賈家一離開，林硯便得了信，去正院見了賈敏。

彼時，林礞正在院子裏抽陀螺，黛玉拉著賈敏說下回要將宴會地點安在馬會的提議。

“馬會人多眼雜，哪裏是你們姑娘家玩的地方！”

“馬會除逢二，逢五，逢七，其他時日都是閉館的。而且也開設各府裏預定，接了別家的生意便會清場。更不必說，咱們還是東家。他們就更盡心了。哪裏會人多眼雜。母親！”

到得後來，竟是撒起嬌來。

賈敏無奈搖頭，嗔道：“都是硯兒慣得你！”

這便是答應了，黛玉喜不自禁。

林硯正巧走進來，聽得這一句便不服了。

“哪裏都是我慣得。合著說得好似您同父親沒慣一樣。”

賈敏嗤鼻，“那也只有你父親，可別搭上我。”

林硯不以為然，只道：“女兒家本就是用來寵的，何況咱們家還就這麽一個嬌滴滴的妹妹。”

那理直氣壯的語氣，仿佛便是寵上了天也不是個事。賈敏翻了個白眼，不說話了。林硯朝黛玉笑，使了個眼色。黛玉會意，起身出去同礞哥兒玩。

林硯覷了眼賈敏的面色，這才忖度著開口，“母親，我聽聞二舅舅要續弦？”

“恩。定在下個月底。”

這聲音不鹹不淡，林硯欲言又止。賈敏卻是笑了起來，“你說話什麽時候變得這麽不幹脆了？你放心，我心裏都清楚。老太太……老太太到底年紀大了，難免思慮上有些不周全。”

賈敏皺著眉，對於自己的母親，她也只能說思慮不周全。

“二哥這邊，往後盡了親戚間的情分便是。左右咱們家現在同三九兩位殿下的關系，也不好再同與大皇子一派有過多牽扯。”

“二舅舅只是娶了個續弦，便是莫家的姑娘，也不見得就是大皇子一派的什麽人物。再說，我同父親的心思與立場，三殿下是明白的。母親倒不必避忌這些，反倒顯得刻意。母親依著自己的心，怎麽舒坦怎麽來便好。外頭自有我同父親呢！”

林如海也總是這麽說：外頭有我呢！

賈敏心中暖意倍增，“知道了。”

又看著林硯失笑，“你都替我做到這一步了。剩下的總該我自己來。總算賈家還有璉兒。”

這是不想摻和進賈家兩房的官司，也不願意再同二房有過多牽連了。

林硯看了她一眼，見她面上並無勉強，也無不喜，反而十分平靜，心頭松了口氣。說實話，以他所知，賈敏對賈母的感情是不必說的。便是未出閣之前，對賈政也比對賈赦親密。如今要做出這般決定，著實不太容易。

他上前握住賈敏的手，一句話也不說，可賈敏卻什麽都懂了，會心笑起來，轉頭瞧見黛玉同林礞在院子裏的追逐吵鬧，眼底欣喜如光圈氤氳。

過了幾日，林硯真去給黛玉尋了幾盆菊花來。一共八盆，每盆品種都不一樣。朱砂紅霜，瑤臺玉鳳，胭脂點雪，金皇後等等，開得艷麗無雙，羨煞旁人。

黛玉再做東，起了詩社，便以菊花為詠。只是除了妙玉年歲稍微大一些，已有十歲，其他年長的便是如迎春也不過八九歲。詩詞如何出彩倒不見得，但就這個年紀來說，卻可謂佼佼。一個個玩得很是盡興。

探春瞧在眼裏，心頭一陣陣酸楚。

人家有哥哥，她也有哥哥。她哥哥雖對她也不錯，卻絕不會為她這般費心打算。況且寶玉也還小，頂得了什麽用？再有下頭一個弟弟，被姨娘養得那般性子，更指望不上。不給她添亂便算萬幸。

她轉頭看著迎春，又是一嘆。都是賈家庶出的姑娘，可迎春尚且還有賈璉為她打算。先前也問過她是否願意回大房那邊。可惜迎春拒了。

探春皺起眉頭來。若她是迎春，哪裏會拒絕？跟在老太太身邊，雖說出去好聽，可老太太到底年紀大了，跟前的孫女不只一個，用心有限，更別說還有一個心尖尖上的寶玉呢！

她自然也明白，迎春是怕大太太。可除了大太太，那邊還有個二嫂子呢！既然是璉二哥開口接過來的，二嫂子就是帶著孩子還要管家，忙碌得很，卻怎麽也會照料幾分。以大房現今的發展，同璉二哥二嫂子親熱些，豈不比呆在老太太身邊強上許多？

