秋糧入庫，便到了打仗的好時節。趁著年前搶上一把，最好過年。趙猛早盯上了土豪竇家，恰巴州緊鄰鄂州郡，打起來十分方便。幾萬兵馬的調度，差不多的人都看得分明。朝廷原是想緩過氣來，再打趙猛的。見他跟竇向東對上，立刻按兵不動，巴不得兩支叛軍打的兩敗俱傷，他好在後頭撿便宜。不過朝廷便是想打也為難，京中風雲詭秘，打了敗仗的邵暉雲成了太子與晉王博弈的焦點。到底是否要追究，現還沒吵出個結果來。無辜的邵暉雲在牢裏關了大半年，鬧的邵永元在邊疆，都覺著有些心灰意冷。

竇向東自然也接到了消息，嚴正以待。趙猛想要南下，必取水路。水匪起家的竇家是不怕的。尤其是竇向東才拿下了麗州，各路豪強的孝敬，讓竇向東的財力大增。同時，竇朝峰打通了雁州到潭州的道路。趙猛果真敢過來，正好關門打狗！

馬蜂在飛水呆了幾個月，差不多把老虎營摸了個底，然一直被管平波扣留著教授巴州話，直到十一月底才借著回家過年的由頭脫身。此時巴州水域已是劍拔弩張，竇向東生怕管平波在他身後出幺蛾子，聽聞馬蜂歸來，忙喚至跟前問話。

馬蜂徑直行到威風堂，給竇向東磕頭問好道：“請老太爺安。”

竇向東笑著叫起，開門見山的問：“飛水情形如何？”

馬蜂道：“梅州蠻通不講道理，管奶奶好心好意的拿出石竹租田的老規矩，卻是碰了壁。依小人看來，管奶奶是想好生治理的。飛水溺殺女嬰成風，長此以往，必定陰陽失調。管奶奶想出女人也算人頭的法子，按說能扼住溺嬰的歪風。然梅州蠻竟是到嘴裏的好處都不要，死守著舊俗。拼著不要好處，也要跟老虎營作對。近來管奶奶那處被煩的焦頭爛額，一直不停的打仗，又不便補充兵源。兩下裏僵持著，不知誰勝誰負。”

竇向東並不關心此等小事，管平波讀書人家出身，只怕想的還是儒家那一套仁政。可她亦是刀槍裏殺出血路的人，不會似腐儒一般堅持。梅州蠻執拗算什麽大事？當真惹惱了她，一村裏殺上幾十口刺頭，也就老實了。不過疥癬之癢，管平波不至於處理不來。關鍵的是鐵礦，遂問道：“礦上服她麽？”

馬蜂道：“礦上的夥食日日有肉，如何不服？再則奶奶派了大夫常駐礦山，但有傷風著涼，即刻診治。秋冬時節照例死人，卻是有了大夫，大家心裏覺著這個主人家不錯。還有一條，我不知真假。我去不得礦山，都是聽旁人說的。有傳管奶奶做了機關，背礦比往日容易許多，礦工們佩服的緊。”馬蜂說著嘆道，“老太爺恕我直言，她是有本事的人，還是想個法子，勸回來吧。”

竇向東臉上的笑容僵了僵，對管平波更生警惕。他親自豢養的打手，幾乎沒有不服管平波的。換言之，管平波在竇家，不知不覺有了僅次於他的號召力。譚元洲是擺明了車馬跟定了管平波，但馬蜂張和泰幾個，還是忠於竇家的，否則也不會替竇家嘆息管平波的出走了。竇向東撥著茶碗蓋，心中飛快的盤算著。現管平波遇著麻煩，要不要示好呢？

思量了好一陣，竇向東放下茶碗，又問：“飛水最缺的是什麽？”

馬蜂想了想，道：“兵。老虎營四百多人，有點控制不住飛水。飛水跟石竹不一樣，管奶奶在石竹好似救苦救難的菩薩，一呼百應。在飛水舉步維艱，就需要更多的武力去鎮壓和鎮守。老太爺是想？”

竇向東笑了笑：“那你就再跑一趟，說家裏惦記著她，給她送些錢財過去。”

馬蜂一呆：“錢財？”

竇向東笑的高深莫測，管平波在飛水被絆住，想必他與趙猛打起來的時候，無法在背後捅刀子占便宜。這種情形竇向東是最樂意見到的。然而以防萬一，還是得打上一張感情牌，省的趙猛去拉攏她，形成南北夾擊之勢。雖竇家不怕，也最好不要節外生枝。但他又不想給管平波最需要的兵力，頂好她就折在飛水，乖乖的回竇家。如此，面上功夫就得做好。給些無傷大雅的錢財，為管平波將來回家搭個臺階。算是一舉雙得。

竇向東打的一手好算盤，而管平波在飛水，確實憋屈！

還是十二月初三那一日，張四妹去鄰村收兔子回來的路上，見到一戶人家要溺死剛出生的女嬰。她一時心軟，勸了兩句，那人倒罵張四妹多管閑事，牛性子上來，就高舉著孩子要摔死。張四妹差點驚出個好歹，知道這女娃娃留在爹媽手上，必死無疑。靈機一動，便拿手中的兔子與人換了女兒，抱回了老虎營。

