第053章
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第053章
淩以梁早疼暈過去, 太醫沒來前，宮人們也不敢隨意挪動他。
廿四衙門的首領太監擦擦額頭上的汗，只得命人先將被撞成一團廢墟的甕城收拾幹凈, 拾撿木屑木塊，清運走場上的雜物。
其中兩個負責灑掃的小太監, 很快在一塊倒下的木板下發現了那塊棕色的革韉，“公公，您看——”
廿四衙門的首領太監一瞧，忙雙手捧了上城樓稟給皇帝。
皇帝皺眉接過去一看, 發現是一塊再普通不過的革韉, 正反兩面都沒有紋飾, 就連某些子弟鉆空子、要求革師用花斬打孔做的鏤空紋都沒有。
他面色不虞, “這什麽？”
“德喜在地上撿著的, 可能是哪位大人公子落下的。”
皇帝一聽這話就怒了, “荒唐！韉是墊在馬鞍下的, 怎麽可能掉下來，這鞍韉都掉了、人還不摔下來？！”
首領太監被罵得沒臉, 只能轉頭瞪德喜。
那小太監倒也伶俐，忙上前來恭敬磕頭, “陛下息怒，小人方才確實看見有匹馬上好像掉下來這東西。”
“是麽？你倒說說看，是誰、是哪匹馬？”皇帝寒著臉問。
德喜不卑不亢, 再給皇帝磕了個響頭, “陛下容稟，小人先前是在棲凰山上當差, 是今年師傅還鄉才調來禁中，實認不全諸位大人。”
“而且那些高頭大馬跑得太快——”德喜頓了頓, 大著膽子擡頭看了陛下一眼，才重新俯身道：“小人不敢胡亂攀扯。”
聽完這番話，伏趴在他身前的首領太監，回頭意味深長地看了他一眼。
他前半句話刁滑，誰不知道宮裏的太監都跟人精似的，一年時間怎麽不夠他認全人；可後半句話卻有幾分道理，畢竟甕城內出了事，有心之人最容易在這時候籌謀算計。
“得了，都起來吧，”皇帝忍下一肚子火，揮揮手將那塊革韉丟給首領太監，“去各家挨個問問，有無人識得此物。”
兩個太監起身，喏喏稱是。
“還有，”皇帝一指那匹花馬，“去查查那僭越東西是怎麽回事。”
首領太監應了聲，恭敬帶著德喜退下。
從城墻上下來時，他隨口問了一句，“你的師傅是……？”
“回您老的話，是雪陽宮管事。”
“雪陽宮？”首領太監皺皺眉，“那不是冷……”他一頓、自己止了話頭，“行了，你回去收拾行李，晚些時候我讓三陽來尋你。”
首領太監姓衛，是總領廿四衙門的黃門之首，官宮殿監領督侍，官階正四品。
禁中各宮管事太監為從五品，上頭還有副侍、正侍兩階，才能做到衛公公這位置，就連皇帝身邊伺候的三陽公公，也是他的徒弟。
德喜一驚，轉而一喜，當即就在石階轉角處、寬敞的平臺上給衛公公磕了仨頭，“謝謝爹，謝您老人家擡舉！”
看破不說破，是個聰明人。
衛公公很滿意，踢他一腳，“得了起來吧，往後好好辦事。”
德喜哎了一聲，笑盈盈站起來，等走到甕城內時，他又收斂了表情，悄無聲息地混入人群中，照樣跟著其他小太監們收拾、清理。
喜怒不形於色且不驕不躁，衛公公遠遠看著他：是個好苗子。
將那塊革韉拿出去，吩咐人仔細去問，然後又讓人給禦馬監、禦苑馬廄的幾個內監統統找來。
禦馬監的幾個小太監早就嚇破了膽，根本不敢耍滑，一五一十給淩以梁討要馬匹、無故責打他們的事抖了個幹幹凈凈。
“爹，真不是我等拿喬，實在是這……這敏王世子可惡……”
“放什麽糞呢？”衛公公斥了他們一句，“人再無禮也是主子。”
不過他也就是嘴上說得嚴，行動上照舊端著茶碗坐在耳院的小間內，還漫不經心用碗蓋蕩了蕩茶沫，“然後呢？你們又怎麽說——”
馬廄的內監磕了兩個頭，直言說他們就見過敏王府的小廝進過馬廄，而且進去一會兒就出來了，旁的也沒見過什麽人。
而且——
“小的們願意以性命擔保，那塊革韉就是敏王世子本人的，他家的馬仆刁滑，從來都是把馬兒往我們這兒一扔就不管了，鞍韉、轡頭都是我們給上的，斷不會認錯！”
衛公公端著茶碗，睨著他們看了半晌後，“那這些話，你們敢跟著我到陛下面前再說一遍麽？”
馬廄那兩個對視一眼：敏王世子摔傷，那樣的傷勢就算救回來也夠嗆，他們橫豎是一死，倒不如搏一線生機。
於是兩人雙雙磕頭，擲地有聲，“我們敢！”
“那，這塊革韉呢？”衛公公順手給這東西丟到他們眼前，“你們也敢和敏王府的人對峙麽？”
兩個內監既然做出決定，自然是要一條路走到頭：“我們也敢！”
衛公公看著他們，最終哢地一聲合上茶蓋，在跪著的徒子徒孫都被嚇得匍匐在地後，突然露出個笑顏：
“得了，都起來吧？多大點兒事，瞧你們嚇成這樣。”
他點了點馬廄兩個內監，還有禦馬監的管事太監，“你們跟我來。”
幾個公公從耳院的小間走出來時，甕城外面也清掃得差不多了——高矮起伏的坡道被移除、斷裂的木板被運走。
甕城之內，就剩躺在地上人事不省的淩以梁。
出了這樣的事，太醫院不敢怠慢，派了一名院判、兩個禦醫，三人到現場一看就面露不忍，只吩咐宮人就近給淩以梁擡到城門下的直房。
淩以梁那條右腿傷得慘烈，院判給他清理了傷口處的碎骨，消毒止血後重新正骨固定。
他後背上的傷也極慘，肩胛骨上的擦傷已深可見骨，在地上拖行那麽一會兒，石礫、沙子還有木屑、馬糞全沾到傷口。
院判和兩個禦醫忙得滿頭大汗，又是用刀刮又是用針挑、耗費近兩個時辰，才給淩以梁前前後後、上上下下收拾好。
看著被裹成個粽子、腿上還綁著厚重夾板的兒子，剛恢覆知覺沒多久的敏王妃，又撲通一聲昏倒在床前。
院判累得不行，卻還吩咐兩個禦醫拿薄荷油給王妃聞。
這邊救治著敏王府兩位，那邊皇帝聽完衛公公的稟報面色霜寒，當即命人扣下了淩以梁的小廝，並讓人出宮給敏王府的管事、馬師等請進宮。
那小廝心裏有鬼，並不敢承認革韉是淩以梁的，也說不認得那馬背上的僭越之物。
反是不明所以的王府管事，認出了這塊明黃地寶相紋的蜀錦韉是之前蜀府的長官送給王府的，記檔和禮單上都能查著。
王府的馬師也坦言，說這匹花馬雖是大宛名馬，但脾氣野、性子烈，只能拿來配種，不適合做坐騎。
“我們勸過公子數回，都遭到了他的訓斥，說再烈的馬兒在鐵鞭之下總有馴服的一天，我等不能馴得馬匹就是無能。”
這話，便和禦馬監傳來的話相合，看來禦馬監的人並未說謊。
皇帝知道自己這侄子的性子——倨傲自滿、好大喜功，這些事像是他會做的，只是這兩塊韉……他還是想等淩以梁醒來，親自問一問。
著太醫院院判想辦法給人弄醒，淩以梁一睜眼就不斷哀嚎、看見自己腿上綁著的夾板後恨恨嚷嚷，“母妃！是有人害了兒子！”
敏王妃還來不及叫他慎言，這話便被外面的皇帝聽著。他大踏步走進來，明白問淩以梁，“是誰要害你？還有，這東西是怎麽回事？！”
三陽公公上前，拿出了那塊明黃地蜀錦韉。
淩以梁想也不想，直接說了句“不是我的”，然後一直看著外面大喊——
“顧雲舟！卑鄙小人！定是你使奸計害了我！你出來給我出來解釋清楚！”
皇帝皺皺眉，就連三陽公公也難免在臉上露出嫌惡神情。
不過他傷成這樣還喊，皇帝也不能不細查，只能請人給李從舟帶下來。
這時候，直房的位置就不大夠了。
皇帝幹脆命人擡椅子坐到直房外，淩以梁不方便挪動，就由王妃扶著他坐在房間中、打開直房窗戶。
李從舟和寧王夫妻過來，都恭恭敬敬給皇帝行禮。
皇帝道了平身，看寧王一家三口皆是氣質脫俗、一身正氣，再想到那淩以梁……他嘶了一聲搖搖頭，有些不好開口。
