歸客
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歸客
聽了桂子打探來的消息，再加上在池夫人房裏早已仔細瞧了堇娘，秋媽媽立即心中有數，暗示雁回：“這大小姐怕是家中有事了。如她思家心切，姑爺即便萬般無奈，不能親自陪著過來，按理也要備些禮品，派出人馬相送。”
雁回似乎沒聽懂。“也許她就想輕車簡從呢？再說，回自己家幫著張羅白事，也不是什麽喜慶由頭，不至於還要備禮。我還未與堇娘姐姐坐下聊聊，現在還不知她什麽性子，萬一她就是喜愛簡樸。”
桂子聽了覺得又氣又笑。“你真是……罷了，我知道你們都有顧慮，不便說出口，那就由我來挑明。她是不是在夫家大受委屈，不得不半夜匆忙逃回娘家？”
“啊？”雁回震驚不已，手捂著胸口。
“真有這種事，只是你之前沒見過。”桂子搖頭道：“我在鄉下長大可是見多了。還有許多一時想不開就——也是真可憐。”
“可是……有什麽事不能說開去，這樣離家自己勞累不說，對方家裏不也難堪得很？”雁回問。
桂子更用力地搖頭：“唉，那不能說開的事恐怕太多。看她如此匆忙，身邊只帶一個丫鬟，又拖著兩個連話都不會說的小孩兒，怕是什麽都顧不上了，必須趕緊跑。她又不傻，如果三言兩語就能好，犯不著如此。”
“她身上，恐怕是真有傷。”秋媽媽也直說了。
雁回仍不願相信。她盼著下次請安時又遇到堇娘，好尋個機會湊近了仔細觀察，希望一切都是誤會而已。
桂子更是好奇得很，早上起來她便主動要隨雁回過去，分明是想證實自己的猜測。不料臨出門時，珠兒過來傳話：“夫人請秋媽媽過去。”
路上雁回有了主意，但因珠兒陪著，沒機會同秋媽媽商量，只能盡力見機行事。
到了池姨母房裏，堇娘果然已經在了。她迎上來將雁回帶到池姨母床前，溫柔地說：“雁妹妹，今日我有一事相求。”
雁回看向臥床的池姨母，她雖未言語，但也正看著雁回，眼神裏竟有一絲……懇求？
不妙。雁回心想，她母女二人分明是要合力壓我一頭，且聽她說說到底是為著何事，如實在過分，斷不能委屈自己。
“姐姐請講。”雁回故意行了一禮。
堇娘也不由得躬了身子，握住雁回的手。“雁妹妹，我如今的難處也不瞞你，你應是已知道了，我帶著一雙女兒回來，缺人幫著照看，可否讓秋媽媽借我一臂之力，每日午後就好。”
實在有些惱火，雁回腹誹不已。難道你逃回家裏之前，並不知平日需要幾個人伺候？再說你也是她親生女兒，你娘親就不能給你找出一個人來，非要對我動手？
不知道該如何回應，雁回轉頭看著秋媽媽，只見她微微點頭。
雁回只得也略為頷首，回過頭對池姨母說：“堇姐姐初為人母多有不易，今日既已開口，我所能及之處，必定盡量效力。秋媽媽願意幫忙，我自是不至於阻攔。”
又略略側身，對堇娘說：“只是我房裏人手也是單薄，如秋媽媽分身乏術之時，就請姐姐諒解。”
得了雁回的同意，堇娘有些激動，聲量都大了幾分。“謝過雁妹妹，我也多想些法子，不叫媽媽操勞。”
她仍握著雁回的手。
感覺是個機會，雁回便反手輕抓住堇娘手腕，另一只手撫著堇娘掌心，親熱地說：“只盼小孩子們平安，能為姐姐分憂，我與秋媽媽也心中歡喜。”
看起來只是個關懷的手勢，但雁回往堇娘腕上暗暗加了幾分力氣。
“啊。”堇娘果然有些吃疼，輕呼了一聲。
雁回連忙改為雙手捧住堇娘手腕，她動作極其大，將二人的衣袖都團到了一處，故作擔憂地問：“怎麽？”
