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在池夫人房裏，秋媽媽眼見著愈加放松，她這次過來便徑自揀了池夫人身邊位子坐下，單手把著茶杯，交疊著雙腿，與平日裏穩重平靜的樣子判若兩人。她上半身與池夫人湊得極近，二人談起話來也愈發肆意。
“媽媽，雁回這孩子嘴緊得很，昨日我問她嫁妝，居然藏著掖著一個字也不吐出來。如此生分，誰能瞧出來我竟是她親姨母？說是路邊的三姑六婆都有人信。”
“唉，這小姐和夫人們畢竟不同，她半個身子已算伸到外頭去了——您是不知道，整日裏老惦記著出閣，大姑娘家的羞人不羞？她到了新地方自有盤算，豈會願意在家裏就折損掉幾分。緊得很，緊得很。”
池夫人托腮思考。“同她真是湊不到近處去，不知要想個什麽法子才能把您弄過來，我倆好隨時都能說上話，平日裏真無人與我這樣深談。”
“三小姐莫憂，此事長久打算，不急於一時。您想，我先送她出嫁安頓踏實，再告老還鄉便是，她有人幫襯，我也落個體面。到時候我老東西再來找三小姐討口飯吃，只怕您嫌棄不中用了，命人不準給我開門甚至亂棍打出去呢。”
“怎麽會……”池夫人擺擺手。“雁回又不是傻子，我倒是敢接您過來，不怕她打上門來吵，就怕她非要給您養老送終，一開始就抱定了不願放手呢。”
秋媽媽也擺擺手，拉近池夫人說：“二小姐早就分給我一些田產，可保我晚年餓不死，此事當著雁回的面，算是二小姐對我親自保證。雁回她心知肚明我遲早要回鄉。不至於不肯放手，再說留我何用，我又不待她多好。”
池夫人“噗嗤”一笑。“她還當您是帳中軍師呢，愛重得很，少誆我。”
“管她怎麽想，是我要甩下她呀。她不傻我更不傻，聽你們這些大夫人的，不比聽那些閨秀的強多了？我隨她過去，那邊還有人家的大夫人坐鎮，她一個少夫人三年五載都當不上管家人。那我不也只是個端茶倒水的老媽子？”
池夫人故作抱歉神色。“可惜咱這兒一時還拿不出那麽些田產錢財收買您。”
秋媽媽拍拍她的肩，如慈母般溫柔。“我又不是管三小姐要東西，不差那仨瓜倆棗，咱二人是心意相通，這比萬貫錢財金貴。您自然明白我的處境，我在小姐和夫人之間，必定是聽您的。這胳膊怎麽也拗不過大腿。再說了，她一出閣，能不能再惦記著我還不一定呢。”
“三小姐”之稱一貫令池夫人聽得甚是入耳，她連連點頭：“正是，這女兒大了是留不住，一個個都成了夫家的人，可別想著對咱報答多少幫襯多少，不來搶錢都是謝天謝地。你看我那大女兒堇娘，這不還找回來了嗎。不僅害我，還勞動媽媽您也替我照顧著她們母女，唉，都說潑出去的水，誰知道還能淹回來。”
仿佛被這番話逗笑，秋媽媽輕打一下池夫人手臂，壓低聲音說：“既然如此，就趁這個時候讓她松口掉兩粒出來，等成了別人家的媳婦，就真的是一毛不拔了。”
“一兩粒是不夠的呀。”池夫人看向別處，像是自言自語。
盼兒進屋無聲地點上燈，又悄然退下，仿佛從未進來過。
細看池夫人面容，秋媽媽不由心生憐惜。都說“燈下出美人”，這三小姐在閨中也是如花似玉芳名在外，如今即使身在燭火輝映之下，也顯得憔悴不堪。
女孩兒就像盆中景瓶中花，各有各的鮮活好看，嫁人以後為了整個家勞心勞力，沒過幾年就失了顏色改了模樣。就連雁回她母親不也是如此？就算她夫君是個體貼人兒，本人也是豁達直率，但做了母親，做了夫人，很多事情也是旁人幫不上忙的，不僅為自己兒女打算，也要為全家上下那麽多口人去安排，可有幾刻是獨獨為自己？
想到這裏，秋媽媽不忍繼續偽裝，正想找個理由回去。但池夫人顯然已打開心門，沒來由地就說了出口：“法事，是把女孩兒嫁給龍王爺。”
秋媽媽瞪大眼睛。
“咱們那邊是沒有的，算是東門縣的秘法。我也是過門了才慢慢知道，果然為人婦就是身不由己，嫁了這戶人家，難道我不為大家的富貴著想？老爺生意不順運勢不好，別說這些兒孫了，就連我自己——尤其是我自己，肩不能挑手不能扛，無錢財靠什麽吃飯？都是沒辦法，沒辦法……”
“萬般皆是命，這女孩兒反正也是要為家裏多做事的，不然又不繼承香火，白養她們這麽大。你想，男人頂天立地，女子無能，如在這種事上貢獻一點，也不枉費來世間一趟。”
也沒想到池夫人竟一股腦說了出來，秋媽媽回去的路上都覺得恍惚是做夢。
可能她近日裏發愁發惱，焦頭爛額，心中積郁頗多，好容易遇到一個真真正正的“娘家人”，又那麽懂得她為人婦為人母心中的苦，不由得就和盤托出？
關鍵是，她說話時總伴著一股隱隱酒氣。
秋媽媽回憶著方才所見，其實剛進門就註意到了榻上的小桌，其上淩亂擺放著好些物件，似乎有好幾串鑰匙、幾個小擺件，未做完的繡繃子，最角落裏放著一個酒杯，想必池夫人是心煩意亂，做什麽事情都無法排遣，不得已獨酌了一番？
事已至此，怕是得給夫人一點甜頭，方能穩住她。
秋媽媽心想，此種惡毒事再繼續做下去，池夫人心中必定更為痛苦，要上哪裏去積多少陰德才夠彌補呢？我今日探了她的秘密也不算是壞事，更不可說是利用於她。如尋個法子斷了此事，就算她當真夫家敗落，做個尋常娘子，也比累累殺生下地獄要強。
往日做過多少我是無力助她挽回，但今日既然已知道了，必定不能再使她手染鮮血……
在夕陽下念叨了好幾句“阿彌陀佛”，秋媽媽才推門進屋。
小鴻如今逐漸家事上手，已經知道伺候小姐穿衣打扮，正在幫雁回要更衣準備去飯廳。但秋媽媽無暇誇讚，溫和地將小鴻支開：“你去外頭，我叫你再進來。”又拉住雁回正色道：“我有話要立即和你說。”
明明無人避忌桂子，但她聽了這句話卻轉身就走。雁回沒能拉住桂子，只得說了一句：“你在外間等候我，說完咱們去晚飯。”
盡量簡要說了法事大概，秋媽媽掰著手指數道：“需要上好的黃金七錠，從頭到腳的一整套新娘吉服，必須繡滿海水紋樣。還得找一壇陳年好酒，配上紙紮的全套妝奩箱籠和送親隊伍，供奉龍王爺銅像。”
“瑕兒臉上紅斑便是祭龍王作法失敗留下的。那時他們也不知為何不成，去問高人，也只說這個女孩不可再嫁與他人，因她已經嫁過了龍王爺。”
雁回已驚訝得很，但秋媽媽也不願耗費時間安慰她。“你且莫要驚慌，坐穩了再聽我說。”