三陽公公站在旁邊正尋思是不是他開口做這個惡人，直房內的淩以梁就自己大喊起來：
“顧雲舟！是不是你這小人用妖術害我？！”他面無血色，渾身虛汗淋漓，一雙眼睛拉滿血絲，惡狠狠瞪著李從舟。
“害你？”
“不是你害我還是誰？！”淩以梁激動萬分，掙紮著似乎想要從床上跳下來和李從舟理論，“那不然！這東西怎麽會到我的馬背上？！”
李從舟面無表情看著他，然後眸色一轉，面向皇帝，“陛下，臣聽不懂他在說什麽。”
皇帝卻聽出了淩以梁話中的機鋒，他轉過頭去，冷笑一聲看著那不成器的侄兒：
“你說雲舟害你？剛才若不是他不顧自身、制服你那匹發了性的烈馬，你還不知要被拖行多遠、還有沒有命！”
“他害你什麽東西？這鞍韉好好固定在你的馬背上！你卻還有臉攀咬人家要害你？！”
“東西是蜀府送到你們府上的，也是你從庫房拿出來的，你還有什麽好抵賴的？！”
淩以梁張了張口，想不到事情會變成這樣。
皇帝竟已派人到王府查出這韉的來歷？！
他心下慌亂，知道解釋不清，便轉轉眼珠大喊小廝之名，“他知道！都他幹的，我不知情！”
那小廝本來一直守口如瓶地跪著，沒想到淩以梁根本不念舊情、直接推他出來做替死鬼。
小廝悲憤交加，突然跪地磕頭道：
“陛下，剛才是小人鬼迷心竅、沒有據實相告！小人知道內情！是公子命小的將這東西塞到了寧王世子的馬上妄圖加害！”
淩以梁一楞，而後臉漲得通紅，人一下從床上彈起來：
“放你娘的狗臭屁！你這刁奴吃瘋了心吧？我看你是自己不想活了、就胡亂攀扯本世子！我打死你個吃裏扒……啊啊啊啊——！”
他像往常一樣，想要賞那小廝大嘴巴子，結果一時怒火攻心昏了頭，根本忘記了自己腿折了。
敏王妃拉他不住，淩以梁從床上滾下來，傷腿著地又重重磕了下，後背撞在炕上人就昏了，再沒發出半點兒聲音。
而那小廝吸吸鼻子，看也沒看淩以梁，只一五一十道出實情。
從淩以梁給他這塊僭越的蜀錦韉，再到教著他如何塞進去陷害寧王世子，整個過程清清楚楚，細枝末節都吐了個幹幹凈凈。
皇帝越聽越氣，回頭剜了昏迷的淩以梁好幾眼。
敏王妃羞得無地自容，一邊要擔心兒子，一邊又對寧王一家十分抱歉，也顧不上面子，徑直跪下告罪，說她願承擔一切損失和罪責：
“只求陛下饒恕小兒，求雲舟殿下大人不記小人過、不要和他計較。”
敏王妃孀居多年，人也削瘦憔悴，她的年紀真算起來還比寧王妃大上幾歲，寧王和王妃都不忍讓一個寡婦這樣跪著，便紛紛擺手表示不會計較。
而李從舟看看直房內還在由院判施救的淩以梁，最終點了點頭。
事主都不計較了，皇帝也不好對自家侄兒下狠手，尤其是敏王妃這般苦苦求情，說她和敏王膝下就這麽一個兒子。
皇帝無奈，只能罰了淩以梁三年的食俸，讓王妃帶他歸家好好管束。
並招來羽林衛，叫他們好好守住敏王府，“從今天開始，非年節不許敏王世子出，等他腿傷好了再說。”
這就是要軟禁，不過比起讓淩以梁在外面胡鬧生事，敏王妃倒舒了一口氣，她三拜叩首又極不好意思地相李從舟鞠躬。
“得了，既然受傷了就回去好好歇著，”皇帝捏捏山根，又看著敏王妃道，“你好生照顧兒子，之後也不必入宮請安了。”
敏王妃一僵，臉色灰敗，命婦入宮請安可是臉面。但看兒子這樣，她也只能紅著眼圈拜謝皇帝，然後灰溜溜帶著兒子離開。
等他們走遠，三陽公公才請皇帝示下，“那陛下，這東西……”
他指的是那塊僭越的蜀錦韉，以及淩以梁原本的革韉。
“……”皇帝嘖了一聲，“糊塗東西，都拿去燒了！”
三陽公公領命去辦，剩下禦馬監和馬廄的經事人等，也都被罰了俸祿、降了品階，而淩以梁的小廝，則是被當場打了五十板子、發派到獵場為奴。
罰了該罰的，自然還要獎賞該賞的。
皇寺如約將那件金絲軟胄送給了李從舟，嘉賞他在宣武樓大比中奪魁，並額外贈了百兩黃金。
兩樣東西，李從舟都是恭敬跪下謝恩，起身後卻捧著東西再拜。
“前線戰事兇險，金絲軟胄能保性命無虞；黃金難得，更應送給前線駐守邊關的將士，如陛下允許——臣想將此二物，轉贈給西北大營的將士。”
皇帝默了片刻，挑眉看寧王：你教的？
寧王擺擺手：他怎麽料得到李從舟一定能奪魁。
皇帝沈默良久後，最終只許了那百兩黃金，“罷了，你的心意朕明白了，起來吧，金絲軟胄是朕許諾贈給宣武樓奪魁者的，你自己留著。”
李從舟也沒堅持，收下軟胄再次拜謝。
出了淩以梁這事，皇帝也意興闌珊，交待太子代他主持外城給百姓的大比後就提前回了宮，宮妃和朝臣們也跟著散了。
寧王對於李從舟的表現沒說什麽，倒是蕭副將忍不住，“那金絲軟胄放在庫房中多少年了，陛下若真想賞，怎會等到今天？”
他拍拍李從舟肩膀，“你這般提出來，不是叫陛下沒臉？”
——人人都知道四皇子在前線，甚至今年的中秋家宴都沒回來。李從舟不提還好，一提，旁人難免會想皇帝是不是對四皇子有什麽不滿。
李從舟笑笑沒說什麽，因為他本來就是故意的。
西北將士苦寒，朝廷上也確實需要有人時不時給皇帝提個醒：京城再繁華，也是有人在背後用血用命拼來的。
別光顧著坐享太平，而不念著邊關將士的性命。
次日，皇帝詔命下——
提調白銀五十萬兩、糧草十萬石，加封龔州監寺蘇馳為正四品安撫使，直隸西北大營、轉軍籍，全權負責押運糧餉赴黑水關。
而林瑕留京任正三品戶部都事，負責京畿和津口兩地的賦稅改制，以及青紅二冊後續的收尾工作。
除了放在朝堂明面上的獎賞，皇帝還專門遣身邊的三陽公公微服到了西北大營一趟，給四皇子淩予權帶去了一套天蠶絲甲並賞寶劍、良弓。
那些踹度皇帝和四皇子之間有隔閡的流言也不攻自破。
不過這些都是後話，宣武樓大比這夜，榮伯和小鐘配合默契，替雲秋雇來一對兄妹做恒濟解當的夥計。
卻說這榮伯和小鐘，榮伯是京中老者、小鐘的眼光毒辣，幾人聚在雲琜錢莊商議後，決議由小邱去發派彩單，單上也先不提解當的事兒。
就寫明：月錢幾何，管吃管住，要求沒有前科、能吃苦耐勞等要求項，然後告訴那些有意者到宣武樓旁一處茶棚見工。
榮伯點了一壺牡丹白茶，小鐘乖乖陪在旁要了一盤瓜子，他們請茶棚的老板給他們單獨支了個矮障，像門簾一樣從頭頂垂下來。
每個拿著彩單過來見工的，都需要在外面掀開簾子才能進去。
這簾子和茶棚原本的氈布，就形成了一個半封閉的空間，也算是討巧做成了一個茶棚裏的“包廂”。
榮伯對每一個來見工的人都是笑臉相迎，先問問對方多大了、姓什麽，家住何處，之後再了解這位到底會什麽。
等基本的情況都問得差不多了，榮伯就借故離開。
然後小鐘不一會兒也站起來出去，但在離開時，他卻故意落下一只碧玉鐲在桌上。
這只玉鐲是小鐘專門挑過的，是他第一次被馬直帶出去練手時，難得看走眼的東西。
這手鐲看著玉質不錯，實際上是用石料加上各色染料浸泡作偽。白白坑了小鐘半個月工錢，所以他一直帶在身邊警醒自己。
這只假手鐲做得精致，小鐘這樣從小學藝的都會看走眼，那糊弄尋常百姓也足夠了。
——解當行的夥計手腳必須幹凈，也不招收見利忘義、見財起意的人。這枚玉鐲，就是小鐘和榮伯商量後，留給來應招者的一道試煉。
他們出去後，也不走遠，就繞到茶棚後。
宣武樓下這間茶棚的老板也算是和榮伯相熟，幫忙給他搭建這個“密帳”的同時，還故意在那帳子後添上了一盞壁燈。
坐在簾後的人對此一無所知，還以為有簾子遮擋、外面的人看不見他們在幹什麽，但偏偏是那盞燈照著，正好能將他們的影子投射到簾上。