“無妨無妨，雁妹妹不必擔心。”
嘴上說著無事，堇娘心中還是有些窘迫，試圖輕輕抽出手來。但寬大的衣袖互相糾纏，令她不得不低頭看去。
假裝一同整理衣袖，雁回此時略略移開半步，想借機看清堇娘的後頸，不料她今日發髻挽得極其低，又同衣領互為呼應，剛好將皮膚堪堪遮住。雲山霧罩，即使似有幾團深色閃過，也看不出到底是青絲還是淤傷。
只能等秋媽媽過去，再看她能不能得到機會瞧仔細了……
因雁回應允，池姨母為堇娘欣喜，不禁半坐了起來，先留雁回在房裏用早飯，又命丫鬟將堇娘的一雙女兒接來。“剛好你也瞧瞧，前兩日實在是匆忙了，沒機會帶她們見你。”
雁回悄悄嘆了口氣，此時待我方像個自己人了，不然何時才能見到這些小孩兒呢，比如之前那“孩子”……
她立即勸自己不要再想，萬一不小心口隨心動，無意中又提起“孩子”，場面將何其尷尬。既然已經被架了起來，千萬要小心才好。
茜娘也過來問安，對池姨母說：“瑕兒去陪伴嫂嫂用早飯，今日便不過來了。”
“也好，也好，她有心了。”池姨母躺了回去，像是喃喃自語。
茜娘同雁回站到一處，二人只是緊挨著，都未言語。堇娘捧著湯藥遞到池姨母眼前，卻被池姨母伸手輕推開。
室內安靜，雁回猶豫是否需要開口說話，幸好珠兒帶著堇娘的丫鬟小蓮，將堇娘的一雙女兒抱了進來，房裏頓時多了好些熱鬧氣息。
雁回松了一口氣，聽見池姨母說：“你們都且落座，不必顧忌我。帶小孩兒們用些飲食。”
說是“小孩兒們”，其實只是一對雙生女兒，起名叫瑾兒和瑜兒。起初雁回擔心自己分辯不清，難免有失禮之處。
湊近瞧了後她立即放下心來，這兩個孩子長相完全不相似。
茜娘看出來了雁回的心思，小聲說：“可有意思麽不是，一母同胞，並蒂而生，竟有這麽大的差別。”
“是啊，我此前只聽聞雙生子長得不分你我，今日見了瑾兒和瑜兒，才知道也可各表一枝呢……”
“名字也起得好，懷瑾握瑜。不過倒像是與瑕兒同輩了。”茜娘眼盯著孩子，卻在問堇娘：“姐姐，她們名字是你取的嗎？”
“正是，瑾兒長得更像我，所以她叫瑾兒，瑜兒是隨瑾兒取的名。”
雁回指著戴雪青色軟帽的孩子問：“所以這是瑾兒，她是姐姐？”
“不不，這是瑜兒，她先出生，個子長得也大些。”
堇娘抱起另一個戴絳紅色軟帽的孩子，遞給雁回。“這位才是我們瑾兒呢。你瞧她多麽白嫩可愛。”
雁回接過瑾兒，包在懷裏，又看向瑜兒。她知道大家都有同樣的想法，但自己絕對不能表現出來。方才雁回只用衣著區分瑾兒和瑜兒，實際上這一雙女兒何止是衣著顏色不同，真要直說，分明只是不到一歲的嬰兒，長相上可謂是已有雲泥之別。
再看她們的母親堇娘，直把瑾兒往眾人懷裏塞，仿佛瑜兒根本不存在。
不忍之心大動，雁回將瑾兒遞給茜娘，自己又抱起瑜兒。明知她們只是天真無知的嬰兒，但雁回仍唯恐抱瑜兒的力度不夠緊密，時間不夠長久，怕這小孩子覺出不公平。
其他人的反應卻是雁回無法改變的。池姨母顯然就偏愛瑾兒，她半躺在床上眼看著眾人，不時惦記著問幾聲“瑾兒吃米湯嗎”“拿些甜的來給瑾兒”。
餵食切碎的方糕，明明都是一樣吃法，池姨母只擔心瑾兒弄臟手臉。她身子幾乎要從床上探出來，喊著茜娘：“你將瑾兒臉蛋兒擦擦幹凈。”
茜娘上前去把瑾兒抱在膝上，要了塊幹凈帕子輕柔細致地擦拭了懷中小臉兒，再隨手給一旁的瑜兒抹了抹臉，將帕子遞給小蓮去洗滌。
