救火
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雁回原想做戲做全套，不如當真睡下，任秋媽媽夜半外出。誰料心中竟還是惴惴不安，也不敢在床鋪上輾轉反側，怕攪得秋媽媽也心神不寧，到了池姨母跟前露出馬腳。
其實秋媽媽也並非氣定神閑，幾番想要起身下床出門，都覺得底氣不足。好容易挨到約莫子時，她捏了捏枕頭下用絲帕包裹的黃金錠，心想，難怪這東西要用個“錠”字，錢財可不就是握在手上，心中安定麽……
走下床來輕輕披上早就備在一旁的厚衣衫，秋媽媽推門出去。她第一遭摸黑外出，即使白日裏已預先擇了路線，黑暗之中難免磕磕絆絆。“原來桂子往常帶小姐溜出去，竟是險事一樁，小瞧了她。”
“呱——”
冷不丁一聲嘶啞的啼鳴，令秋媽媽膽戰心驚。擡頭看去，原來是一只大鳥在頭頂的樹上掠過。她不禁笑自己膽小。“叫桂子知道，可不知要如何笑話我呢。”
離池夫人住處已然近了，秋媽媽伸手緊捏著懷中黃金，站在原處平定心情。“此時已無路可退，必須盡快過去。如叫人發現，形跡可疑不說，我身上還藏著此等寶物，是有十張嘴也解釋不好了。”
“既是為搭救池夫人，也算小姐囑托，我不可慌張失神，權當我真是奸臣一名，惡仆背棄主人罷了。”秋媽媽苦笑一聲，稍屈起身，輕潛入池夫人的院子。
連日來不時走動，秋媽媽早已熟悉池夫人住處結構，繞到臥室窗下，輕輕地扣響窗框，每次五聲，她等待著屋中有人發覺。
“誰？”窗戶被輕輕拉開一道縫。
秋媽媽聞聲便知道是盼兒。
珠兒如今正在休養，池夫人亦有些不敢見她，自然不會還讓她在臥室伺候睡眠。再說，即便盼兒平日幾乎不言語，這一聲的冷靜寒涼氣息，還是讓人一聽便知是她。
“煩姑娘叫醒夫人，將此物遞去，夫人拿到便知。”
秋媽媽不報名號，自懷中取出小小包袱先解開，手伸入窗戶縫裏。三錠黃金落入盼兒掌心，絲帕便輕輕抽離，不留任何痕跡。
“媽媽不怕我瞞著不報？”窗裏的人搓揉著手中金錠，冷笑一聲。
“見了姑娘如見到夫人，自然無所憂懼。深夜不便逗留，勞煩姑娘，老身告辭。”秋媽媽邊說邊往後退，原本就壓低了的聲音愈發微小，絲毫不在乎盼兒是否聽真切了。
交給盼兒的確是有些賭的意味，但不知為何，秋媽媽總覺得池夫人並未入睡，她也在黑暗中聽著，興許離自己不過幾步之遙。懷著這種感覺，秋媽媽回房路上走得比來時輕快許多，只想到了床鋪上歇息幾個時辰，白日再與雁回見機行事。
聽著秋媽媽回房，雁回欲言又止，雖然也想知道是何情形，但若長談起來，明日精神不振，豈不是自露了破綻？
秋媽媽亦有同樣考慮，進屋便除去外衣，幾步摸到床上只顧躺下。剛要放心入睡，突然聽到外頭傳來喧鬧聲，她有些懊惱，披上衣衫回到門前仔細聽著。
“怎麽了？”雁回小聲問。
見她果然沒睡，秋媽媽邀她同來窗邊。“你瞧，我怎麽見著有火光？”
“這不是少夫人屋裏嗎？”桂子的聲音不知從何處冒了出來，帶著幾分鼻音，聽起來像是清夢被擾。“她這點的什麽燈，這麽亮堂，不怕池夫人怪罪？”
聽到遠處尖叫聲，桂子立即真正醒了過來。“這是失火了！”
葦子的臉龐浮現眼前，桂子立即開門跑出去。秋媽媽見她似乎未加外衣，只好借著火光摸回側房，隨手取了一件衣衫追了出去。
“誒……”雁回在原地手足無措，不知是否要跟著同去。
秋媽媽回頭焦急地說：“小姐！你同小鴻留在屋裏別亂動，如火勢大了人人跑去救火，小心沖撞受傷。”
雁回聽了，當真轉頭摸索到小鴻床前，竟然聽她呼吸均勻，似乎還在安睡。
剛沖到紹飛門前，桂子正要往屋裏去，突然被人大力拽住手臂。
不管她如何掙紮，趕來救火的家丁仍不放手，警告道：“姑娘莫要亂闖，火海裏頭有去無回。如有什麽要尋的，待救了火再去不遲。”
“還有人在裏頭嗎？”桂子急得抓住他的衣袖。
“少夫人和葦子還在！”從旁跑出來一個女子，大喊著。雖有火光映照，但她的臉被熏得烏黑，頭發蓬亂，桂子盯著她看了好久才認出，是池夫人派來照顧“孩子”的丫鬟。“孩子”雖沒了，紹飛身體不好，她便一直留在這裏伺候。
她說的話必定可信，聽說葦子身陷火場，桂子便又要往裏沖，不料仍被抓得死死的。她恨自己手臂太瘦太小，被這家丁一只手便鉗得牢固，只得看著前來救火的人們來來往往，帶著大大小小的水桶，不斷地往火苗上澆。
不管他們動作如何迅速，桂子看了只覺得怎麽都不夠快。她一面恨為何不能點燈救火，人命關天還守著臭規矩？一面又覺得火勢如此旺盛，只憑火光便看得清晰，若點了燈只會占據人手。
“桂子！”秋媽媽追了上來。
“小姐沒來吧？”桂子立即問。
見秋媽媽搖頭，桂子對家丁說：“你放開我，我不往火裏去，我要回去讓我們小姐也躲遠些，她住處離得近。”
“好，你們都離遠些。你把這位大姐和老媽媽都帶上。”
家丁說完剛松開手，桂子如一支箭般沖進了紹飛房裏。
室內濃煙彌漫，桂子不得不瞇起眼來，伏低身子往前移動。
紹飛屋裏本就極少陳設，尤其是“孩子”沒了後，她又大病初愈，在虛火旺盛那幾日大興改造，命人又扔掉好些物品，誰料此舉能使室內的火勢比在外頭想的要小些，興許留出了幾絲撿回性命的機會。
桂子堅信屋裏人們還活著，拼命大喊著：“葦子？葦子！”
“桂子？！”
聽到葦子大聲回應，桂子立即站直身子朝她沖過去。
“我在少夫人臥房，她似乎暈厥了，快來幫我扶她出去！”葦子喊得失聲，半是因濃煙熏了嗓子，半是因為焦急害怕。
桂子一個箭步邁進臥室，見葦子似乎無大礙，顧不上多問，二人默契地一左一右挾著紹飛，盡量快些往門口去。雖然在灼熱的空氣裏行動艱難，又要躲避火苗，險些走錯了方向，但是二人同心協力，總算是眼見到了門口。
稍微能吸到一口幹凈空氣，桂子想到池洲，連忙問葦子：“少爺呢？他不是今日又回家了？人人都說他待他老婆好。”
葦子帶著哭腔，聲音嘶啞。“少爺推我進臥室，命我趕緊救少夫人，他出去尋人救火。”
“無妨，你還活著。”桂子寬慰道，她原想抱一抱葦子，但身上仍負著紹飛的重量，而且自己的心思也已不同往日。只得暗暗罵了一句：“這算什麽人。”
“趕緊出去吧。”桂子狠吸一口氣，攬住紹飛的腰，似要將她全身重量自己負擔，盡量讓葦子輕省些。
她們繼續拼命向外挪步，桂子已能見到門外秋媽媽滿臉焦急。她正要再拼一把力，想一氣將紹飛連同葦子帶出屋子。
“小心！”秋媽媽大喊一聲，沖了過來，家丁也沒來得及拉住她。
桂子還未看明白，便被秋媽媽一把拽出，門柱頓時傾倒下來。二人無暇檢查彼此，連忙又去拉紹飛和葦子。
所幸無人被門柱砸到，秋媽媽和桂子分別拖著紹飛雙臂，葦子在後推著她的背，門外家丁見狀也趕緊跑了過來，眾人合力將紹飛平放到空地上。
桂子探探她的呼吸：“還好。”又對家丁說：“你速去通知池夫人，就說少夫人昏過去了，要尋個醫生。”
秋媽媽雖也勞累緊張，但到底心系紹飛情況，問：“葦子姑娘，怎麽就燃了起來？少夫人為何又昏過去了？”