不由得空咽了一口，雁回緊張地看著秋媽媽，耳聽得她慢慢說出：“少夫人亦曾有過一個夭折女兒，便是當時家裏情況吃緊……除了池老爺池夫人和少爺，其他人怕是一概不知真相。但是這場法事效果不彰，池夫人說懷疑是金子不夠純正。”
好半天雁回才擠出一句話。“這……這我該怎麽去飯廳啊……”
秋媽媽拉雁回站起來。“你不僅要去，還得裝作毫不知情，好容我‘偷’你幾錠金子。”
去飯廳路上倒是無妨，雁回沈默，桂子也不語，各自都得以胡思亂想。
寬衣入座後雁回才發現，真正的煎熬此時才上了身。最令她煩惱的並不是知曉了池姨母的秘密，反而是母親的信，其中字句反反覆覆浮現，讓她無法將心思集中到飯桌上。
母親近日可能身體好些，回過一封長信，絮絮說了好些往事。如兩姐妹自兒時親密無間，變成了少年時的略略疏遠，以致出嫁後幾乎成了徒有親戚之名的陌生人。又說了些池姨母少年時“俠女”軼事，分明和現在的茜娘極其相似。
“吾妹天性爛漫，極愛代人決斷，又樂辯駁理論，每逢偶起爭辯之意，吾慎避之。”
“妹嘗在家中作欽差斷案之戲，有威嚴氣派，令人信服。”
……
看著斜對面的池姨母，想象著當年的青春少女，雁回怎麽也猜測不出她如何變成了今日的姨母。尤其是那日打聽嫁妝的樣子，雁回簡直不忍回憶。投親以來，雁回見過池姨母許多種不同的眼神，有時是上下打量，有時是斜眼睥睨……
逆著去想，也想不出這樣的眼神是如何一步步出現在當年明媚少女的臉上。
愛替人想辦法，與人理論，扮演欽差大臣的女孩兒，如今每日計較盤算著荷包裏的事。到底是什麽改變了她們？
“雁姐姐想什麽呢，如此出神？”瑕兒甜甜一問。
雁回輕點瑕兒的鼻子。“我正想桂子種的小花園呢，春日花兒盛放，帶你多去看看。”
看著瑕兒笑顏，雁回心中輕嘆，我又怎成了這種謊言張口就有的人呢。
“如何？”秋媽媽正與小鴻對坐著吃晚飯，見雁回與桂子回房，她放下碗筷便迎了過來。
“食之無味，但似乎我也沒露出破綻呢。”雁回勉力笑笑，心中仍堵得慌。
“你呢？”秋媽媽手肘輕碰桂子。“你這幾日都安靜得很，反倒叫人緊張。”
“啊！”雁回輕掩著口驚嘆。“我今日心神不寧，的確沒緊盯著你，說來確實如此，你這幾日安靜得未免有些嚇人，轉性子了？”
她試探地湊近，桂子本想裝作無事，不料未控制住下意識地微微躲閃。這個反應令雁回抓住了“把柄”：“果然有事，哼，你不說也罷，且容你憋著，憋到承受不住了自然會找我們說。你可不是守得住心事的。”
桂子朝她扮個鬼臉。心想，等不到那一天我便已經逃了出去，你上哪裏找得到我？
趁還未到熄燈時候，雁回帶著秋媽媽來到臥室，親手拖出床底下的箱子。她平時幾乎不曾打開過，此時開鎖的手竟有些顫抖，試了好幾番才將鑰匙插進鎖眼。
數點錢財的動作也極其生疏，一層黃金錠兒排列緊密，兩手指去捏，拔不出金錠，而五指又不能全數插進縫隙裏。秋媽媽看得著急又好笑，只恨不能代勞，這些錢財她並不想主動觸碰，就是為留有清白，叫雁回放心服氣。
好半天雁回才找到竅門，終於提出來三錠黃金交給秋媽媽。“您拿給池姨母，就說是背著我偷出來的，暫且先拿到這麽點兒。”
秋媽媽苦笑：“不然呢？說是外甥女孝敬？”
“倒也不是不行。”雁回半開玩笑。“池姨母也是被家事所累，如有別的法子，誰要拿自己親生骨肉作惡。真想我是富可敵國，能隨手使些錢財助她全家紓困倒好。只可惜杯水車薪，即便我願出錢也填不滿虧空，索性想個法子斬斷此事，可別再……”
雁回連連搖頭，說不下去。
雖喜雁回與自己想法一致，但秋媽媽想了一夜，總覺得此時還不宜主動去做。
“未免顯得我太忖度她心思，反而引起池夫人忌憚。”早上雁回還未起床，秋媽媽便半蹲到她床前商量。“我應該先當做沒聽懂，或者假裝不知道應該怎麽做。”
雁回忘了自己依然在床鋪上，側身躺著對秋媽媽說：“有道理，畢竟那晚您也不知池姨母到底醉沒醉，萬一她腦子清醒得很，分明記得自己說了那些話，今日又後悔可怎麽辦？”
“又或者……她並沒說實話，只為誤導我呢？”秋媽媽猶豫。
雁回坐了起來認真思索。“那倒不至於，您瞧，咱們在此事當中能起到何種作用？她需要黃金，手頭實在找不出來，於是打我嫁妝的主意。您是她心目中印象裏的忠實人，如今又的確走得近，沒理由同您胡亂說，騙您作甚？姨母分明沒那時間開玩笑了。”
“夫人的確著急得很。前月她已同我開過一次口，但那時她說得不多，我也不敢亂傳話，並未多與你說。”
見秋媽媽仍半蹲著，雁回輕扶她站起來，自己也自床鋪上下來。“我輔佐茜娘管家，雖未見過賬面數字，到底旁觀一二，池家情形著實不是我們想象當中自在，許多地方捉襟見肘。不過這倒是小事，家計開源節流便好，只要生意尚在，還可待轉圜。”
秋媽媽仔細看著雁回，突然覺得她仿佛瞬間長大了好幾歲，熟悉又陌生。
沈浸在思考裏，雁回緩慢地說：“最令她著急作法的事，應是‘孩子’沒了。”
“你們可幫我看看嗎？我這是不是病了？”桂子推門進來。
雁回見她紅著臉，伸出手正要去摸她額頭，卻見她手捧著平日裏睡覺穿的衣褲，上頭隱約有幾處血跡。心中立即明白，雁回接過桂子手上衣物遞給秋媽媽：“您瞧。”
“啊呀，我只道是你素來不愛與人說這些，不料你竟是如今才——”秋媽媽有些驚異，又顧及桂子心情，耐心解釋道：“這是女人家每月都有的，自你下身出來，你如今方長大成人了。”
桂子皺眉：“那我把衣衫洗了去。”
“誒。”雁回叫住她，又自床底下掏出另一只箱子。“這可不是幾滴血就無事了呀，我教你怎麽做。”
怕桂子心煩氣惱，雁回勸導她：“此事要綿延好幾日呢，不過你尚是初次，或許本月也就這幾滴血，下月就未可知了。血旺則經調，身體盛衰都能從中看出來。我看你健壯靈活，興許每次都要五六日呢。我母親說月事旺盛的女子，生育事也將更為順利。”
“啊？”第一次聽說這些事，桂子只覺得措手不及，想要抱怨幾句也只覺得開不了口。
“我不是嚇唬你，好些人遇著月事便腹內疼痛甚至頭痛難耐，你千萬要吃飽穿暖，這幾日便別沾涼水吹冷風了。花園裏勞作也歇歇，放下手。”雁回遞給桂子一疊柔軟的布條，眨眨眼問：“可要我教？還是你自己猜？”
“我……”桂子又漲紅了臉。
秋媽媽遞給桂子一杯熱茶。“幸好我方才讓小鴻燒了些水，這不就及時用上了？我就想著你這幾日為何老提不起興致，我們說那樣大事體你竟也躲避，換作平日早就自己湊上來，凡事非要聽一耳朵，原來是你的身子為了月事，提前煩惱上了。”