榮伯和小鐘站在外面，看見有人等在裏面抓耳撓腮、有人在他們走後就迫不及待拿起那只玉鐲看。
其中兩人，更直接將那碧玉手鐲據為己有，被榮伯和小鐘抓到現行後，一個灰溜溜走了、另一個罵罵咧咧說他們根本是故意下套。
一晚上來了十多個人，竟沒一個有譜的。
本來榮伯喝完最後一口茶都要失望而歸了，結果簾外忽然氣喘籲籲跑來一個年輕人，他緩了一陣，先拿著彩單問茶攤老板：
“勞駕，請問這個……是在這裏見工嗎？”
老板看看他，是個二十歲上下的年輕人，身上穿著一套黑短打，腳上紮著綁腿，看樣子很像江湖上的武行。
他的臉上、前襟上還沾有水漬，鬢角處有未洗凈的一抹紅油彩。
“啊，在那裏頭，你直接進去就是。”
年輕人謝過老板，卻沒按著他的話直接進去，而是在那簾子前作揖鞠躬，先自報家門——
“大老爺容稟，小人姓張名勇，鄂州人士，跟著棠梨班來到貴處，剛才散戲得著貴司分派的招貼，實在心動、特來拜見，望得一見！”
榮伯和小鐘對視一眼，眼中露出一點讚許。
就連茶攤老板都轉過頭來，多看了這張勇一眼——今天晚上來這兒找老榮的，他還是頭一個站在外面見禮的。
“張先生請進來說話吧。”榮伯道。
張勇謝過，挑開簾子進去。
榮伯他們是坐在張茶攤的八仙桌邊，上首坐了榮伯、東首坐了小鐘，西首放著東西，下首空出來、正好對著門簾。
前面十幾人，只有兩人隨便客氣了一道，其他人都是一進來就大大咧咧坐下，也不用榮伯問，就開始天上一腳、地下一腳地胡吹。
張勇不同，他進來後先給榮伯作揖，然後又拜了小鐘，之後凳子空著他也不坐，就那麽靜靜立在簾前。
榮伯看著他，心裏已經給這個年輕人加了許多分。
“張先生坐，別拘束。”
張勇拱拱手謝過，然後才坐下，他也不吹噓自己有什麽能力，也不著急問那彩單子上的錢銀數是否是真的，就那麽一坐、目光平靜看榮伯。
榮伯遂開口道：“方才聽先生所言，先生目前是在戲班裏做事？”
“是，我在棠梨班作個正末，班中人手不足時，偶爾也串場做凈、雜，”張勇笑了下，指指身上衣裳，“今日就是做凈，扮了個武將。”
“這樣——”榮伯點點頭，笑著要與他倒一盞。
張勇忙站起來推，“不敢不敢，您坐您坐，我不渴。”
“先生坦誠，我也不藏著掖著，”榮伯坐回去，上下打量了張勇一回道，“我觀先生氣質，在班中當是個名角兒，棠梨班常來京城，您這樣精通三行的角兒，應當不差我們這點嚼用吧？”
張勇搖搖頭，“瞧您說的，我若真是角兒，方才我一進來，您二位不該直接認出我麽？會的多，這才是沒一門靈的表現呢。”
他這話自謙，榮伯沒聽著自己想要的，便再追問，“老朽認不出，是因為老朽不愛看戲聽曲。至於這孩子嘛……先生您這不沒上妝麽？”
張勇掛笑看了看榮伯，兩人對視一番後，還是張勇先敗下陣來，他扶了扶額，苦笑一聲，“瞧您，還真是行家。”
“本來家醜不好外揚……我也就不瞞您了，我們班主新捧著幾個人呢，我們這些舊人老人、不服管束的人，自然都要被他排除在外的。”
“啊，還有這等事兒？”榮伯故作驚訝。
看得出來，張勇確實是不大想說棠梨班的事，他含糊其辭地說了班主克扣他們的工錢，臺下觀眾的賞錢也要如數上繳。
“而且戲班這些年的賺頭越來越少了，我們幾個都想重新謀個安穩營生，總不能一輩子在各地飄不是？”
榮伯點點頭，聽出來張勇確實是想離開戲班，但還有一樣難言之隱。
人人都有秘密，他也不是非要逼著張勇傾囊相告。
於是他和小鐘交換了一個眼神，照舊找了個借口從簾子中走出去，不多一會兒，小鐘就給那青玉手鐲不經意地落在了桌上、也跟著出來。
兩人在茶棚中站了一會兒，搖曳的燈燭下面，張勇端正地坐在下首的條凳上，便是動也未動。
等足一盞茶的時間，張勇也沒表現出對那碧玉手鐲的興趣，榮伯便和小鐘前後走了進去，兩人落座後，榮伯就與張勇細說要做的工：
“我們那鋪子，現在還在重新改建，大約到十月底就能做完，若先生是此時此刻就能來，我們東家說了，也可到我們莊上包吃住、無薪。”
“若先生不著急解決吃住的問題，可以先簽立合契，到十一月再來上工，月錢就按彩單上約定的發，還是包吃住。”
“每日要做的事也不多，大概就是幫忙整理貨櫃、清點貨物兩項，對了，先生認字兒麽？”
張勇點點頭，“幼時在家鄉開蒙，胡亂認得幾個。”
“那便更好了，我們這鋪上的事就要小心仔細，不能出一點兒差錯，我看先生是個穩重人，應當能夠勝任的。”
張勇點點頭，說他選擇前一種，跟班主談完離開戲班的事後，他確實急需個落腳之處。
“那需要我們幫忙麽，”榮伯問，“我的意思是，班主那邊？”
張勇想了想，搖搖頭說不用，只讓榮伯與他寫個憑證——大抵意思就是某人或某處已備雇張勇。
在京城正式雇工需合契訂約，榮伯身上倒帶著印鑒，正準備出去找紙筆墨和印泥，那張勇卻主動說——他身上有印。
榮伯雖覺奇怪，但並未深究。
簽完這份保書，榮伯收回印鑒，而張勇捧起那份保書看了兩眼後，竟激動得熱淚盈眶，他將保書貼身收好，然後撲通一聲跪倒在榮伯面前。
榮伯被他嚇了一跳，張勇卻紅了眼眶，“榮老爺，您當真是我們兄妹的救命恩人，張勇一輩子給您做牛做馬、報答您的大恩。”
他這話，榮伯就聽不懂了——這打哪兒又冒出來一個妹妹？
張勇跪在地上，這才原原本本說了實話：
他們棠梨班原來的臺柱子是個唱正旦的娘子，叫萍娘。後來萍娘在新鄉上病了兩回、嗓子倒了，竟被班主狠心賣到秦樓、叫裏頭的人折磨死了。
現在唱正旦的是萍娘的徒弟昭兒，小姑娘才十三歲，因師傅的死一直恨著班主，總是三天兩頭給他找事兒。
班主表面上好吃好喝地待著她，實際上背地裏已在想著要如何炮制這個不服管的小丫頭。
近日張勇得到消息，班主已尋得一位能唱高腔、懂南調的旦角兒，談好了價錢要買進來當臺柱子。
等那新的臺柱子一到，班主就要給昭兒賣掉。
張勇跪在地上，又給榮伯磕了一個頭，“班主找的買主，是京畿東郊的船戶，那人年過五十，卻已娶了第十八房小妾。”
“我去碼頭上打聽過，他脾氣暴躁、對妻妾是非打即罵，前兩年就因為客人好奇海裏的鯊魚，竟給親生女兒推下了海引鯊——”
“他的小妾被他打死好幾個了，而且……而且……”張勇臉漲紅，“船工給我說，他還會將自己的妻妾送給船工和客人……玩。”
“有時是一個，有時甚至是滿船的人一起……”張勇的眼神既厭惡又擔憂，“那些女子最小的才十二歲，最大的也剛及笄，被活生生玩死後、還要被丟到海裏餵魚。”
他紅了眼眶，“昭兒不能去那裏。”
榮伯聽了這半天，明白了，“所以你說的妹妹，就是這個昭兒？”
張勇點點頭。
榮伯皺了皺眉，多少有點不喜他這般的算計——先不說明情況，詐他簽下保書後才道明實情，還故意帶著印泥在身上。
無論班主如何考慮，做過戲班臺柱子的女孩多半難贖買，榮伯沒那麽多銀子來辦這件事，但也不至於會全然見死不救。
於是他扶了張勇起來，皺皺眉道：“……我會與東家商議。”
張勇一楞，沒明白，“和東家商議？”
“你那妹子的身契，不還要贖買麽？”榮伯有點沒好氣，瞪他一眼道，“我只是個管事，還做不得那麽大的主，能花錢買個戲班的臺柱子！”
張勇眨眨眼睛，忽然破涕為笑，他攔住榮伯急道：
“您誤會了！妹妹的身契我已從班主手中贖回了，不用您和東家費心，我給您磕頭講這個，是因為……”