葦子仍在喘氣，一字一句地答道：“我，我原本在側房，自己床鋪上睡覺……少爺和少夫人似、似有幾句爭執，但我聽不明白，也不記得，只聽到少夫人尖叫幾聲，又聽到似有人倒地，我連忙起身去問她安否，到了臥房門口，便被少爺拉著推了進去。”
尋不出法子為池洲開脫，秋媽媽只好說：“你多加休息……暫且先不去想。”
桂子在一旁不語，她也想安慰葦子，卻還是無話可說，垂手立在原地，被熏得黑灰的臉龐被火光映照，如胡亂塗了油彩。
眾家丁奮力撲火澆水，眼見著火勢逐漸放緩。
紹飛的房屋幾乎全部化為廢墟。在晨光下，依稀能見一兩處剩餘的帷幕殘片和破碎的瓷瓶，仍帶著過去的色彩，點綴在一片焦黑中顯得非常刺眼。
想著自己那日燒了“葦”字，桂子蹲坐在地上。
“桂子！秋媽媽！”雁回帶著小鴻跑了過來，她穿著室內單衣，顯然見情勢好些了，立即趕了過來。
桂子站起身來，雁回幾乎是撞進了她懷裏，抓住她的肩膀就問：“你可還好？”
“我沒事，我看秋媽媽和葦子似乎也好，只是少夫人仍昏迷不醒。”桂子牽著雁回，帶她來到紹飛跟前。”我聽葦子說少爺已去找人了，但我們等了多時，還是不見誰人過來，你看是否要帶她二人去你房裏安頓著。”
“當然。”雁回試圖親手將紹飛搬動。“你們也應回屋去，外頭依然寒冷。”
她的確不知方才發生了什麽，桂子正要說話，衣袖被秋媽媽伸手拉住。
原來是池洲終於匆匆趕來。他還未站定便劈頭問葦子：“少夫人如何？”
雁回將紹飛輕輕放下，站起身來。“嫂嫂還未醒轉，許是受了驚嚇。我正想帶她去我房裏，不至於天寒受凍。”
“不必不必，擡去堇娘那兒。”池洲揮手讓身後的家丁將紹飛搬起來，又對雁回說：“雁妹妹回房歇息，母親和茜娘瑕兒處我都已命人通報，請她們切勿靠近火場。你也好生安歇，明早——已是今早了，就在房裏，不必去請安。暫且各自壓壓驚吧。旁的事情另說。”
池洲帶著紹飛迅速離開，葦子默默跟隨在他們身後，未同桂子道別。
桂子不想再留在原地，催促雁回：“我們也趕緊回吧。”她有些賭氣地率先往回走，雁回急於回房取暖，也加快腳步跟上。
小鴻在身後小聲說：“秋媽媽，您是不是走不動？”
打頭的桂子和雁回這才發現不對勁，連忙又跑回秋媽媽跟前。
桂子心緒混亂，只想盡快回到床鋪上獨自冷靜，便有些焦急地問：“又怎麽了？”
雁回立即扯了扯她的袖子。
“不妨事，許是方才扭傷了，腳踝有些疼痛。你們自往前走，我慢些就跟上了。”秋媽媽試圖寬慰女孩兒們。
“這怎麽成，我背您回去。”小鴻立即彎下腰來。
“嘖。”桂子不耐煩地一咂嘴，推開小鴻。“你瘦成這樣，不消說背不背得動了，別硌著她摔著她。”
不等秋媽媽拒絕，桂子背對著秋媽媽，將她雙手搭到自己肩上，仿佛輕輕一甩就將秋媽媽背了起來。她心中帶著方才對葦子的怨氣，每一步都踏得很用力。
雁回能感覺到桂子似乎在生氣，只道是她一向討厭柔弱之人，便有些愧疚不安，總以為是自己和小鴻無能惹了桂子不快。只得帶著小鴻跟在桂子身後，一言不發。
桂子一口氣將秋媽媽背回房裏，徑直送她到了床鋪上。秋媽媽心中好生過意不去，拉著桂子的手說：“勞累你了，我慢些走也能回來的，你——”
到底還是沒有心情說客氣話，桂子輕輕抽出手，打斷秋媽媽：“您歇著吧，我不累。”
“小姐，我方才將黃金錠給了池夫人。”秋媽媽試圖對雁回說。
雁回雖然毫無睡意，但只是關切地替秋媽媽蓋上被子。“您先歇息，明日——啊，的確已是今日了，咱們都休息好再說不遲。”
“行。”秋媽媽的確疲勞，又受腿腳傷痛折磨，便也閉上雙眼。
雁回緊了緊秋媽媽的被子，起身回了臥室。小鴻也回自己床鋪上休息，只有桂子仍站在窗前。遠處火焰終於完全熄滅，算下來眾人應是忙碌了一兩個時辰，如今天色已近大亮，當真是個不眠之夜。
即使心中仍有許多怨恨，她仍放心不下葦子，葦子順從隱忍，無論她是否還想著當那膿包池洲的姨娘，只要紹飛有一日痛苦消沈，一紙賣身契牽扯，葦子日子也不會好過。
秋媽媽的仁慈善良也讓桂子於心不忍，如我偷了錢財逃跑，她要如何是好？
自淺眠中醒過來，已是午後，聽到雨聲桂子只覺得如同還在夢中。“下雨了？”
“對。”小鴻的聲音自外間傳來。
既然有她在，桂子也不急著起床，坐著發呆了片刻。整個冬天毫無雨雪，人人都說氣候蹊蹺得很，怕是有什麽不吉利，偏偏在失火後立即下起了瓢潑大雨。她搖搖頭，覺得有幾分可笑，也不知是笑“不吉利”的說法，還是想笑“火後居然下雨”，心中仍是惆悵的。
想到秋媽媽傷勢，桂子立即下床。
秋媽媽正同雁回並肩坐著喝茶，桂子自行坐到她們身邊，雁回對桂子點點頭。
終於有機會細說昨晚，憶起在池夫人窗下經過，秋媽媽亦後怕得很。“如被人發現行蹤，少夫人房裏失火怕是都要怪罪到我頭上。”
雁回良久無言，說：“我方才外出看了會兒雨，遇著兄長。聽他說當時表嫂執意要點燈，兄長不允，她便自己點燃燭火，大聲喊要‘燒死全家人’……此事倒是怪不到旁人身上。”
“啊……”桂子想了想。“他的話也不能全信。”怕雁回又要維護池洲，桂子並不將話說透。
“對。我瞧他昨晚離了火場後遲遲不回，可疑得很。如他當真留表嫂同兩個丫鬟在屋裏，依我看，可不是良人所為。”
雁回說完，定定看住桂子的眼，桂子來不及隱藏心思，不由得也慢慢點了點頭。
見她二人不語，秋媽媽提醒雁回：“此事尚不知真相呢，你也不宜在家裏表現出想法。”
“也是，他是這家主人，我不好多說，凡事裝聾作啞更好。”
這句話明顯聽得出，雁回在心中對池洲已定了罪，桂子有些得意，差點脫口而出“你終於醒悟”。
“所幸是無人出事，除了少夫人住處燒得精光，但等她另建了新房屋，此事就算是翻篇不提。”秋媽媽對雁回說：“那時你也早就出嫁了。”
雁回避談婚姻事。“方才兄長還說了，表嫂已經醒來，就是或許有些愧疚自苦，不願見人來著。啊，葦子也毫發無傷呢，她真是忠義得很，現在就在表嫂身邊陪著。”
桂子不接這句話，心疼地輕按住秋媽媽腳踝。“你不僅冒險救我們，自己還遭這樣罪。如任由那柱子砸著我了，也不見得會如何，我可是鋼筋鐵骨。”
“胡說，誰不是肉體凡胎，就你獨獨得了神仙庇護？”秋媽媽伸手輕戳桂子的頭。“唉，保住性命就好，你自己才是不要命就那樣往裏沖，我根本拉不住你，在外頭幹著急。”
“你躲遠些便是，急什麽。”
“死丫頭。”秋媽媽又用力一掐桂子。“我能不著急？如你小命沒了，我同小姐怕是要傷心死了……”
“真肉麻。”桂子有些害羞。“只怕你是嘴上說說，如沒了我，兩個人敲鑼打鼓。”
“我沒瞎說。”秋媽媽認真說：“咱們就如家人一般，不管你如何看我，我是看你像個孩子，當時在外頭真是急死我了。”她不敢說“親生孩子”，怕桂子聽了不信，倒顯得自己花言巧語。
雁回也點點頭。“你不在，誰帶我大半夜跑出去？”
桂子冷笑。“如你願意，獨自也去得。”心中確實更加得意，藏在桌布下的腳尖都不由得輕輕蹺著。