“哪有。”桂子避而不談。心想，我並不是為月事煩惱，只是我既然要擇日逃跑，可不能再同你們親近，正是慢慢疏遠開來，此後一別各自安生。誰知竟來了這個麻煩，若我遇著個逃跑的好機會，卻攜著不知何時要冒出來的鮮血，可真是一大負擔。
“這是好事，說明你不再是小孩兒了。”秋媽媽輕推桂子捧著茶的手。“快些飲了熱茶，我教你怎麽用布。”
她又看看雁回：“小姐就別來了，讓小鴻幫你洗漱更衣，陪你去請安吧。你若同來，只怕老說笑話兒，讓這孩子不自在。”
“不是說已不是小孩兒了嗎。”雁回打趣道。
看得出來秋媽媽逐漸對桂子視如己出，平日老喚她“這孩子”，雁回心中也暖意連連。
整個上午桂子心煩意亂，心思總放在月事布上，總覺得腰間纏著帶子非常不自在。挨到午飯後，她實在不想再悶在房裏，便一個人跑去花園。
剛坐了片刻，桂子心癢難耐，立即站了起來要去找葦子。她熟悉紹飛房裏布置，跑到側屋窗下，屈起手指敲敲窗欞。
果然窗戶輕開，傳來葦子的聲音：“誰呀……”帶著微微慍意，許是午休被打擾了。
“我。”桂子故意貼墻根躲著，不叫葦子看見身影，期盼她能聽聲音猜出自己。
葦子開門跑了出來，嗔道：“你怎不午睡，這時候在外頭晃悠。”
“我……我今日早上，來月事了。”見她出來，桂子自是歡喜，一氣說出心裏的話，但是“我想見到你”還是沒能說出口。
“怎麽？”葦子並未反應過來，想了想才發現。“這是你初次？啊，那有人教你怎麽做嗎？”
“有有，我已弄好了，就是還挺奇怪的。”桂子不覺撓了撓頭，扭動身子，有幾分羞澀。
“別太在意，如你心情愉悅，身體上佳，我聽說幾乎是無甚感覺。我偶爾便是有些腹痛，找少夫人告假歇息半日，也能緩解些，你有事了只管和雁回小姐說，她必定也心疼你。只是要自己小心汙了衣衫，洗滌起來麻煩不說，咱們哪有那麽多可供換洗的。”葦子如姐姐般寬慰著桂子。
第一次聽她一氣說這麽長話，桂子歡喜得想摟抱葦子，卻被她伸手一擋，鼻子撞到葦子手臂上，頓時疼痛不堪。
“真對不住，沒流血吧？”葦子連忙一手捧起桂子的臉，另一手輕輕揉了揉她的鼻子，面色愧疚得很。
本就對她恨不起來，桂子看葦子似是含淚，其實早就原諒了她九成。但心中還是有些疑惑必須解開。“葦子，你為何那麽用力推我？推就算了，那般……”
“不是，我。”葦子低下頭。
索性直接問吧。桂子用力一眨眼，盯著葦子的眼。“我只同你一個人說，我已經想好要離開這裏，你今後如何打算，如果你同我一起走，我保證待你很好，共同立足下來。”
仿佛是過於愧疚，葦子好半天才回話，她也一臉下定決心的神情。“桂子，你是我的好姐妹，我也沒什麽事情瞞過你。但我不會離開少夫人，她連生兩個孩子都夭折了，現今身體不好，都不知往後還能不能誕出子嗣，我爬上去做姨娘的路子可越來越踏實。”
她連忙又解釋道：“我可不是咒她什麽，畢竟是我自家小姐、頭上主人，我巴不得她好。你不也盼著雁回小姐過得更好，應該知道我沒任何壞心思。我只是做個姨娘，又不能將她替了去，真沒有什麽壞心思……”
絮絮解釋了半天，桂子肝腸寸斷，並未全部聽入耳，也不記得是如何同葦子道別的。只知道回去路上，耳邊一直回響著她說的話。“逃要逃到哪裏去？我同你二人都是弱質女子，除了在這裏伺候人，還能做什麽換飯吃？”
“女孩兒終究要嫁人，嫁與那些販夫走卒還不如做個姨娘，至少衣食無憂。我在此先陪著少夫人好生調養，再生個一兒半女傍身，少爺愛顧，少夫人也樂得多個幫手，不管她今後是否還有子嗣，眼裏都容得下我，豈不比自力更生要安穩得多。”
“回來啦？”雁回正要進書齋裏，見桂子進屋，迎上去問她：“可沒有頭疼腹痛吧？和你說了不要吹冷風，怎還跑出去。”
桂子茫然，對雁回搖搖頭。
“那，隨我去寫字兒？”
桂子點點頭。
雁回拉她在案前坐下，拿毛筆頭點點桂子的臉頰。“到底是怎麽了，無精打采的，早上不還挺好的？如你身體不適，千萬要告訴我，我請秋媽媽煮些當歸水與你。”
“當歸？”桂子如魂飛魄散，只能聽進去只言片語。
“是一味藥材，喝了對你此時身體好。”
“唔。”依然只是點點頭，桂子仍想著葦子方才言語，細想想才發現，葦子根本不過問自己如逃出去是何計劃，安危冷暖如何處置，口口聲聲還是做姨娘的盤算。
桂子傷心不已。
接過雁回分給她的紙筆，先寫個近日學會的“桂”字。終於能寫自己名字，原本每寫一次她都歡喜不已，但今日桂子卻十分不是滋味。
“葦”字還不會寫，只因桂子幾番想學，都羞於開口讓雁回教這個字，結果在此時犯了難。她只好畫了幾從蘆葦花，再寫個“風”字在旁。
用力撕開紙張，“桂”字和蘆葦花便“一刀兩斷”。桂子還嫌不夠解氣，站起身點燃一根蠟燭，把“葦”字紙疊了疊，做成窄長條一氣燒掉。也不避忌雁回在旁，她故意假裝惡狠狠地小聲說：“你走你的陽關道！”
雁回不問緣由，也不問桂子寫了什麽，只是靜靜看著。
雖然紹飛並不是每日都去飯廳，桂子仍不願撞見葦子，借口身體不適，晚飯也由小鴻陪著雁回去。
因桂子精神不振，雁回便親自為小鴻講解，告訴她進了飯廳該如何做，何處能去何處不能去。“茜娘和瑕兒你應是見過認得，堇娘你可認得？”
小鴻點點頭。
“倒也無妨，認不認得都好，她們不像愛盤問的，興許你都不必說多少話。實在不行一概稱‘您’字好了。”雁回笑著拍拍小鴻的肩。“你也不必緊張，如去了徑找珠兒姐姐，她你總認得吧？到了用人小桌上，就告訴大家你是桂子姐姐的小徒弟，人人都識她面子。”
此時雁回故意朝桂子看去，卻見她無動於衷，便也少了玩笑的心情。
又說到紹飛，她本就夜夜難以入睡。自“孩子”下葬依然愁雲難散，又被蒙在鼓裏服了險藥，雖撿回一條命，身上虛火旺盛，很是活躍了幾日，似是已逐漸走出陰霾。池洲近日回家也多陪了她幾天，家中上下都說丈夫待她很好，盡心盡力，但雁回能在僅有的數次見面中感受得到，她依然憔悴虛弱。
雁回特地叮囑小鴻：“如你見了少夫人也不必驚惶。她雖與我們幾人不太一樣，但她的——”
本想說葦子是桂子好友，必定會照顧小鴻，但雁回此時不敢再提桂子名字。