見孩子們飲食完畢，池姨母伸出雙手，茜娘立即心領神會，把瑾兒送到池姨母懷裏。她與堇娘空著手坐在床邊，看著池姨母逗弄瑾兒，無人去抱一抱瑜兒。
雁回看了可憐，正好瑜兒蹣跚幾步爬到跟前，口中咿咿呀呀，她自然地抱起瑜兒，高興地對池姨母說：“您看，同日誕生的姐妹，瑜兒已經能爬動了，她長得也快——”
“太像她父親，瑜兒模樣兒真是……”沒等池姨母言語，茜娘接過話茬。她立即發覺差點失言，連忙將那半句話咽了回去。
雁回又看向堇娘，她仿佛沒聽見茜娘說的話，專心微笑看著池姨母懷中的瑾兒。
一上午在稚嫩的咿呀聲和哭鬧聲中度過，雁回午飯時不禁感慨：“我怕是頭一次在池姨母房裏逗留這麽久，撫養小兒果真誤事。光是一個小孩就要好幾人陪著看著。”
“可不是麽，午後我就得過去。”秋媽媽吃飯的動作都比平時快了幾分。
不甘心的情緒又湧上心頭，雁回放下碗筷。“我其實心中老大不情願，但是您都點頭了，那時她母女二人看著，我著實也不好拒絕。”
“我也是想著她確實來得突然，宅子裏怕是真的一時找不出個人來，再說咱過去正好多瞧瞧她，看真切了，別到頭來只是無端猜測，鬧出笑話來。”
“唉。”雁回點頭。“您過去了可多陪陪那瑜兒，我瞧著真可憐，眾人都緊著瑾兒。”
“為何？”桂子問。
“畢竟自己地界，我也就直言了，她們雖是小孩兒，但瑾兒生得白皙可愛，瑜兒就……秋媽媽您見了便知。眾人真的，仿佛瑜兒根本不是這家的小孩。”雁回又拿起筷子，手上卻未有動作。
桂子皺起眉來。“不都是她親生骨肉，才這麽小就只憑臉蛋兒弄些這種偏心事，再大點兒可還得了，如越看越不順眼，豈不是要將她趕出家門，反正她們已有一個順眼的了。”
秋媽媽心中一動，想到那日池夫人所言之事，但還是覺得此時尚不明朗，不宜太早說出來，便只顧著吃了幾口飯，盡快去堇娘房裏。
秋媽媽走後，雁回無心午睡，便半臥在榻上讀書。桂子這幾日已開始籌備花園工事，也找了紙筆在旁塗塗畫畫。
“真有意思，我可沒料到竟然是這事能把你留在屋子裏，還能坐到書桌前執起筆來。”
桂子擡頭看看雁回，手上筆畫不停。“可別小瞧了，雖然我只能畫些記號，真照著做出來，有你誇的。”
兩人正閑聊著，茜娘過來邀雁回同去看望紹飛。“剛好將瑕兒替回去，放她散散心，也別整日留在病床前，”
“你真是一等一的好姐姐。”雁回衷心誇讚。
茜娘便等著雁回換好衣服，不時指點桂子如何幫雁回打扮。“可惜最近家裏實在不容我們過多穿戴，我看你好些衣服首飾真是同你容貌模樣兒相稱得很。盼這段日子早些熬過去，我再過來好生妝扮你。”
雖然說著“無妨”和“多謝”，又說：“我娘親極愛簡樸，不讓我整日花兒粉兒的。”雁回心中已是溫暖不已。
這世上獨女不多，她早就向往著姐妹親情。這幾日同茜娘幾乎是朝夕相對，時刻能見面，又在商談議論中心意相通，怕是已比瑕兒要更親近於這位姐姐。
有些得意，又有些愧疚，雁回暗暗提醒自己，今後也應多與瑕兒走動著，別讓珍貴的熱絡勁兒冷了下來。
紹飛沒有起身待客，半坐在床上。
茜娘帶著雁回站在床邊，鄭重地行了禮。“嫂嫂在上，我們今日過來也是有事相求，因家中規矩森嚴，年前下人們已有好些抱怨，明日元宵佳節，我們想著是否可打發眾人出門看燈，也免得吵了孩子靈堂安歇。”
紹飛輕嘆口氣，答應道：“且去吧，你也是有心，還來問我幾句。”她聲音極小，仿佛是盡力擠出來的。