窗外依然瓢潑大雨，池姨母竟帶著盼兒來探秋媽媽。她神采奕奕，妝扮齊全，仿佛昨晚什麽事都未曾發生過，一進門也不看雁回，徑直走過來握住秋媽媽的手。
“聽說您火場受傷了，我和堇娘都心疼得很呢，她孩子們必定也想您想得眼淚汪汪。”
秋媽媽並不起身行禮。“可惜我這幾日是行走不得，不能為堇娘小姐分擔了。”
“不說這些。媽媽午飯用得可還好？我特地命人加了好些份量，可別告訴我落進了別人肚裏。”
池姨母雖笑著，似在開玩笑，眼神卻看著站在角落裏的小鴻。雁回見她如此，在一旁說話也不是，不說也不是，正愁如何應對。
秋媽媽主動說：“小姐，您不是說打算去看茜娘小姐麽？”
不待雁回說話，池姨母只是對她點點頭，眼也不看她，說：“去了多和茜娘聊聊，如你倆愛去看南氏，我可不攔著。”
如同得了大赦，雁回胡亂行了一禮，立即帶著桂子和小鴻出了門。走在路上她才想起來誰是“南氏”，如今池姨母是連紹飛的名字都不想稱呼了。
在秋媽媽面前，池夫人掏出懷中明晃晃的黃金錠，她竟隨身帶著。三錠黃金在桌上排開，在白日裏色澤更為奪目，池夫人又取了一錠拿在手中反覆掂量，看了又看。
秋媽媽偷看盼兒，她眼望著別處，置身事外。
“此物是二小姐特地為雁回訂的嫁妝，成色是極好，只是為了顯個頭，做了內裏空心，所以比看起來要稍輕一些。”
聽著秋媽媽解釋，池夫人仍做著掂量的動作，其實已好幾年沒見過黃金錠，怎麽也掂量不出來虛實，只得冷笑道：“她竟也是這種人，玩些虛頭巴腦的花樣。”
“沒法子，不做大些做多些撐撐場面，男家裏如何看得入眼。誰家嫁女不免虛張聲勢又處處伏低，唯恐女孩兒遭別人家看輕，可嘆可嘆。”
“是啊……”池夫人陪著感慨，心思卻全然不在討論嫁女上。她只顧想著，金子既是姐姐獨女嫁妝，必定不差，再不濟也比家裏搜羅出的那幾塊破銅爛鐵要強，我想到這個法子，又要籠絡這老太婆，可是費了老大力氣。只恨池三，哪次作法不是他急著催促，卻事事只知叫我張羅，這幾日人在家裏也不管事，那遭火的爛攤子可怎麽收拾。
思及此，池夫人用力捏了一把手中金錠，將三錠黃金歸攏放回懷中。“凡事交了差便好。”
被池姨母和秋媽媽支開，雁回無處可去，只能當真去找茜娘說話。
茜娘顯然也未休息好，正悶在臥房裏，聽荻花報說雁回過來，她不換衣衫，徑直走出來迎了雁回到臥房。“我沒睡好，又下這樣大的雨，正是哪也不想去呢，難得你冒雨過來同我解解悶。咱二人好幾天未多說話了。”
丫鬟們知趣地留在外間，因著二人獨處，雁回毫不拘謹，自行在茜娘的榻上歪坐著。“我也未得安眠呢，但早上還是出去走了兩步，遇著兄長，說了些話。”
“他們夫婦如何了？”茜娘也擠到雁回身邊，二人躺在同一張榻上。
“說是表嫂已醒了，但她不太高興，不願見人來著。”
“她是不該多高興，做出這樣害命又破財的事來，有何臉面見人？若我是——算了，我可做不出，想都不敢想。”
雁回不禁直起身，俯看著茜娘。“還不知其中真情呢……”
“還能有什麽真情，難不成是我哥哥要燒自家房屋？他嫌日子過得太好，要放把火燒著玩兒？還是嫌天太冷，要點個大的全家上下烤火呢？”
“唉，不是那意思。我……”雁回被茜娘堵得一時慌亂，未想好要如何為紹飛分辯。
“你是不知，她素來瞧不上我們家，老將嫁入我家當成恩惠，只是接連兩度失了孩子，娘家又不大穩，好容易消停了一兩年。近日她病好了幾分，又折騰起來。可見她之前都是因著心虛，佯裝低頭，心裏是記恨著的，從未真正把自己當作我們家人。”
“可別這麽想，旁的我是不好多說，單說表嫂那般疼愛瑕兒，可見並不是對家人沒有真心。她只是身心都受了摧折。”
茜娘似乎大為不悅，不再同雁回說話。
二人擠在榻上尷尬了許久，雁回只好先開口：“要不我改日再來吧。回去看看秋媽媽，她昨晚受了些傷。”
“嗯？傷哪裏了？可嚴重？”茜娘坐起身關切地問。
她到底是個善良人兒，雁回剛站起來，已舍不得立即離開。“倒也不算嚴重，傷在她右腳踝，昨晚她同桂子去了火場，將表嫂同葦子救出。”
茜娘聽了眉頭緊鎖。“怎麽會，家中那麽些人都過去了，怎麽讓她二人去險處施救？”
雁回又坐回臥榻上，扭頭對茜娘說：“我住處離得近，起火時她倆便趕過去。救火的人也曾攔著，不料我們桂子實在太熱心，直接沖了進去。秋媽媽又疼她疼得緊，哪裏放心，一直在旁等著她出來，她拖著屋裏人好不容易到了門口，險些給砸中，秋媽媽立即又過去推她們，可不就……”
茜娘大嘆一口氣：“我不知你為何仍處處維護那人，你應比我更氣才是。”
怕又惹茜娘嫌，雁回也不再多解釋。柔聲說：“我只是想著，咱們現也不知實情原委，表嫂她又受過那麽多痛楚，即便真是她放了火，到底什麽心思還得等她親自說分明了。再說我房裏人也都無大礙，亦不提追究什麽，便只顧各自休養吧。”
“你啊……”茜娘擡手捏住雁回下巴，仔細端詳著她的臉龐，好半天才松開手說：“我不送你，改日再會。”
許是怕顯得過於生分，茜娘又添了一句：“我聽你的，暫不多責怪她。”
出了茜娘臥房，雁回見桂子帶著小鴻同荻花在外間閑坐著，無人交談。
到門外撐開傘，桂子才告訴雁回：“荻花還挺瞧不上小鴻，我有心讓大家都說說話，她要麽不開口，要麽只同我說，真的費勁，索性就都不聊了。”
“你可別多心呀，她不同咱說話，那咱們就不說了。”雁回安慰小鴻。
“我習慣了。那日不是遭人冷眼，可不怕今日這一份。”小鴻笑笑，大眼睛明亮閃爍。“有秋媽媽和桂子姐姐在，又有小姐關懷，我不去想旁的人如何看我。”
“就該這樣，想得開。”桂子一手撐著傘，一手攬住雁回和小鴻，盡量使小鴻也被雨傘覆蓋住。心想，你可別念叨還有我在，如我走了……
回到房裏，池夫人已離去，秋媽媽仍獨自坐在桌前。桂子連忙扶秋媽媽站起來：“坐多久了？趕緊去床上歇著。”
“我又不是完全動彈不得。”雖然說著這樣的話，秋媽媽笑著任桂子擺布。桂子便扶她走到側房，放她在床邊坐下。等桂子鋪好枕頭被褥，又再來扶秋媽媽躺下。
“你方才出去，可看了你那花園？可餵了江醜兒？”秋媽媽躺著，拉著桂子衣袖找些話說，似乎不想她走開。
“園子沒去，這麽大雨可別踩兩腳泥濘了，回來踩到地上，您不罵我？”桂子順勢坐到秋媽媽床邊。“江醜兒我一會兒再去看看，它自來了我們這房裏，每日也挺乖巧，您不必擔憂它，餓不死，自己好好休養最關鍵。”
“啊，我知道您還想問什麽。”桂子又說：“旁的消息不多，但是葦子還算好的，少夫人都醒轉了，除了您，別人都好得很。”
“怎麽能說好得很，她們也受了不少驚嚇。”秋媽媽松開桂子的衣袖。
回到外間，雁回帶小鴻在書齋裏，桂子便給自己倒了杯茶，心中思索無限。
前幾日雁回正讀著詩，順手教桂子寫“潤物細無聲”五個字，今日獨坐著看門外大雨，想著養傷的秋媽媽，桂子忽然明白了這句話。