誰知桂子只是裝作毫不在意，其實豎起耳朵聽著。雁回到底是未提及葦子，她內心竟有些失落，暗暗責怪自己“還惦記那人做什麽”。
不知是來了月事身體終究有些疲倦，還是昨晚又為葦子思慮傷神，桂子睡眠極其不踏實，噩夢連連，到了早上半夢半醒之際，明知心神已經醒了，卻怎麽也睜不開雙眼，眼皮比心思更沈重了千倍。
感覺有人在搖晃自己，耳邊響起雁回的聲音。“快起來，出大事了。”
桂子用力睜開眼，正想問，發現自己嗓子也似是腫了起來，只能發出嘶啞的呼氣聲。
“我早上去請安，聽說珠兒輕生被救起，池姨母只得松口答應年後放她離開。”雁回急促地說著。“你與她情同姐妹，我想著咱倆應該立即去探看她才是。”
池姨母房前擠著好些用人，議論紛紛，桂子打起精神湊進去問了，聽他們說珠兒是故意假裝自盡。“這個小姑娘不簡單，賠不起錢就鬧自盡，頭腦好得很。”“她就是極懂玩弄人心的，平日裏不也是當面一套背後一套。”“正是正是，你別看她天天裝得大大方方，指不定在夫人面前是什麽馬屁樣子呢。”“我早就看她不對勁了……”
“閉嘴吧，你們怎知她不是傷心到了極點？說什麽平日裏，平日裏受人家恩惠時，你們可不是這副嘴臉。”桂子大聲罵道，隨即用力推開眾人，拉起雁回就往屋裏闖。
桂子手上力氣著實太大，雁回來不及管束，只得任她拉著一同沖進池姨母房裏，又一頭鉆進珠兒平時住宿的側屋。
此時桂子才松開雁回的手，撲到珠兒床前。“你可還好？”
珠兒無力臥著，小聲答：“放心……”
“誰能放心！我都看到你脖子上的印記了。”桂子生氣地伸手似要拍打珠兒，終究只是虛晃了一下。“你知道上吊的死狀很難看嗎？”
“唉……”珠兒勉強伸出手來，拉拉桂子衣袖。
桂子立即握住珠兒的手，感受到她指尖冰涼，連忙放到胸前捂著。“你到底在急什麽？我——”險些將自己的計劃脫口而出，桂子改口道：“不是說了從長計議嗎？那日答應得好好的，為什麽做這種傻事情。”
“不是也答應了凡事找我說話嗎？我真想——”再次忍不住擡起手來，桂子用力打到床板上，手掌立即疼痛不堪。“總之我真的很生氣，你怕是不知世上有多少人擔心你。”
淚珠自桂子眼裏汩汩湧出，珠兒試著為她拂拭，手卻仍被桂子緊緊攥著。
雁回在桂子身後一直插不上話，也不便走近，只能對珠兒點點頭，輕輕走了出去。
池姨母正在外間坐著，雁回走到她面前行禮道：“姨母見諒，我那小丫鬟著急探望珠兒，怠慢您了，雁回在此賠禮，請姨母恕罪。”
池姨母擺擺手。“罷了罷了，傷心時候不拘這些。你方才也進去了，瞧她可好？”
“您放心，我看是無妨，只消休息恢覆幾日。”
“我是沒臉面進去看她。”池姨母嘆道。她伸手示意雁回走近，拉起雁回的手說：“你知道我疼她重她，原本只是舍不得她遠走，又不是要逼她做傻事……換做是你，如你那小桂子說要出去，你怎麽想？”
本想說幾句寬解的話繞過去，但被池姨母眼光註視，雁回不禁當真想了想。如桂子說要離開，恐怕自己真將難過得很，即便是再有成人之美，願意添了盤纏打發些衣飾笑臉相送，心中必定也是缺損一塊。
她便也握住池姨母雙手，安慰道：“我聽說您也允了年後出去，珠兒歡喜就好，此事原也是她自己一時糊塗，既然性命無虞，又到底遂了願，也不會再計較多少，您當真不必自責……”
“唉，歡喜就好？歡喜就好。歡喜就好……”池姨母變著語調喃喃念了好幾遍，一直握著雁回的手。
這份突然的親密勁兒使雁回好生不自在，不由得看向池姨母身後侍立的盼兒，只見她面色如常，依然古井無波。
此事終究也被帶到了晚飯餐桌上，茜娘一見面就告訴雁回：“午後我也去探了珠兒，應是無什麽大礙，我娘親真是嚇得不輕。”
“得多多寬慰姨母，此事也不是她的過錯。”雁回仍保留著客氣。
瑕兒來了後席間氣氛更是緩和了不少，姐妹們都簇擁著池姨母，又是勸慰又是逗樂，使她愁眉舒展。堇娘請她飯後再去看看孩子：“母親見了可以忘憂。”
雁回心想，怎麽小孩兒是一味藥材不成？又想到祭祀龍王的法術，有些為這一想法愧疚，連忙也湊進去誇讚。“堇姐姐的一雙女兒粉雕玉琢，的確人見人愛。”
茜娘拉近雁回耳語道：“你還真是客氣，連瑜兒都誇。”
這句話讓雁回無法回應，她四處看去想找些別的話題。紹飛坐在池姨母身邊，輕伏在婆母肩上說著悄悄話，看起來親昵無比，雁回見了有些驚訝，便更加沒了言語。
總覺得紹飛神情有異，回房路上雁回拉著桂子議論。“你瞧少夫人是否和平日裏有些不同，第一次看她肆意說笑，居然還是同池姨母，即便她自己身體好了，難道她不知道今日家裏險些出了人命？又怎突然與池姨母好成那般樣子。”
“或許她想開了？你同她又不熟，不好說。”桂子毫不在意。
“可不是我一人胡思亂想，我臨走時特意問了，茜娘也有同感。瑕兒倒是不覺得，但瑕兒心思不算可信，她整日裏樂樂呵呵，興許瞧不出別人該不該高興。”
桂子不願再聽，推開房門將雁回讓進屋。“別又多心，還是早些睡下吧。”
“也是，秋媽媽晚上還得出門呢。”雁回似笑非笑。
“嗯？”桂子疑惑。
“這幾日說話你仿佛全然未聽。”正因從未避忌過桂子，秋媽媽站起身迎向二人，又隨手把門窗關上，對桂子細細解釋道：“一會兒夜深了我過去池夫人房裏，給她送去‘偷來的’黃金錠。前些日子咱們還拿不定主意，今日出了珠兒的事，興許是時候到了。不過珠兒姑娘也是可憐，幸好池夫人松口允她了，也算得償所願。”
雁回拉拉桂子的手：“我們這幾日多多去探望她，盼她早些休養好。”
眾人熄了燈各自躺下。桂子在黑暗中咕嚕咕嚕轉著眼珠。白日在珠兒身邊，桂子原想要試探珠兒心思，終究忍住沒有問。不管輕生是真是假，她再也不想留在這裏是真，困在宅院裏一輩子伺候人，興許真比死了還難受。
此前還真忘了雁回有好些嫁妝。反正她不愁錢財，我也若偷上一錠，對她來說不算什麽。有了這份盤纏，何必等著攢那幾分可憐的月錢，即便明日就逃也餓不死我。
珠兒姐姐總算是有盼頭了，養好身子等著出去便是。可惜我只能想法子逃跑，親手打造的花園帶不走，罷了罷了，反正如今也只做了三成工夫，讓他們找個人接手便是。若江醜兒再聰明幾分就好，最好它自己逃出去，在外頭與我會合。
她心中自言自語，含笑入睡，夢裏全是外面世界鳥語花香。