他撓撓頭，尷尬道，“是因為怕您嫌我帶著個姑娘，東家安排起來住宿不方便……不是要詐您替我去贖買。”
張勇帶著印泥，也是因為他這幾日都在辦身契的事，塗個方便就幹脆帶在身上了。
榮伯知道自己誤會，卻忍不住要吃驚，“你……給贖了？！”
戲班名角兒、臺柱的身價可不低，榮伯雖不聽戲，卻也聽街坊鄰裏議論過：少的在幾百兩，多的可能幾千兩都拿不下來。
榮伯看著張勇，眼神裏寫滿震撼。
旁邊的小鐘點點頭，看向張勇的眼睛裏，就只有四個大字：你好有錢！
張勇被他們盯得臉熱，“那是我從業以來的全部身家了，所以才著急要找個包吃包住的地方……”
聽到這，榮伯對張勇那點反感又煙消雲散了：
這年輕人有擔當、能護持幼妹，而且恭敬知禮、拾金不昧，人品各項上都端正，是個可用的人。
榮伯想了想，給張勇一顆定心丸，“我們莊上也有一位娘子住著，東家不忌諱這個，房間上可以安排你們兄妹同住，等你妹妹再大些、可單獨分一間單住也成。”
張勇聽了，自是感激不已。
倒是小鐘想了想，站起身詢問，“那……張大哥，你那妹子認字……咳我是說，想見個工嗎？”
他本來想問認不認字，後來又想著人家是戲班的臺柱子，可能多少是能識文斷字的，就改口成了見工。
解當行的人手不足，小姑娘十三歲是小了些，但也可以幫忙做些灑掃、整理的工作，而且女孩子多半心細，識字的話做庫房錄入也好。
張勇驚訝異常，萬沒想到還能遇上這樣好的東家。
他高興壞了，連連說了好幾個“會會會，昭兒認識字，她還會背好多詩呢，我、我這就去找她來！”
榮伯想了想，叫住張勇，“張先生等等，不如我請兩個人跟著你回去，你們收拾了行李直接搬到我們撞上住，遲則生變，也防備你們班主反悔。”
張勇想想也是，謝過榮伯後帶了兩個人過去。
沒想走出一段後，張勇又返回來，他看上去有些不好意思，忍了又忍還是告訴小鐘，“您那只玉鐲可能是假的，若還能退，便退了吧？”
小鐘和榮伯對視一眼，不動聲色地問道：“張大哥你還懂這個？”
張勇搖搖頭，憨憨一笑道：“我其實也不懂，只是走南闖北見得多了，看過好幾回這種塗染的技藝。”
小鐘哦了一聲，沒再開口說話。
等張勇他們幾個走遠後，榮伯笑笑，“那這張兄弟，倒很適合來解當行。”
小鐘點點頭表示認可。
不多一會兒，張勇就收拾好東西帶過來，他們還在路上遇著了派發完彩單的小邱。
小邱那樣的伶俐人，幾句話功夫就給張勇兄妹的背景套個精光：
不僅知道了他們是鄂州人，還知道了他們家原本就住在鄂州城裏、爹娘是販絲賣布的小生意人。
後來張父走絲時商船傾覆，雖會鳧水、但貨物盡失，他一時想不開就尋了短見，而張母也被要賬的人活活逼死。
那時候張勇虛歲七歲、昭兒才剛滿歲，兩個小孩在親戚家輾轉了半年多，就被舅母賣給了棠梨班的班主。
張勇每日是又要學藝、又要照顧妹妹，所謂挨最毒的打、吃最少的飯，還要做最多的活兒。
好在後來昭兒被萍娘看中，他們兄妹才漸漸混出點模樣。
只可惜萍娘薄命……
說到這裏，張勇又謝了一回，“若非今日遇著各位老爺，我們兄妹還不知要怎麽辦呢！”
小邱會來事兒，掏錢雇了輛小板車，給昭兒和行李都推上去。
他本來還想請榮伯也上去坐，被榮伯笑著斥了一把，“去去去，我還沒老到那份兒上呢！”
“張大哥也別跟我們客氣了，”小邱自來熟地拍拍張勇肩膀，“我們鋪子裏沒那麽大的規矩，您只管尊著東家、榮伯和朱先生，叫我小邱就好。”
張勇笑了笑，應了。
張昭兒這姑娘生著一張鵝蛋臉，柳葉彎眉、上挑的飛鳳桃花眼，她懷裏抱著一個小包袱，聽著哥哥和這些人說話，沒多久也漸漸融了進來。
她也是個機靈懂禮會看人臉色的，到豐樂橋時，已脆生生喊了小邱哥哥，說了好幾句俏皮話逗得小鐘臉紅、榮伯樂得直捋胡子。
如此幾日後，雲秋便知道了他解當行上的夥計招了一對兄妹。
聽得榮伯稟報後，他也專門吩咐了工匠，將其中兩間房子改了改，做成套間的模樣，中間墻壁上開一扇門、門內側加把鎖，鑰匙就給張昭兒。
外間就分給張勇，這樣小姑娘住在他們鋪上也多一重保障。
如此一個月後，到十月上。
恒濟解當的牌匾和楹聯都做好了送過來，忙碌了半個月的雲秋，這時候才後知後覺地聽說——淩以梁的右腿徹底廢了。
他有些懵然：那日他入宮時不都還好好的？
點心解釋了一道前因後果。
當雲秋聽著那塊蜀錦韉最後竟是被發現在淩以梁馬上時，他的眼睛倏然就瞪圓了——小和尚這是變的什麽戲法？！
正想著，門口忽然傳來張昭兒的聲音——
“公子，我們鋪子還沒開張呢！”
小姑娘被雲秋發派到門口灑掃，準備收拾幹凈擇日開張。雲秋擡頭循聲望去，卻先聞著一股熟悉的桂花香。
“桂花糕！”他一下蹦起來迎出去。
來人嘆了一氣，在遞出去糕疊的同時刮了他下鼻尖，“……我不叫桂花糕。”
“嘿嘿，”雲秋捧著陶記熟悉的桂花糕，晃腦袋蹭蹭他、企圖蒙混過關，“今天怎麽有空過來？”
李從舟垂眸笑，沒告訴雲秋其實他每天都會來、隔著惠民河遠遠看上一眼。
今日下值早，他路過陶記時難得見排隊的人不多，就鬼使神差地跟過去排了、買下最後三疊。
“以為你今天開業。”他隨口胡謅。
“啊，那不是呢，”雲秋一邊低頭去拆桂花糕上的系繩，一邊給他介紹店裏的新招兩兄妹，張勇在門前釘掛匾的釘子，“日子還沒請人算呢。”
“這樣。”李從舟聽著，漫不經心地瞥了眼張家兄妹。
榮伯認可的人，想必也不差。
他的頭發已經蓄起，今日隨意挽起來高紮一束，從顧雲秋的角度看，還真有幾分像寧王年輕時的模樣。
——還挺好看的。
“喏，這塊給你。”雲秋托起來第一塊，陶記的桂花糕可不好買，要謝謝李從舟。
李從舟看他一眼沒伸手接，反俯身直接就著他的手咬了一口。
黃粉簌簌下落，柔軟的糕體一角留下了圈半圓的齒痕。
李從舟嚼著那口糕，也不說話，就似笑非笑看著雲秋。
雲秋瞅著那一圈牙印，瞬間就想到八歲那年自己鬧的笑話，他誤將吃過的桂花糕塞給了小和尚賠禮。
雲秋抿抿嘴，耳朵有點燙：李從舟這大壞蛋肯定是故意的！
兩人這正吃著，張昭兒卻從外面慢騰騰摸進來，她拎著個笤帚，遠遠看著他們眼冒精光，像看見了什麽了不得的東西。
雲秋被那視線盯得尷尬，雖然他是東家吃點獨食也無妨。
但……
雲秋只能無奈招手，忍痛分了其中一疊桂花糕給在場諸人。
然而小姑娘得著桂花糕也不急吃，只看看雲秋又看李從舟，開口喚了聲東家引起顧雲秋註意後，才揶揄地沖他眨眼，“這您相好？”
雲秋咳了一聲，現在的小姑娘都想些什麽呢？
他放下桂花糕拍拍手，墊腳尖摟住李從舟肩膀，“這我好朋友！”
小姑娘挑眉，竟然沖口而出：“您不喜歡他啊？”
雲秋不明所以，“喜歡啊？怎麽不喜歡，我可喜歡他了！”
李從舟聽見那句喜歡還楞了一下，緊接著雲秋三重肯定，倒叫他臉上的神情變得古怪起來——
怎麽這個喜歡，聽起來這般讓人不快。
果然，雲秋的下一句就是：“要不喜歡他，我幹什麽和他做朋友？”
李從舟：“……”
張昭兒啊了聲，牙疼般嘶了一下，然後又轉頭看李從舟，“那您呢？”
李從舟側目看了眼雲秋，發現這小東西回答完就高高興興捧著桂花糕吃，渾不在意他答什麽。
他無奈一笑，從喉嚨裏沈聲應了句：“嗯。”
張昭兒看看他，又順他目光看向自己東家，姑娘臉上浮起一副少年老成的滄桑，她嘆一口氣站到凳子上，拍拍李從舟肩膀：
“任重道遠哦——”