素來只當秋媽媽是永遠能聽我說話，教我做事，竟不知她受傷我會如此難受……桂子皺起眉頭。如我真一走了之，她難過起來——罷了罷了，我都走了，管她難不難過。
但是，她受些小傷我都放心不下，再偷了錢逃跑去傷她的心，怎麽做得出那種事？
或許，先侍奉她幾日，待她大好了，我另起計劃，另尋機會？
也不必為此煩惱吧？就算我這幾日顧著她，待我走了，難道她就此一輩子平安無事？
內心正反覆拉扯時，肩膀被人輕拍了兩下，桂子嚇了一跳。
“喏。”雁回將一個素綢布做的小荷包遞給桂子。“我母親也受過頓挫之傷，幸好當時我已大了，能盡心服侍於她，就連那調養的方子我手邊仍記著呢。今日下著雨，天色又不早，只能作罷。明日同我去請了安，勞你再上街去給秋媽媽采買些藥品。”
“你可寫好了？”桂子伸手接過荷包。
“嗯，方子在裏頭，藥鋪的人應是看了便知。”雁回想了想，又叮囑道：“我連那時的藥材價錢都寫上了，你一會兒得空可先看看，有不識的字找我認好，免得叫外頭的人騙了，有幾味藥可不算便宜呢！”
桂子點點頭，將小荷包拋起來又接住。“這可是我頭一遭出門采買，你信得過我？”
雁回不解：“為何不信？”
“唔，萬一買錯了呢？”
“怎麽會，我都寫好了，再說你如此伶俐又知心的，若還信不過你，那凡事讓我找誰去？”雁回笑著說。
早上請安時，池姨母留住雁回。“我道是你們都還驚魂未定，今日不來也罷，難得你有心過來，在此坐坐，咱娘兒倆說說話。”
“是。”雁回答應著，不待人請，自到池姨母身邊坐下。
這個舉動果然使池姨母有些意外。雁回註意到她雙目輕睜，眉頭一挑。
學著茜娘平日裏的做法，雁回打開池姨母桌上食盒，為她將清粥小菜茶水碗筷一一擺開，動作平穩嫻熟，仿佛是尋常習慣。
池姨母終於按捺不住，半開玩笑地問：“今日是怎麽了，叫我如何消受得起？”
“這都是晚輩該做的，只是平日裏茜娘姐姐無微不至，再說我亦有心藏拙，萬一做不到位，怎敢在姨母面前鬧笑話。”雁回也笑著。“臨出門秋媽媽還又教了一遍，說照顧姨母要面面俱到，不可輕慢。”
“你如此聽她的話。”
“是。我母親對秋媽媽極其愛重，她的話如同母親親口吩咐。但是……”雁回話鋒一轉。“我如今依傍姨母，所幸血濃於水，豈敢不遵從、有違背？凡事只怕恭敬不夠。尤其前晚秋媽媽受傷，姨母又親自過來探看，我是當真發覺您關懷之深，雁回是如何都報答不盡。”
這些話都是母親之前在回信裏教的，雁回原不願學舌，說不出口。今日不僅一股腦兒說出來，還自添油加醋了些。雖然心中還有幾分羞恥，但看池姨母愉悅神情，雁回自認說得還算圓滿。
正要打發雁回回房，堇娘帶著一雙女兒過來，池姨母不想獨自應付，順勢再留雁回：“你也同吃些點心吧。”
盼兒在旁立即捧出方糕兒來，雁回暗自驚嘆，她是如何這般靈巧，怎修出此等機敏。
近來只在早晚能遇著堇娘，不論是請安還是用飯都同她有些距離，又隔著旁人，雁回並未得空仔細瞧她。今日坐到一處，又不得不聊些閑話，這才發覺堇娘顯然比半月前剛回家時豐潤了好些。
她正抱著瑾兒，將瑜兒放在身旁的椅子上。想起她身上傷痕，雁回又低頭假裝喝茶，實則偷看堇娘露出的半截手腕，果然已瑩白無暇。
堇娘問起秋媽媽傷勢，似乎是真心關切，還向雁回解釋道：“我不是催促她身子不好還要替我顧著孩子們，實在不願見她悶在傷病中。”她又試探地問池姨母：“娘親，不知可否幫我再尋一位可心的老媽媽，白日裏幫忙照看一二，哪怕只有幾日，等秋媽媽……”
她語帶討好，顯然是怕自己要求太多，並不敢一氣說完。雁回看在眼裏竟有些替她難堪，便也望向池姨母，企盼聽到幾句溫柔些的回應。
“你嫂子之前已用了好些人員錢財，如今是一場空了，家裏還喘息恢覆著。”池姨母不置可否，故意問了一個堇娘答不上來的問題。“邵家當初怎未多派幾個人跟著你？”
不知堇娘心裏是何滋味，她一言不發，雁回已經替她難堪得頭皮發麻了。實在不知如何解開此時的尷尬，雁回只得抱起瑜兒，對池姨母說：“您看瑜兒，已知道自己取食了。多麽聰明呀。”
“的確，是個好孩子，好孩子。”此前都未正眼瞧過瑜兒，池姨母此時竟還對她笑了。
瑜兒正吃得滿手滿嘴都是方糕粉末，雁回掏出絲帕，低頭愛憐地細細為她擦去。
桂子在外等了多時才等到雁回出來。“早知如此你今日應別來了，我瞧著你那姐姐妹妹也不是都過來。”
雁回正想解釋，桂子又說：“我剛去側房探了珠兒姐姐，她還好的，說讓你放心，過幾日就又起來做事了。”
“那太好了。我自己回房吧，你現在外出還來得及？”雁回問。
“唉，急倒是不急這一炷香的工夫，只是我盡快買了盡快回來，秋媽媽也盡快好些。”桂子挽住雁回手臂。“我送你先回去唄，然後出門了，在外頭吃兩口再回來也成。”
“外頭吃的哪有家裏好。”雁回嗔道。
將雁回送到花樹下，桂子並不回房，轉身就出門上街。自來到池宅裏，除了元夜看燈，她未曾外出過一次，如今白日天光下，眼裏見著好些事物都是新鮮的。
但此行是為秋媽媽采買藥品，桂子掐滅了觀光看景的心思，專註找著藥鋪的旗子。
一走進藥鋪，桂子便被滿室藥香熏得有些暈頭轉向，連忙捏緊手中的小荷包，仿佛聽見雁回的提醒聲，“免得叫外頭的人騙了”。
藥鋪夥計看出來桂子緊張不安，笑著說：“姑娘將單子留下即可，咱們抓藥配藥還要些時候，您外出逛逛再來，興許回到咱鋪子裏，剛巧提了藥包兒就走。”
“那，那你們好好看著，可千萬別弄錯了。”回憶著當年隨父親賣山貨時見過的人們，桂子盡力學著裝出“大人”氣勢。
出了藥鋪，桂子不敢走遠，只在附近閑逛，站著瞧瞧各鋪子門臉裝潢和地攤上種種商品。
不遠處包子鋪傳來肉香味，桂子舔舔舌頭，想到秋媽媽此前叮囑過“獨自在外可不敢胡亂吃東西”，便將口水咽了回去。
盡力不去想吃食，她將攤販地上擺的手上舉的一一仔細看了，突然見到一對雞血紅的瓷瓶，擺在地上毫不起眼，但顏色還是獨特的。
想起初到池宅那日在茜娘房中見過這樣一對瓶，桂子立即蹲下來，將瓷瓶拿在手上左看右看，分明和記憶中的一模一樣。
“這不是挺名貴嗎？”桂子擡頭問小販。“你就這麽擺地上？”
“哎呦姑娘，您擡舉。咱這擺攤就是隨手賺點小錢，童叟無欺，可不敢信口胡謅。”小販也蹲下來，似乎誠懇地對桂子說。“這東西是鄰縣產的雞血瓶，也不是什麽稀罕物，早幾年前就有得賣了。”
那日不是說，是家人特地帶回來給茜娘的禮物麽？她擺在那博古架上，可見愛重得很。
桂子滿腹疑惑，追問道：“這可是仿制的什麽名家作品？”
小販有些不耐煩了：“這尋常東西，有什麽好仿制的。除非再畫些花兒草兒，能多賣幾個錢，我下次也可進一些來。姑娘若喜歡，我便宜些賣你，收攤兒回家吃午飯。”他自桂子手上輕奪回瓷瓶，仿佛真的開始收拾攤位。
桂子無暇再同小販拉扯，站起來眼看向別處。
人群中閃過一個眼熟的身影，桂子立即認出是雁回離家那日，路上歇腳時遇到的相士。
“羅先生！”桂子匆匆跑過去。
