沈兆麟身著紅袍，鮮衣怒馬,給人一種兒郎初長成之感,棱角分明的臉上卻不見喜色,反倒有些冷漠，對周圍的花團錦簇也視而不見一般,驅馬徑直往前去了。

付巖搓搓臉，好不容易等所有的進士都走完這條街,開路的士卒也沒了,拉著馬找到僻靜處,喚來一路跟著的信鴿,急匆匆寫了一封信，將這個消息遞到巴蜀。

直到信鴿撲簌簌飛遠,他還樂呵呵的，絲毫沒有甘寧同當今朝廷乃是死對頭的覺悟，翻身上馬去了天元寺。

三鼎甲不必參加朝考，直接制授官職,探花循例除翰林院編修，第二日的探花宴上免不了又是一番應酬,沈兆麟連軸轉了三天,終於得閑，去寺中拜望甄母。

付巖頭一天慫的沒敢進寺門，在附近尋一處客舍住下了,翌日起來把自己收拾收拾,才去了山上,他一步未停，遠遠地看見小禪院中蹲著的人影，站住了。

春菱在院中餵貓，聽見聲音，循聲擡頭望去，手裏的食盆掉在地上，骨碌碌滾下了臺階。

付巖見到這小丫頭泫然欲泣的一幕，十分感動，心道莫不是她也喜歡我，朝著她迎來的方向邁步就走了過去，就差伸開雙臂來個熊抱了，結果聽見她道：“餵，你發什麽楞，我問你我家姑娘呢？”

付巖回神，看見春菱探著身子往後瞧空空如也的幽靜小路，又退回來，有點委屈：“她沒回來啊？”

付巖：……

“她現在哪敢回京，萬一那個什麽中山王又想起來，和你家老爺再整出點什麽事情怎麽辦？”

春菱沈默片刻，垂目吐出一口氣：“說的也是。”

她忽而亮起眼睛，又擡臉問他：“那姑娘有沒有讓你稍信來？”

“……這個還真沒有。”

春菱轉身朝裏走，背影落寞，付巖餵了一聲：“要不要這麽絕情撒。”我千裏迢迢趕過來也很辛苦的好嗎。

“我家小白還餓著呢，”春菱拾起貓盆，把貓糧擱在手裏，哄毛團來吃，沈元歌走後，小貓和她便最熟了，吃完食物，便一下下舔她的手心，付巖跟了進去，看見一只體態優美的小白貓伏在她腳邊，不由得笑了一聲。

春菱擡頭：“你笑什麽？”

“你養了一只小白，元歌妹子在山裏養了一只小黑，好巧。”

春菱也笑了：“姑娘又養了一只貓嗎？”

付巖嘴角抽抽，嗯，好大的一只貓啊。

他伸手比劃：“是頭黑豹，三哥救回來讓她養的，現在站起來比你還高。”

春菱睜大眼，手握成拳便朝付巖的手臂砸了一下：“你們竟然讓姑娘養豹子？傷著她怎麽辦？”

付巖沒躲，挨上了，道：“怎麽會傷她，小黑把她和三哥護的跟什麽似的，整個就是一兒子，親著呢。”

春菱眼中露出驚異和趣味之色：“真的？”

付巖成功打開話匣子，拉著她在院中坐下：“那是，你家姑娘在那挺好的，甘寧趣事也多的很，你要是有空，我講給你聽。”

春菱突然對眼前這人沒先前那麽反感了，又實在想知道沈元歌現在過的事什麽生活，捏了捏手指：“…我現在是沒什麽事可忙。”

甄母和陳嬤嬤從寶殿禮佛回來，還沒進門，就聽見一串銀鈴似的笑聲，陳嬤嬤過去，喚了一聲：“春菱，你在幹什麽呢？”

春菱忙站起來：“老太太，甘寧山來人了。”付巖想起蕭廿的囑咐，也起身沖她們行禮，甄母拄著拐杖走過來，扶了一把，對春菱道：“來了客人，還不著緊著上茶去，在外頭就聽見你在笑了。”