雁回看她面色蒼白，又比之前消瘦了幾分，心中有些隱隱作痛。
茜娘再行一禮謝過紹飛，雁回不禁也跟著行禮，說：“多謝嫂嫂大度。”
不料此時紹飛竟生氣了，她直起身子大怒道：“這是什麽意思？你們一過來就拿家事堵我，又不停行禮，是在諷刺？”
茜娘驚得瞪大雙眼看著雁回。
紹飛一口氣說了好些話。“別弄得像是我一人礙著所有人，你們想找樂子就去找，為何在我這裏裝模作樣，禮來禮去。我是死了？要你這樣鞠躬作揖。還‘大度’，難道我說不可你們就當真不去？”
許是怒氣攻心，又吸了過多的氣，紹飛重重倒回枕頭上，半臥著咳嗽不止。
茜娘和雁回不敢上前，連忙請葦子和其他丫鬟過來，又是遞水又是捶背，好一通安撫。
等紹飛止住咳嗽，茜娘上前半步，解釋道：“嫂嫂別誤會，我二人也是借此過來一趟，主要是為著看望你，旁的事情只是個禮節而已。切不可說那些不吉利的話呀……這幾日多是瑕兒陪伴，我們早該多過來久坐一會兒。斷不敢故意惹你發怒，壞了休養，叫我們心裏也難受。”
紹飛不答，將頭扭到一邊，只看著床鋪內側懸掛的五彩藥囊。
又等了片刻，見紹飛依然不理會。茜娘手肘輕輕捅了捅雁回，對著紹飛作揖道：“那我們不再打擾嫂嫂，且告辭了。”
紹飛仍然一動不動。
茜娘輕輕拉起雁回衣袖，帶她離開，臨走時還小聲囑咐葦子：“好生看著，有需要盡管找我們。”說話時她眼仍看著紹飛，分明是希望紹飛剛好能聽見。
出了門，茜娘嘆道：“看來凡事還是點到為止，可不能再反覆道謝了。沒想到她也是個多心的，或許只因她在病中，又遇到那不幸事。”
她正看著別處，像是對雁回說，又像是自言自語。
茜娘說完又自發呆了片刻，猛然想到方才說了“她也是個多心的”，這個“也”字萬一雁回聽進心裏去，又少不了一番解釋，便連忙再回頭看向雁回，驚覺雁回竟已滿臉淚水。
回房路上雁回已哭得渾身抖動不止，茜娘只得扶著她，嗔怪道：“怎嚇成這樣。”
雁回呼吸急促，說不出完整句子，只能在心裏回應茜娘。姐姐你怎知道，她那時正怒罵你我，我擡眼見她臉龐蒼白如紙又雙眼圓瞪，可不叫我驚懼不已，我此前怎見過這般場面。
桂子開門迎了她們進來，雖不明就裏，但也是第一次見雁回如此痛哭，只得在一旁不停勸慰。
幸好秋媽媽也自堇娘處回來。雁回終於平覆了些，能說話了，便勸茜娘：“姐姐回房吧，我已好些了，不必掛牽。”
“也罷，我若還在這裏，老讓你記著方才的事，愈發不自在。趕緊忘了就好。”
茜娘走後，雁回暫時不願細說方才，便問秋媽媽堇娘處情形。
秋媽媽亦有心說些三人都好奇的事，好讓雁回分點心，不再專註哭泣。“堇娘小姐對女兒屬實愛護有加，我在時同她房裏小蓮都左右看顧著，那瑜兒也算不受委屈。我也得以仔細瞧了她，恐怕傷是真的。”
“啊。”雁回果然止住了哭泣。“不遮掩了？”
“她即便想瞞我，怕是也瞞不住。照看小兒太耗氣力，她哪顧得上自己躲藏。堇娘小姐像是個想事事親力親為的，要不是沒辦法，也不會讓我這個外人在旁。”
“或許找我過去是池夫人的意思，她——”差點說出“她知道我能守口如瓶”，秋媽媽立即改口道：“她與你母親兒時也是由我照看，只是我如今老了，怕是難以讓她們滿意。”
“那正好，將你早些還給我。”雁回說，眼睛仍紅紅的。