探春神色一暗，不免又想到自己那即將進門的嫡母。先前的王氏是個要面子的，不論心裏如何想，面上卻從沒虧待過她。可聽聞即將進門的這個，是個容不得人的。大姐姐和寶玉是嫡出，又有老太太護著，她怕是不敢如何。可自己呢？姨娘呢？環兒呢？

探春面容苦澀，情愫低落下來。卻是偏過頭，不肯叫人瞧見。

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詩會結束，轉眼便至了八月二十八。鄉試放榜，果如閆炳懷所料，林硯在前十，未進前五，得中第七名。柳尚元得了第一，為解元。葉鶴為第二。只是若不為第一，這第二與第十也都無甚差別了。因為在大周，第二到第十都可稱亞元。

林硯顯得比柳尚元還開心，高高興興拉著他去吃了頓酒算是慶祝。

九月底，賈政再婚。林如海陪著賈敏去了一趟，半日工夫便回來了。林硯卻是又進入了春闈備考的再一次題海訓練當中，不得閑。

十月，宮裏開始透出給皇子選妃之意，將三年一次的大選提前了。

京中家世門第到了規格的人家各懷心思，不少報了自家姑娘的名字上去。

十一月初選。十二月覆選。

鹹福宮。

賢妃看著最終留下的名單，笑著同司徒坤道：“皇上若問臣妾，那麽以臣妾的意思，必是念著孩子的。既老九看中了馮家大姑娘，不如就選了她吧。”

司徒坤一嘆，“老九又來煩你了？”

“哪裏就煩著臣妾了。他到了年歲，有喜歡的姑娘，願意同臣妾說，臣妾高興還來不及呢！怎會嫌煩？聽他說同皇上也提過一回。皇上沒發話。他不敢再提，只好來求臣妾。

臣妾最初還擔心他同馮大姑娘有些什麽，後來一打聽卻是馮家定了他的馬會跑馬。叫他無意中見了一面。臣妾這幾日也請了馮大姑娘來見過，倒是個眼底清明的好孩子。臣妾瞧著她竟是不認得老九，便曉得是自己之前想岔了。既然如此，臣妾還有什麽不放心。

尤其馮大姑娘性子爽利大方，聽聞馮將軍夫人早逝，家中老太太年邁，府裏幾乎都是馮大姑娘打理著。且她下頭還有個弟弟，馮將軍不在的時候，也是她教導。臣妾觀她確實有幾分長姐風範。若是配老九，怕也只有這樣的姑娘恐還能壓一壓。”

司徒坤一聽，想到司徒岳的脾氣，也覺這虎門將女不錯。只是他本有意將其配給司徒嶺的，雖只同司徒嶺說過一回，往後再沒提過。可他特意將魏家馮家的姑娘納入名單，昭入宮中。他不信，司徒嶺不明白。

“老三可有說什麽？”

賢妃只當他在問司徒嶺的正妃人選，道：“老三的脾氣，皇上還不知道。臣妾問他想娶個什麽樣的。他半天說不出來。臣妾一再詢問，他才說不看門第家世，只想求個能與他心意相通，有膽識魄力，能為他出謀劃策，攜手並進的。”

司徒坤楞了半晌，忽然想到自己與皇後。他能登上這個位子，皇後在身後出了不少力。若無皇後鼎力相助，多少個日夜同他一起分析應對，只怕那些年他撐不下去。

“這樣的女子可不好找。”

賢妃眉眼一挑，“臣妾倒是有個人選，卻是不在單子裏頭，不知皇上肯不肯，也不知女方願不願意。”

司徒坤疑道：“哪家姑娘？”

賢妃輕笑，“皇上見過的，還常見呢！”

司徒坤更是困惑了，“你說的是……”

“明玉郡主！”

司徒坤一怔，想到蘇瑾，竟是覺得她與司徒嶺的要求完全符合。若是如此，叫司徒嶺娶了蘇瑾，司徒岳娶了馮青芷倒也不錯。

“臣妾算過了。明玉郡主親生父母乃是五月去的。至得今年八月，剛好滿了二十七個月，過了孝期。如今她也有十五了。上個月，長公主才剛為她辦了及笄禮。這親事也該提一提了。”

司徒坤一笑，“看來，你早便瞧中了人家，連這些都算好了。”

賢妃眼眸轉動，“那皇上覺得……”