她雖然像是責備，臉上並沒有苛責之色，仍然和和藹藹的，讓付巖進屋坐，春菱吐了下舌頭，轉身去備茶。

聽付巖說沈元歌一切都好，甄母放下心來，對付巖道：“老身就希望他們姐弟倆能平安喜樂，如此也算不負她娘親。”

付巖應是，甄母又道：“勞煩你大老遠的過來，旅途勞頓，歇兩日再走罷，山下客舍不少，寺裏也有禪房，你想在哪，我讓陳嬤嬤去安排你的住處。”

付巖求之不得，面露喜色：“不勞老夫人費心，我昨天到的京城，已經在客舍住了一晚，我去續幾日房費便是。”

甄母道：“這怎麽好，老身雖然不在府中住著，總要盡地主之誼，況且阮阮還承蒙你們照顧，別再推辭了。”

話說道這裏，付巖也不好再說什麽，順著應了，正逢春菱把茶水端來，擱在桌上，甄母瞧著時辰也差不多了，吩咐她和陳嬤嬤去準備午膳，“都是素食，莫要介懷。”

付巖站起身：“怎麽會，我和春菱去吧，老太太身邊不能沒人，嬤嬤留在這兒就好。”

甄母哎了一聲，付巖已經風風火火地推著春菱出去了。

甄母目送他們離開，笑著嘆道：“年輕人就是有精神。”

陳嬤嬤給她搖著扇子：“話是這麽說，未免有些失了規矩體統。”

甄母垂了垂目：“規矩，我守了大半輩子的規矩，到頭來，又得到了什麽呢？也算是老天爺給的教訓，對後生們該放手的還是得放手。”

陳嬤嬤察覺到自己說錯了話，福身道：“是。”

...

第二天沈兆麟來的時候，付巖正在和甄母和春菱說沈元歌的事，他本不是個多會說話的人，奈何主仆倆盼著聽，這兩日可真是練了舌頭，見到小少爺來，總算能轉一轉話題，恭賀他高中之喜，沈兆麟看了付巖兩眼，笑道：“是你啊，我記得的。”

“姐姐還好麽？”

還是這個問題，付巖撐著吐血的疲憊感又說了一遍，坐回去灌茶，甄母忙著和沈兆麟說話去了，付巖緩口氣，朝春菱使了個眼色，讓她跟自己出去。

春菱會意，跟他來到院子裏：“怎麽了？”

付巖心裏催著自己說正事，卻一時語塞，擡手搔搔後腦勺，憨笑了兩聲，這舉動把春菱也逗笑了，掩掩唇道：“我突然覺得你這人還挺可愛的。”

付巖眼睛一亮：“真的？那你就是不討厭我了？”

春菱踮了下腳尖，低頭嘟噥：“我本來就沒討厭過你，不過是你那時突然冒出來，覺得奇奇怪怪而已。”

付巖放心了，道：“春菱，其實我這次來…”“春菱！”

即將出口的話被人打斷，何清儀突然行色匆匆地闖了進來，“兆麟呢？”

春菱不明所以，擡手往門裏指指：“在裏面。”

何清儀像是追過來的，還在喘氣，快步進了門，春菱和付巖相視一眼，面色微變：“他臉色不對，不會是出事了吧。”

沈兆麟瞧見奪門而入的人，站起身來：“何兄，怎麽了？”

何清儀向甄母行禮，欲言又止，只道：“老夫人，太學出了點狀況，我想和兆麟單獨談談，可以麽？”

甄母見他面色不安，應道：“好，你們快去。”

何清儀拉著沈兆麟出去，出了禪院的門，才壓低聲音道：“宋府出事了。”

沈兆麟腳步頓住：“嗯？”

何清儀道：“就是念薇姑娘家，宋大人不知為何觸怒龍顏，皇上舊事重提，把先前旁人彈劾過的罪名又翻了出來，派人去抄撿府邸，現在宋府已經被圍了。”

有什麽被壓在回憶最深處的東西被掀起一角，然後連皮帶肉地全部撕開，沈兆麟頭痛欲裂，險些沒站穩，肩膀磕在墻上，額角青筋鼓動，發出一聲悶哼。

何清儀唬了一跳：“兆麟，你沒事吧？”

