說話的時候，鄭貴妃的眼角透著一種風情，嫵媚而多情，像極了紫禁城墻頭迎風招展的杏花。

“鄭弘是貴妃娘娘的親弟弟，娘娘甘願就這麽算了？”宋越問。

“人都死了，再要個說法又有什麽用呢？其實他生前本是個無用之人，不求上進，成天只知道吃藥狎妓。大丈夫修身齊家治國平天下，他卻是於家於國於社稷於百姓一點用處也沒有，我作為他的姐姐，也為他感到羞愧。”她停了一下，嫣然一笑，“不過沒想到他死後，反倒有了些價值，可以讓你來到我的身邊。”

宋越淡淡睨著她，沒有說話。對於新死的親弟弟，她對他沒有投註半分無用的感情，反倒是第一時間想到用這件事來做籌碼。這樣一個女人，倒是比他想象的還要工於心計，冷漠無情。

雲破月來，清淡的光芒灑落到胡同裏，拉下一道長長的影子。

“你不是已經背靠徐延這座大山了嗎？”他擡眼看她，“為什麽還要來找我？”

“權力和金錢一樣，沒有人會嫌多的。況且，徐延太老了，不知道哪一天也許就突然過去了。他的兒子雖也有幾分聰慧機敏，但到底還是太年輕。放眼朝堂，能與我合作的人當中，自然還是你最好。”她笑了笑。

“你憑什麽認為我會跟你合作？”

“因為我懂你啊。”她彎了彎嘴唇，眼睛裏眸光流轉。

“你是一個才智非凡，心懷抱負的人，你想要肅清吏治，改革變法，改變這惶惶亂世，你想要焚燒腐朽，破舊立新，還大明一個海晏河清的盛世圖景。你想要開創新的政局，使朝廷上下煥然一新，解救百姓於水火之間……憑你的能力，如此亂世，正是你可以大展經綸，大有作為的時候。”

“可惜，徐延霸著首輔的位置，你沒有相權，就做不到這些。現在的你傾盡所能，宵衣旰食，也只能推遲這個國家走向滅亡的時間，你無法扭轉乾坤，你只能眼睜睜地看著百姓苦苦掙紮。”

夜色中，她的聲音很清亮，帶著一點點刻意壓低做出來的磁性。

宋越的睫毛微微一眨。

“你知不知道，我雖生為女人，可也皇家之人，也見不得這世道變作如此，見不得大明變作如此。大明始終，我真喜歡沈青辰說的這句話啊。”

她眉毛微微一挑，目光落到他俊逸而淡漠的臉上，盯著他道：“宋越，我答應你，只要你幫我兒子登上了皇位，首輔的位置就是你的。”

“到時候，你就是大明兩京一十三省這萬裏疆土上僅次於皇帝的第一人，這朝堂可以任由你統領。我相信，憑你的能力，你一定會成為千古一相，名垂青史。”

話音落，胡同內一時靜默。打胡同口吹來一陣風，掠起宋越的披風。

羊角燈輕輕一晃，鄭貴妃精致明艷的臉上光影浮動。

宋越看著她，淡淡地問：“你是要我加入你們，待保你兒子坐上皇位後，你再過河拆橋廢黜徐延，讓我做首輔？”

“我知道，這樣是顯得我無情了些，其實我本不是這樣無情無義的人。只是你也知道，徐延已經不適合再任首輔之位了，相權若是再讓他握在手裏，大明就不會好起來。”她搖搖頭，輕輕一嘆，“我不想看到這樣的局面，我是不會讓他毀掉我兒子手中的江山的。”

“兔死狗烹。於你而言，他日的我與今日的徐延，又有何區別？”他微微擡起下巴，垂眸睨她。

鄭貴妃微微一哂，“你這麽聰明，心裏又怎麽會不清楚，在我心裏你跟他自然是不一樣的。”

她笑完了，又正色道：“宋越，我知道你是個驕傲的人，此生你大約不曾受什麽人威脅與利誘，也不曾與女人談過條件。但你應該明白，在這朝堂裏本來也不分正義與邪惡，只分有權與無權，所以我也不說冠冕的話。我只把一個簡單的道理挑明給你看就夠了，只要我們聯手，我們就可以開創大明新的格局，還百姓一個安居樂業、豐衣足食的國度。這是你的心願，難道你不想早一日實現嗎？”

“今日這番話，我也不怕你會告訴徐延，因為他不會相信你。當初我毫無倚靠，只有找到他，求他幫我出頭，得到皇上的青睞。所以在他面前，我只是個一時得寵的妃子，只會魅惑君主，只是他的工具罷了。但他不知道，其實他也是我的工具。”

“在朝堂裏，沒有永遠的盟友，也沒有永遠的敵人，這一點你比我更清楚。”

說罷，她伸出手，輕輕按了一下他的肩膀，“答應我，好好考慮，好嗎？”

宋越卻是微微側了一下身，讓她的手垂了下去。

“這天真冷，你快回去吧。” 她不以為意地笑笑，取下腕上的玉鐲，“這個給你，若想見我，只將這個交給我宮裏的人，我自會與你聯系的。”

