河堤銀的事情引起了不小的議論, 有的人家並不在乎，有的人家咬咬牙也就拿出來了。可對於有些人家來說，這實在是一個一時拿不出來的數字——可是這也沒什麽用, 最多就是寬限幾日，然後問親朋周轉而已。

這些日子做高利貸生意的陡然旺盛了很多, 不是不知道高利貸生意做不得, 但為了維持眼前的生計, 也就顧不得了。至於將來如何，那是將來的事情。現在只能想著將來有機會能有別的轉機了。

可是要趙鶯鶯來說，不能有別的轉機了！當時來他家收河堤銀的人是崔本認識的, 為了保生意上的平安, 崔本每年都要給這些吏目孝敬好大一批酒。可以的話，崔本和趙鶯鶯都不想這樣, 然而人在屋檐下不得不低頭, 他們也只是在世道中小心維持自家的普通人而已。

這些孝敬也是有用的——一般來說，收了孝敬就要給人辦事，這是他們這些人做事情的規矩。若是光拿錢不辦事, 被其他人恥笑是一回事, 以後再也沒有人來拜托那又是另外一回事了。

平常給足了孝敬, 這次來收河堤銀，崔本又專門接人來家裏吃了一頓好飯，另外給送了好酒。就這樣, 城南酒坊和甘泉街酒鋪的生意就合在了一處。不過崔本並不是為了這二十兩銀子才這麽費盡心思的，他是想打聽打聽情況。

幾杯黃湯下肚, 說話就放得開的多了。名叫李三郎的小吏與崔本感嘆：“其實鄉親們也不能怪咱們，府裏的老爺要收河堤銀，咱們有什麽辦法？咱們不過是個下九流的小吏而已，難道還能和老爺頂牛？”

官吏、官吏，分為官員和吏目，看上去都是管理百姓的，都屬於人上人，最多就是官員高貴一些而已。然而不是的，相對與官員，吏目更加接近於世襲，而且地位卑賤屬於賤籍。吏目的家族，甚至子弟都不能參加科舉。也就是說，唯一改變命運的機會杜宇他們來說也是不存在的！

然而這種地位上的卑賤和實際中的生活又不一樣了，吏目因為世襲，始終將一些權力牢牢地掌握在手中。遇到一個精明一些的主官也就罷了，若是一個科舉前只知道死讀書的書呆子，三兩下就能把人架空——他們也就是知道四書五經而已，輪到刑名刀筆那就是紙上談兵了。

當官的為官一任兩任就要走，這些吏目卻是天長日久世代傳承，老子不做了還有子侄來做。長久經營下來，可以想見其中的權勢。當然了，這也是值得三班六房那些頭頭腦腦，下頭的蝦兵蟹將可沒有那樣的厲害！

這李三郎的話崔本心裏是不信的，他們不能和運河河總周大人頂牛是真的，可從來沒有想過頂牛也是真的——為什麽要頂牛？真當那點子鄉裏之情比得上真金白銀？這時候只要順著運河河總周大人來，周大人大塊吃肉，他們也跟著喝上面油水最豐厚的那層湯啊！

心中覺得李三郎虛偽又沒有什麽仁義，可崔本也不能說什麽，只能倒酒糊弄道：“三哥說的有理，只不過鄉親們為難也是真的。做生意的都收錢？我這兒也就罷了，真人面前不說假話，多少算是賺了一點錢的，負擔的起。可是多少小本生意人。不過是自己肩扛手提做生意而已，說是生意人，還不見得有做工的賺的多。有些有專門技能的做工的可比他們活得滋潤！這負擔一下去，至少十兩呢！實在是太重啦！”

二十兩銀子往往是一個普通五口之家的年收入，趙鶯鶯少年時候家裏，趙吉還沒有賺錢時，不就是靠著王氏每年織綢賺二三十兩銀子度日！不是每家每戶都有兩個人可以賺錢的，更多就是家裏頂梁柱一個有收益而已。而這個收益也沒有多少，大都也就是二三十兩，甚至更少，將將足夠養活家人。

小鋪就是十兩銀子，那就是半年甚至更長時間的收入。對於剛剛經過災，很多失去了積蓄的人家來說，這實在是太沈重了。當東西、借錢...雖然沒有賣兒賣女家破人亡這種慘事，可也是一個不好的先兆了。

李三郎笑了兩聲：“崔七爺你一慣是這樣心善...理是這個理，可是規矩是這樣也就沒什麽好說的了。不然一個個去看要不要收河堤銀，費時費力不說，說不得要更加麻煩了！”

