寒來暑往春去冬來, 日子就在揚州百姓漸漸習慣官府常常收取雜稅中過去了。大概在又吃了兩次粽子之後，趙鶯鶯往娘家送端午節的節禮。

端午節前後的氣候說不準, 有的年頭這時候還有些春季的舒適與涼爽, 有的年頭這時候卻已經和夏天沒什麽差別了, 只覺得燥熱難當。今年就屬於還算涼爽的, 因為這種機會比較小, 趙鶯鶯這個怕熱的格外珍惜。

送節禮也不是放下東西就走, 趙鶯鶯和也在送節禮的趙芹芹在爹娘住的西屋前廳裏坐了, 有個媳婦過來上茶。趙鶯鶯看了一眼：“這是家裏新買的人？”

王氏點點頭, 王氏如今也是五十歲左右的人了, 在這個世道裏是個不折不扣的老人, 再也不像是趙鶯鶯小時候看到的那樣，是個明艷爽利的婦人。家裏這幾年有趙蒙和林氏添丁, 眼看著李媽媽一個也不夠用了, 這時候再買一個人也很正常。

林氏在旁湊趣道：“也是請相熟的帶來的，聽說原本是來揚州討生活的徽州人, 沒想到這幾年年景不大好，揚州也難混了。今年到了山窮水盡的地步，打算回鄉。可是這時節，已經窮的連回鄉的盤纏都置備不起了，於是把守寡的小兒媳留下換了一些錢。”

這兩年揚州的日子也不好過, 有一些外地來討生活的混不下去，陷入赤貧也不稀奇。

林氏說完這個在旁抱怨道：“年景真是越來越不好，家裏的營生雖然還能經營, 可是到底不如前些年來的好。也不知道往後如何，只盼著朝廷少收些錢吧！”

這兩年，揚州大大小小的衙門也沒有放松收錢。打著修河堤、賑災、建水師、支援邊軍等名義，不知道要了多少回銀子了。這其中有理由正當朝廷認可的，也有純屬胡來就是斂財的。

做的猖狂了都有些過分，然而每當有利益受損者想要掀翻現在的官府就會失敗。趙鶯鶯上輩子也就是一個宮女子而已，自然不知道前朝動向，也不知道這到底有什麽玄機，只能猜測這是神仙打架。

然而神仙打架就是他們這些凡人遭殃，小民何辜啊！

趙鶯鶯心不在焉地附和了幾句，不願意再談這個，轉而道：“前些日子不是來信兒，說蘊哥兒要定親了，請我過來觀禮。怎麽最近又沒有了後文，難道挪到下半年或者明年了？”

今年趙蘊十八歲，成親算是比較早的。不過以孫氏的積極，急切想要抱孫子的心情，這麽早也並不奇怪。開年的時候就給趙鶯鶯去過信，說是已經說定了人家，家主城東一個小幹果鋪子人家的小姐，小定都已經過了，只等著定親。

王氏‘嗐’了一聲：“別提了，還不是你二伯母瞎辦事。這門親事說的不容易，好難得和人家說好了，只等著定親了。誰想到你二伯母臨時反悔，不願意出那麽多聘禮了。兩邊你來我往商量了兩個月，誰也不肯向誰妥協，這不久掰了。”

趙鶯鶯聽的皺眉疑惑，倒是旁邊的林氏笑了一聲，很快止住道：“這個事兒我也揣摩過，估計就是二伯母的小計策。原先許諾的豐厚聘禮，這才說動了人家。等到小定也完了，只等著下聘禮的時候來這一手，想的就是女兒家重臉面重名節，不好這時候再覓婚事，說不得就要啞巴吃黃連了。只不過二伯母沒想到，人家也是個硬氣的，根本不怕，婚事不成就不成！”

說到這裏，林氏嘿嘿笑了一聲：“幹果鋪小姐家裏來退婚的時候是大張旗鼓的來的，送來了之前的小定禮，還把二伯母林氏減聘禮的事情宣揚了出去。當時周圍人都議論...你是沒看見二伯母那臉色，據說在家就砸了東西。”

“終日打雁的也叫雁啄了眼！二伯母總算碰著一個跟她一樣不肯吃虧的了——說起來也是自作自受。竟然打了這個心思，就該預料著可能會遇到強人！”

旁邊王氏聽著不像，咳嗽了兩聲。然而並沒有什麽用，趙鶯鶯知道，這是她也認可這話，只不過當長輩的不好在晚輩面前這樣說妯娌嫂子——不然怎麽之前不制止，等到林氏說的差不多了才裝模作樣清清嗓子？

“瞎說什麽呢，只不過是你二伯母想到蘊哥兒讀書和明年考科舉的各種使費，恐怕差著一些，這才和人家商量。沒有想到兩邊都是要強的，商量不來這才婚事不成的。被你這麽一說，成什麽樣子了。”王氏輕輕責備。