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淩以梁早疼暈過去, 太醫沒來前，宮人們也不敢隨意挪動他。
廿四衙門的首領太監擦擦額頭上的汗，只得命人先將被撞成一團廢墟的甕城收拾幹凈, 拾撿木屑木塊，清運走場上的雜物。
其中兩個負責灑掃的小太監, 很快在一塊倒下的木板下發現了那塊棕色的革韉，“公公，您看——”
廿四衙門的首領太監一瞧，忙雙手捧了上城樓稟給皇帝。
皇帝皺眉接過去一看, 發現是一塊再普通不過的革韉, 正反兩面都沒有紋飾, 就連某些子弟鉆空子、要求革師用花斬打孔做的鏤空紋都沒有。
他面色不虞, “這什麽？”
“德喜在地上撿著的, 可能是哪位大人公子落下的。”
皇帝一聽這話就怒了, “荒唐！韉是墊在馬鞍下的, 怎麽可能掉下來，這鞍韉都掉了、人還不摔下來？！”
首領太監被罵得沒臉, 只能轉頭瞪德喜。
那小太監倒也伶俐，忙上前來恭敬磕頭, “陛下息怒，小人方才確實看見有匹馬上好像掉下來這東西。”
“是麽？你倒說說看，是誰、是哪匹馬？”皇帝寒著臉問。
德喜不卑不亢, 再給皇帝磕了個響頭, “陛下容稟，小人先前是在棲凰山上當差, 是今年師傅還鄉才調來禁中，實認不全諸位大人。”
“而且那些高頭大馬跑得太快——”德喜頓了頓, 大著膽子擡頭看了陛下一眼，才重新俯身道：“小人不敢胡亂攀扯。”
聽完這番話，伏趴在他身前的首領太監，回頭意味深長地看了他一眼。
他前半句話刁滑，誰不知道宮裏的太監都跟人精似的，一年時間怎麽不夠他認全人；可後半句話卻有幾分道理，畢竟甕城內出了事，有心之人最容易在這時候籌謀算計。
“得了，都起來吧，”皇帝忍下一肚子火，揮揮手將那塊革韉丟給首領太監，“去各家挨個問問，有無人識得此物。”
兩個太監起身，喏喏稱是。
“還有，”皇帝一指那匹花馬，“去查查那僭越東西是怎麽回事。”
首領太監應了聲，恭敬帶著德喜退下。
從城墻上下來時，他隨口問了一句，“你的師傅是……？”
“回您老的話，是雪陽宮管事。”
“雪陽宮？”首領太監皺皺眉，“那不是冷……”他一頓、自己止了話頭，“行了，你回去收拾行李，晚些時候我讓三陽來尋你。”
首領太監姓衛，是總領廿四衙門的黃門之首，官宮殿監領督侍，官階正四品。
禁中各宮管事太監為從五品，上頭還有副侍、正侍兩階，才能做到衛公公這位置，就連皇帝身邊伺候的三陽公公，也是他的徒弟。
德喜一驚，轉而一喜，當即就在石階轉角處、寬敞的平臺上給衛公公磕了仨頭，“謝謝爹，謝您老人家擡舉！”
看破不說破，是個聰明人。
衛公公很滿意，踢他一腳，“得了起來吧，往後好好辦事。”
德喜哎了一聲，笑盈盈站起來，等走到甕城內時，他又收斂了表情，悄無聲息地混入人群中，照樣跟著其他小太監們收拾、清理。
喜怒不形於色且不驕不躁，衛公公遠遠看著他：是個好苗子。
將那塊革韉拿出去，吩咐人仔細去問，然後又讓人給禦馬監、禦苑馬廄的幾個內監統統找來。
禦馬監的幾個小太監早就嚇破了膽，根本不敢耍滑，一五一十給淩以梁討要馬匹、無故責打他們的事抖了個幹幹凈凈。
“爹，真不是我等拿喬，實在是這……這敏王世子可惡……”
“放什麽糞呢？”衛公公斥了他們一句，“人再無禮也是主子。”
不過他也就是嘴上說得嚴，行動上照舊端著茶碗坐在耳院的小間內，還漫不經心用碗蓋蕩了蕩茶沫，“然後呢？你們又怎麽說——”
馬廄的內監磕了兩個頭，直言說他們就見過敏王府的小廝進過馬廄，而且進去一會兒就出來了，旁的也沒見過什麽人。
而且——
“小的們願意以性命擔保，那塊革韉就是敏王世子本人的，他家的馬仆刁滑，從來都是把馬兒往我們這兒一扔就不管了，鞍韉、轡頭都是我們給上的，斷不會認錯！”
衛公公端著茶碗，睨著他們看了半晌後，“那這些話，你們敢跟著我到陛下面前再說一遍麽？”
馬廄那兩個對視一眼：敏王世子摔傷，那樣的傷勢就算救回來也夠嗆，他們橫豎是一死，倒不如搏一線生機。
於是兩人雙雙磕頭，擲地有聲，“我們敢！”
“那，這塊革韉呢？”衛公公順手給這東西丟到他們眼前，“你們也敢和敏王府的人對峙麽？”
兩個內監既然做出決定，自然是要一條路走到頭：“我們也敢！”
衛公公看著他們，最終哢地一聲合上茶蓋，在跪著的徒子徒孫都被嚇得匍匐在地後，突然露出個笑顏：
“得了，都起來吧？多大點兒事，瞧你們嚇成這樣。”
他點了點馬廄兩個內監，還有禦馬監的管事太監，“你們跟我來。”
幾個公公從耳院的小間走出來時，甕城外面也清掃得差不多了——高矮起伏的坡道被移除、斷裂的木板被運走。
甕城之內，就剩躺在地上人事不省的淩以梁。
出了這樣的事，太醫院不敢怠慢，派了一名院判、兩個禦醫，三人到現場一看就面露不忍，只吩咐宮人就近給淩以梁擡到城門下的直房。
淩以梁那條右腿傷得慘烈，院判給他清理了傷口處的碎骨，消毒止血後重新正骨固定。
他後背上的傷也極慘，肩胛骨上的擦傷已深可見骨，在地上拖行那麽一會兒，石礫、沙子還有木屑、馬糞全沾到傷口。
院判和兩個禦醫忙得滿頭大汗，又是用刀刮又是用針挑、耗費近兩個時辰，才給淩以梁前前後後、上上下下收拾好。
看著被裹成個粽子、腿上還綁著厚重夾板的兒子，剛恢覆知覺沒多久的敏王妃，又撲通一聲昏倒在床前。
院判累得不行，卻還吩咐兩個禦醫拿薄荷油給王妃聞。
這邊救治著敏王府兩位，那邊皇帝聽完衛公公的稟報面色霜寒，當即命人扣下了淩以梁的小廝，並讓人出宮給敏王府的管事、馬師等請進宮。
那小廝心裏有鬼，並不敢承認革韉是淩以梁的，也說不認得那馬背上的僭越之物。
反是不明所以的王府管事，認出了這塊明黃地寶相紋的蜀錦韉是之前蜀府的長官送給王府的，記檔和禮單上都能查著。
王府的馬師也坦言，說這匹花馬雖是大宛名馬，但脾氣野、性子烈，只能拿來配種，不適合做坐騎。
“我們勸過公子數回，都遭到了他的訓斥，說再烈的馬兒在鐵鞭之下總有馴服的一天，我等不能馴得馬匹就是無能。”
這話，便和禦馬監傳來的話相合，看來禦馬監的人並未說謊。
皇帝知道自己這侄子的性子——倨傲自滿、好大喜功，這些事像是他會做的，只是這兩塊韉……他還是想等淩以梁醒來，親自問一問。
著太醫院院判想辦法給人弄醒，淩以梁一睜眼就不斷哀嚎、看見自己腿上綁著的夾板後恨恨嚷嚷，“母妃！是有人害了兒子！”
敏王妃還來不及叫他慎言，這話便被外面的皇帝聽著。他大踏步走進來，明白問淩以梁，“是誰要害你？還有，這東西是怎麽回事？！”
三陽公公上前，拿出了那塊明黃地蜀錦韉。
淩以梁想也不想，直接說了句“不是我的”，然後一直看著外面大喊——
“顧雲舟！卑鄙小人！定是你使奸計害了我！你出來給我出來解釋清楚！”
皇帝皺皺眉，就連三陽公公也難免在臉上露出嫌惡神情。
不過他傷成這樣還喊，皇帝也不能不細查，只能請人給李從舟帶下來。
這時候，直房的位置就不大夠了。
皇帝幹脆命人擡椅子坐到直房外，淩以梁不方便挪動，就由王妃扶著他坐在房間中、打開直房窗戶。
李從舟和寧王夫妻過來，都恭恭敬敬給皇帝行禮。
皇帝道了平身，看寧王一家三口皆是氣質脫俗、一身正氣，再想到那淩以梁……他嘶了一聲搖搖頭，有些不好開口。
三陽公公站在旁邊正尋思是不是他開口做這個惡人，直房內的淩以梁就自己大喊起來：