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雁回原想做戲做全套，不如當真睡下，任秋媽媽夜半外出。誰料心中竟還是惴惴不安，也不敢在床鋪上輾轉反側，怕攪得秋媽媽也心神不寧，到了池姨母跟前露出馬腳。
其實秋媽媽也並非氣定神閑，幾番想要起身下床出門，都覺得底氣不足。好容易挨到約莫子時，她捏了捏枕頭下用絲帕包裹的黃金錠，心想，難怪這東西要用個“錠”字，錢財可不就是握在手上，心中安定麽……
走下床來輕輕披上早就備在一旁的厚衣衫，秋媽媽推門出去。她第一遭摸黑外出，即使白日裏已預先擇了路線，黑暗之中難免磕磕絆絆。“原來桂子往常帶小姐溜出去，竟是險事一樁，小瞧了她。”
“呱——”
冷不丁一聲嘶啞的啼鳴，令秋媽媽膽戰心驚。擡頭看去，原來是一只大鳥在頭頂的樹上掠過。她不禁笑自己膽小。“叫桂子知道，可不知要如何笑話我呢。”
離池夫人住處已然近了，秋媽媽伸手緊捏著懷中黃金，站在原處平定心情。“此時已無路可退，必須盡快過去。如叫人發現，形跡可疑不說，我身上還藏著此等寶物，是有十張嘴也解釋不好了。”
“既是為搭救池夫人，也算小姐囑托，我不可慌張失神，權當我真是奸臣一名，惡仆背棄主人罷了。”秋媽媽苦笑一聲，稍屈起身，輕潛入池夫人的院子。
連日來不時走動，秋媽媽早已熟悉池夫人住處結構，繞到臥室窗下，輕輕地扣響窗框，每次五聲，她等待著屋中有人發覺。
“誰？”窗戶被輕輕拉開一道縫。
秋媽媽聞聲便知道是盼兒。
珠兒如今正在休養，池夫人亦有些不敢見她，自然不會還讓她在臥室伺候睡眠。再說，即便盼兒平日幾乎不言語，這一聲的冷靜寒涼氣息，還是讓人一聽便知是她。
“煩姑娘叫醒夫人，將此物遞去，夫人拿到便知。”
秋媽媽不報名號，自懷中取出小小包袱先解開，手伸入窗戶縫裏。三錠黃金落入盼兒掌心，絲帕便輕輕抽離，不留任何痕跡。
“媽媽不怕我瞞著不報？”窗裏的人搓揉著手中金錠，冷笑一聲。
“見了姑娘如見到夫人，自然無所憂懼。深夜不便逗留，勞煩姑娘，老身告辭。”秋媽媽邊說邊往後退，原本就壓低了的聲音愈發微小，絲毫不在乎盼兒是否聽真切了。
交給盼兒的確是有些賭的意味，但不知為何，秋媽媽總覺得池夫人並未入睡，她也在黑暗中聽著，興許離自己不過幾步之遙。懷著這種感覺，秋媽媽回房路上走得比來時輕快許多，只想到了床鋪上歇息幾個時辰，白日再與雁回見機行事。
聽著秋媽媽回房，雁回欲言又止，雖然也想知道是何情形，但若長談起來，明日精神不振，豈不是自露了破綻？
秋媽媽亦有同樣考慮，進屋便除去外衣，幾步摸到床上只顧躺下。剛要放心入睡，突然聽到外頭傳來喧鬧聲，她有些懊惱，披上衣衫回到門前仔細聽著。
“怎麽了？”雁回小聲問。
見她果然沒睡，秋媽媽邀她同來窗邊。“你瞧，我怎麽見著有火光？”
“這不是少夫人屋裏嗎？”桂子的聲音不知從何處冒了出來，帶著幾分鼻音，聽起來像是清夢被擾。“她這點的什麽燈，這麽亮堂，不怕池夫人怪罪？”
聽到遠處尖叫聲，桂子立即真正醒了過來。“這是失火了！”
葦子的臉龐浮現眼前，桂子立即開門跑出去。秋媽媽見她似乎未加外衣，只好借著火光摸回側房，隨手取了一件衣衫追了出去。
“誒……”雁回在原地手足無措，不知是否要跟著同去。
秋媽媽回頭焦急地說：“小姐！你同小鴻留在屋裏別亂動，如火勢大了人人跑去救火，小心沖撞受傷。”
雁回聽了，當真轉頭摸索到小鴻床前，竟然聽她呼吸均勻，似乎還在安睡。
剛沖到紹飛門前，桂子正要往屋裏去，突然被人大力拽住手臂。
不管她如何掙紮，趕來救火的家丁仍不放手，警告道：“姑娘莫要亂闖，火海裏頭有去無回。如有什麽要尋的，待救了火再去不遲。”
“還有人在裏頭嗎？”桂子急得抓住他的衣袖。
“少夫人和葦子還在！”從旁跑出來一個女子，大喊著。雖有火光映照，但她的臉被熏得烏黑，頭發蓬亂，桂子盯著她看了好久才認出，是池夫人派來照顧“孩子”的丫鬟。“孩子”雖沒了，紹飛身體不好，她便一直留在這裏伺候。
她說的話必定可信，聽說葦子身陷火場，桂子便又要往裏沖，不料仍被抓得死死的。她恨自己手臂太瘦太小，被這家丁一只手便鉗得牢固，只得看著前來救火的人們來來往往，帶著大大小小的水桶，不斷地往火苗上澆。
不管他們動作如何迅速，桂子看了只覺得怎麽都不夠快。她一面恨為何不能點燈救火，人命關天還守著臭規矩？一面又覺得火勢如此旺盛，只憑火光便看得清晰，若點了燈只會占據人手。
“桂子！”秋媽媽追了上來。
“小姐沒來吧？”桂子立即問。
見秋媽媽搖頭，桂子對家丁說：“你放開我，我不往火裏去，我要回去讓我們小姐也躲遠些，她住處離得近。”
“好，你們都離遠些。你把這位大姐和老媽媽都帶上。”
家丁說完剛松開手，桂子如一支箭般沖進了紹飛房裏。
室內濃煙彌漫，桂子不得不瞇起眼來，伏低身子往前移動。
紹飛屋裏本就極少陳設，尤其是“孩子”沒了後，她又大病初愈，在虛火旺盛那幾日大興改造，命人又扔掉好些物品，誰料此舉能使室內的火勢比在外頭想的要小些，興許留出了幾絲撿回性命的機會。
桂子堅信屋裏人們還活著，拼命大喊著：“葦子？葦子！”
“桂子？！”
聽到葦子大聲回應，桂子立即站直身子朝她沖過去。
“我在少夫人臥房，她似乎暈厥了，快來幫我扶她出去！”葦子喊得失聲，半是因濃煙熏了嗓子，半是因為焦急害怕。
桂子一個箭步邁進臥室，見葦子似乎無大礙，顧不上多問，二人默契地一左一右挾著紹飛，盡量快些往門口去。雖然在灼熱的空氣裏行動艱難，又要躲避火苗，險些走錯了方向，但是二人同心協力，總算是眼見到了門口。
稍微能吸到一口幹凈空氣，桂子想到池洲，連忙問葦子：“少爺呢？他不是今日又回家了？人人都說他待他老婆好。”
葦子帶著哭腔，聲音嘶啞。“少爺推我進臥室，命我趕緊救少夫人，他出去尋人救火。”
“無妨，你還活著。”桂子寬慰道，她原想抱一抱葦子，但身上仍負著紹飛的重量，而且自己的心思也已不同往日。只得暗暗罵了一句：“這算什麽人。”
“趕緊出去吧。”桂子狠吸一口氣，攬住紹飛的腰，似要將她全身重量自己負擔，盡量讓葦子輕省些。
她們繼續拼命向外挪步，桂子已能見到門外秋媽媽滿臉焦急。她正要再拼一把力，想一氣將紹飛連同葦子帶出屋子。
“小心！”秋媽媽大喊一聲，沖了過來，家丁也沒來得及拉住她。
桂子還未看明白，便被秋媽媽一把拽出，門柱頓時傾倒下來。二人無暇檢查彼此，連忙又去拉紹飛和葦子。
所幸無人被門柱砸到，秋媽媽和桂子分別拖著紹飛雙臂，葦子在後推著她的背，門外家丁見狀也趕緊跑了過來，眾人合力將紹飛平放到空地上。
桂子探探她的呼吸：“還好。”又對家丁說：“你速去通知池夫人，就說少夫人昏過去了，要尋個醫生。”
秋媽媽雖也勞累緊張，但到底心系紹飛情況，問：“葦子姑娘，怎麽就燃了起來？少夫人為何又昏過去了？”