正如秋媽媽所言，池姨母顯然有些病急亂投醫，她次日午飯後遣珠兒來請雁回。“夫人有請，說是為著堇娘小姐，想同茜娘小姐和雁回小姐商量。”
桂子在一旁笑道：“珠兒姐姐辛苦，一句話裏三位小姐。”
有事怎地早上請安時不吩咐？雖有些腹誹，既然茜娘也去，雁回覺得安心不少。
到了池姨母跟前，茜娘已在了，卻是不見堇娘。想來她應是每早過來伺候母親病榻，逗留一個時辰，便回自己房裏料理小兒。顧及堇娘這份忙碌，又想著她在夫家極可能大受委屈，雁回還未知曉事由，心內已經軟了七分。
果然是要避開堇娘，因此午後才把人找來。池姨母也無暇遮掩，直接對二人說。“如今家裏有事，只能找你們過來商量著一同辦好。你知道堇娘性子沈悶，好些話她不願說。但咱們既是一家人，還是得心往一處想。”
池姨母希望茜娘做個說客，勸堇娘放下計較，早些回去。“我勸不動，她口口聲聲說死也不想回去。你說說，怎會如此呢？夫婦之間何至於要吵到這般田地？家裏人看了難受，你父兄都氣得很，兒媳婦久不回家，讓對面人家也不體面。趁你哥哥還未啟程外出，剛好送她回去，免得人家興師問罪。”
而雁回的任務是一起擬信。“上次去信你母親，我發覺你字跡好看，語句也文氣。如今家中幾個女眷不通文墨，我又不想讓用人知道家事，更不好讓你姨丈和表兄經手這種門內事，何不請你一同去信堇娘夫家，求對方稍寬恕些。”
雁回聽了有些生氣，恨池姨母語言婉轉，卻句句胳膊肘往外拐。未說清楚事情全貌，便顯得完全是堇娘的不是。
但她畢竟是半個外人，不敢出言反對。
好在茜娘也不想讓堇娘“原諒”。“我又不是沒領教過那邵大姑爺的厲害，他囂張跋扈，我與他就見過三兩次，就已是半個字都說不通，何況姐姐又是個‘悶葫蘆’，平日裏少不了打落牙齒肚裏吞。她既然都走到這步田地，在邵家肯定是比死還難受，娘親何苦逼迫她再往火坑裏跳。”
茜娘的話令雁回明白，前幾日的猜測絕對不是胡思亂想。
池姨母柳眉倒豎，訓斥茜娘：“你是反了天了，倒在這裏教訓起我來。你說說她要如何是好，如果邵家打上門來要人，或者一氣報官去了，就憑你我幾人抵擋得住？你姐姐已不是我家女兒，是人家宅子裏的少夫人，就算我留她在此，還能逗留到明年不成？”
見茜娘低頭不語，池姨母索性掀開被子走下床來。她只穿著寢衣，不知是因發怒還是因寒冷，渾身瑟瑟發抖，嘴上卻仍絮絮說著，字字如釘。“她平白無故出走，也不想想家裏在這種傷心關頭，怎麽窩藏得了她。我們那可憐孩子屍骨未寒，喪事還沒湊齊呢，她來攪和什麽，我看就是成心想害我。你倒好，還跟著她瞎胡鬧。”
雁回聽得身上冷了半截，六神無主。
茜娘一跺腳，拉著雁回就往外跑。她力氣如此之大，雁回簡直是被拖了出去，只能隨茜娘的拉扯倒退著，眼睛卻不敢再看池姨母。
也不知疾步走了多遠，茜娘終於停了下來，兩個人相對喘著氣，都一時說不出話。
好半天茜娘才先開口：“雁回，你一個字都不許寫，如果逼你寫信，你就派人找我，或者你就先狠狠罵上幾句。”
“我不我不，哪寫得出來。”雁回實在跑累了，一手叉著腰，一手指天。“你要我罵人我屬實不行。但我可指天發誓不寫。”
茜娘將雁回手掰回來。“倒不至於發誓。都到這份上了，我不瞞你，姐姐在邵家是真的受傷，你說說，那邵大還算個人嗎？”她仍喘著氣，激動不已。
雖然早已心中有數，真聽茜娘說出來，雁回仍驚訝不已。
“她不願叫人知道，一直遮著捂著，那短命的邵大也是真蓄意傷她，全都打在衣衫遮蓋之處。我讓她除去衣衫給我看看，她也萬分不情願。”