“顧雲舟！是不是你這小人用妖術害我？！”他面無血色，渾身虛汗淋漓，一雙眼睛拉滿血絲，惡狠狠瞪著李從舟。
“害你？”
“不是你害我還是誰？！”淩以梁激動萬分，掙紮著似乎想要從床上跳下來和李從舟理論，“那不然！這東西怎麽會到我的馬背上？！”
李從舟面無表情看著他，然後眸色一轉，面向皇帝，“陛下，臣聽不懂他在說什麽。”
皇帝卻聽出了淩以梁話中的機鋒，他轉過頭去，冷笑一聲看著那不成器的侄兒：
“你說雲舟害你？剛才若不是他不顧自身、制服你那匹發了性的烈馬，你還不知要被拖行多遠、還有沒有命！”
“他害你什麽東西？這鞍韉好好固定在你的馬背上！你卻還有臉攀咬人家要害你？！”
“東西是蜀府送到你們府上的，也是你從庫房拿出來的，你還有什麽好抵賴的？！”
淩以梁張了張口，想不到事情會變成這樣。
皇帝竟已派人到王府查出這韉的來歷？！
他心下慌亂，知道解釋不清，便轉轉眼珠大喊小廝之名，“他知道！都他幹的，我不知情！”
那小廝本來一直守口如瓶地跪著，沒想到淩以梁根本不念舊情、直接推他出來做替死鬼。
小廝悲憤交加，突然跪地磕頭道：
“陛下，剛才是小人鬼迷心竅、沒有據實相告！小人知道內情！是公子命小的將這東西塞到了寧王世子的馬上妄圖加害！”
淩以梁一楞，而後臉漲得通紅，人一下從床上彈起來：
“放你娘的狗臭屁！你這刁奴吃瘋了心吧？我看你是自己不想活了、就胡亂攀扯本世子！我打死你個吃裏扒……啊啊啊啊——！”
他像往常一樣，想要賞那小廝大嘴巴子，結果一時怒火攻心昏了頭，根本忘記了自己腿折了。
敏王妃拉他不住，淩以梁從床上滾下來，傷腿著地又重重磕了下，後背撞在炕上人就昏了，再沒發出半點兒聲音。
而那小廝吸吸鼻子，看也沒看淩以梁，只一五一十道出實情。
從淩以梁給他這塊僭越的蜀錦韉，再到教著他如何塞進去陷害寧王世子，整個過程清清楚楚，細枝末節都吐了個幹幹凈凈。
皇帝越聽越氣，回頭剜了昏迷的淩以梁好幾眼。
敏王妃羞得無地自容，一邊要擔心兒子，一邊又對寧王一家十分抱歉，也顧不上面子，徑直跪下告罪，說她願承擔一切損失和罪責：
“只求陛下饒恕小兒，求雲舟殿下大人不記小人過、不要和他計較。”
敏王妃孀居多年，人也削瘦憔悴，她的年紀真算起來還比寧王妃大上幾歲，寧王和王妃都不忍讓一個寡婦這樣跪著，便紛紛擺手表示不會計較。
而李從舟看看直房內還在由院判施救的淩以梁，最終點了點頭。
事主都不計較了，皇帝也不好對自家侄兒下狠手，尤其是敏王妃這般苦苦求情，說她和敏王膝下就這麽一個兒子。
皇帝無奈，只能罰了淩以梁三年的食俸，讓王妃帶他歸家好好管束。
並招來羽林衛，叫他們好好守住敏王府，“從今天開始，非年節不許敏王世子出，等他腿傷好了再說。”
這就是要軟禁，不過比起讓淩以梁在外面胡鬧生事，敏王妃倒舒了一口氣，她三拜叩首又極不好意思地相李從舟鞠躬。
“得了，既然受傷了就回去好好歇著，”皇帝捏捏山根，又看著敏王妃道，“你好生照顧兒子，之後也不必入宮請安了。”
敏王妃一僵，臉色灰敗，命婦入宮請安可是臉面。但看兒子這樣，她也只能紅著眼圈拜謝皇帝，然後灰溜溜帶著兒子離開。
等他們走遠，三陽公公才請皇帝示下，“那陛下，這東西……”
他指的是那塊僭越的蜀錦韉，以及淩以梁原本的革韉。
“……”皇帝嘖了一聲，“糊塗東西，都拿去燒了！”
三陽公公領命去辦，剩下禦馬監和馬廄的經事人等，也都被罰了俸祿、降了品階，而淩以梁的小廝，則是被當場打了五十板子、發派到獵場為奴。
罰了該罰的，自然還要獎賞該賞的。
皇寺如約將那件金絲軟胄送給了李從舟，嘉賞他在宣武樓大比中奪魁，並額外贈了百兩黃金。
兩樣東西，李從舟都是恭敬跪下謝恩，起身後卻捧著東西再拜。
“前線戰事兇險，金絲軟胄能保性命無虞；黃金難得，更應送給前線駐守邊關的將士，如陛下允許——臣想將此二物，轉贈給西北大營的將士。”
皇帝默了片刻，挑眉看寧王：你教的？
寧王擺擺手：他怎麽料得到李從舟一定能奪魁。
皇帝沈默良久後，最終只許了那百兩黃金，“罷了，你的心意朕明白了，起來吧，金絲軟胄是朕許諾贈給宣武樓奪魁者的，你自己留著。”
李從舟也沒堅持，收下軟胄再次拜謝。
出了淩以梁這事，皇帝也意興闌珊，交待太子代他主持外城給百姓的大比後就提前回了宮，宮妃和朝臣們也跟著散了。
寧王對於李從舟的表現沒說什麽，倒是蕭副將忍不住，“那金絲軟胄放在庫房中多少年了，陛下若真想賞，怎會等到今天？”
他拍拍李從舟肩膀，“你這般提出來，不是叫陛下沒臉？”
——人人都知道四皇子在前線，甚至今年的中秋家宴都沒回來。李從舟不提還好，一提，旁人難免會想皇帝是不是對四皇子有什麽不滿。
李從舟笑笑沒說什麽，因為他本來就是故意的。
西北將士苦寒，朝廷上也確實需要有人時不時給皇帝提個醒：京城再繁華，也是有人在背後用血用命拼來的。
別光顧著坐享太平，而不念著邊關將士的性命。
次日，皇帝詔命下——
提調白銀五十萬兩、糧草十萬石，加封龔州監寺蘇馳為正四品安撫使，直隸西北大營、轉軍籍，全權負責押運糧餉赴黑水關。
而林瑕留京任正三品戶部都事，負責京畿和津口兩地的賦稅改制，以及青紅二冊後續的收尾工作。
除了放在朝堂明面上的獎賞，皇帝還專門遣身邊的三陽公公微服到了西北大營一趟，給四皇子淩予權帶去了一套天蠶絲甲並賞寶劍、良弓。
那些踹度皇帝和四皇子之間有隔閡的流言也不攻自破。
不過這些都是後話，宣武樓大比這夜，榮伯和小鐘配合默契，替雲秋雇來一對兄妹做恒濟解當的夥計。
卻說這榮伯和小鐘，榮伯是京中老者、小鐘的眼光毒辣，幾人聚在雲琜錢莊商議後，決議由小邱去發派彩單，單上也先不提解當的事兒。
就寫明：月錢幾何，管吃管住，要求沒有前科、能吃苦耐勞等要求項，然後告訴那些有意者到宣武樓旁一處茶棚見工。
榮伯點了一壺牡丹白茶，小鐘乖乖陪在旁要了一盤瓜子，他們請茶棚的老板給他們單獨支了個矮障，像門簾一樣從頭頂垂下來。
每個拿著彩單過來見工的，都需要在外面掀開簾子才能進去。
這簾子和茶棚原本的氈布，就形成了一個半封閉的空間，也算是討巧做成了一個茶棚裏的“包廂”。
榮伯對每一個來見工的人都是笑臉相迎，先問問對方多大了、姓什麽，家住何處，之後再了解這位到底會什麽。
等基本的情況都問得差不多了，榮伯就借故離開。
然後小鐘不一會兒也站起來出去，但在離開時，他卻故意落下一只碧玉鐲在桌上。
這只玉鐲是小鐘專門挑過的，是他第一次被馬直帶出去練手時，難得看走眼的東西。
這手鐲看著玉質不錯，實際上是用石料加上各色染料浸泡作偽。白白坑了小鐘半個月工錢，所以他一直帶在身邊警醒自己。
這只假手鐲做得精致，小鐘這樣從小學藝的都會看走眼，那糊弄尋常百姓也足夠了。
——解當行的夥計手腳必須幹凈，也不招收見利忘義、見財起意的人。這枚玉鐲，就是小鐘和榮伯商量後，留給來應招者的一道試煉。
他們出去後，也不走遠，就繞到茶棚後。
宣武樓下這間茶棚的老板也算是和榮伯相熟，幫忙給他搭建這個“密帳”的同時，還故意在那帳子後添上了一盞壁燈。
坐在簾後的人對此一無所知，還以為有簾子遮擋、外面的人看不見他們在幹什麽，但偏偏是那盞燈照著，正好能將他們的影子投射到簾上。
榮伯和小鐘站在外面，看見有人等在裏面抓耳撓腮、有人在他們走後就迫不及待拿起那只玉鐲看。