“我等你的答覆。不要想太久哦。”

鄭貴妃離去後，宋越走回了自己的馬車。

他剛想上車，正欲挑簾的手卻是又放了下來，垂到身側。

車夫見狀，只問：“大人還有什麽事嗎？”

宋越搖了搖頭，“沒事。我想走回去，就不坐車了。”

“大人昨日連夜趕回京城，想必一夜也沒休息，這會子天又冷，若走回去怕是有傷身子……”

“冷一點，清醒。”他道，“你先駕車回去吧。”

“大人，小的在您身後跟著吧。您若是改了主意想坐馬車，也好隨時上來。”

宋越搖了搖頭，“不必了。路就這麽一條，定下了怎麽走，就不會改了，也改不了了。你先回去吧。”

馬車走後，宋越在冷夜中獨行。

天色昏暗，月光很淺很淺，街道兩旁的屋子裏偶爾透出燭光，堪堪照亮他前行的路。冷風卷過沿街的招牌幌子和他的袍角，又將樹上才抽了新芽的嫩葉吹得瑟瑟發抖。

朱瑞和鄭貴妃的話一直在他耳邊回響。

一個說：“你若辦不成，內閣便再沒有你的位置。”

一個說：“你若肯幫我，我便讓你坐上首輔之位。”

沒有哪一個士子不想當首輔，就像沒有哪一個士兵不想當將軍，他也一樣。

這個位置的意義太不一般了。一個首輔，一個次輔，期間的差距卻如天壤之別。在這一點上，鄭貴妃看得很清楚，方才那一番話說得也很透徹。

但是她其實還有很多不知道的事。

二十多年前，徐延任正四品的都轉運鹽使司同知，私售鹽引、貪墨鹽稅，從中攫取巨大的利益。與此同時，宋越的親生父親和其同窗兩人正好也在都轉運鹽使司任職，一個是從七品經歷，一個是從八品的知事，都還只是年輕的低級官員。

一個偶爾的機會，徐延貪汙腐敗的事被宋越父親的同窗知道了，他告訴了宋越的父親。

宋越的父親是個心懷正氣的人，對於這種行為自然無法視若無睹。彼時其便與同窗商議，兩人在暗中搜集徐延貪汙腐敗的證據，經過一年多的時間，竟也真的追查到了不少問題。

證據有了，接下來，便是要揪出害群之馬，彈劾徐延。

兩個都轉運鹽使司的官員雖然都還是二十多歲的年輕人，但也都知道，這是一件可能會掉腦袋的事。

因為那時徐延已與內閣臣員有所勾結，背靠大樹勢力不凡，他所任的職位，是自上而下的秘密利益鏈條中十分重要的一環，上至閣老，下至地方巡撫、知府，這些人都在這一利益鏈條當中。徐延這一個環節出了事，便會牽扯出很多的人。

而他們兩個人，無足輕重，人微言輕。在那些手握大權的人面前，他們不過如兩粒塵埃，那些人只需輕輕地吹一口氣，便能叫他們消失得無影無蹤。

既然有可能掉腦袋，那就只能選一個人來彈劾徐延。兩人很快達成了一致的意見，那就是不論是誰上疏，若是出了事，另一個便要替對方照顧家人。

接下來就只剩下最後一個問題，也是最難的問題，那就是由誰來上疏。

沒有人不怕死，可在社稷百姓和堅實的友情面前，這兩個年輕的官員卻爭相赴死。

那個時候，他們的心中充滿了浩然正氣，面對強權沒有絲毫畏懼之心。在盈盈的燭光裏，在彼此相視的目光中，他們看到了對方的決心，卻都不願意讓對方冒險，於是爭執了一夜。直到天亮，他們才分出了勝負，最終確定了上疏的人選。

那個人就是宋越的父親。

“達人觀之，生死一耳，何必生之為樂，死之為悲？生有三萬六千日，何其艱難，死只有一日，何其容易。你既是我的同窗好友，便容我自私一些，選擇容易的吧。”

在這一場輸既是贏、贏既是輸的爭執中，他是通過這樣一句話來“取勝”，獲得赴死的權利的。

可惜事實證明，卵是擊不過石的。

宋越父親擬寫的彈劾奏疏在遞交給先帝前，被徐延的眼線發現並截獲了。這封自請奔赴地府的慘烈宣言沒有發揮其應有的作用，動搖徐延的地位，反而是驚動了徐延。先帝最痛恨官員中飽私囊，徐延因此而感到後怕和恐慌，並產生了自保的想法，他開始緊緊盯著那個敢於上疏彈劾他的年輕人。