“那你又是如何知曉？”雁回小心問道。
“她半夜逃回家，只帶一個人，坐的還是街頭雇來的騾車，如此狼狽不堪，你想想。當然，我當真發覺是次日早上，我想看她是否還戴著嫁妝玉鐲兒，便去掀她袖子。”
“她那時剛巧正端著藥湯，不便躲閃，竟也急於遮掩，我心知不妙，強抓住她手腕細看了，果真有鞭痕……”
“這還只是勉強能見到的，背上腿上怕是更嚴重。”茜娘對雁回鄭重說道：“如今娘親還不知道此事，因此天真得很。方才既已惹她發怒，你我若無其事，不提便好，能拖幾日便再拖幾日。”
依茜娘所言，雁回掃卻心中思緒，次日請安時只當做無事發生。池姨母也無奈得很，既然勸不動她二人，便也不再提起。
茜娘昨晚已集結了姐妹四人，今早趁著請安齊聚一堂，有“大計劃”要報與池姨母聽。
由堇娘開口，她問：“母親，我有心與茜娘帶雁回和瑕兒出門看燈，畢竟元宵佳節，咱們家中一直不讓夜間點燈，也放用人外出游玩，叫全家上下都散散哀愁，嫂嫂那邊也已答允了。”
“哦？紹飛可去？”
堇娘搖搖頭。
池姨母今日已大好了些，不再臥床，穿戴整齊坐在外間與四姐妹相對。感慨道：“你是個有主意的，把這事情安排妥帖了才來知會我，叫我怎能不允。難怪你出嫁時我並不傷心，知道你能把家事辦好。不過，女兒本就是要離家，我傷心也無用。不如盼你在夫家得人寵愛，過得無憂自在。”
雁回不由得看向茜娘，她正低頭喝著茶，仿佛事不關己。
瑕兒似乎毫不知情，撒嬌道：“娘親自有我陪著，姐姐出閣坐上黃金轎子白玉的輦，你的確不必傷心。”
池姨母對瑕兒笑笑，註意力仍在堇娘身上。“你們一定多加小心，我把珠兒和盼兒也遣去幫著照看可好？”
雁回這才發現盼兒也在屋裏，她如常面無表情，站在角落裏像是一泓古井，總是無聲無息，卻因其可靠和安靜，讓人見之忘憂。
“夫人，家中少人看守，我留在房裏。”
盼兒拒絕同去，讓雁回出乎意料，總以為她畢竟青春少女，又是事事順從的性格，夫人既都安排了，順水推舟的事，她竟不想外出玩耍。
“也好，你留下，不叫我孤單。”池姨母竟然是在此時終於露出笑容。
她又反覆叮囑屋裏眾丫鬟：“好容易出趟門，別忘情玩耍或者只顧自己小姐，所有人都要留心看顧好兩小孩。最好是定了由誰抱著背著，別換來傳去，到頭來竟不知在誰手上。想想多嚇人呢。”
又對雁回說：“秋媽媽這幾日幫著照看孩子，實在辛苦，今晚終於可散散心了。”
“回姨母話，秋媽媽說不同去了，她不愛熱鬧。”
昨日還要勸堇娘趕緊帶著孩子回去，今日卻句句不離守好兩個孩子。雁回覺得奇怪，何必說得如此可怕？小小嬰孩，倒像是兩錠金子，仿佛揣在懷裏也會被人偷了去。或許外頭歹人著實太多，熱鬧之處確也是不安全得很？
四姐妹行了禮，各自回房準備。
池姨母看著她們的背影，像是自言自語，喃喃道：“自己不走，那終究是要拿出一個了。”又對著角落裏輕聲說：“盼兒，你且記著，待傍晚眾人走了，去請秋媽媽過來，就說我有要事商量。”
池宅裏又熱鬧了一整日，皆因茜娘傳話下去說今晚可外出看燈，人們呼朋引伴，又收拾打扮著，好不歡喜。
雁回有些擔心。“三十餘名用人可不能一股腦兒全出去了，若無人願意留守，若有個萬一之事——”
茜娘笑著寬慰她：“也不是人人都願意出去。”