其中兩人，更直接將那碧玉手鐲據為己有，被榮伯和小鐘抓到現行後，一個灰溜溜走了、另一個罵罵咧咧說他們根本是故意下套。
一晚上來了十多個人，竟沒一個有譜的。
本來榮伯喝完最後一口茶都要失望而歸了，結果簾外忽然氣喘籲籲跑來一個年輕人，他緩了一陣，先拿著彩單問茶攤老板：
“勞駕，請問這個……是在這裏見工嗎？”
老板看看他，是個二十歲上下的年輕人，身上穿著一套黑短打，腳上紮著綁腿，看樣子很像江湖上的武行。
他的臉上、前襟上還沾有水漬，鬢角處有未洗凈的一抹紅油彩。
“啊，在那裏頭，你直接進去就是。”
年輕人謝過老板，卻沒按著他的話直接進去，而是在那簾子前作揖鞠躬，先自報家門——
“大老爺容稟，小人姓張名勇，鄂州人士，跟著棠梨班來到貴處，剛才散戲得著貴司分派的招貼，實在心動、特來拜見，望得一見！”
榮伯和小鐘對視一眼，眼中露出一點讚許。
就連茶攤老板都轉過頭來，多看了這張勇一眼——今天晚上來這兒找老榮的，他還是頭一個站在外面見禮的。
“張先生請進來說話吧。”榮伯道。
張勇謝過，挑開簾子進去。
榮伯他們是坐在張茶攤的八仙桌邊，上首坐了榮伯、東首坐了小鐘，西首放著東西，下首空出來、正好對著門簾。
前面十幾人，只有兩人隨便客氣了一道，其他人都是一進來就大大咧咧坐下，也不用榮伯問，就開始天上一腳、地下一腳地胡吹。
張勇不同，他進來後先給榮伯作揖，然後又拜了小鐘，之後凳子空著他也不坐，就那麽靜靜立在簾前。
榮伯看著他，心裏已經給這個年輕人加了許多分。
“張先生坐，別拘束。”
張勇拱拱手謝過，然後才坐下，他也不吹噓自己有什麽能力，也不著急問那彩單子上的錢銀數是否是真的，就那麽一坐、目光平靜看榮伯。
榮伯遂開口道：“方才聽先生所言，先生目前是在戲班裏做事？”
“是，我在棠梨班作個正末，班中人手不足時，偶爾也串場做凈、雜，”張勇笑了下，指指身上衣裳，“今日就是做凈，扮了個武將。”
“這樣——”榮伯點點頭，笑著要與他倒一盞。
張勇忙站起來推，“不敢不敢，您坐您坐，我不渴。”
“先生坦誠，我也不藏著掖著，”榮伯坐回去，上下打量了張勇一回道，“我觀先生氣質，在班中當是個名角兒，棠梨班常來京城，您這樣精通三行的角兒，應當不差我們這點嚼用吧？”
張勇搖搖頭，“瞧您說的，我若真是角兒，方才我一進來，您二位不該直接認出我麽？會的多，這才是沒一門靈的表現呢。”
他這話自謙，榮伯沒聽著自己想要的，便再追問，“老朽認不出，是因為老朽不愛看戲聽曲。至於這孩子嘛……先生您這不沒上妝麽？”
張勇掛笑看了看榮伯，兩人對視一番後，還是張勇先敗下陣來，他扶了扶額，苦笑一聲，“瞧您，還真是行家。”
“本來家醜不好外揚……我也就不瞞您了，我們班主新捧著幾個人呢，我們這些舊人老人、不服管束的人，自然都要被他排除在外的。”
“啊，還有這等事兒？”榮伯故作驚訝。
看得出來，張勇確實是不大想說棠梨班的事，他含糊其辭地說了班主克扣他們的工錢，臺下觀眾的賞錢也要如數上繳。
“而且戲班這些年的賺頭越來越少了，我們幾個都想重新謀個安穩營生，總不能一輩子在各地飄不是？”
榮伯點點頭，聽出來張勇確實是想離開戲班，但還有一樣難言之隱。
人人都有秘密，他也不是非要逼著張勇傾囊相告。
於是他和小鐘交換了一個眼神，照舊找了個借口從簾子中走出去，不多一會兒，小鐘就給那青玉手鐲不經意地落在了桌上、也跟著出來。
兩人在茶棚中站了一會兒，搖曳的燈燭下面，張勇端正地坐在下首的條凳上，便是動也未動。
等足一盞茶的時間，張勇也沒表現出對那碧玉手鐲的興趣，榮伯便和小鐘前後走了進去，兩人落座後，榮伯就與張勇細說要做的工：
“我們那鋪子，現在還在重新改建，大約到十月底就能做完，若先生是此時此刻就能來，我們東家說了，也可到我們莊上包吃住、無薪。”
“若先生不著急解決吃住的問題，可以先簽立合契，到十一月再來上工，月錢就按彩單上約定的發，還是包吃住。”
“每日要做的事也不多，大概就是幫忙整理貨櫃、清點貨物兩項，對了，先生認字兒麽？”
張勇點點頭，“幼時在家鄉開蒙，胡亂認得幾個。”
“那便更好了，我們這鋪上的事就要小心仔細，不能出一點兒差錯，我看先生是個穩重人，應當能夠勝任的。”
張勇點點頭，說他選擇前一種，跟班主談完離開戲班的事後，他確實急需個落腳之處。
“那需要我們幫忙麽，”榮伯問，“我的意思是，班主那邊？”
張勇想了想，搖搖頭說不用，只讓榮伯與他寫個憑證——大抵意思就是某人或某處已備雇張勇。
在京城正式雇工需合契訂約，榮伯身上倒帶著印鑒，正準備出去找紙筆墨和印泥，那張勇卻主動說——他身上有印。
榮伯雖覺奇怪，但並未深究。
簽完這份保書，榮伯收回印鑒，而張勇捧起那份保書看了兩眼後，竟激動得熱淚盈眶，他將保書貼身收好，然後撲通一聲跪倒在榮伯面前。
榮伯被他嚇了一跳，張勇卻紅了眼眶，“榮老爺，您當真是我們兄妹的救命恩人，張勇一輩子給您做牛做馬、報答您的大恩。”
他這話，榮伯就聽不懂了——這打哪兒又冒出來一個妹妹？
張勇跪在地上，這才原原本本說了實話：
他們棠梨班原來的臺柱子是個唱正旦的娘子，叫萍娘。後來萍娘在新鄉上病了兩回、嗓子倒了，竟被班主狠心賣到秦樓、叫裏頭的人折磨死了。
現在唱正旦的是萍娘的徒弟昭兒，小姑娘才十三歲，因師傅的死一直恨著班主，總是三天兩頭給他找事兒。
班主表面上好吃好喝地待著她，實際上背地裏已在想著要如何炮制這個不服管的小丫頭。
近日張勇得到消息，班主已尋得一位能唱高腔、懂南調的旦角兒，談好了價錢要買進來當臺柱子。
等那新的臺柱子一到，班主就要給昭兒賣掉。
張勇跪在地上，又給榮伯磕了一個頭，“班主找的買主，是京畿東郊的船戶，那人年過五十，卻已娶了第十八房小妾。”
“我去碼頭上打聽過，他脾氣暴躁、對妻妾是非打即罵，前兩年就因為客人好奇海裏的鯊魚，竟給親生女兒推下了海引鯊——”
“他的小妾被他打死好幾個了，而且……而且……”張勇臉漲紅，“船工給我說，他還會將自己的妻妾送給船工和客人……玩。”
“有時是一個，有時甚至是滿船的人一起……”張勇的眼神既厭惡又擔憂，“那些女子最小的才十二歲，最大的也剛及笄，被活生生玩死後、還要被丟到海裏餵魚。”
他紅了眼眶，“昭兒不能去那裏。”
榮伯聽了這半天，明白了，“所以你說的妹妹，就是這個昭兒？”
張勇點點頭。
榮伯皺了皺眉，多少有點不喜他這般的算計——先不說明情況，詐他簽下保書後才道明實情，還故意帶著印泥在身上。
無論班主如何考慮，做過戲班臺柱子的女孩多半難贖買，榮伯沒那麽多銀子來辦這件事，但也不至於會全然見死不救。
於是他扶了張勇起來，皺皺眉道：“……我會與東家商議。”
張勇一楞，沒明白，“和東家商議？”
“你那妹子的身契，不還要贖買麽？”榮伯有點沒好氣，瞪他一眼道，“我只是個管事，還做不得那麽大的主，能花錢買個戲班的臺柱子！”
張勇眨眨眼睛，忽然破涕為笑，他攔住榮伯急道：
“您誤會了！妹妹的身契我已從班主手中贖回了，不用您和東家費心，我給您磕頭講這個，是因為……”
他撓撓頭，尷尬道，“是因為怕您嫌我帶著個姑娘，東家安排起來住宿不方便……不是要詐您替我去贖買。”
