趙嘉哭訴道：“前年的時候曾大哥生了一場風寒, 本來以為是小病，沒想到拖了三個月不見好, 後來竟然一病不起, 丟下我們母女三人去了！家裏一個男丁都沒有，加上我又是個外地來的，並沒有娘家撐腰, 那些曾家的族人便可著勁地欺侮我們。”

聽到這裏方婆子還有什麽不清楚的，這種事是太陽底下無新事, 哪裏都有的。國家律法上面說，家裏只有女兒的人家, 女兒也能在出嫁的時候分割財產作為嫁妝。或者有的幹脆坐產招夫, 那就更不用說了, 外人根本不能打這家的主意。

只不過鄉下地方宗族嚴厲, 國法相比族規根本沒有任何約束能力。一般情況下, 沒有兒子的婦女都是極為淒慘的。要是娘家能說話的兄弟多, 那還好，至少能給留條活路。要是娘家幫不上忙, 那真是沒有活命的地方了。

方婆子就親眼看過有沒有生出兒子來的女人，丈夫死了之後, 女兒和自己都被婆家給賣了。當時她曾經無比慶幸過，幸虧自己生的有兒子，不然宗族對她可不是那個樣子。至於後來她改嫁趙家，又做了寡婦，那也是一樣的。

“那些人一開始看我們母女三人守孝不好動手, 後來出了孝便十分大膽起來。一開始就說我還年輕，還能嫁人，給我找了一個婆家。只不過那是什麽婆家，是住在山裏的獵戶。”

這種獵戶沒有田地，過的野人似的，一般山下的女孩子是不肯嫁的。他們往往幾兄弟湊一點錢從山下買一個媳婦，然後幾兄弟共妻。這種風俗朝廷三令五申禁止，只不過禁止沒有什麽用，百姓困苦的情況沒有改變，這種風俗便會一直存在。

“還有月娥和雪梅兩個丫頭他們也不肯放過，說家裏沒了頂梁柱的男人，族裏也沒人肯養兩個賠錢貨，幹脆給人家做童養媳——家裏的財產，甚至包括我和兩個女兒他們早就分好了！”

趙嘉想起這些依舊咬牙切齒，同時她也不愧是少女時候就敢和人私奔的，膽子可比一般的婦人要大。表面上她已經認命，連哭訴也少。暗地裏卻收攏了家裏的細軟，除了田地和房子，陸陸續續都變賣成了錢。

然後在某一天晚上，偷偷跑了！

這一路上的辛勞不必說，畢竟她是一個女人家帶著兩個女孩子。不過運氣好的是，她並沒有遇上歹人，倒是讓她一路順順當當地回了揚州！

“我來揚州之後已經不記得家住哪裏了，只曉得往太平巷子走。路上問了好多人，人告訴我太平巷子趙家在這裏。”趙嘉臉上總算有了一些歡喜。

聽了她這一段的遭遇，方婆子和趙吉有心想要說她，也無從說起了。這時候王氏端著新做的面條，就和早上自家早飯一樣：“小姑和外甥女兒們先隨便吃點兒早飯吧，我已經讓李媽媽出去買菜了，中午再好生款待。”

趙嘉略微不好意思地站起身道：“都是一家人，嫂子何必這麽客氣！”

之前兩邊已經相認過了，王氏擺擺手對方婆子道：“娘，我出一趟門，去叫大伯二伯他們過來，再托人給鎮江那邊去信，讓大姑尋個近的時候回來。小姑這是回來了，總不能不聞不問。”

方婆子聽她說也點頭：“應該的，倒是我和吉哥兒一時高興，竟忘了這麽重要的事情。”

王氏不再說什麽，轉身出門了。到了趙家小院敲門，開門的是侄女兒趙萱萱：“你爹娘在家麽？”

趙萱萱見是王氏，連忙請她進來：“我娘在家和我大嫂做鞋子，我爹在後院做活兒。三嬸快快進來，方才我娘還念叨你呢！”

兩人進來，迎面便遇上了正嗑瓜子的孫氏，她見了王氏便叫了起來：“哎喲喲，我當是誰呢，原來是咱們老三媳婦過來了。昨日你家嫁女兒可是風光，只是不曉得你今日貴腳踏賤地是有什麽事兒。難不成是發了善心了，打算拉拔家裏的兄長，也不白白擔了發財的名聲啊。”

王氏有今日早上趙嘉的事情，沒有心思和孫氏生些閑氣。站直便道：“今早上小姑從山東回來了，娘讓我來和這邊說，讓你們都過去一趟。”

