，麻煩他先去看一看。
可不久之後，阮家人就為這個決定後悔了。從羅灣巷口起，大家就聽到那人的越來越響亮的聲音：“老爺！公子！大喜啊！公子中了！榜上第一名就是公子！”
阮家裏面，阮元和阮承信聽到這句話，都不敢相信，一時奔了出來，眼看那人已跑回阮家門前，喘得上氣不接下氣，仍激動道：“老……老爺，我看得清清楚楚，公子的名字，就在榜上第一位！公子名字好記，名字……不就是姓的右半邊嘛，不會看錯的！”
這時江彩和楊吉也分別跑出，到了門前，江彩聽說阮元不僅中了生員，而且是第一名，也顧不得矜持，一把抱住了阮元，喜道：“太好了！夫子，就知道你行的，沒想到……沒想到我家夫子，還能拿第一名呢！”說著想到阮元出考場時的樣子，又嬌嗔道：“你考場出來那會兒，還傻乎乎的，問你題難不難都說不上來。肯定是覺得題太簡單，都瞧不起別人了，心眼真多。”可說著說著，想到丈夫是揚州第一，也情不自禁的暗笑起來。
阮元倒是確實很自信，畢竟汪中考試之前，已經把相關題目告知，自己作答時也胸有成竹。只不過說到第一名，還是不敢多想。這時聽到自己拿下案首，自然心中也是大喜。想到辛苦讀書多年，終於完成了學業，成了生員，也莫名的有些感慨。笑著對江彩說道：“其實啊，是夫人的功勞才對。夫人進我家不過三個月，我就考過了縣試，現下不過一年有餘，生員都考上了。一定是我運氣好，娶了這樣一位大吉大利的夫人呢。”
一家人相互祝賀，自是其樂融融。忽然一位縣吏模樣的人走到門前，問向門內道：“請問，這裏可是本屆案首阮先生家？”
科舉考試中，縣府院三級考試，第一名都稱為案首。阮元一家也都知道，阮元當即作揖答道：“在下便是阮元，不知這位大哥，到我家來有何見教？”
縣吏笑道：“恭喜阮案首了，我家大人看過阮案首的卷子，這一直念叨你好多天啦。現下大人已到了門前，阮案首，快出來見過我家大人吧。”說著往後一指，只見一頂轎子已在阮家門前落下，轎簾輕卷，裏面走出一個六十餘歲的二品官員來。
大家看那官員時，只覺他雖然年紀大了，卻頗為慈祥。眼看他穿戴的是珊瑚冠錦雞袍，知是二品大員。揚州平日並無此等高官，那麽此人想是當屆江蘇學政，吏部左侍郎謝墉了。阮元一家連忙下拜，道：“見過學政大人！”
那人確實是謝墉，眼看阮元下拜，忙將他扶起，道：“這尋常禮節，今日就免了罷。看你相貌年齡，應該就是儀征阮伯元了。哈哈，我看你字跡行文，便知為人當是不俗之人。今日一見，果然是一表人才！”阮元父子聽他這樣評價，自是大喜過望，忙請了謝墉入得門內，以盡地主之誼。
一時間謝墉到了正堂，阮家父子忙請謝墉坐了中間主位，阮元陪侍一旁。阮承信也囑咐了楊祿高端茶過來，楊祿高聽得就是這位大人點了阮元案首，自也大喜，只把他當恩人看待，不在意謝墉官員之身了。很快茶已端上，謝墉看著阮元，笑道：
“你們揚州啊，確實是人傑地靈，我前後任江蘇學政兩次，都在這揚州府遇上奇才。上一次在這裏取錄了汪容甫，這一次便是你阮伯元了。容甫詩詞文賦，已在這淮揚首屈一指，伯元，我看你這幾篇文章，想來日後成就，要在容甫之上啊，哈哈！”
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