張勇帶著印泥，也是因為他這幾日都在辦身契的事，塗個方便就幹脆帶在身上了。
榮伯知道自己誤會，卻忍不住要吃驚，“你……給贖了？！”
戲班名角兒、臺柱的身價可不低，榮伯雖不聽戲，卻也聽街坊鄰裏議論過：少的在幾百兩，多的可能幾千兩都拿不下來。
榮伯看著張勇，眼神裏寫滿震撼。
旁邊的小鐘點點頭，看向張勇的眼睛裏，就只有四個大字：你好有錢！
張勇被他們盯得臉熱，“那是我從業以來的全部身家了，所以才著急要找個包吃包住的地方……”
聽到這，榮伯對張勇那點反感又煙消雲散了：
這年輕人有擔當、能護持幼妹，而且恭敬知禮、拾金不昧，人品各項上都端正，是個可用的人。
榮伯想了想，給張勇一顆定心丸，“我們莊上也有一位娘子住著，東家不忌諱這個，房間上可以安排你們兄妹同住，等你妹妹再大些、可單獨分一間單住也成。”
張勇聽了，自是感激不已。
倒是小鐘想了想，站起身詢問，“那……張大哥，你那妹子認字……咳我是說，想見個工嗎？”
他本來想問認不認字，後來又想著人家是戲班的臺柱子，可能多少是能識文斷字的，就改口成了見工。
解當行的人手不足，小姑娘十三歲是小了些，但也可以幫忙做些灑掃、整理的工作，而且女孩子多半心細，識字的話做庫房錄入也好。
張勇驚訝異常，萬沒想到還能遇上這樣好的東家。
他高興壞了，連連說了好幾個“會會會，昭兒認識字，她還會背好多詩呢，我、我這就去找她來！”
榮伯想了想，叫住張勇，“張先生等等，不如我請兩個人跟著你回去，你們收拾了行李直接搬到我們撞上住，遲則生變，也防備你們班主反悔。”
張勇想想也是，謝過榮伯後帶了兩個人過去。
沒想走出一段後，張勇又返回來，他看上去有些不好意思，忍了又忍還是告訴小鐘，“您那只玉鐲可能是假的，若還能退，便退了吧？”
小鐘和榮伯對視一眼，不動聲色地問道：“張大哥你還懂這個？”
張勇搖搖頭，憨憨一笑道：“我其實也不懂，只是走南闖北見得多了，看過好幾回這種塗染的技藝。”
小鐘哦了一聲，沒再開口說話。
等張勇他們幾個走遠後，榮伯笑笑，“那這張兄弟，倒很適合來解當行。”
小鐘點點頭表示認可。
不多一會兒，張勇就收拾好東西帶過來，他們還在路上遇著了派發完彩單的小邱。
小邱那樣的伶俐人，幾句話功夫就給張勇兄妹的背景套個精光：
不僅知道了他們是鄂州人，還知道了他們家原本就住在鄂州城裏、爹娘是販絲賣布的小生意人。
後來張父走絲時商船傾覆，雖會鳧水、但貨物盡失，他一時想不開就尋了短見，而張母也被要賬的人活活逼死。
那時候張勇虛歲七歲、昭兒才剛滿歲，兩個小孩在親戚家輾轉了半年多，就被舅母賣給了棠梨班的班主。
張勇每日是又要學藝、又要照顧妹妹，所謂挨最毒的打、吃最少的飯，還要做最多的活兒。
好在後來昭兒被萍娘看中，他們兄妹才漸漸混出點模樣。
只可惜萍娘薄命……
說到這裏，張勇又謝了一回，“若非今日遇著各位老爺，我們兄妹還不知要怎麽辦呢！”
小邱會來事兒，掏錢雇了輛小板車，給昭兒和行李都推上去。
他本來還想請榮伯也上去坐，被榮伯笑著斥了一把，“去去去，我還沒老到那份兒上呢！”
“張大哥也別跟我們客氣了，”小邱自來熟地拍拍張勇肩膀，“我們鋪子裏沒那麽大的規矩，您只管尊著東家、榮伯和朱先生，叫我小邱就好。”
張勇笑了笑，應了。
張昭兒這姑娘生著一張鵝蛋臉，柳葉彎眉、上挑的飛鳳桃花眼，她懷裏抱著一個小包袱，聽著哥哥和這些人說話，沒多久也漸漸融了進來。
她也是個機靈懂禮會看人臉色的，到豐樂橋時，已脆生生喊了小邱哥哥，說了好幾句俏皮話逗得小鐘臉紅、榮伯樂得直捋胡子。
如此幾日後，雲秋便知道了他解當行上的夥計招了一對兄妹。
聽得榮伯稟報後，他也專門吩咐了工匠，將其中兩間房子改了改，做成套間的模樣，中間墻壁上開一扇門、門內側加把鎖，鑰匙就給張昭兒。
外間就分給張勇，這樣小姑娘住在他們鋪上也多一重保障。
如此一個月後，到十月上。
恒濟解當的牌匾和楹聯都做好了送過來，忙碌了半個月的雲秋，這時候才後知後覺地聽說——淩以梁的右腿徹底廢了。
他有些懵然：那日他入宮時不都還好好的？
點心解釋了一道前因後果。
當雲秋聽著那塊蜀錦韉最後竟是被發現在淩以梁馬上時，他的眼睛倏然就瞪圓了——小和尚這是變的什麽戲法？！
正想著，門口忽然傳來張昭兒的聲音——
“公子，我們鋪子還沒開張呢！”
小姑娘被雲秋發派到門口灑掃，準備收拾幹凈擇日開張。雲秋擡頭循聲望去，卻先聞著一股熟悉的桂花香。
“桂花糕！”他一下蹦起來迎出去。
來人嘆了一氣，在遞出去糕疊的同時刮了他下鼻尖，“……我不叫桂花糕。”
“嘿嘿，”雲秋捧著陶記熟悉的桂花糕，晃腦袋蹭蹭他、企圖蒙混過關，“今天怎麽有空過來？”
李從舟垂眸笑，沒告訴雲秋其實他每天都會來、隔著惠民河遠遠看上一眼。
今日下值早，他路過陶記時難得見排隊的人不多，就鬼使神差地跟過去排了、買下最後三疊。
“以為你今天開業。”他隨口胡謅。
“啊，那不是呢，”雲秋一邊低頭去拆桂花糕上的系繩，一邊給他介紹店裏的新招兩兄妹，張勇在門前釘掛匾的釘子，“日子還沒請人算呢。”
“這樣。”李從舟聽著，漫不經心地瞥了眼張家兄妹。
榮伯認可的人，想必也不差。
他的頭發已經蓄起，今日隨意挽起來高紮一束，從顧雲秋的角度看，還真有幾分像寧王年輕時的模樣。
——還挺好看的。
“喏，這塊給你。”雲秋托起來第一塊，陶記的桂花糕可不好買，要謝謝李從舟。
李從舟看他一眼沒伸手接，反俯身直接就著他的手咬了一口。
黃粉簌簌下落，柔軟的糕體一角留下了圈半圓的齒痕。
李從舟嚼著那口糕，也不說話，就似笑非笑看著雲秋。
雲秋瞅著那一圈牙印，瞬間就想到八歲那年自己鬧的笑話，他誤將吃過的桂花糕塞給了小和尚賠禮。
雲秋抿抿嘴，耳朵有點燙：李從舟這大壞蛋肯定是故意的！
兩人這正吃著，張昭兒卻從外面慢騰騰摸進來，她拎著個笤帚，遠遠看著他們眼冒精光，像看見了什麽了不得的東西。
雲秋被那視線盯得尷尬，雖然他是東家吃點獨食也無妨。
但……
雲秋只能無奈招手，忍痛分了其中一疊桂花糕給在場諸人。
然而小姑娘得著桂花糕也不急吃，只看看雲秋又看李從舟，開口喚了聲東家引起顧雲秋註意後，才揶揄地沖他眨眼，“這您相好？”
雲秋咳了一聲，現在的小姑娘都想些什麽呢？
他放下桂花糕拍拍手，墊腳尖摟住李從舟肩膀，“這我好朋友！”
小姑娘挑眉，竟然沖口而出：“您不喜歡他啊？”
雲秋不明所以，“喜歡啊？怎麽不喜歡，我可喜歡他了！”
李從舟聽見那句喜歡還楞了一下，緊接著雲秋三重肯定，倒叫他臉上的神情變得古怪起來——
怎麽這個喜歡，聽起來這般讓人不快。
果然，雲秋的下一句就是：“要不喜歡他，我幹什麽和他做朋友？”
李從舟：“……”
張昭兒啊了聲，牙疼般嘶了一下，然後又轉頭看李從舟，“那您呢？”
李從舟側目看了眼雲秋，發現這小東西回答完就高高興興捧著桂花糕吃，渾不在意他答什麽。
他無奈一笑，從喉嚨裏沈聲應了句：“嗯。”
張昭兒看看他，又順他目光看向自己東家，姑娘臉上浮起一副少年老成的滄桑，她嘆一口氣站到凳子上，拍拍李從舟肩膀：
“任重道遠哦——”
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