臨近天黑時，堇娘、茜娘帶著雁回和瑕兒，瑾兒和瑜兒交小蓮和荻花抱著，不離左右，都做出門的打扮，穿上各色衣裙，一行十餘人開門上路，如花團錦簇。
池宅離城中不算遠，大家早商量好了步行前去。另帶了兩三名家丁不遠處陪著護送，不致因全是女眷而容易擔驚受怕。
桂子已好幾個月沒外出過，興奮得眼神發亮。她與粟米蹦跳著走在隊伍最前面，腳步實在輕快，不時要停下來回頭等待眾人。
雁回也激動不已，她第一次跟隨這麽多姐妹一同看燈，不禁緊緊拉著瑕兒和茜娘的手。
瑕兒亦是孩子般的歡喜，眼神隨著桂子和粟米的蹦跳四處張望。茜娘卻依舊想著事兒，不時看看丫鬟懷中嬰孩，數數身邊人頭，唯恐失散了任何一人。
獨自留在房裏，秋媽媽見天快要黑了，想到今晚池宅好些人外出，守備必定放松得很，又無燈火，連忙站起身要把門鎖上。
“媽媽且慢。”
“盼兒姑娘，你竟沒同去看燈。”
盼兒進屋，微微作揖道：“是我不想去，媽媽放心，不是誰人把我給忘了。”
秋媽媽輕拍盼兒的肩。“你這孩子，到底老成穩重，雖少話語，從不說錯話。總能猜到我在想什麽。”
前些天秋媽媽也在池夫人房裏侍奉，與盼兒已有些交往。知道盼兒雖寡言少語，其實心思細膩，機敏幹練，早已心生喜愛之情。
盼兒也敬秋媽媽忠心善良，在秋媽媽面前話語都變多了。
“夫人命我來請媽媽過去，說是有要事商量。”
“呀，目下已快天黑了，到時可不好回來。”秋媽媽為難道。“小姐看燈回來，如我不在房裏……”
盼兒挽住秋媽媽手臂：“您放心，若不早了，使個眼色與我，我便出來勸勸夫人，到時容我送您回來。”
“那你又如何再回去呢？”秋媽媽打開門，先將盼兒讓出去。
“我在黑暗中也到處走的，無妨無妨。”盼兒笑道。
“您也不去看燈。”池夫人盤腿坐在榻上，見秋媽媽來了，她並不起身，只是拍拍手邊的椅子。
秋媽媽也不推辭，徑自坐下了，神色自如。“我是不愛往人堆兒裏鉆，可不是年輕時了，萬一叫人推了撞了，老骨頭找誰說理去？”
“哪裏老了。”池夫人探出身子，親自提起火鉗子，撥了撥盆中炭火。“您如今還是心明眼亮，又有好手段好口才，年輕人哪裏比得了，就是我這盼兒、珠兒，再長個三十歲，也不如您半點。”
“哪裏哪裏，三小姐盡擡舉我，我如今老眼昏花，年輕時也不是個爽利人，怎能和珠兒姑娘、盼兒姑娘去比？夫人特地喊我前來，就是為羞我幾句？”
池夫人“哈哈”笑了兩聲，猛地擡起頭，放下手中的火鉗子，清清嗓子說：“不敢，真是有要事商量，可等到今晚機會了。”
“哦？”秋媽媽裝作不解。
“平日裏我老請你，雁回那孩子雖嘴上客氣，禮多得很，但誰看不出來她臉上全寫著不悅呢。”池夫人放下盤起的腿，端正坐好。
“再說這事情，最好趁人少的時候細說。”
聽到關閉門窗的聲音，秋媽媽這才發覺盼兒已自行離開了房間。
“您也見著堇娘了，如何？”池夫人雙手捧起一杯茶遞與秋媽媽。
“不敢說如何。”秋媽媽躬身，雙手擡到齊眉處，接過茶杯先抿了一口。“堇娘小姐沈穩有致，這幾日陪著她照看嬰孩也見她愛子之心，的確是延承夫人您的主母風範。”
“唉，當家難啊。我道是她已為人婦，同這個家已無甚關系，便可平心靜氣，只顧自家生兒育女，不料她竟為些鬥嘴置氣之事，冷不防跑回娘家，讓我好生為難。”
夫人當真不知她為何深夜逃離？秋媽媽喝著茶，只在心中想著。
“家裏好容易得了長孫，又沒留住，不瞞您說，池三在外頭也不中用，這幾年生意頗為不妙，幾番歸家都帶不來多少好消息，盡知道逼我做些不得已之事……”