像是被這個突如其來的消息驚住了，孫氏一時沒有反應過來。王氏也不管她，徑直和趙萱萱進了正房，內房裏面宋氏果然在和她的大兒媳臨著窗子一起做鞋腳。

宋氏的帳子趙葦今年已經二十二歲了，去年的時候成了親，眼前討進來的媳婦姓周，是周賣婆的一個娘家遠房侄女兒。不得不讓人感慨，原來他們這一代也到了要做人祖父母的時候了。

周氏還是新媳婦，格外靦腆。見是王氏來了，趕緊站起身，又是問好又是沏茶倒水的。王氏讓她別忙，與宋氏道：“家裏現在有了一件大事！小姑從山東回來了，娘讓你和大哥過去。”

宋氏一開始沒反應過來‘小姑’是何許人也，直到和山東這個地名連在一起，她腦子過了幾遍。猛然擡頭道：“是嘉姐兒？嘉姐兒回來啦？”

王氏過門的時候趙嘉已經和人私奔了，但是宋氏進門的時候還沒有呢！她進門的和趙嘉還是一個十歲出頭梳丫髻的小丫頭，可以說她是看著趙嘉長大的。當年私奔的事情她也知道前因後果，這時候說趙嘉回來了，她如何能不驚。

她首先拽住了王氏的手道：“這是怎麽回事兒，怎麽二十年沒什麽風聲的，一下什麽信都沒有就回來了？”

王氏嘆了一口氣，把家裏聽到的簡單說給宋氏聽：“她和那個姓曾的跑了之後，在山東嫁給了姓曾的。十幾年裏生了兩個女孩子，前年的時候姓曾的死了，族裏的人商量著要賣了小姑和兩個外甥女。這不，小姑就偷著空兒，帶著兩個外甥女跑回了揚州。”

宋氏聽的念佛：“阿彌陀佛！老天保佑，嘉姐兒還真是運道好，竟然能回來！”

可不是運道好，不然一個單身女人帶著兩個女兒上路，可不簡單。

正在王氏和宋氏感嘆的時候，窗外傳來了孫氏的笑聲：“呵呵，我當是什麽事兒呢！陡然一聽小姑回來了，還當是我耳朵壞掉了，原來是這麽一回事兒啊。只不過你們兩個只怕高興地太早了吧，要我說，小姑要一輩子不回來才好呢！”

“你什麽意思？”王氏皺著眉頭，覺得孫氏這話實在說的太過了。

孫氏滿不在乎，說風涼話一般道：“我家也就算了，本來就家窮，娘也不是跟著我們過活，根本不用指望。只不過你家可不同，如今可是有錢了。小姑找上門來投奔，能不管嗎？呵呵，就算沒錢，有娘在家裏，那也是不能不管的。”

“管的話要怎麽管，那可是還有兩個小拖油瓶呢。到時候恐怕不是管吃管喝那麽簡單，還要管著外甥女兒嫁人哩——我說啊，既然連外甥女都管了，一個姓的侄女兒可不能落在後頭！我家五個女孩子還沒有著落呢！”

王氏聽的臉上紅一陣白一陣，不得不說孫氏這些話可說到了點子上。雖然她也不是什麽好心，只不過是想看王氏一家的笑話而已。

之前的時候光顧著想趙嘉回家這件事了，倒是沒考慮以後她們母子如何安排問題。這是小事嗎？當然不是，這件事的麻煩程度不是隨便說說的。這時候就連宋氏也回過神來，看看王氏暗自慶幸——幸虧方婆子沒有跟著長子，不然這件事可不是要落在自己身上！

明著說吧，人不為己天誅地滅。趙嘉母女三人確實很可憐，但是每個人都有自家的生活要過。特別是家裏過的日子一般的，突然來三個負擔，誰願意承擔呢。

王氏家裏如今算是過的好一些了，趙嘉母女三人回來，偶爾接濟一下她也不覺得有什麽。但是想到這個不是偶爾接濟，而是要管著吃管著穿，以後說不定還要管著兩個外甥女嫁人。

她並不覺得高興。

王氏算是一個好人，但也是一個普通人。丈夫和自己掙的家財她並不想便宜外人，即使這是丈夫一母同胞的妹妹。而養活妹妹一家，甚至照管外甥女以後的婚事，這是她不能接受的。

心裏是這樣想著的，但是她並沒有說出來。只是找到了趙貴和趙福，然後帶著大房和二房所有人，一齊去了自家。

三房人把趙鶯鶯家頗為寬敞的正屋廳堂都坐滿了，趙鶯鶯和李媽媽忙著給所有人端茶。

趙嘉見了自己的大哥二哥也是哭，然後擦幹眼淚帶著女兒給親人介紹：“這是我的兩個女兒，月娥大一些，今年十四歲了，雪梅年紀小一些，今年十二歲了。”