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在池夫人房裏，秋媽媽眼見著愈加放松，她這次過來便徑自揀了池夫人身邊位子坐下，單手把著茶杯，交疊著雙腿，與平日裏穩重平靜的樣子判若兩人。她上半身與池夫人湊得極近，二人談起話來也愈發肆意。
“媽媽，雁回這孩子嘴緊得很，昨日我問她嫁妝，居然藏著掖著一個字也不吐出來。如此生分，誰能瞧出來我竟是她親姨母？說是路邊的三姑六婆都有人信。”
“唉，這小姐和夫人們畢竟不同，她半個身子已算伸到外頭去了——您是不知道，整日裏老惦記著出閣，大姑娘家的羞人不羞？她到了新地方自有盤算，豈會願意在家裏就折損掉幾分。緊得很，緊得很。”
池夫人托腮思考。“同她真是湊不到近處去，不知要想個什麽法子才能把您弄過來，我倆好隨時都能說上話，平日裏真無人與我這樣深談。”
“三小姐莫憂，此事長久打算，不急於一時。您想，我先送她出嫁安頓踏實，再告老還鄉便是，她有人幫襯，我也落個體面。到時候我老東西再來找三小姐討口飯吃，只怕您嫌棄不中用了，命人不準給我開門甚至亂棍打出去呢。”
“怎麽會……”池夫人擺擺手。“雁回又不是傻子，我倒是敢接您過來，不怕她打上門來吵，就怕她非要給您養老送終，一開始就抱定了不願放手呢。”
秋媽媽也擺擺手，拉近池夫人說：“二小姐早就分給我一些田產，可保我晚年餓不死，此事當著雁回的面，算是二小姐對我親自保證。雁回她心知肚明我遲早要回鄉。不至於不肯放手，再說留我何用，我又不待她多好。”
池夫人“噗嗤”一笑。“她還當您是帳中軍師呢，愛重得很，少誆我。”
“管她怎麽想，是我要甩下她呀。她不傻我更不傻，聽你們這些大夫人的，不比聽那些閨秀的強多了？我隨她過去，那邊還有人家的大夫人坐鎮，她一個少夫人三年五載都當不上管家人。那我不也只是個端茶倒水的老媽子？”
池夫人故作抱歉神色。“可惜咱這兒一時還拿不出那麽些田產錢財收買您。”
秋媽媽拍拍她的肩，如慈母般溫柔。“我又不是管三小姐要東西，不差那仨瓜倆棗，咱二人是心意相通，這比萬貫錢財金貴。您自然明白我的處境，我在小姐和夫人之間，必定是聽您的。這胳膊怎麽也拗不過大腿。再說了，她一出閣，能不能再惦記著我還不一定呢。”
“三小姐”之稱一貫令池夫人聽得甚是入耳，她連連點頭：“正是，這女兒大了是留不住，一個個都成了夫家的人，可別想著對咱報答多少幫襯多少，不來搶錢都是謝天謝地。你看我那大女兒堇娘，這不還找回來了嗎。不僅害我，還勞動媽媽您也替我照顧著她們母女，唉，都說潑出去的水，誰知道還能淹回來。”
仿佛被這番話逗笑，秋媽媽輕打一下池夫人手臂，壓低聲音說：“既然如此，就趁這個時候讓她松口掉兩粒出來，等成了別人家的媳婦，就真的是一毛不拔了。”
“一兩粒是不夠的呀。”池夫人看向別處，像是自言自語。
盼兒進屋無聲地點上燈，又悄然退下，仿佛從未進來過。
細看池夫人面容，秋媽媽不由心生憐惜。都說“燈下出美人”，這三小姐在閨中也是如花似玉芳名在外，如今即使身在燭火輝映之下，也顯得憔悴不堪。
女孩兒就像盆中景瓶中花，各有各的鮮活好看，嫁人以後為了整個家勞心勞力，沒過幾年就失了顏色改了模樣。就連雁回她母親不也是如此？就算她夫君是個體貼人兒，本人也是豁達直率，但做了母親，做了夫人，很多事情也是旁人幫不上忙的，不僅為自己兒女打算，也要為全家上下那麽多口人去安排，可有幾刻是獨獨為自己？
想到這裏，秋媽媽不忍繼續偽裝，正想找個理由回去。但池夫人顯然已打開心門，沒來由地就說了出口：“法事，是把女孩兒嫁給龍王爺。”
秋媽媽瞪大眼睛。
“咱們那邊是沒有的，算是東門縣的秘法。我也是過門了才慢慢知道，果然為人婦就是身不由己，嫁了這戶人家，難道我不為大家的富貴著想？老爺生意不順運勢不好，別說這些兒孫了，就連我自己——尤其是我自己，肩不能挑手不能扛，無錢財靠什麽吃飯？都是沒辦法，沒辦法……”
“萬般皆是命，這女孩兒反正也是要為家裏多做事的，不然又不繼承香火，白養她們這麽大。你想，男人頂天立地，女子無能，如在這種事上貢獻一點，也不枉費來世間一趟。”
也沒想到池夫人竟一股腦說了出來，秋媽媽回去的路上都覺得恍惚是做夢。
可能她近日裏發愁發惱，焦頭爛額，心中積郁頗多，好容易遇到一個真真正正的“娘家人”，又那麽懂得她為人婦為人母心中的苦，不由得就和盤托出？
關鍵是，她說話時總伴著一股隱隱酒氣。
秋媽媽回憶著方才所見，其實剛進門就註意到了榻上的小桌，其上淩亂擺放著好些物件，似乎有好幾串鑰匙、幾個小擺件，未做完的繡繃子，最角落裏放著一個酒杯，想必池夫人是心煩意亂，做什麽事情都無法排遣，不得已獨酌了一番？
事已至此，怕是得給夫人一點甜頭，方能穩住她。
秋媽媽心想，此種惡毒事再繼續做下去，池夫人心中必定更為痛苦，要上哪裏去積多少陰德才夠彌補呢？我今日探了她的秘密也不算是壞事，更不可說是利用於她。如尋個法子斷了此事，就算她當真夫家敗落，做個尋常娘子，也比累累殺生下地獄要強。
往日做過多少我是無力助她挽回，但今日既然已知道了，必定不能再使她手染鮮血……
在夕陽下念叨了好幾句“阿彌陀佛”，秋媽媽才推門進屋。
小鴻如今逐漸家事上手，已經知道伺候小姐穿衣打扮，正在幫雁回要更衣準備去飯廳。但秋媽媽無暇誇讚，溫和地將小鴻支開：“你去外頭，我叫你再進來。”又拉住雁回正色道：“我有話要立即和你說。”
明明無人避忌桂子，但她聽了這句話卻轉身就走。雁回沒能拉住桂子，只得說了一句：“你在外間等候我，說完咱們去晚飯。”
盡量簡要說了法事大概，秋媽媽掰著手指數道：“需要上好的黃金七錠，從頭到腳的一整套新娘吉服，必須繡滿海水紋樣。還得找一壇陳年好酒，配上紙紮的全套妝奩箱籠和送親隊伍，供奉龍王爺銅像。”
“瑕兒臉上紅斑便是祭龍王作法失敗留下的。那時他們也不知為何不成，去問高人，也只說這個女孩不可再嫁與他人，因她已經嫁過了龍王爺。”
雁回已驚訝得很，但秋媽媽也不願耗費時間安慰她。“你且莫要驚慌，坐穩了再聽我說。”
不由得空咽了一口，雁回緊張地看著秋媽媽，耳聽得她慢慢說出：“少夫人亦曾有過一個夭折女兒，便是當時家裏情況吃緊……除了池老爺池夫人和少爺，其他人怕是一概不知真相。但是這場法事效果不彰，池夫人說懷疑是金子不夠純正。”