只不過這話林氏和趙鶯鶯都不相信。

兩年前的院試中，趙蘊就連前兩場都沒有過，也就是說連童生的名都沒有撈到，更別說秀才了——倒是趙芹芹丈夫考上了個秀才，雖然成績一般，縣學裏頭廩生的名額是撈不著了，補貼的膏火錢、炭米等物想不著，但好歹有了這個名頭啊！

反正趙芹芹丈夫是一個很務實的人，一邊在家裏開了一個蒙學班子收些束俢補貼家裏，另一邊繼續讀書準備考舉。雖說他的課業與天賦擺在那裏，舉人什麽的真需要極大的運氣才能得。可是努努力又怎麽了。總不能年紀輕輕的就不為之奮鬥了吧，萬一要是實現了呢！

趙蘊沒有考中秀才，孫氏是很失望的，但卻沒有失望到極點。畢竟趙蘊年紀並不算大，說江南一帶多得是少年神童，可是更多的人還是讀老了書才能考取到一個功名，趙蘊如今還不急。

但是孫氏恐怕看錯了一點，對於那些家境不錯，以讀書為業的人家來說，自然不用急。他們大可以一輩子就讀書，到老了再得一個功名也不打緊。可是趙蘊能行麽？他如今讀書全靠家裏供養，可是趙福和孫氏能供養他到幾時？

趙芹芹本來正在吹花生皮，聽到王氏這樣說，忍不住道：“這是哪家的王孫公子讀書，還要拿許多使費？我家那個和大伯子念書也這麽多年了，平常都是量入為出的。家裏產業賺的錢，一部分存起來留待以後各種使用。一部分作為家用，家裏開支也得跟上。只有除開這兩部分之後，剩下的一些才是他們讀書的開銷。”

“有錢就大方一些來，沒錢就儉省一些來。我聽我婆婆說過了，我們這樣的讀書人家大都是這樣了。偏偏蘊哥兒是這樣，總有這樣的使費那樣的開支，銀子竟是從來沒足過。如今又要湊讀書錢和考舉的使費啦？只不過可惜，現在再沒有姐姐換錢給他了。”

趙芹芹不見得對二房的幾個堂姐妹有什麽姐妹親情，只不過物傷其類。見到這些姐妹們被趙福和孫氏換了錢，然後全填在趙蘊身上，觀感自然不會太好。

讀書是一件很花錢的事情，給先生的束俢、書籍、筆墨紙硯的消耗，乃至於夜晚點燈熬油要消耗蠟燭和燈油，都是開銷。再加上一個成年男子專攻讀書，那就不可能賺錢養家了——這真的是一個家庭很沈重的負擔。

可是也可以是很節儉的一件事，若是真的那麽花錢，那麽每回科舉也就不會有那麽多貧寒子弟一朝金榜題名然後改變命運了。所謂‘地貧植松柏，家貧讀書子’，世上讀書人最多的不是旱著金湯匙出生什麽都不用發愁的大少爺，反而是家中貧苦，只能想到用讀書改變命運的貧寒人家少年。

這種人家當然不會有錢，他們讀書都是盡可能去便宜的地方附讀。吃的是粗茶淡飯，甚至有時候要忍饑挨餓。至於用的東西，最不可或缺的筆墨紙硯，也是能省則省。少用白紙，用清水在木板上寫字。毛筆也是寫得禿了才換一個毛筆頭，至於一支新毛筆，那是輕易不會有的......

二房要是有錢，他要怎麽讀書都是他的事情。問題是，二房的收入其實一直只夠維持生活而已。在這種情況下，他還用有錢人家的方式讀書，這當然有問題。若不是頂上有五個姐姐的聘禮支撐，這根本不可能。

趙鶯鶯聽了也是一陣嘆息，在她看來，趙蘊根本不適合讀書，只是被趙福和孫氏硬逼上這條路的。若是沒有孫氏和趙福，或許他就是一個普普通通的街坊人家少年。或許有一些自私，或許會理所當然享受姐姐們的照顧，可絕對不會成為現在的樣子。

“行了，這些又有什麽好說的呢...我看天色也差不多了，家裏還有事情，我先回去了。”今天是端午節前一天，趙鶯鶯特意趁今天過來，就是明日會太忙。可是今天也有很多事情要準備，不可能一直呆在娘家的。

趙鶯鶯嫁的近，平常走動也不少，家裏人沒有什麽好留的。她自己一個人，甚至連車也不用，就走著回了家。

回家的時候是桃兒開的門，然而第一個沖出來卻是一個小家夥——崔曦今年已經三歲了，小小的女孩子唇紅齒白，長得更像趙鶯鶯一些。身上穿的是一件大紅薄綢對襟大衫子，一條紅紗褲子，腳上一雙鸚鵡扣櫻桃的繡花鞋。頭晃一晃，丫髻上頭纏的玻璃珠子清脆作響。