沈兆麟擋住他來攙扶的手，緩了一會兒，才道：“沒事，”他直起身，按了按額頭，“這件事和宋婕妤失寵有無幹系？”

何清儀臉色變了變：“宋府變故發生的太突然，不過殿試前幾天，太學裏一些家人在宮中當差的生員是提過這件事，可你那幾日不是一直閉門不出麽，如何知曉的？”

對上了。

大段記憶奔湧而至，把兩個月來困擾著自己的空白全部填滿。

他的腦海好像變成了一面鼓，裏頭困了只野獸，掙紮著想要逃出生天，在裏面叫囂不斷，從他暈倒那天起，他就感覺鼓面裂開了一條縫隙，今天終於全部破鼓而出。

先前他只記得自己前世在官場中的起起落落，籠統的像寫文章時打的草稿，此刻所有的細節都被填充完整。

沈兆麟把關於宋府的事情從一團亂麻中扯出來，白著臉推開何清儀，半步不停地下了山。

曇花一現的家族不在少數，當年宋家突然失勢被貶，鄭若均生怕受到牽連，本欲悔婚，不知為何又勉強納她為妾，八個月後誕下一女，宋念薇無依無靠，從此在深門大院中沒了消息，境遇如何可想而知。

沈兆麟一路疾馳趕到宋府所在的那條街，被士卒端著長矛給攔住了，奉旨帶兵封路的郎官認出他，呦一聲迎了上來：“這不是探花郎麽，怎麽到這兒來了？”

沈兆麟翻身下馬：“勞煩大人通融些許，我有急事進去。”

郎官把他往外拉：“我的小大人，今天還真不行，你沒瞧見這裏三層外三層的，還是繞道吧，要麽抄撿完了再進。”

沈兆麟心急如焚，不得不按捺下來，前世皇帝對宋府發難，比這要晚兩個月，應是姐姐沒有進宮，後宮中事也隨之改變，且影響了前朝的緣故，他撂拳砸了一下路邊柳樹，不能全靠著那些記憶，只好問郎官宋府到底出了何事，郎官道：“聖上天威難測，想處置誰家還不就是一句話的事麽，本官不過帶兵來抄撿看守，具體罪名如何我也說不準。”

沈兆麟抓住一個詞：“只是抄撿，不是抄家，對麽？”

郎官應道：“是這回事。”

沈兆麟的心緒定了定，看來形勢比前世要好。

他知道宋家為官手上的確不幹凈，但到底是才起勢不久，尚不敢犯下大錯，況且念薇無辜，只要她別再被禍害就好。

沈兆麟握緊手中馬鞭，耐著性子等，約摸半個時辰，一隊兵士擡著兩個箱子出來，郎官這才下令收兵，回宮覆命去了，臨走前不無好心地提醒兆麟：“小大人，宋家如今怕是要倒，小大人才入翰林，前途無量，還是少沾染的好，犯不著的。”

沈兆麟垂目：“多謝大人提點，我會註意。”

郎官領兵走了，待前路解了封禁，匆匆進去，遠遠地看見宋府諸人一片愁雲慘霧，有的人還跪在地上哭，被攙起來，抽抽搭搭地往裏走，宋念薇跟在最後，進門前好像察覺到了什麽，順著街道的走向擡起頭，正和沈兆麟對視。

兩人之間隔著一段距離，周圍變得寂靜。

沈兆麟走到她面前，宋念薇臉上沒淚，只是眼圈有點紅，勉強勾了下唇角：“也就你還敢來這裏。”

沈默片刻，他道：“都會好的。”

宋念薇點點頭，沈兆麟終於還是問：“他沒再碰過你吧？”

宋念薇面色一頓，連忙搖頭：“沒有。”

沈兆麟放下心來：“那就好。”

宋念薇垂下眼簾，話裏帶著自嘲的意味：“先前是我躲他，姐姐出事之後，就輪到他躲我了，實在沒意思。”

沈兆麟斂眉：“他就是個人渣，不值得你…”“兆麟公子，別說了。”宋念薇打斷他的話，身後她的三哥從府裏出來，喚道：“妹妹，還不進來，娘找你呢。”

他看見沈兆麟，一怔：“沈翰林？”