好半天雁回才擠出一句話。“這……這我該怎麽去飯廳啊……”
秋媽媽拉雁回站起來。“你不僅要去，還得裝作毫不知情，好容我‘偷’你幾錠金子。”
去飯廳路上倒是無妨，雁回沈默，桂子也不語，各自都得以胡思亂想。
寬衣入座後雁回才發現，真正的煎熬此時才上了身。最令她煩惱的並不是知曉了池姨母的秘密，反而是母親的信，其中字句反反覆覆浮現，讓她無法將心思集中到飯桌上。
母親近日可能身體好些，回過一封長信，絮絮說了好些往事。如兩姐妹自兒時親密無間，變成了少年時的略略疏遠，以致出嫁後幾乎成了徒有親戚之名的陌生人。又說了些池姨母少年時“俠女”軼事，分明和現在的茜娘極其相似。
“吾妹天性爛漫，極愛代人決斷，又樂辯駁理論，每逢偶起爭辯之意，吾慎避之。”
“妹嘗在家中作欽差斷案之戲，有威嚴氣派，令人信服。”
……
看著斜對面的池姨母，想象著當年的青春少女，雁回怎麽也猜測不出她如何變成了今日的姨母。尤其是那日打聽嫁妝的樣子，雁回簡直不忍回憶。投親以來，雁回見過池姨母許多種不同的眼神，有時是上下打量，有時是斜眼睥睨……
逆著去想，也想不出這樣的眼神是如何一步步出現在當年明媚少女的臉上。
愛替人想辦法，與人理論，扮演欽差大臣的女孩兒，如今每日計較盤算著荷包裏的事。到底是什麽改變了她們？
“雁姐姐想什麽呢，如此出神？”瑕兒甜甜一問。
雁回輕點瑕兒的鼻子。“我正想桂子種的小花園呢，春日花兒盛放，帶你多去看看。”
看著瑕兒笑顏，雁回心中輕嘆，我又怎成了這種謊言張口就有的人呢。
“如何？”秋媽媽正與小鴻對坐著吃晚飯，見雁回與桂子回房，她放下碗筷便迎了過來。
“食之無味，但似乎我也沒露出破綻呢。”雁回勉力笑笑，心中仍堵得慌。
“你呢？”秋媽媽手肘輕碰桂子。“你這幾日都安靜得很，反倒叫人緊張。”
“啊！”雁回輕掩著口驚嘆。“我今日心神不寧，的確沒緊盯著你，說來確實如此，你這幾日安靜得未免有些嚇人，轉性子了？”
她試探地湊近，桂子本想裝作無事，不料未控制住下意識地微微躲閃。這個反應令雁回抓住了“把柄”：“果然有事，哼，你不說也罷，且容你憋著，憋到承受不住了自然會找我們說。你可不是守得住心事的。”
桂子朝她扮個鬼臉。心想，等不到那一天我便已經逃了出去，你上哪裏找得到我？
趁還未到熄燈時候，雁回帶著秋媽媽來到臥室，親手拖出床底下的箱子。她平時幾乎不曾打開過，此時開鎖的手竟有些顫抖，試了好幾番才將鑰匙插進鎖眼。
數點錢財的動作也極其生疏，一層黃金錠兒排列緊密，兩手指去捏，拔不出金錠，而五指又不能全數插進縫隙裏。秋媽媽看得著急又好笑，只恨不能代勞，這些錢財她並不想主動觸碰，就是為留有清白，叫雁回放心服氣。
好半天雁回才找到竅門，終於提出來三錠黃金交給秋媽媽。“您拿給池姨母，就說是背著我偷出來的，暫且先拿到這麽點兒。”
秋媽媽苦笑：“不然呢？說是外甥女孝敬？”
“倒也不是不行。”雁回半開玩笑。“池姨母也是被家事所累，如有別的法子，誰要拿自己親生骨肉作惡。真想我是富可敵國，能隨手使些錢財助她全家紓困倒好。只可惜杯水車薪，即便我願出錢也填不滿虧空，索性想個法子斬斷此事，可別再……”
雁回連連搖頭，說不下去。
雖喜雁回與自己想法一致，但秋媽媽想了一夜，總覺得此時還不宜主動去做。
“未免顯得我太忖度她心思，反而引起池夫人忌憚。”早上雁回還未起床，秋媽媽便半蹲到她床前商量。“我應該先當做沒聽懂，或者假裝不知道應該怎麽做。”
雁回忘了自己依然在床鋪上，側身躺著對秋媽媽說：“有道理，畢竟那晚您也不知池姨母到底醉沒醉，萬一她腦子清醒得很，分明記得自己說了那些話，今日又後悔可怎麽辦？”
“又或者……她並沒說實話，只為誤導我呢？”秋媽媽猶豫。
雁回坐了起來認真思索。“那倒不至於，您瞧，咱們在此事當中能起到何種作用？她需要黃金，手頭實在找不出來，於是打我嫁妝的主意。您是她心目中印象裏的忠實人，如今又的確走得近，沒理由同您胡亂說，騙您作甚？姨母分明沒那時間開玩笑了。”
“夫人的確著急得很。前月她已同我開過一次口，但那時她說得不多，我也不敢亂傳話，並未多與你說。”
見秋媽媽仍半蹲著，雁回輕扶她站起來，自己也自床鋪上下來。“我輔佐茜娘管家，雖未見過賬面數字，到底旁觀一二，池家情形著實不是我們想象當中自在，許多地方捉襟見肘。不過這倒是小事，家計開源節流便好，只要生意尚在，還可待轉圜。”
秋媽媽仔細看著雁回，突然覺得她仿佛瞬間長大了好幾歲，熟悉又陌生。
沈浸在思考裏，雁回緩慢地說：“最令她著急作法的事，應是‘孩子’沒了。”
“你們可幫我看看嗎？我這是不是病了？”桂子推門進來。
雁回見她紅著臉，伸出手正要去摸她額頭，卻見她手捧著平日裏睡覺穿的衣褲，上頭隱約有幾處血跡。心中立即明白，雁回接過桂子手上衣物遞給秋媽媽：“您瞧。”
“啊呀，我只道是你素來不愛與人說這些，不料你竟是如今才——”秋媽媽有些驚異，又顧及桂子心情，耐心解釋道：“這是女人家每月都有的，自你下身出來，你如今方長大成人了。”
桂子皺眉：“那我把衣衫洗了去。”
“誒。”雁回叫住她，又自床底下掏出另一只箱子。“這可不是幾滴血就無事了呀，我教你怎麽做。”
怕桂子心煩氣惱，雁回勸導她：“此事要綿延好幾日呢，不過你尚是初次，或許本月也就這幾滴血，下月就未可知了。血旺則經調，身體盛衰都能從中看出來。我看你健壯靈活，興許每次都要五六日呢。我母親說月事旺盛的女子，生育事也將更為順利。”
“啊？”第一次聽說這些事，桂子只覺得措手不及，想要抱怨幾句也只覺得開不了口。
“我不是嚇唬你，好些人遇著月事便腹內疼痛甚至頭痛難耐，你千萬要吃飽穿暖，這幾日便別沾涼水吹冷風了。花園裏勞作也歇歇，放下手。”雁回遞給桂子一疊柔軟的布條，眨眨眼問：“可要我教？還是你自己猜？”
“我……”桂子又漲紅了臉。
秋媽媽遞給桂子一杯熱茶。“幸好我方才讓小鴻燒了些水，這不就及時用上了？我就想著你這幾日為何老提不起興致，我們說那樣大事體你竟也躲避，換作平日早就自己湊上來，凡事非要聽一耳朵，原來是你的身子為了月事，提前煩惱上了。”