拽了趙鶯鶯的裙子，伸出手來：“娘，要抱！”

趙鶯鶯牽了她的手往屋裏走：“娘力氣小抱不動，牽著你走好不好？等到爹回來了讓他抱。”

崔曦皺了眉頭，小孩子皺眉頭格外可樂。

“那娘牽著我吧，不過不要爹抱——娘身上是香的，爹爹身上不好聞，才不要哩！”

崔本身上能有什麽味道，無外乎就是一股酒氣而已。又因為是沾的新釀酒氣味，而不是喝醉酒的那種酒氣，說是好聞也不為過。偏偏崔曦不喜歡，每次都避之不及。

趙鶯鶯讓桃兒準備著晚飯，並且讓圓娘把過節的事情一應整理出來。自己則是帶著崔曦進了西屋她和崔本的睡房——崔曦果然高興極了，松開趙鶯鶯的手，三步兩步爬上了趙鶯鶯梳妝臺前的凳子。

照著比銅鏡清晰的多的水銀鏡，眼睛亮閃閃地看著趙鶯鶯。趙鶯鶯點點頭：“你玩兒吧，不過娘有一個條件。”

女孩子愛一些花兒朵兒香兒粉兒的並不奇怪，這是一件再正常不過的事情了。不過像崔曦這麽早就對打扮自己表現出極大興趣的小姑娘，那也是不多見了。具體表現為趙鶯鶯的梳妝臺成為她最喜歡的地方，在她看來各種小瓶子小盒子每一個都是寶物。

只不過因為趙鶯鶯很重視對她的教養，沒有趙鶯鶯的允許，她是不會亂翻的——之所以那麽急切的等著趙鶯鶯回來，恐怕也是想玩‘玩具’了。

只要能玩這些好玩的，不要說一個條件了，就是一百個一千個條件，崔曦也會迫不及待的答應。

看著女兒不停的點頭，趙鶯鶯這才笑著道：“你爹回來抱你的時候可不許躲開——你爹那麽喜歡你，一回來就像=想抱你。你體諒一下他，讓他抱抱會怎麽樣？討人喜歡的小姑娘難道不是會乖乖聽話，貼心爹娘的嗎？”

崔曦有一些糾結，不過在短暫的猶豫之後，她還是不出趙鶯鶯所料的點了點頭：“那...那好吧。”

然後隨著趙鶯鶯允許，她開始十分熟悉地打開趙鶯鶯各種粉盒、胭脂盒。說實話，別說三歲了，趙鶯鶯就是十三歲的時候都沒有這麽熟練。

崔曦也沒有往臉上刷墻一樣刷粉刷胭脂，只是用胭脂畫了嘴唇，然後用水暈開手心裏剩下的胭脂拍在臉頰上，然後給攏了一層薄薄的粉。左右看看覺得美滋滋——這妝不算濃了，可是小孩子化妝始終是有些不自然的。要趙鶯鶯來說，崔曦本身就生的唇紅齒白膚色潔白，小孩子又嬌嫩，哪裏用得著這些。

只不過女兒喜歡，趙鶯鶯也就隨她了。最多就是這些花兒粉兒的她都選那些不加鉛粉、不放砒.霜的——仔細想想，她本來也不買那些備受普通女孩子追捧，化妝確實很有效果，然而會傷害身體的香粉胭脂。

趙鶯鶯見女兒打扮的高興，還翻出一對翠花，分別簪在了崔曦兩個小髻上面。然後又拿出了一個新繡的荷包，這個荷包只有銅錢大小，與其說是用來裝東西的，還不如說就是一個純粹的裝飾。

這個荷包的絡子綴了一些趙鶯鶯稱的珠子，也確實是向著裝飾做的。被趙鶯鶯佩在了崔曦的衣襟扣子上。

其實要說崔曦喜歡打扮，趙鶯鶯還不是一樣的。只不過趙鶯鶯的興趣不是打扮自己，而是打扮女兒。每當崔曦走出去的時候，誰不知道趙鶯鶯十分仔細她——一般人家的小姑娘一般收拾不到這麽精致的。

又因為崔曦人聰明嘴也甜，一般的姨媽伯母都愛的不行，見她就要逗一逗她。也只有萬氏偶爾說兩句酸話，‘到底也就是個小丫頭片子而已，還真寶貝上了！生不出兒子來麽’！

旁的人，包括王氏他們都很在意趙鶯鶯遲遲沒有懷上第二胎，只要沒有一個兒子，總讓他們不踏實。趙鶯鶯沒有問過崔本是怎麽想的，至少表面上崔本沒有表現出任何不滿。至於趙鶯鶯自己，她根本不在意這個事情。