“你可問過老三自己的意思？”

“皇上忘了。臣妾這病還多虧明玉郡主請動了明/慧師太才能活到今日，漸漸好起來。嶺兒同她也接觸過。

臣妾一提，嶺兒大約沒想過這遭，楞了好半晌，後來只說任憑臣妾做主。可臣妾瞧著他竟是少見的臉都紅了。他是臣妾的兒子，臣妾還能不了解嗎？這麽著，自是高興的。”

“是嗎？”司徒坤竟是不知還有這段，想了想，跟著笑起來，“你這主意不錯。若是別家，朕倒是可以直接應了，賜下聖旨。可明玉不一樣。皇姐寶貝她得很，朕怎麽也要問問皇姐的意思。若是皇姐願意，自然是一樁喜事。若是皇姐不願……”

賢妃趕緊接口，“這也不過是臣妾的一點想法。若是公主不願，自然沒有拽著不放的道理。”

司徒坤點頭。回去便喚了司徒嶺進宮，見他確實如賢妃所說，心甘情願，且對馮大姑娘嫁給司徒岳一事也相當讚成。

“九弟不喜尋常閨閣姑娘。馮姑娘會騎馬，會射箭，能與他一起跑馬玩鬧，也能談得來。且她既管得住自家弟弟馮紫英，說不得還能管著點九弟。姑娘家心思素來比男人細膩。九弟是個不想事的，許多事也想不來。馮姑娘許還能為他想著些。”

那副模樣是真心實意覺得這樁婚事好，全然沒有半點被搶了女人的情緒。司徒坤放了心，他本顧慮這樣會壞了兄弟倆的情誼，如今卻覺得是自己想多了。

司徒嶺似是看出他的想法，跪下深吸了一口氣，雙手微微抖了抖，擡頭道：“父皇的用意，兒臣明白。父皇能為兒臣如此費心，兒臣喜不自持。若父皇問兒臣，於儲君之位，想與不想。兒臣不避諱說，自然想。

可兒臣也知君臣之綱，父子之常。且兒臣信父皇，若父皇選的不是兒臣，那麽必然是因為兒臣不是最合適的那個人。兒臣絕無怨懟，此後不論是哪位兄弟，但凡他需要，兒臣都願傾力相助，護我司徒家的天下。

若父皇看重兒臣，願委以重任，兒臣也不會推辭，願兢兢業業，勤勤懇懇以不負父皇期許。願如父皇一般，頂天立地，英明神武，憑自己的本事成就大業。父皇當知，有能之人不必靠姻親相助，自可使賢萬民臣服，賢臣禮敬。姻親之道，非君子立身之本。”

司徒坤心頭一震，看著他，良久沒有說話。

幾個兒子奪嫡的心思，世人皆知，他也知。可這是司徒嶺頭一回不加掩飾地直接說出來。而司徒坤也是頭一回知道，他還有此等胸襟與氣魄。

之前，他自知非是主帥最佳人選，甘願將此功交給老大，聽聞捷報傳來，欣喜不已，半點不計較老大借此已名聲大噪，更上一層。他有容得下老大的心胸，也有能制得住老大的自信。

如今，他拒以姻親來成就上位之路，也是因為他有能憑己身成就大業的雄志，有艱難坎坷自身也能闖出去的自傲。

且他說，若自己選的是別的兄弟，他也願鼎力相助。

說不震動是不可能的。司徒坤捫心自問。這些話換成另外幾個兒子，不論是司徒崢還是已經被圈了的司徒峰，甚至是早就退出奪嫡的司徒巖，他都未必信。

因為他知道，他們也都不可能說得出來。這便是差距。

司徒坤看著司徒嶺，竟有一種我大周的儲君便有此等氣度的感覺。他笑起來，“起來吧，朕知道了！”

司徒嶺心神一松。其實若放在兩年前，他絕不敢想象這等場景。若放在一年前，他也便是又想，卻也是不敢去做的。但對於今時，他願意一試。事實證明，他對了。

次日，司徒坤便請了清惠長公主入宮，言說婚事。

緊接著到了年節。宮中好一番忙碌。待得出了十五。司徒坤連下兩封聖旨。

一封賜婚清惠長公主義女明玉郡主蘇瑾為康王司徒嶺之正妃。

一封賜婚神威將軍馮唐之女馮青芷為寧王司徒岳之正妃。

京中又熱鬧了起來。

二月初九，春闈之期。林硯在司徒岳和秋鳴的目送下，進入考場。

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