“哪有。”桂子避而不談。心想，我並不是為月事煩惱，只是我既然要擇日逃跑，可不能再同你們親近，正是慢慢疏遠開來，此後一別各自安生。誰知竟來了這個麻煩，若我遇著個逃跑的好機會，卻攜著不知何時要冒出來的鮮血，可真是一大負擔。
“這是好事，說明你不再是小孩兒了。”秋媽媽輕推桂子捧著茶的手。“快些飲了熱茶，我教你怎麽用布。”
她又看看雁回：“小姐就別來了，讓小鴻幫你洗漱更衣，陪你去請安吧。你若同來，只怕老說笑話兒，讓這孩子不自在。”
“不是說已不是小孩兒了嗎。”雁回打趣道。
看得出來秋媽媽逐漸對桂子視如己出，平日老喚她“這孩子”，雁回心中也暖意連連。
整個上午桂子心煩意亂，心思總放在月事布上，總覺得腰間纏著帶子非常不自在。挨到午飯後，她實在不想再悶在房裏，便一個人跑去花園。
剛坐了片刻，桂子心癢難耐，立即站了起來要去找葦子。她熟悉紹飛房裏布置，跑到側屋窗下，屈起手指敲敲窗欞。
果然窗戶輕開，傳來葦子的聲音：“誰呀……”帶著微微慍意，許是午休被打擾了。
“我。”桂子故意貼墻根躲著，不叫葦子看見身影，期盼她能聽聲音猜出自己。
葦子開門跑了出來，嗔道：“你怎不午睡，這時候在外頭晃悠。”
“我……我今日早上，來月事了。”見她出來，桂子自是歡喜，一氣說出心裏的話，但是“我想見到你”還是沒能說出口。
“怎麽？”葦子並未反應過來，想了想才發現。“這是你初次？啊，那有人教你怎麽做嗎？”
“有有，我已弄好了，就是還挺奇怪的。”桂子不覺撓了撓頭，扭動身子，有幾分羞澀。
“別太在意，如你心情愉悅，身體上佳，我聽說幾乎是無甚感覺。我偶爾便是有些腹痛，找少夫人告假歇息半日，也能緩解些，你有事了只管和雁回小姐說，她必定也心疼你。只是要自己小心汙了衣衫，洗滌起來麻煩不說，咱們哪有那麽多可供換洗的。”葦子如姐姐般寬慰著桂子。
第一次聽她一氣說這麽長話，桂子歡喜得想摟抱葦子，卻被她伸手一擋，鼻子撞到葦子手臂上，頓時疼痛不堪。
“真對不住，沒流血吧？”葦子連忙一手捧起桂子的臉，另一手輕輕揉了揉她的鼻子，面色愧疚得很。
本就對她恨不起來，桂子看葦子似是含淚，其實早就原諒了她九成。但心中還是有些疑惑必須解開。“葦子，你為何那麽用力推我？推就算了，那般……”
“不是，我。”葦子低下頭。
索性直接問吧。桂子用力一眨眼，盯著葦子的眼。“我只同你一個人說，我已經想好要離開這裏，你今後如何打算，如果你同我一起走，我保證待你很好，共同立足下來。”
仿佛是過於愧疚，葦子好半天才回話，她也一臉下定決心的神情。“桂子，你是我的好姐妹，我也沒什麽事情瞞過你。但我不會離開少夫人，她連生兩個孩子都夭折了，現今身體不好，都不知往後還能不能誕出子嗣，我爬上去做姨娘的路子可越來越踏實。”
她連忙又解釋道：“我可不是咒她什麽，畢竟是我自家小姐、頭上主人，我巴不得她好。你不也盼著雁回小姐過得更好，應該知道我沒任何壞心思。我只是做個姨娘，又不能將她替了去，真沒有什麽壞心思……”
絮絮解釋了半天，桂子肝腸寸斷，並未全部聽入耳，也不記得是如何同葦子道別的。只知道回去路上，耳邊一直回響著她說的話。“逃要逃到哪裏去？我同你二人都是弱質女子，除了在這裏伺候人，還能做什麽換飯吃？”
“女孩兒終究要嫁人，嫁與那些販夫走卒還不如做個姨娘，至少衣食無憂。我在此先陪著少夫人好生調養，再生個一兒半女傍身，少爺愛顧，少夫人也樂得多個幫手，不管她今後是否還有子嗣，眼裏都容得下我，豈不比自力更生要安穩得多。”
“回來啦？”雁回正要進書齋裏，見桂子進屋，迎上去問她：“可沒有頭疼腹痛吧？和你說了不要吹冷風，怎還跑出去。”
桂子茫然，對雁回搖搖頭。
“那，隨我去寫字兒？”
桂子點點頭。
雁回拉她在案前坐下，拿毛筆頭點點桂子的臉頰。“到底是怎麽了，無精打采的，早上不還挺好的？如你身體不適，千萬要告訴我，我請秋媽媽煮些當歸水與你。”
“當歸？”桂子如魂飛魄散，只能聽進去只言片語。
“是一味藥材，喝了對你此時身體好。”
“唔。”依然只是點點頭，桂子仍想著葦子方才言語，細想想才發現，葦子根本不過問自己如逃出去是何計劃，安危冷暖如何處置，口口聲聲還是做姨娘的盤算。
桂子傷心不已。
接過雁回分給她的紙筆，先寫個近日學會的“桂”字。終於能寫自己名字，原本每寫一次她都歡喜不已，但今日桂子卻十分不是滋味。
“葦”字還不會寫，只因桂子幾番想學，都羞於開口讓雁回教這個字，結果在此時犯了難。她只好畫了幾從蘆葦花，再寫個“風”字在旁。
用力撕開紙張，“桂”字和蘆葦花便“一刀兩斷”。桂子還嫌不夠解氣，站起身點燃一根蠟燭，把“葦”字紙疊了疊，做成窄長條一氣燒掉。也不避忌雁回在旁，她故意假裝惡狠狠地小聲說：“你走你的陽關道！”
雁回不問緣由，也不問桂子寫了什麽，只是靜靜看著。
雖然紹飛並不是每日都去飯廳，桂子仍不願撞見葦子，借口身體不適，晚飯也由小鴻陪著雁回去。
因桂子精神不振，雁回便親自為小鴻講解，告訴她進了飯廳該如何做，何處能去何處不能去。“茜娘和瑕兒你應是見過認得，堇娘你可認得？”
小鴻點點頭。
“倒也無妨，認不認得都好，她們不像愛盤問的，興許你都不必說多少話。實在不行一概稱‘您’字好了。”雁回笑著拍拍小鴻的肩。“你也不必緊張，如去了徑找珠兒姐姐，她你總認得吧？到了用人小桌上，就告訴大家你是桂子姐姐的小徒弟，人人都識她面子。”
此時雁回故意朝桂子看去，卻見她無動於衷，便也少了玩笑的心情。
又說到紹飛，她本就夜夜難以入睡。自“孩子”下葬依然愁雲難散，又被蒙在鼓裏服了險藥，雖撿回一條命，身上虛火旺盛，很是活躍了幾日，似是已逐漸走出陰霾。池洲近日回家也多陪了她幾天，家中上下都說丈夫待她很好，盡心盡力，但雁回能在僅有的數次見面中感受得到，她依然憔悴虛弱。
雁回特地叮囑小鴻：“如你見了少夫人也不必驚惶。她雖與我們幾人不太一樣，但她的——”
本想說葦子是桂子好友，必定會照顧小鴻，但雁回此時不敢再提桂子名字。
誰知桂子只是裝作毫不在意，其實豎起耳朵聽著。雁回到底是未提及葦子，她內心竟有些失落，暗暗責怪自己“還惦記那人做什麽”。