葦子仍在喘氣，一字一句地答道：“我，我原本在側房，自己床鋪上睡覺……少爺和少夫人似、似有幾句爭執，但我聽不明白，也不記得，只聽到少夫人尖叫幾聲，又聽到似有人倒地，我連忙起身去問她安否，到了臥房門口，便被少爺拉著推了進去。”
尋不出法子為池洲開脫，秋媽媽只好說：“你多加休息……暫且先不去想。”
桂子在一旁不語，她也想安慰葦子，卻還是無話可說，垂手立在原地，被熏得黑灰的臉龐被火光映照，如胡亂塗了油彩。
眾家丁奮力撲火澆水，眼見著火勢逐漸放緩。
紹飛的房屋幾乎全部化為廢墟。在晨光下，依稀能見一兩處剩餘的帷幕殘片和破碎的瓷瓶，仍帶著過去的色彩，點綴在一片焦黑中顯得非常刺眼。
想著自己那日燒了“葦”字，桂子蹲坐在地上。
“桂子！秋媽媽！”雁回帶著小鴻跑了過來，她穿著室內單衣，顯然見情勢好些了，立即趕了過來。
桂子站起身來，雁回幾乎是撞進了她懷裏，抓住她的肩膀就問：“你可還好？”
“我沒事，我看秋媽媽和葦子似乎也好，只是少夫人仍昏迷不醒。”桂子牽著雁回，帶她來到紹飛跟前。”我聽葦子說少爺已去找人了，但我們等了多時，還是不見誰人過來，你看是否要帶她二人去你房裏安頓著。”
“當然。”雁回試圖親手將紹飛搬動。“你們也應回屋去，外頭依然寒冷。”
她的確不知方才發生了什麽，桂子正要說話，衣袖被秋媽媽伸手拉住。
原來是池洲終於匆匆趕來。他還未站定便劈頭問葦子：“少夫人如何？”
雁回將紹飛輕輕放下，站起身來。“嫂嫂還未醒轉，許是受了驚嚇。我正想帶她去我房裏，不至於天寒受凍。”
“不必不必，擡去堇娘那兒。”池洲揮手讓身後的家丁將紹飛搬起來，又對雁回說：“雁妹妹回房歇息，母親和茜娘瑕兒處我都已命人通報，請她們切勿靠近火場。你也好生安歇，明早——已是今早了，就在房裏，不必去請安。暫且各自壓壓驚吧。旁的事情另說。”
池洲帶著紹飛迅速離開，葦子默默跟隨在他們身後，未同桂子道別。
桂子不想再留在原地，催促雁回：“我們也趕緊回吧。”她有些賭氣地率先往回走，雁回急於回房取暖，也加快腳步跟上。
小鴻在身後小聲說：“秋媽媽，您是不是走不動？”
打頭的桂子和雁回這才發現不對勁，連忙又跑回秋媽媽跟前。
桂子心緒混亂，只想盡快回到床鋪上獨自冷靜，便有些焦急地問：“又怎麽了？”
雁回立即扯了扯她的袖子。
“不妨事，許是方才扭傷了，腳踝有些疼痛。你們自往前走，我慢些就跟上了。”秋媽媽試圖寬慰女孩兒們。
“這怎麽成，我背您回去。”小鴻立即彎下腰來。
“嘖。”桂子不耐煩地一咂嘴，推開小鴻。“你瘦成這樣，不消說背不背得動了，別硌著她摔著她。”
不等秋媽媽拒絕，桂子背對著秋媽媽，將她雙手搭到自己肩上，仿佛輕輕一甩就將秋媽媽背了起來。她心中帶著方才對葦子的怨氣，每一步都踏得很用力。
雁回能感覺到桂子似乎在生氣，只道是她一向討厭柔弱之人，便有些愧疚不安，總以為是自己和小鴻無能惹了桂子不快。只得帶著小鴻跟在桂子身後，一言不發。
桂子一口氣將秋媽媽背回房裏，徑直送她到了床鋪上。秋媽媽心中好生過意不去，拉著桂子的手說：“勞累你了，我慢些走也能回來的，你——”
到底還是沒有心情說客氣話，桂子輕輕抽出手，打斷秋媽媽：“您歇著吧，我不累。”
“小姐，我方才將黃金錠給了池夫人。”秋媽媽試圖對雁回說。
雁回雖然毫無睡意，但只是關切地替秋媽媽蓋上被子。“您先歇息，明日——啊，的確已是今日了，咱們都休息好再說不遲。”
“行。”秋媽媽的確疲勞，又受腿腳傷痛折磨，便也閉上雙眼。
雁回緊了緊秋媽媽的被子，起身回了臥室。小鴻也回自己床鋪上休息，只有桂子仍站在窗前。遠處火焰終於完全熄滅，算下來眾人應是忙碌了一兩個時辰，如今天色已近大亮，當真是個不眠之夜。
即使心中仍有許多怨恨，她仍放心不下葦子，葦子順從隱忍，無論她是否還想著當那膿包池洲的姨娘，只要紹飛有一日痛苦消沈，一紙賣身契牽扯，葦子日子也不會好過。
秋媽媽的仁慈善良也讓桂子於心不忍，如我偷了錢財逃跑，她要如何是好？
自淺眠中醒過來，已是午後，聽到雨聲桂子只覺得如同還在夢中。“下雨了？”
“對。”小鴻的聲音自外間傳來。
既然有她在，桂子也不急著起床，坐著發呆了片刻。整個冬天毫無雨雪，人人都說氣候蹊蹺得很，怕是有什麽不吉利，偏偏在失火後立即下起了瓢潑大雨。她搖搖頭，覺得有幾分可笑，也不知是笑“不吉利”的說法，還是想笑“火後居然下雨”，心中仍是惆悵的。
想到秋媽媽傷勢，桂子立即下床。
秋媽媽正同雁回並肩坐著喝茶，桂子自行坐到她們身邊，雁回對桂子點點頭。
終於有機會細說昨晚，憶起在池夫人窗下經過，秋媽媽亦後怕得很。“如被人發現行蹤，少夫人房裏失火怕是都要怪罪到我頭上。”
雁回良久無言，說：“我方才外出看了會兒雨，遇著兄長。聽他說當時表嫂執意要點燈，兄長不允，她便自己點燃燭火，大聲喊要‘燒死全家人’……此事倒是怪不到旁人身上。”
“啊……”桂子想了想。“他的話也不能全信。”怕雁回又要維護池洲，桂子並不將話說透。
“對。我瞧他昨晚離了火場後遲遲不回，可疑得很。如他當真留表嫂同兩個丫鬟在屋裏，依我看，可不是良人所為。”
雁回說完，定定看住桂子的眼，桂子來不及隱藏心思，不由得也慢慢點了點頭。
見她二人不語，秋媽媽提醒雁回：“此事尚不知真相呢，你也不宜在家裏表現出想法。”
“也是，他是這家主人，我不好多說，凡事裝聾作啞更好。”
這句話明顯聽得出，雁回在心中對池洲已定了罪，桂子有些得意，差點脫口而出“你終於醒悟”。
“所幸是無人出事，除了少夫人住處燒得精光，但等她另建了新房屋，此事就算是翻篇不提。”秋媽媽對雁回說：“那時你也早就出嫁了。”
雁回避談婚姻事。“方才兄長還說了，表嫂已經醒來，就是或許有些愧疚自苦，不願見人來著。啊，葦子也毫發無傷呢，她真是忠義得很，現在就在表嫂身邊陪著。”
桂子不接這句話，心疼地輕按住秋媽媽腳踝。“你不僅冒險救我們，自己還遭這樣罪。如任由那柱子砸著我了，也不見得會如何，我可是鋼筋鐵骨。”
“胡說，誰不是肉體凡胎，就你獨獨得了神仙庇護？”秋媽媽伸手輕戳桂子的頭。“唉，保住性命就好，你自己才是不要命就那樣往裏沖，我根本拉不住你，在外頭幹著急。”
“你躲遠些便是，急什麽。”
“死丫頭。”秋媽媽又用力一掐桂子。“我能不著急？如你小命沒了，我同小姐怕是要傷心死了……”
“真肉麻。”桂子有些害羞。“只怕你是嘴上說說，如沒了我，兩個人敲鑼打鼓。”
“我沒瞎說。”秋媽媽認真說：“咱們就如家人一般，不管你如何看我，我是看你像個孩子，當時在外頭真是急死我了。”她不敢說“親生孩子”，怕桂子聽了不信，倒顯得自己花言巧語。
雁回也點點頭。“你不在，誰帶我大半夜跑出去？”
桂子冷笑。“如你願意，獨自也去得。”心中確實更加得意，藏在桌布下的腳尖都不由得輕輕蹺著。