這算是說了句正經話，有一個規定在那裏收錢，總比連個規定都沒有來的好。不然吏目可以隨心來亂收，大家可就別過日子了。

“其實這些也沒什麽好說的，”崔本又給滿上酒，圖窮見匕道：“今日請三哥來一個是要謝您照顧，另一個就是想打聽打聽——這河堤銀是就此為止了還是後頭還有呢？不是我議論大老爺，是大老爺才來，這種做派讓人心慌啊！”

李三郎定定的看了崔本兩眼，搖頭笑了起來，吃了幾筷子菜道：“崔七爺你最是精明了，這會兒心裏會不知道？偏還要來問我！罷了，告訴你也無妨，只不過別說出去就是了......後頭還有幾波銀子要收呢！”

李三郎的表情無疑是高興的，畢竟只有上頭大人有動作他們才能跟著吃肉喝湯。可是崔本心中就沈了沈，幾波？最怕的就是那些官老爺都是無底洞，連自家也背不起！

送走了李三郎，崔本就滿懷心事。趙鶯鶯知道他發愁什麽，但是她安慰不了崔本。家裏有趙鶯鶯的那些錢，這等關於錢的事情實在不用擔憂。可是這話能說麽，崔本又不是那種願意用老婆體己錢的！

不知不覺之中就走到了臘月，而這一年的臘月因為之前是水災和後來的河堤銀較往年蕭條了很多。崔家妯娌聚在一起煮臘八粥的時候也不免唏噓一番——她們各自家裏都是過的起年的，可是也不會覺得不痛不癢啊！

吳氏就掰著手指頭算賬：“禮哥的糧油鋪子給收了二十兩，另外他還在一個香料攤子上投了錢，算一半的本錢，也要拿五兩銀子出來。還有我的豆腐房，這是歸我拿錢，也是五兩銀子，加在一起就好有三十兩了！”

吳氏家裏只算崔禮的收入，一年也在一兩百兩銀子，只說自家生活，那自然十分舒服。過的寬裕之餘還能每年存下大幾十兩，這些錢可以留著以後的大筆花銷，譬如說嫁女兒備嫁妝，或者給兒子娶媳婦等。

這樣說起來三十兩銀子並不算什麽，可是事情不是這樣算的。更應該看到的是，三十兩銀子是吳氏家中半年多的總開銷了。一下就花掉半年多的家庭開支，就算是吳氏大方，那也有些不能接受。

吳氏尚且如此，尤氏就更別提！尤氏家要上的河堤銀可不少，她那個小小菜攤沒有被放過也是十兩銀子的河堤銀。至於崔義，那就更麻煩了，他這個菜販子的生意規模做的大，直接被評為了大鋪，要收五十兩銀子。

惹得尤氏大為不滿道：“這是什麽道理，每年賺的錢差不多 ，可是人家就只要二十兩，到了我家就成大鋪，要五十兩！這不是欺負老實人麽！”

崔義和尤氏顯然都不是什麽老實人，所以她這樣說實在沒有人讚同。

分類小鋪、中鋪、大鋪的做法，拋開走關系的不提，正經的分法本身不公平也是真的。不是看你賺了多少錢，而是看你經營的規模，這對於做薄利多銷生意的人來說，顯然是要虧的多的。

崔義菜販子生意規模很大，可要說利潤，其實也就是那樣，評為大鋪確實算不上一個公平的事情。可是整個揚州也不止他一家如此，家家戶戶都是按照這個辦法來分的，多得是人家一樣的境況。

崔家大嫂一邊洗豆子一邊就拿這個話來安慰尤氏、吳氏，只不過兩人都沒被安慰到。尤氏更是撇撇嘴：“大嫂，你可別這麽說，這次分明是你家占到了便宜。你要是這麽說，顯得是在暗自炫耀了。”

若說尤氏家裏算是被不公平害到的人家，那崔家大房就是因為這些規定受益的人家了。大房每年賺的錢並不比幾個弟弟家裏來的少，可是說到底崔仁也就是一個廚子而已。主業是在附近的一家中等酒樓做掌勺師傅，副業是給給家辦酒席的做廚管師父，按照規矩這都是雇工，而不是什麽生意人。

大房總共交了十兩銀子不到的河堤銀，為的是崔仁和崔家大嫂在外投錢了的一些生意！

尤氏說的話有些意思，可是她這人就是這樣不討人喜歡了。面對大嫂，這話難道不會放心裏？偏偏要直接說出來——大嫂在家中地位可不同，這話出來之後要怎麽說！

一時之間氣氛尷尬了起來，像趙鶯鶯是相信大嫂絕不會幼稚地暗自炫耀，別的妯娌也大抵這麽想。就連尤氏自己也後知後覺自己恐怕說錯話了，從本心來說，她的意思其實不是崔家大嫂在炫耀，而是顯得像是炫耀，讓她心裏有些不舒服。只是說出來之後，在聽者聽來就不是那麽回事兒了。