不久後，在來自上層的壓力下，徐延很快就采取了手段。侵吞鹽稅本來是他做的事，卻被他巧妙地嫁禍給了宋越的父親，使其成為了替罪羊兼罪臣，被關入了大牢受刑。

利益的黑手無孔不入，牢門往往只能阻止人出去，卻阻止不了有人要進來。經歷三天的刑罰後，宋越的父親最終慘死於牢獄中。

只是這依然不能讓徐延感到心安。到了這裏，故事也並沒能在一個還能讓人接受的程度內提前結束。

因為宋越父親奏疏中所提及的證據，徐延還沒有找到，那是一個巨大的隱患。

在宋越的家人將他父親的屍體入殮的那天夜晚，因為白天的無限哀思和疲憊，一家人夜裏都睡得很沈，以致於徐延派人潛入了他們家，都沒有人知道。

幾個殺手拿人錢財，替人買命，在宋越的家裏上演了一場殘暴的屠殺。在夢中被一刀封喉，是當夜最幸運的死法。醒來後反抗的人，往往掙紮得聲嘶力竭血肉模糊，最終還是難逃一死。

那一夜，殘肢遍府，鮮血滿地。這般淒慘無比的場景，自此成了宋越暈血癥的癥結。

後來，終結這場徹夜悲劇的，是一場“意外”的大火。它被設定為燒毀徐延中飽私囊的證據，以及掩蓋殺人罪行。它徹底燒毀了宋越的家，徹底燒焦了他親人的屍體。

那天夜裏，只有宋越的母親帶著他僥幸逃脫，剩下的十多口人，全部斃命。

那一年，宋越六歲。

後來，那位在爭執中落敗的宋越父親的同窗，也就是現在的宋知府，履行了承諾，把宋越當成自己的兒子撫養長大。

在這一背景下，宋越十七歲就考中了榜眼，並且不到三十歲就入了內閣。他是有天分，但是也付出了別人難以想象的努力。

因為於私，徐延是他的仇人，於公，徐延是大明的罪人。當年，在小小的身軀裏，為親人覆仇的種子和對太平盛世的希望種子同時滋長，終於到今天，長成了一棵參天大樹。

無數的人看不慣徐延只手遮天，祈求他出手，他們卻不知道，沒有人比他更想讓徐延落馬，手刃仇敵。他們也都不知道，他在內閣與徐延共事時，不得不聽他吩咐、看他臉色，扮演一個淡漠而只專註於公務，識時務懂進退的人，可其實他腦子裏卻滿是死去的父親的臉，心裏燃著一把始終無法澆熄的火。

有人把他當成扳倒徐延的精神領袖，也有人質疑他過於謹小慎微，貪生怕死，以致於遲遲沒有動作。他們卻不知道，熱血和勇氣固然重要，但更重要的，是懂得用理智控制住自己的熱血，在歲月的無情消磨中保持自己的勇氣。

在沒有把握取勝之前，他只能一直隱忍，只能默默地盡力積累促進此長彼消，只能靜候一個契機。他一直走得很穩，很謹慎小心，在踏足內閣之前的每一步，都凝結了辛苦的付出和智慧的取舍。這是他的個性，也是他不得不做的選擇。

以前青辰曾經問過他，為什麽左右兩只手都要練字，他當時沒有直接回答她。

其實不為別的，他只是要確保，只要自己還有一口氣在，父親此前沒有成功完成的彈劾徐延的奏疏，要由他親手來將其寫成，親手呈給皇帝。

彈劾徐延，將其繩之於法，已是成了兩代人的夙願。

而今天聽鄭貴妃這番話時，大約是到目前為止，他離達成夙願最近的一次距離。

……

夜裏的街道很冷清，卻又只冷不清，霧蒙蒙的，就像如今的朝廷一樣。

宋越一直往前走著，黑靴踏在石板路上，高大筆挺的身軀迎著冷風。他的衣袖被風鼓起，身後的披風被吹得不停翻飛。

轉過一個街角，他在路邊看到了一個人，那個人衣衫襤褸，瘦骨嶙峋，蜷縮著身子靠在墻邊，躲在豪門大戶的屋檐之下。

他走過去，解下自己的披風，蹲下身子披到那人的身上，“到我家去……”

喝碗熱羹吧。

可是話才說了一半，就打住了。因為那個人的眼睛是閉著的，在身上多了件柔軟溫暖的披風後，他也沒有半點反應。

宋越在他骯臟的懷裏找到了他的手，指腹搭上他細如竹竿的手腕一探，沒有脈搏。

這個人已經死了。他只是大明千千萬萬餓死、凍死，沒有看到來年春天的百姓中的一個。

宋越對著他，靜默了片刻，然後站起來，繼續往前走。

他沒有取回自己的披風，任它留在了那個人的身上。雖然，那人已經不再需要了。

前路依然昏暗。

與此同時，徐斯臨也正將他的披風披到青辰的身上。

青辰剛想說不必，要取下身後的披風，徐斯臨卻是按住了她的肩膀，“別這樣好嗎，不過是一件披風而已。”

這一次的見面，不是徐庶常要見沈大人，而是沈大人在散值後找到了徐庶常。在徐斯臨欲坐上回府的馬車時，青辰在他身後叫住了他。

徐延約她見面的那封信讓她感到困惑而緊張，所以，她有些問題想要問他。

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