窗外依然瓢潑大雨，池姨母竟帶著盼兒來探秋媽媽。她神采奕奕，妝扮齊全，仿佛昨晚什麽事都未曾發生過，一進門也不看雁回，徑直走過來握住秋媽媽的手。
“聽說您火場受傷了，我和堇娘都心疼得很呢，她孩子們必定也想您想得眼淚汪汪。”
秋媽媽並不起身行禮。“可惜我這幾日是行走不得，不能為堇娘小姐分擔了。”
“不說這些。媽媽午飯用得可還好？我特地命人加了好些份量，可別告訴我落進了別人肚裏。”
池姨母雖笑著，似在開玩笑，眼神卻看著站在角落裏的小鴻。雁回見她如此，在一旁說話也不是，不說也不是，正愁如何應對。
秋媽媽主動說：“小姐，您不是說打算去看茜娘小姐麽？”
不待雁回說話，池姨母只是對她點點頭，眼也不看她，說：“去了多和茜娘聊聊，如你倆愛去看南氏，我可不攔著。”
如同得了大赦，雁回胡亂行了一禮，立即帶著桂子和小鴻出了門。走在路上她才想起來誰是“南氏”，如今池姨母是連紹飛的名字都不想稱呼了。
在秋媽媽面前，池夫人掏出懷中明晃晃的黃金錠，她竟隨身帶著。三錠黃金在桌上排開，在白日裏色澤更為奪目，池夫人又取了一錠拿在手中反覆掂量，看了又看。
秋媽媽偷看盼兒，她眼望著別處，置身事外。
“此物是二小姐特地為雁回訂的嫁妝，成色是極好，只是為了顯個頭，做了內裏空心，所以比看起來要稍輕一些。”
聽著秋媽媽解釋，池夫人仍做著掂量的動作，其實已好幾年沒見過黃金錠，怎麽也掂量不出來虛實，只得冷笑道：“她竟也是這種人，玩些虛頭巴腦的花樣。”
“沒法子，不做大些做多些撐撐場面，男家裏如何看得入眼。誰家嫁女不免虛張聲勢又處處伏低，唯恐女孩兒遭別人家看輕，可嘆可嘆。”
“是啊……”池夫人陪著感慨，心思卻全然不在討論嫁女上。她只顧想著，金子既是姐姐獨女嫁妝，必定不差，再不濟也比家裏搜羅出的那幾塊破銅爛鐵要強，我想到這個法子，又要籠絡這老太婆，可是費了老大力氣。只恨池三，哪次作法不是他急著催促，卻事事只知叫我張羅，這幾日人在家裏也不管事，那遭火的爛攤子可怎麽收拾。
思及此，池夫人用力捏了一把手中金錠，將三錠黃金歸攏放回懷中。“凡事交了差便好。”
被池姨母和秋媽媽支開，雁回無處可去，只能當真去找茜娘說話。
茜娘顯然也未休息好，正悶在臥房裏，聽荻花報說雁回過來，她不換衣衫，徑直走出來迎了雁回到臥房。“我沒睡好，又下這樣大的雨，正是哪也不想去呢，難得你冒雨過來同我解解悶。咱二人好幾天未多說話了。”
丫鬟們知趣地留在外間，因著二人獨處，雁回毫不拘謹，自行在茜娘的榻上歪坐著。“我也未得安眠呢，但早上還是出去走了兩步，遇著兄長，說了些話。”
“他們夫婦如何了？”茜娘也擠到雁回身邊，二人躺在同一張榻上。
“說是表嫂已醒了，但她不太高興，不願見人來著。”
“她是不該多高興，做出這樣害命又破財的事來，有何臉面見人？若我是——算了，我可做不出，想都不敢想。”
雁回不禁直起身，俯看著茜娘。“還不知其中真情呢……”
“還能有什麽真情，難不成是我哥哥要燒自家房屋？他嫌日子過得太好，要放把火燒著玩兒？還是嫌天太冷，要點個大的全家上下烤火呢？”
“唉，不是那意思。我……”雁回被茜娘堵得一時慌亂，未想好要如何為紹飛分辯。
“你是不知，她素來瞧不上我們家，老將嫁入我家當成恩惠，只是接連兩度失了孩子，娘家又不大穩，好容易消停了一兩年。近日她病好了幾分，又折騰起來。可見她之前都是因著心虛，佯裝低頭，心裏是記恨著的，從未真正把自己當作我們家人。”
“可別這麽想，旁的我是不好多說，單說表嫂那般疼愛瑕兒，可見並不是對家人沒有真心。她只是身心都受了摧折。”
茜娘似乎大為不悅，不再同雁回說話。
二人擠在榻上尷尬了許久，雁回只好先開口：“要不我改日再來吧。回去看看秋媽媽，她昨晚受了些傷。”
“嗯？傷哪裏了？可嚴重？”茜娘坐起身關切地問。
她到底是個善良人兒，雁回剛站起來，已舍不得立即離開。“倒也不算嚴重，傷在她右腳踝，昨晚她同桂子去了火場，將表嫂同葦子救出。”
茜娘聽了眉頭緊鎖。“怎麽會，家中那麽些人都過去了，怎麽讓她二人去險處施救？”
雁回又坐回臥榻上，扭頭對茜娘說：“我住處離得近，起火時她倆便趕過去。救火的人也曾攔著，不料我們桂子實在太熱心，直接沖了進去。秋媽媽又疼她疼得緊，哪裏放心，一直在旁等著她出來，她拖著屋裏人好不容易到了門口，險些給砸中，秋媽媽立即又過去推她們，可不就……”
茜娘大嘆一口氣：“我不知你為何仍處處維護那人，你應比我更氣才是。”
怕又惹茜娘嫌，雁回也不再多解釋。柔聲說：“我只是想著，咱們現也不知實情原委，表嫂她又受過那麽多痛楚，即便真是她放了火，到底什麽心思還得等她親自說分明了。再說我房裏人也都無大礙，亦不提追究什麽，便只顧各自休養吧。”
“你啊……”茜娘擡手捏住雁回下巴，仔細端詳著她的臉龐，好半天才松開手說：“我不送你，改日再會。”
許是怕顯得過於生分，茜娘又添了一句：“我聽你的，暫不多責怪她。”
出了茜娘臥房，雁回見桂子帶著小鴻同荻花在外間閑坐著，無人交談。
到門外撐開傘，桂子才告訴雁回：“荻花還挺瞧不上小鴻，我有心讓大家都說說話，她要麽不開口，要麽只同我說，真的費勁，索性就都不聊了。”
“你可別多心呀，她不同咱說話，那咱們就不說了。”雁回安慰小鴻。
“我習慣了。那日不是遭人冷眼，可不怕今日這一份。”小鴻笑笑，大眼睛明亮閃爍。“有秋媽媽和桂子姐姐在，又有小姐關懷，我不去想旁的人如何看我。”
“就該這樣，想得開。”桂子一手撐著傘，一手攬住雁回和小鴻，盡量使小鴻也被雨傘覆蓋住。心想，你可別念叨還有我在，如我走了……
回到房裏，池夫人已離去，秋媽媽仍獨自坐在桌前。桂子連忙扶秋媽媽站起來：“坐多久了？趕緊去床上歇著。”
“我又不是完全動彈不得。”雖然說著這樣的話，秋媽媽笑著任桂子擺布。桂子便扶她走到側房，放她在床邊坐下。等桂子鋪好枕頭被褥，又再來扶秋媽媽躺下。
“你方才出去，可看了你那花園？可餵了江醜兒？”秋媽媽躺著，拉著桂子衣袖找些話說，似乎不想她走開。
“園子沒去，這麽大雨可別踩兩腳泥濘了，回來踩到地上，您不罵我？”桂子順勢坐到秋媽媽床邊。“江醜兒我一會兒再去看看，它自來了我們這房裏，每日也挺乖巧，您不必擔憂它，餓不死，自己好好休養最關鍵。”
“啊，我知道您還想問什麽。”桂子又說：“旁的消息不多，但是葦子還算好的，少夫人都醒轉了，除了您，別人都好得很。”
“怎麽能說好得很，她們也受了不少驚嚇。”秋媽媽松開桂子的衣袖。
回到外間，雁回帶小鴻在書齋裏，桂子便給自己倒了杯茶，心中思索無限。
前幾日雁回正讀著詩，順手教桂子寫“潤物細無聲”五個字，今日獨坐著看門外大雨，想著養傷的秋媽媽，桂子忽然明白了這句話。
素來只當秋媽媽是永遠能聽我說話，教我做事，竟不知她受傷我會如此難受……桂子皺起眉頭。如我真一走了之，她難過起來——罷了罷了，我都走了，管她難不難過。