沈兆麟向他行禮，對方的目光卻從他們二人之間走了一個來回，表情有些許微妙，但也沒說什麽，只讓宋念薇快來，宋念薇咬了下唇，向沈兆麟福了福身：“今日不好招待了，你慢走。”

她轉身要回府，沈兆麟卻驀地伸手，扣住了她的手腕，宋念薇猝然回頭，沈兆麟沈聲道：“別做傻事，知道麽？”

看見宋念薇點頭，沈兆麟這才松開手，目送她進去。

沈兆麟想起下午還要應邀去拜訪袁衍，這是正事，不能耽擱，只在府門前站了一會兒，也回去了。

袁衍很少在家中待客，只在內閣相看後生，沈兆麟是第一個。

皇帝近年懶政，行止放任隨意，這位閣老為了朝事安穩可謂心力交瘁，然而業已年老，兼之朝中蠹弊越來越多，十分力不從心，有意培養新士，沈元歌所說的命好即在於此——沈兆麟今年應舉的確趕上了好時候。

他於國事治策之事本就頗有見解，今早拾起前世記憶，對朝政更是洞若觀火，來內閣的路上便將所有的事情都梳理了一遍，同袁衍的這番交談一坐便到了深夜。

袁衍對這個年輕人大加讚賞，覺得朝中能士後繼有人了，笑道：“若非你尚未及冠，頭次應試，本官還真舍不得你官居翰林，委實屈才，不過年輕人當需歷練，以你才能，今後豈又止步於一個翰林院呢？”

沈兆麟道：“小生所歷尚淺，不過管窺之論而已，大人謬讚了。”

袁衍頷首，似是有些疲了，話鋒一轉：“你可知你這探花郎的名號是如何來的？”

沈兆麟唇角一抿，道：“大人想聽小生說真心話？”

“那是自然。”

“廷試之後讀卷的大人選出十本的策文呈交皇上，我們也要進殿面聖，欽定禦批一甲三人，廷式當日小生不慎發熱，策文的水平應當也受了影響，忝居前十已是僥幸，可面聖時未見陛下評點文卷，而是徑直當面指定三鼎甲，是以小生猜測，這個名次，其實是為著皮相。”

袁衍似是不想他說的如此直白，微微一楞，旋即大笑道：“老夫喜歡你的坦率。探花郎要奉命游.行誇官，指選姿容英美者古來有之，不必放在心上。”

他這話不乏為皇帝的草率開脫的心思，沈兆麟笑笑：“既然已經身居廟堂，理當腳踏實地，怎敢繼續憑借外表奪名，小生明白這個道理。”

袁衍頷首，他就是擔憂年輕人性子浮躁，若因此事便以為只靠皮相便能步步青雲，豈不壞事，現下看來，倒是能放心了。

他打量著這個後生，越看越滿意，然想起他的家世，便不由得心生探究：“你是繕國公府的外孫。”

見沈兆麟應是，他又道：“兩年前中山王曾攜長姐前往府上拜訪，你應當也見過，現下朝廷同中山之間局勢緊張，可有見解？”

沈兆麟沈默了片刻：“小生的確見過王爺，而且印象頗深。中山王其人看似紈絝，實則野心勃勃，小生聽聞玄甫之亂後老中山王一躍成為大昭最得勢的藩王，如今的中山王是他唯一的兒子，親手教養，又怎會耽於享樂，卻像是伺機而動，小生鄙見，竊以為朝廷同中山的矛盾，解決之法人人皆知，只消壯大朝廷軍力，再行削藩之策，君權固堅於臣，則下不敢動，沖突自然消弭，但真要實施，難上加難。”

袁衍面色微沈，卻示意讓他繼續，沈兆麟道：“中山王手握藩軍十餘萬，皇上登基之時，曾以中山地靠北疆，需提防突厥來襲為由下旨許諾中山不裁軍，規矩之內的軍隊便已如此之多，若再暗中養兵，則更難撼動；反觀朝廷，大昭北靠突厥，西臨羌族，東有東海，以至邊關駐軍分散，難以調統，且恕小生直言，皇城軍隊不比從前，恐有衰馳之像，即便知道中山或成禍根，恐怕也無力管制，更別提削弱了。”