正當要解釋，反而是崔家大嫂自己笑了笑，自嘲道：“這又什麽好炫耀的，套用一句老話，‘不是不收，時候未到’而已。河堤銀難道只收一回？反正我是不信的，說不得過些日子就有人來收錢了。”

這話說的很對，立刻就讓人同仇敵愾起來。

趙鶯鶯這時候才問道：“二嫂說她那菜攤收了十兩銀子，可是說菜市場上的攤子人人都要收十兩銀子？”

“當然是這樣，最小也是生意，誰家也不能不同不是嗎至少也是十兩銀子。有些生意做的大些的，還能收二十兩！”尤氏理所當然道。

趙鶯鶯偶爾也會親自去菜市場買菜，再加上做主婦的營生，對於各種開支都是熟悉的很的。所以很清楚菜市場上面這些攤子的賺頭——一句話說，小本經營糊口而已。

像尤氏這樣雖然抱怨但拿錢爽快，那不過是因為家裏底子厚，拿別處來補罷了。而對於其他的攤主來說就全然不是那麽回事兒了！十兩銀子是大半年甚至近一年的收益，也不知道最後是怎麽籌措出來的。

趙鶯鶯一問，尤氏就嗤笑了一聲：“本哥兒媳婦恐怕是這些日子都不出門的罷！如今我都不上菜市場那邊賣菜了，都是讓家裏婆子去的。一大群人問著借錢，煩也煩死了！。”

趙鶯鶯默然不語，想到馬上就要過年了。往年年關難過，今年卻又比往年要難上好多。然而這話今日這個場合不好說，也就是她心裏想想而已了。

等到臘八粥的準備完畢，妯娌們各自回家，趙鶯鶯和古氏是結伴走的。古氏小聲與她道：“我家收的也不多，孩子他爹只做了小生意，收了二十兩銀子。我的話本來不是打算做生意的，還好沒做，看看今年的年景，現在又要收河堤銀，還不虧死！”

古氏上次為了做生意的事情還來問過趙鶯鶯，趙鶯鶯勸她和崔智商量商量。也就是這一商量，打消了她做生意的念頭，這樣看來倒是很幸運了。難怪她這一次有種劫後餘生之感。

和古氏的劫後餘生不同，萬氏在家正在為河堤銀的事情大發脾氣。之前妯娌煮臘八粥她並沒有去，原因是她剛剛出月子，不好隨意走動。再加上孩子還小，正需要她寸步不離的照顧，這就更不能出門了。所以她最後只讓家裏的婆子送來了該她出的米、豆、紅棗等材料。

按理說崔源還在做學徒，沒有河堤銀。她自己的生意也只有絨線鋪子一樣，收了二十兩。這樣的數目不能說少，但也絕說不上多，負擔起來固然會不舒服，可要到大為光火的地步，那是不應該的。

“奶奶，這是熬的豬手黃豆湯。”崔源為了照顧孕期萬氏而買的婆子小心地把湯放在桌上，然後從萬手手裏換走了孩子。

萬氏生了孩子之後有些不下奶，所以要多喝一些催奶的湯水。類似魚湯、豬手湯這些，自從兒子生下來之後，她不知道喝了多少了，總之是日日不停的。

喝完湯之後萬氏抱著孩子也忍不住抱怨：“這是什麽道理？我那點兒生意也要收二十兩？都快一年的收益了——我開這鋪子才多久！早知道前頭就不續租子了！”

萬氏最懊悔的就在這裏了，她這生意也就是表面風光，越到後面賺的越少，以至於她都想關門大吉了。然而又因為趙鶯鶯等妯娌各有生意，她覺得臉面過不去便沒有把生意退掉。於是等到這個時候，等來了收河堤銀的！

二十兩銀子她拿得出來，可是想想絨線鋪子的生意做了這麽久才賺多少！這時候隨隨便便就要拿出二十兩銀子出去，怎麽想怎麽舍不得吧！越想越心痛，再加上生育之後一段時間之內性情有些反覆，罵人發火都是有的。

罵完人之後萬氏心情好了一些，問婆子：“七嫂在城南的布店利潤也不是很高的樣子，怎麽，她還在做那生意？”