但是，她受些小傷我都放心不下，再偷了錢逃跑去傷她的心，怎麽做得出那種事？
或許，先侍奉她幾日，待她大好了，我另起計劃，另尋機會？
也不必為此煩惱吧？就算我這幾日顧著她，待我走了，難道她就此一輩子平安無事？
內心正反覆拉扯時，肩膀被人輕拍了兩下，桂子嚇了一跳。
“喏。”雁回將一個素綢布做的小荷包遞給桂子。“我母親也受過頓挫之傷，幸好當時我已大了，能盡心服侍於她，就連那調養的方子我手邊仍記著呢。今日下著雨，天色又不早，只能作罷。明日同我去請了安，勞你再上街去給秋媽媽采買些藥品。”
“你可寫好了？”桂子伸手接過荷包。
“嗯，方子在裏頭，藥鋪的人應是看了便知。”雁回想了想，又叮囑道：“我連那時的藥材價錢都寫上了，你一會兒得空可先看看，有不識的字找我認好，免得叫外頭的人騙了，有幾味藥可不算便宜呢！”
桂子點點頭，將小荷包拋起來又接住。“這可是我頭一遭出門采買，你信得過我？”
雁回不解：“為何不信？”
“唔，萬一買錯了呢？”
“怎麽會，我都寫好了，再說你如此伶俐又知心的，若還信不過你，那凡事讓我找誰去？”雁回笑著說。
早上請安時，池姨母留住雁回。“我道是你們都還驚魂未定，今日不來也罷，難得你有心過來，在此坐坐，咱娘兒倆說說話。”
“是。”雁回答應著，不待人請，自到池姨母身邊坐下。
這個舉動果然使池姨母有些意外。雁回註意到她雙目輕睜，眉頭一挑。
學著茜娘平日裏的做法，雁回打開池姨母桌上食盒，為她將清粥小菜茶水碗筷一一擺開，動作平穩嫻熟，仿佛是尋常習慣。
池姨母終於按捺不住，半開玩笑地問：“今日是怎麽了，叫我如何消受得起？”
“這都是晚輩該做的，只是平日裏茜娘姐姐無微不至，再說我亦有心藏拙，萬一做不到位，怎敢在姨母面前鬧笑話。”雁回也笑著。“臨出門秋媽媽還又教了一遍，說照顧姨母要面面俱到，不可輕慢。”
“你如此聽她的話。”
“是。我母親對秋媽媽極其愛重，她的話如同母親親口吩咐。但是……”雁回話鋒一轉。“我如今依傍姨母，所幸血濃於水，豈敢不遵從、有違背？凡事只怕恭敬不夠。尤其前晚秋媽媽受傷，姨母又親自過來探看，我是當真發覺您關懷之深，雁回是如何都報答不盡。”
這些話都是母親之前在回信裏教的，雁回原不願學舌，說不出口。今日不僅一股腦兒說出來，還自添油加醋了些。雖然心中還有幾分羞恥，但看池姨母愉悅神情，雁回自認說得還算圓滿。
正要打發雁回回房，堇娘帶著一雙女兒過來，池姨母不想獨自應付，順勢再留雁回：“你也同吃些點心吧。”
盼兒在旁立即捧出方糕兒來，雁回暗自驚嘆，她是如何這般靈巧，怎修出此等機敏。
近來只在早晚能遇著堇娘，不論是請安還是用飯都同她有些距離，又隔著旁人，雁回並未得空仔細瞧她。今日坐到一處，又不得不聊些閑話，這才發覺堇娘顯然比半月前剛回家時豐潤了好些。
她正抱著瑾兒，將瑜兒放在身旁的椅子上。想起她身上傷痕，雁回又低頭假裝喝茶，實則偷看堇娘露出的半截手腕，果然已瑩白無暇。
堇娘問起秋媽媽傷勢，似乎是真心關切，還向雁回解釋道：“我不是催促她身子不好還要替我顧著孩子們，實在不願見她悶在傷病中。”她又試探地問池姨母：“娘親，不知可否幫我再尋一位可心的老媽媽，白日裏幫忙照看一二，哪怕只有幾日，等秋媽媽……”
她語帶討好，顯然是怕自己要求太多，並不敢一氣說完。雁回看在眼裏竟有些替她難堪，便也望向池姨母，企盼聽到幾句溫柔些的回應。
“你嫂子之前已用了好些人員錢財，如今是一場空了，家裏還喘息恢覆著。”池姨母不置可否，故意問了一個堇娘答不上來的問題。“邵家當初怎未多派幾個人跟著你？”
不知堇娘心裏是何滋味，她一言不發，雁回已經替她難堪得頭皮發麻了。實在不知如何解開此時的尷尬，雁回只得抱起瑜兒，對池姨母說：“您看瑜兒，已知道自己取食了。多麽聰明呀。”
“的確，是個好孩子，好孩子。”此前都未正眼瞧過瑜兒，池姨母此時竟還對她笑了。
瑜兒正吃得滿手滿嘴都是方糕粉末，雁回掏出絲帕，低頭愛憐地細細為她擦去。
桂子在外等了多時才等到雁回出來。“早知如此你今日應別來了，我瞧著你那姐姐妹妹也不是都過來。”
雁回正想解釋，桂子又說：“我剛去側房探了珠兒姐姐，她還好的，說讓你放心，過幾日就又起來做事了。”
“那太好了。我自己回房吧，你現在外出還來得及？”雁回問。
“唉，急倒是不急這一炷香的工夫，只是我盡快買了盡快回來，秋媽媽也盡快好些。”桂子挽住雁回手臂。“我送你先回去唄，然後出門了，在外頭吃兩口再回來也成。”
“外頭吃的哪有家裏好。”雁回嗔道。
將雁回送到花樹下，桂子並不回房，轉身就出門上街。自來到池宅裏，除了元夜看燈，她未曾外出過一次，如今白日天光下，眼裏見著好些事物都是新鮮的。
但此行是為秋媽媽采買藥品，桂子掐滅了觀光看景的心思，專註找著藥鋪的旗子。
一走進藥鋪，桂子便被滿室藥香熏得有些暈頭轉向，連忙捏緊手中的小荷包，仿佛聽見雁回的提醒聲，“免得叫外頭的人騙了”。
藥鋪夥計看出來桂子緊張不安，笑著說：“姑娘將單子留下即可，咱們抓藥配藥還要些時候，您外出逛逛再來，興許回到咱鋪子裏，剛巧提了藥包兒就走。”
“那，那你們好好看著，可千萬別弄錯了。”回憶著當年隨父親賣山貨時見過的人們，桂子盡力學著裝出“大人”氣勢。
出了藥鋪，桂子不敢走遠，只在附近閑逛，站著瞧瞧各鋪子門臉裝潢和地攤上種種商品。
不遠處包子鋪傳來肉香味，桂子舔舔舌頭，想到秋媽媽此前叮囑過“獨自在外可不敢胡亂吃東西”，便將口水咽了回去。
盡力不去想吃食，她將攤販地上擺的手上舉的一一仔細看了，突然見到一對雞血紅的瓷瓶，擺在地上毫不起眼，但顏色還是獨特的。
想起初到池宅那日在茜娘房中見過這樣一對瓶，桂子立即蹲下來，將瓷瓶拿在手上左看右看，分明和記憶中的一模一樣。
“這不是挺名貴嗎？”桂子擡頭問小販。“你就這麽擺地上？”
“哎呦姑娘，您擡舉。咱這擺攤就是隨手賺點小錢，童叟無欺，可不敢信口胡謅。”小販也蹲下來，似乎誠懇地對桂子說。“這東西是鄰縣產的雞血瓶，也不是什麽稀罕物，早幾年前就有得賣了。”
那日不是說，是家人特地帶回來給茜娘的禮物麽？她擺在那博古架上，可見愛重得很。
桂子滿腹疑惑，追問道：“這可是仿制的什麽名家作品？”
小販有些不耐煩了：“這尋常東西，有什麽好仿制的。除非再畫些花兒草兒，能多賣幾個錢，我下次也可進一些來。姑娘若喜歡，我便宜些賣你，收攤兒回家吃午飯。”他自桂子手上輕奪回瓷瓶，仿佛真的開始收拾攤位。
桂子無暇再同小販拉扯，站起來眼看向別處。
人群中閃過一個眼熟的身影，桂子立即認出是雁回離家那日，路上歇腳時遇到的相士。
“羅先生！”桂子匆匆跑過去。
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