袁衍眉鋒蹙起：“沈兆麟，你大膽。”

沈兆麟離座伏身：“大人恕罪，小生心知此話有忤逆之嫌，若喚了旁人，小生自不敢講，在大人面前，小生才鬥膽直言。”

“我大昭朝廷崢嶸屹立二百餘歲，若想強軍，五六年即可，何愁制不住一個異姓藩王！”

“大人忘了去年中山王歸藩時在平山坳的那場意外麽？原本中山王方初繼位，自是打算好好鞏固根基而後再做他想，如此還可保長期太平，可他在歸藩途中險些喪命，朝廷並未查出真兇予以交代，中山王秉性多疑暴戾，加之緊繃局勢，定會對朝廷起疑，而有爭鬥之力的野獸一旦心存危機，便會在坐穩地位之後急於反抗以求自保，大人以為若中山近幾年便挑起戰爭，孰勝孰敗，亦或者，孰漁翁得利？”

袁衍恍然一驚，他深居皇城朝堂，整日忙於處置內閣中事，竟沒顧上如此大局，此刻幡然頓悟，手往桌上一拍：“你是說，除了中山和朝廷之外，還有第三者在暗中推手。”

沈兆麟道：“小生只是猜測。”

袁衍停滯了好一會兒，似是在推想此人是誰，半晌，眼底竟露出悔疚之色，藩王勢大至此，焉知不是自作自受。

人老了，思緒飄的太遠就容易自言自語，沈兆麟聽見他道：“若當真太平不過五年，便無法可解了麽。”

沈兆麟略一蹙眉，且看如今皇帝和一眾官員的樣子，即便再給五年十年，無非還是得過且過，等著腐爛。

辦法當然有，以戰止戰，改換明君。

沈兆麟看向這位兩朝閣老的眼睛深處，手指握起，道：“大人，小生以為，大昭最根本的問題或許不在於朝廷無力，而是竊鉤者誅，竊國者諸侯。”

袁衍面色一震，擡眼同他對視，周圍忽地陷入沈寂，卻竟沒有說什麽，只將目光轉向案角沙漏，道：“時辰不早，老夫先回府了，兆麟也早些回去罷。”

沈兆麟應是，起身送他出去。

這幾日天一直陰沈沈的，夜幕降下來，像塊烏黑的濃墨，寂靜的壓抑。

沈兆麟走下臺階，遠處的天邊隱約傳來一聲沈悶的雷響，他循聲往西南望去，一道光蛇撕裂雲層，像是要下大雨了。

沈兆麟加快步子，去了臨近的客棧。

他已經入朝為官，也該像姐姐說的那樣置一處家宅安頓下來了。

...

京城大雨，連下了三日。

皇帝拿宋府撒氣之後便將事扔給內閣不管了，袁衍接手此事後按律貶斥，幸而沒安什麽太大的罪名，判連降三級，下月封府遷往金州，上京大員一朝又成了皂衫小官，不過比之前世下場，實在已經好了很多。

沈兆麟官居從六品，還不能上朝，十五這天有半日的休沐，正逢大雨將歇，從翰林院出來，打算找中人去相看新的宅院，沒走幾步，卻被一個嬤嬤打扮的婦人拉住了。

那婦人倉皇尋到這裏，見到沈兆麟便像看見救命稻草一般撲了過來，抓著他的袖角：“沈翰林！翰林可有見到我家二姑娘？有沒有見到？”

沈兆麟將她扶住：“媽媽是哪家的？有事慢慢說。”

婦人眼圈通紅，抽抽噎噎，顯然是六神無主，就差給他跪下了：“奴…奴是念薇姑娘的乳母，今早上鄭家的人上門退婚，宮中人還來傳了大姑娘歿了的消息，姑娘她就跑出去了，府中男丁不讓出門，奴婢們平日足不出戶的，怎麽也尋不著，奴實在沒法子了才來找翰林，翰林可有瞧見？”

沈兆麟扶著她的手僵住：“她未曾來過。”

婦人攤在地上，淚刷的就下來了：“鄭府那一家子落井下石殺千刀的東西呦！我們家姑娘她何曾受過這樣的委屈，不會想不開吧？”

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