這原也沒什麽，管平波還表揚了她兩句。哪知老虎營本就養了袁家兩個、康家四個，這又不瞞人，便被有心人傳了出去，把老虎營罵做了拉皮條的。最離譜的是，好些沒天良的爹媽，聽說老虎營做起了那皮肉買賣，女孩兒接客，女嬰則燉了做湯招待客人。居然一下子湧到老虎營門口，叫賣起孩子來。

老虎營又不是搞人口販賣的，自然不要。那些人便在營門口撒潑打滾，說什麽張三李四家的都能換兔子，自家的怎麽就不能。又把管平波氣了個半死。謠言裏孩子可是用來燉著吃的！媽的你們這群禽獸真能拿女兒當豬仔賣！這種人家，孩子根本就活不下去。最後硬生生被逼的一只兔子換個女嬰，一下子老虎營內多出了上百號的女嬰。

這年頭，嬰兒夭折率極高，物資又匱乏，天又冷。孩子離了娘，就等於斷了奶。管平波只有米糊糊，竭盡全力的供養，七八天內那些沒出月子的孩子全死了，剩下的一半稍微大點兒的，不知能不能撐過冬天。眼看著要過年，老虎營內天天埋死人，管平波看著一茬茬死的孩子，不由想起自己幼時被爹媽丟在姐姐門口的經歷，恨不能活撕了這群人渣。

事還沒完，至十二月十六飛水集市，門口又來了一撥撒潑打滾賣女兒的，一聽口音，老虎營的人差點炸了。操。你大爺的跑了幾十裏地來拿女兒換兔子過年！管平波知道，此時的嬰兒是不值錢的，別說女嬰，急起來男嬰照樣殺的利落。可謠言它長那樣，管平波還不能真說不收了，更不能說還收男嬰，只能混著。守門的戰兵捏著鼻子喚人把女嬰收了，有個漢子混在人群裏站了半日，待旁人都換了兔子走了，才推了一把立在身邊的女兒，問道：“這個你們要不？九歲了，能換幾只兔子？”

戰兵從牙縫裏擠出兩個字：“三只。”

“那……我賣了！”

小女孩立刻嚇的渾身發抖，臉色煞白的拉著父親的褲腿，顫聲道：“爹，別賣我，我能幹活……求你……”

小女孩不敢哭，只看著父親的眼，蓄滿了淚。那漢子心中一抽，猶豫了良久，一咬牙道：“兔子我不要了，你們能不能讓她大點再接客？”

戰兵怔了怔，再看漢子，衣衫襤褸，小女孩也是骨瘦如柴。聽漢子的話，倒不是單純為了兔子賣女兒。戰兵心裏悄悄松了口氣，這半個多月以來，見識了太多的齷齪，都快懷疑人生了。終於遇著個正常人，差點感動的哭出來。忙換了笑臉，對那漢子道：“說你們也不信，我們一個軍營，要那麽多女孩作甚左近人家著實養不活的，我們撿來養，原是我們營長一片好心。傳來傳去，倒像是我們做壞事一般。你倘或果真養不活，便把女兒擱我們營裏。她這麽大能學縫紉了，去後勤做活，管飽飯管穿衣裳，做好了有工錢。也休說賣不賣，我們老虎營，是不許買賣人口的。你別在這個門，往右邊走，繞到後頭，只說家裏窮，養不活了，送來做工，後勤會收的。”

漢子呆了許久，沙啞著嗓子，問：“那我將來能贖她麽？”

戰兵道：“本就不賣，只做工。你問問後頭簽幾年契，左不過三五年，剛好省了你家嚼用，她還能把工錢攢做了嫁妝，安安生生嫁人。你不信，每月都能來瞧，只看你耐煩不耐煩走這麽遠。”

漢子難以置信的道：“這般好事，怎就輪到了我們。”

戰兵沒好氣的道：“還不是那起子黑了心肝的胡亂造謠。疼孩子的人家，自是不放孩子來我們這裏做工。不疼孩子的人家來賣人，撇下孩子拿了兔子就走。我們能怎麽辦？這點大的孩子，不管他，在外頭過一夜就凍死了。你說我們做皮肉生意，可見了有人來嫖？營裏的確要女工，要紡紗的、織布的、裁衣裳的，還要幫著看孩子，缺人都快缺瘋了。說來好笑，我們竟也不知道是不是該盼著你們飛水畜生爹媽多些了。你信的過我們，就回村裏宣揚宣揚。日子不好過，放女人出來做工，有甚不好。”

漢子本不是個拘泥的，憨笑著道：“你們營裏這多年輕力大的男人，放了女人出來，就跟你們跑了。”

戰兵心道：我們才不想跟奇葩結親！石竹會唱歌的妹子，哭著喊著要嫁呢，誰稀罕的！面上卻笑道：“我們營裏勾搭有夫之婦，是犯紀律的，處罰可嚴了，老鄉只管放心。”

漢子又猶豫了一下，試探著問：“那我能去裏頭看看不？認個門，我下月好來看她的。”

戰兵再次指路：“去後頭，前頭練兵的，她們也進不得。不過她進營裏做工要剃光頭，省的有虱子。”

漢子忙不疊的點頭，農村裏長了虱子，嚴重起來也只有剃頭一招，倒能接受。牽著女兒的手，往後頭去了。

戰兵長長籲了口氣，他這看門的，都快變成鋪子裏搞推銷的夥計了！目送那對父女消失在拐角，一回頭，又看見一對夫妻，抱著個嬰兒，頓時：“……”

趕集是你們這樣趕的嗎？靠！

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