方婆子臉上帶著笑意道：“趁著這個機會，先讓他們表親們認一認。”

然後家裏的男孩子女孩子敘過屬相合出生月份，姐姐妹妹的叫開了。趙鶯鶯比曾雪梅大了兩個月，比曾月娥則是小了兩歲。便稱呼為‘表妹’和‘表姐’。

兩邊大人親親熱熱說話，孩子這邊則沈默一些，畢竟互相之間都不大認識。曾家姐妹中的姐姐曾月娥看上去大方外向一些，便主動和表親們說話問好——這對姐妹生的頗為纖巧清秀，想到她們的身世也讓人憐惜，大家對她們自然是十分和氣的。

當天晚上，趙嘉母女三人便在趙鶯鶯家住下了。也是趕巧了，趙蓉蓉前腳出門，趙嘉母女後腳就進屋。這間東廂房的屋子本是王氏留著等趙茂年紀大一些了便單獨住的，這時候倒是先給了趙嘉她們住。

一路上風餐露宿是十分疲勞的，等晚上李媽媽給送來大浴桶和熱水，曾家母女三人總算能舒舒服服休息一回了。

曾月娥換上了中衣，坐在床上道：“娘果然打聽的不錯，三舅舅家這是發財了。不只家裏住上了這樣的好屋子，竟然還買了下人服侍！”

旁邊的曾雪梅則是仔細看床上半新被單上的面料，擡頭道：“娘，揚州真好！比你以前和我們說的還好。別說是縣城了，就是十個省城也比不上！”

江北相對江南自然貧苦一些，表現在地方上，有些江南的大鎮子，比江北的縣城還要好出許多。至於說山東的省城濟南，也算是不錯了，因為水運發達，經濟也算是富庶，去過一次的曾雪梅念念不忘。

但是相比有東南第一城的揚州，那當然又是多有不足了。

趙嘉洗完澡，換上中衣，等到李媽媽把水倒了。這才關上門縮進被子裏道：“這是當然的了，娘小時候就是在揚州長大了，也是揚州城裏的姑娘，可比你們老家鄉下地方好多了。”

曾雪梅立刻撲進她的懷裏：“那...娘，我們現在也住在揚州了，是不是長大了也算揚州姑娘？”

“算，當然算！”趙嘉笑了笑，拍拍女兒的背：“等過幾日，我讓你們三舅拿了咱們的戶籍，從老家轉到揚州來，你們再到揚州呆幾年，自然就是揚州姑娘了！”

若不是要考科舉的人，轉戶籍並不難。事實上，就算是考科舉的，也不是沒辦法，最多是要疏通關系，多花一些錢罷了。不過想也知道，哪有考科舉的人家會把戶籍轉到揚州來。大家都是往陜西、甘肅等地轉！

那邊文風不如南邊盛，但是每次科舉的名額是一樣的。很多家裏有關系的讀書人，眼見在江南是科舉不能了，就想想辦法去北邊。這種事朝廷也查，只不過屢禁不止吶。

趙嘉給兩個女兒壓好被子，這才重新縮進被子，感慨道：“從老家回來的時候我還擔心來著呢，要是家裏和我當年出嫁的時候一個樣，恐怕你們倆在這邊也要過苦日子。誰能想到打聽到太平巷子這邊，竟然知道你們三舅舅發財了，這回再不用擔心了。”

曾月娥今年已經十四歲了，比十二歲的曾雪梅要懂事一些。有些擔憂的問道：“娘，我看三舅舅家雖然發財了，但是離真正的富貴人家還差著好遠呢。我們這一家過來，到時候三舅舅又能如何供我們呢？”

她小時候是見過的，有被休棄的女人回了娘家，娘家的兄嫂是如何嫌棄的。然而這還是沒有兒女的，這時候娘帶著她們姐妹兩個，那不是更不招人待見？如今倒還算熱情，但是住的時候久了，恐怕就是人憎鬼厭了。

本來掛在趙嘉嘴角的笑意凝固了，她已經不是當年那個十六歲什麽都不懂的小姑娘了。這些年為人婦為人母，人□□情見過不少，曾月娥都見過的事情，她只能見過更多。

這時候她想著娘親還在，哥哥們是小時候待自己如珠似寶的哥哥。既然是這樣，那有什麽好憂慮的。但是女兒的話驚醒了她，可不就是如此——她要記得，這已經不是多年前了。

她離家盡二十年，最小的哥哥也有了自己的家庭。夫妻和美，兒女雙全，每個人必然是只顧著自己的小家的。自己住一兩天無所謂，就當是外嫁的女孩子回娘家，珍貴招呼著是肯定的。但是長長久久地讓哥哥供養，又不是真正的財主，到時候恐怕不會有什麽好臉色。