不知是來了月事身體終究有些疲倦，還是昨晚又為葦子思慮傷神，桂子睡眠極其不踏實，噩夢連連，到了早上半夢半醒之際，明知心神已經醒了，卻怎麽也睜不開雙眼，眼皮比心思更沈重了千倍。
感覺有人在搖晃自己，耳邊響起雁回的聲音。“快起來，出大事了。”
桂子用力睜開眼，正想問，發現自己嗓子也似是腫了起來，只能發出嘶啞的呼氣聲。
“我早上去請安，聽說珠兒輕生被救起，池姨母只得松口答應年後放她離開。”雁回急促地說著。“你與她情同姐妹，我想著咱倆應該立即去探看她才是。”
池姨母房前擠著好些用人，議論紛紛，桂子打起精神湊進去問了，聽他們說珠兒是故意假裝自盡。“這個小姑娘不簡單，賠不起錢就鬧自盡，頭腦好得很。”“她就是極懂玩弄人心的，平日裏不也是當面一套背後一套。”“正是正是，你別看她天天裝得大大方方，指不定在夫人面前是什麽馬屁樣子呢。”“我早就看她不對勁了……”
“閉嘴吧，你們怎知她不是傷心到了極點？說什麽平日裏，平日裏受人家恩惠時，你們可不是這副嘴臉。”桂子大聲罵道，隨即用力推開眾人，拉起雁回就往屋裏闖。
桂子手上力氣著實太大，雁回來不及管束，只得任她拉著一同沖進池姨母房裏，又一頭鉆進珠兒平時住宿的側屋。
此時桂子才松開雁回的手，撲到珠兒床前。“你可還好？”
珠兒無力臥著，小聲答：“放心……”
“誰能放心！我都看到你脖子上的印記了。”桂子生氣地伸手似要拍打珠兒，終究只是虛晃了一下。“你知道上吊的死狀很難看嗎？”
“唉……”珠兒勉強伸出手來，拉拉桂子衣袖。
桂子立即握住珠兒的手，感受到她指尖冰涼，連忙放到胸前捂著。“你到底在急什麽？我——”險些將自己的計劃脫口而出，桂子改口道：“不是說了從長計議嗎？那日答應得好好的，為什麽做這種傻事情。”
“不是也答應了凡事找我說話嗎？我真想——”再次忍不住擡起手來，桂子用力打到床板上，手掌立即疼痛不堪。“總之我真的很生氣，你怕是不知世上有多少人擔心你。”
淚珠自桂子眼裏汩汩湧出，珠兒試著為她拂拭，手卻仍被桂子緊緊攥著。
雁回在桂子身後一直插不上話，也不便走近，只能對珠兒點點頭，輕輕走了出去。
池姨母正在外間坐著，雁回走到她面前行禮道：“姨母見諒，我那小丫鬟著急探望珠兒，怠慢您了，雁回在此賠禮，請姨母恕罪。”
池姨母擺擺手。“罷了罷了，傷心時候不拘這些。你方才也進去了，瞧她可好？”
“您放心，我看是無妨，只消休息恢覆幾日。”
“我是沒臉面進去看她。”池姨母嘆道。她伸手示意雁回走近，拉起雁回的手說：“你知道我疼她重她，原本只是舍不得她遠走，又不是要逼她做傻事……換做是你，如你那小桂子說要出去，你怎麽想？”
本想說幾句寬解的話繞過去，但被池姨母眼光註視，雁回不禁當真想了想。如桂子說要離開，恐怕自己真將難過得很，即便是再有成人之美，願意添了盤纏打發些衣飾笑臉相送，心中必定也是缺損一塊。
她便也握住池姨母雙手，安慰道：“我聽說您也允了年後出去，珠兒歡喜就好，此事原也是她自己一時糊塗，既然性命無虞，又到底遂了願，也不會再計較多少，您當真不必自責……”
“唉，歡喜就好？歡喜就好。歡喜就好……”池姨母變著語調喃喃念了好幾遍，一直握著雁回的手。
這份突然的親密勁兒使雁回好生不自在，不由得看向池姨母身後侍立的盼兒，只見她面色如常，依然古井無波。
此事終究也被帶到了晚飯餐桌上，茜娘一見面就告訴雁回：“午後我也去探了珠兒，應是無什麽大礙，我娘親真是嚇得不輕。”
“得多多寬慰姨母，此事也不是她的過錯。”雁回仍保留著客氣。
瑕兒來了後席間氣氛更是緩和了不少，姐妹們都簇擁著池姨母，又是勸慰又是逗樂，使她愁眉舒展。堇娘請她飯後再去看看孩子：“母親見了可以忘憂。”
雁回心想，怎麽小孩兒是一味藥材不成？又想到祭祀龍王的法術，有些為這一想法愧疚，連忙也湊進去誇讚。“堇姐姐的一雙女兒粉雕玉琢，的確人見人愛。”
茜娘拉近雁回耳語道：“你還真是客氣，連瑜兒都誇。”
這句話讓雁回無法回應，她四處看去想找些別的話題。紹飛坐在池姨母身邊，輕伏在婆母肩上說著悄悄話，看起來親昵無比，雁回見了有些驚訝，便更加沒了言語。
總覺得紹飛神情有異，回房路上雁回拉著桂子議論。“你瞧少夫人是否和平日裏有些不同，第一次看她肆意說笑，居然還是同池姨母，即便她自己身體好了，難道她不知道今日家裏險些出了人命？又怎突然與池姨母好成那般樣子。”
“或許她想開了？你同她又不熟，不好說。”桂子毫不在意。
“可不是我一人胡思亂想，我臨走時特意問了，茜娘也有同感。瑕兒倒是不覺得，但瑕兒心思不算可信，她整日裏樂樂呵呵，興許瞧不出別人該不該高興。”
桂子不願再聽，推開房門將雁回讓進屋。“別又多心，還是早些睡下吧。”
“也是，秋媽媽晚上還得出門呢。”雁回似笑非笑。
“嗯？”桂子疑惑。
“這幾日說話你仿佛全然未聽。”正因從未避忌過桂子，秋媽媽站起身迎向二人，又隨手把門窗關上，對桂子細細解釋道：“一會兒夜深了我過去池夫人房裏，給她送去‘偷來的’黃金錠。前些日子咱們還拿不定主意，今日出了珠兒的事，興許是時候到了。不過珠兒姑娘也是可憐，幸好池夫人松口允她了，也算得償所願。”
雁回拉拉桂子的手：“我們這幾日多多去探望她，盼她早些休養好。”
眾人熄了燈各自躺下。桂子在黑暗中咕嚕咕嚕轉著眼珠。白日在珠兒身邊，桂子原想要試探珠兒心思，終究忍住沒有問。不管輕生是真是假，她再也不想留在這裏是真，困在宅院裏一輩子伺候人，興許真比死了還難受。
此前還真忘了雁回有好些嫁妝。反正她不愁錢財，我也若偷上一錠，對她來說不算什麽。有了這份盤纏，何必等著攢那幾分可憐的月錢，即便明日就逃也餓不死我。
珠兒姐姐總算是有盼頭了，養好身子等著出去便是。可惜我只能想法子逃跑，親手打造的花園帶不走，罷了罷了，反正如今也只做了三成工夫，讓他們找個人接手便是。若江醜兒再聰明幾分就好，最好它自己逃出去，在外頭與我會合。
她心中自言自語，含笑入睡，夢裏全是外面世界鳥語花香。
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