絨線鋪子到現在其實有些騎虎難下，接著往下做吧覺得賺不到錢。可要是不做，之前交的租子、交的河堤銀，那不是白白花了？她首先想到的就是趙鶯鶯的布店，心裏想著趙鶯鶯若是不做生意了，她也就跟著不做——主要是覺得趙鶯鶯還在做，她就不做了，似乎有些丟臉！

可別以為這是一個好笑的理由，要知道萬氏的自尊心是很強的，特別是面對死對頭趙鶯鶯的時候，更是沒有絲毫放松。

婆子小心翼翼地看了一眼萬氏，只得硬著頭皮道：“這倒是沒有，七奶奶的布店沒有聽到要關門的消息。”

趙鶯鶯的布店能賺到錢，經營到現在也比萬氏的絨線不鋪子來的有前景。可是賺不到大錢也是真的，每年也就是四十兩銀子左右的純收益——聽著似乎挺多的，可是考慮到那鋪子也是她的，那就不多了。

她那鋪子雖說是在城南，可好歹有那麽大的門臉，也不是在什麽深巷裏。這種鋪子要租，一年也得二十兩銀子上下。這樣看起來趙鶯鶯的布店並不比萬氏的絨線鋪子來的賺錢，只不過薄利多銷來往的人多，隨著越來越多，日後有前途一些罷了。

不過趙鶯鶯經營布店本就不是為了賺個日常的錢，最開始是為了囤貨發財掩人耳目用的。如今則是因為經營什麽的都不費她的功夫，賺的少就賺的少了。放在那裏也沒有要關門的意思。

聽到這個婆子的話，萬氏果然不太開心，嘴角一下拉直了，眼尾也垂了下來，冷笑道：“死要面子活受罪，她那布店就賺那麽一點錢，比我這個絨線鋪子強不到哪裏去，這時候還撐著，給誰看？”

話是這麽說，但往往就是丈二長的燭臺照不到自身。萬氏看到了就說趙鶯鶯是死要面子活受罪，卻忘記了自己才是真正的強撐著！

萬氏到底沒有把絨線鋪子的生意給停了，她倒是想把生意頂給別人，可是這時候有閑錢、又看好的人實在是太少了，沒有人願意伸手。可要是直接關門大吉，她又不甘心，她可是剛剛交了河堤銀和一年租子的！她想著，至少要把下一年做完再說。

萬氏沒有關掉絨線鋪子是她自己選的，其他很多做生意卻沒有這個選擇的機會。交完河堤銀之後手頭也就沒錢了，生意周轉不開，只能放棄生意，去到人力市場上賣力氣做工。

然而這些人做不成生意，自家收益降低，世面越發蕭條了。就連那些大鋪子也受到了影響，生意差了很多。這種情況下，作坊、鋪子紛紛裁減人手以減少開支。然而這樣的話，更多的人收益變少甚至沒有，市面變壞是進一步的事情。

往年過年前最是繁榮，所謂臘月水土貴三分，水土尚且如此，更不用說別的了。今年卻壞了很多，趙鶯鶯和眉嫂子結伴上街買年貨才發現人少了很多，年貨的內容就更別說了！

以幹果點心這一樣小東西為例，往年最普通的人家也要湊齊瓜子、花生、糖塊兒、果餡餅四樣，而且瓜子一樣往往是放開了讓孩子們吃。今年就不同了，比較貴的果餡餅幾乎賣不動，花生和糖塊兒也變得意思意思了事。

以前生意做的紅火，老板還要在臘月臨時多請兩個人，現在倒是不用了。老板自己沾在櫃臺前做生意，等到趙鶯鶯和眉嫂子結賬的時候還要感嘆：“是崔七奶奶和眉奶奶啊，我來給你們準秤，多讓一些！唉，早知道這貴的點心就不進貨的，誰知道現在出不了手，也不知道賣不賣得完。”

趙鶯鶯並沒有削減今年的年貨，往年買的什麽今年依舊買了什麽。各種各樣的點心都有，掌櫃的看到了才有這個說法。

趙鶯鶯和眉嫂子走出了幹果點心店，看著貌似繁華，實則比往年差了很多的市面，忍不住道：“明明就是一個河堤銀，怎麽就成了這個樣子？”

她能知道是河堤銀的關系，可是委實想不通河堤銀為什麽會有這樣的威力。

“還有前頭的水災。”眉嫂子補充了一句，然後道：“這其中因果關系覆雜的很，也只有那些官老爺才知道吧。”

說著又嘆：“別看是這樣，咱們揚州還算是好的了，仗著底子厚，該過年的還是得過年。你底下縣裏看看，經過水災又收河堤銀的州縣，一個個都成什麽樣子了！我家高郵縣的親戚前些日子來揚州辦事，說起來也是一肚子的話！”

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