這一番擔憂種下了，只不過她不好和女兒們直說。便安慰道：“你們不用多想，怎麽說你們外婆還在呢。而且小時候你們三舅舅最疼愛我，他不能不顧念兄妹情誼，安安生生在揚州落腳吧。”

這樣說的她自己都沒有底氣，第二日早早起來，和趙家一起吃過早飯之後她就拉著方婆子一起進了方婆子的屋子。

“娘，我有個事兒問你，這家裏誰當的家？”

方婆子一開始還不懂趙嘉的意思，便理所當然道：“自然是你三哥了。”

“娘，我問的不是這個，是你和三嫂誰當家！”考慮了一個晚上，趙嘉想清楚了一些事情。她現在和女兒的事情關鍵不在男人身上，而在於女人身上。

男人們粗枝大葉，也往往不會管家裏的生活如何安排。所以實際上她和女兒能不能過得好，取決於一個家裏的女主人。若是趙家是她娘當家，那還好說。若是她王氏當家，她的心便懸起來了。

“我早就不當家了，如今家裏都是你嫂子打理。”方婆子不明所以，於是照實說話。

聽了這個回答，趙嘉急了：“娘！您怎麽這樣啊？人家做婆婆的都要攥著當家權不放呢，不然要是媳婦們不孝順怎麽辦。您倒好一點兒不管她們，也不享享婆婆的福，當您的兒媳婦還真是舒服啊！”

‘媳婦熬成婆’是一句俗語，這句俗語說明的是當人兒媳婦是辛苦，和做婆婆的舒服。可以這麽說，天底下的女人都是想當婆婆的，支使兒媳婦多痛快啊！

方婆子卻道：“這話可別說了，不說我本來就是不是一個調理兒媳婦的人。就說你三嫂這人吧，當初我對不住她，家裏由著她做主也是應該。”

說著便把她當年挪用趙吉成親的錢給趙福治病救命，以及一開始趙吉在染坊裏做學徒，是王氏支撐家裏的事情說了出來。又道：“你三嫂是一個好的，她並不搓磨我這個老婆子，讓她管家也沒什麽不好。”

聽到這裏趙嘉卻是心裏更不好了，按照這麽個經歷，三哥肯定對三嫂言聽計從。以後要是三嫂看不慣自己母女三人，那可有的苦頭吃了。

這樣想著她便眼裏流出淚來，與方婆子道：“娘啊，我是心裏害怕！這家裏並不是您當家，而是三嫂當家。那我和月娥雪梅住在這家裏，時候久了，嫂子人再好也是會芥蒂的，到時候我們可怎麽辦啊！”

昨日到今日，方婆子只顧著滿心歡喜，從沒想過這件事。這時候聽了趙嘉的擔憂，這才意識到，小女兒此番回家不同於大女兒從鎮江回來走親戚，這是要常住在家了。

她深吸一口氣，看看女兒，又想到外面兩個外孫女，心中發涼。有心想給女兒保證什麽，卻說不出來。最終只能道：“你三哥不是沒有良心的人，你三嫂也不是個壞的。若是只供你和兩個外孫女吃吃喝喝，問題倒是不大...只不過...”

她沒有說完的話，問題不大不代表真的什麽問題都沒有。方婆子當然想得到，這不是一日兩日，甚至不是一年兩年。女兒年紀並不比兒子小多少，這是現在由兄嫂供養，未來還要侄子供養的事兒。

將心比心，誰能不煩！

趙嘉沒想到當年那樣疼愛自己的娘親能說出這樣的話，連個保證都沒有。她心裏寒心，然而不敢鬧，她很清楚在這個家裏她最能依仗的就是方婆子，其次是趙吉。對於這些親人她絕不能來硬的，她必須是指以弱，讓他們知道自己可憐自己才是。

於是她並不為方婆子這些話抱怨什麽，只是哭著道：“有的吃吃喝喝便不錯了，等戶籍辦下來我便看看外面有沒有人家雇婦女做工，自己找些開銷，讓哥哥嫂嫂少些負擔——只不過娘啊，我心裏憂心，憂心月娥和雪梅兩個。如今要是哥哥嫂嫂不管，她們將來可怎麽辦啊！”

曾月娥和曾雪梅，特別是曾月娥眼看著就要說親了。她當年是私奔出去的，如今回來也窮的很，也就是說名聲不好，家裏沒錢。這樣的情況，家裏兩個姑娘的婚事，聽著就讓人發愁。不要說趙嘉了，就是方婆子考慮到這個，也覺得為難。

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