上輩子那麽苦那麽難她都經過了，在普通女人看來天塌了的大事，在她看來也只是平平而已，要知道她可是被勒死過的女人！她還怕什麽！

別說她還年輕，就算她這輩子真的生不了兒子又如何呢。別人怕沒有兒子，將來無人養老，無人送終，家裏無人繼承。於趙鶯鶯而言，她靠自己繡花已經攢了足夠多的錢了，對於那些真正的有錢人來說算不了什麽。可是按照她生活的方式，八輩子都花不完了，她還用什麽人養老？

至於送終，人死如燈滅，沒有什麽人比她這個死過一次的更加了解的了。送終之類的其實不關死人的事情，都是活人做給活人看的。唯有繼承血脈、延續人生這一點倒還讓她在乎，但她已經有崔曦這個女兒了，於是這個問題也就不是問題了。

就算崔本介意沒有一個姓崔的後代，那也不要緊，趙鶯鶯可以為崔曦招贅。反正在趙鶯鶯看來，那都是小事兒。對於某些族裏暗示她加把勁，甚至過個兩三年還不成，就給崔本納個小的想法，她全都嗤之以鼻。

什麽跟什麽！除非是崔本這麽想，不然的話她絕不會做這種事——話又說回來了，崔本要真做這種事，趙鶯鶯大不了拉著女兒和他和離。她又不是離了丈夫就活不下去的一般婦人，君若無情我便休，這就是她趙鶯鶯了。

正打扮自家姑娘來著，崔本回家了。見著閨女他就心情大好，一把把閨女抱起來，只不過因為閨女臉上的胭脂花粉不好下嘴親她一口。崔本可是直到自家閨女好打扮的，真要是把剛剛打扮好的弄壞了，她能生氣一整天。

不過她沒想到，這一次崔曦不緊沒有躲開他抱她，還抱著他的脖子，在他臉上親了一口——臉上留下一個胭脂印子十分明顯。

這也就是崔曦，要是別的哪裏帶來一個胭脂印子，趙鶯鶯能立刻回娘家。

趙鶯鶯笑意盈盈地拿起帕子替崔本擦了擦，有些擦不幹凈，又占了一些水去擦。等到真的擦幹凈了，那一小塊都擦紅了，留下了一個短時間之內弄不掉的紅印子。

崔本頗為驚訝道：“我們曦姐兒今日怎麽回事，平常是這麽乖的嗎？竟然還親了我一口——該不是得罪你了，想要我幫忙吧？”

趙鶯鶯笑了一聲：“你就不能想曦姐兒一點兒好的？她那是懂事了而已。我們曦姐兒平常多乖巧，怎麽會闖禍得罪我！”

逗弄兒女，天倫之樂。崔本本來在外面多少有一些勞累的，這一會兒玩兒，也放下了。等到崔曦跑出去，他這才對趙鶯鶯道：“明日你去牌長那裏交個錢。”

趙鶯鶯眼皮一跳：“又交什麽錢？我記得上上個月才交了一次仆役的賦稅。”

那是專門針對各家不算人口的仆人，每人是五百錢。趙鶯鶯家裏有桃兒、圓娘、金三水，也就是一千五百錢。

自從當年的河堤銀開始，幾乎是每過一兩個月就有錢要收，這可苦了揚州百姓。上一次針對仆役的稅銀倒還好，家裏有下人的多多少少都有些家底，交這個錢是難受，卻不至於有什麽風波。

最怕的就是那種窮苦人也要交錢的稅賦，那就真的艱難了。

崔本道：“撒花錢。”

撒花錢算是一個名目，指的是什麽都不做，人人也要交的錢——也就是說，全揚州，無論是戶籍落在揚州的，還是暫居揚州的，都要交這個錢。

“交多少？”趙鶯鶯又追問了一句。

“成年的丁口一人一兩銀子，小兒是五百錢。”

趙鶯鶯聽這個數目就楞住了，忍不住道：“官府這是要逼死人才甘心嗎？”

對於她和崔本來說，這筆錢自然很容易。可是那些窮人家怎麽說？一家上下十幾口的人家可多了，一口氣拿出十幾兩銀子，對於那些沒有餘錢的人家來說實在是太艱難了。現如今的情況，就算是借也沒有人家可借了吧！

要知道，現在可是在連續被壓榨了這幾年之後！這幾年一直再收取各種苛捐雜稅，就連很多稍有餘錢的人家也支撐不住漸漸苦難了起來。至於那些本就困難的，如何節儉、如何周轉也沒有用了，眼見得竟是要陷入絕境。

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