“難為您。我雖不知究竟何事，也不至於多嘴打聽，至少懂您心裏有愁思。我在二小姐身邊這些年也瞧得真切，一家上下，男女老少，什麽事情不在當家之人的心裏過，如今見您能帶著全家運轉如此，已是頗費心思了。”
這些都是真心體諒的話，秋媽媽說起來心情鄭重，將茶杯輕捧在膝上。
“那日我也同您說了些，只是那時只想著暫且紓解些憂思，不是專門為講此事。並不是故意話說一半，故弄玄虛。到如今當真是有事相求，故請您過來詳細說說，當然，也不是逼您出手相助，您也有時間斟酌著。”
池夫人喝著茶，眼看著秋媽媽，似是要捕捉她任何一絲神色變化。
秋媽媽也詢問地看著池夫人。
料到秋媽媽此時不會開口，池夫人眼看著地面，說：“我那小女兒房裏長年供奉器皿，她也是至純極孝，從不過問，只知道奉命行事。這些物件兒都是寶貝，能派上大用場。”
“原是指望兒媳婦，誰料她雖為我們一舉添了個男孫，自己卻身子虧空，好些日子恢覆不來，那孩子也……怕是近幾年都等不到她中用，再產出來一個半個。”
“好在我這大女兒又突然回來，我也有心放走她母女，竟也沒能推開手。既已送上門來，許是天意如此。只是終究倉促，雖至早下月初就可祭祀，但我手頭仍有短缺，還有十餘日，我便直言了，望您幫忙，自雁回處弄些金子來。”
“夫人恕我愚鈍，實在不明白。”秋媽媽起身向池夫人作揖。
“姐姐信中已知會雁回囊中嫁妝，我知姐姐不愛虛榮，實情必定比紙面上更多。我只求媽媽一件事，幫我自其中取出一塊成色最好的金子。”
池夫人覆又緊盯住秋媽媽。“數月來我仔細看著雁回，她不是個當家管事的材料，你只管拿出來，她怕是根本無知無覺。若實在怕敗露，我可找些銅塊來。”
即便是秋媽媽，此時也完全失了言語，不知如何回應。
正沈默中，池夫人將茶杯放回小桌上。“快熄燈了，媽媽請回吧。”
她並未擡高聲音，卻見盼兒立即推了門進來。
秋媽媽由盼兒輕輕攙扶著，回房路上二人只字未提，只有腳步聲深深淺淺，踏在傍晚昏暗幽冷的空氣中。
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聽了桂子打探來的消息，再加上在池夫人房裏早已仔細瞧了堇娘，秋媽媽立即心中有數，暗示雁回：“這大小姐怕是家中有事了。如她思家心切，姑爺即便萬般無奈，不能親自陪著過來，按理也要備些禮品，派出人馬相送。”
雁回似乎沒聽懂。“也許她就想輕車簡從呢？再說，回自己家幫著張羅白事，也不是什麽喜慶由頭，不至於還要備禮。我還未與堇娘姐姐坐下聊聊，現在還不知她什麽性子，萬一她就是喜愛簡樸。”
桂子聽了覺得又氣又笑。“你真是……罷了，我知道你們都有顧慮，不便說出口，那就由我來挑明。她是不是在夫家大受委屈，不得不半夜匆忙逃回娘家？”
“啊？”雁回震驚不已，手捂著胸口。
“真有這種事，只是你之前沒見過。”桂子搖頭道：“我在鄉下長大可是見多了。還有許多一時想不開就——也是真可憐。”
“可是……有什麽事不能說開去，這樣離家自己勞累不說，對方家裏不也難堪得很？”雁回問。
桂子更用力地搖頭：“唉，那不能說開的事恐怕太多。看她如此匆忙，身邊只帶一個丫鬟，又拖著兩個連話都不會說的小孩兒，怕是什麽都顧不上了，必須趕緊跑。她又不傻，如果三言兩語就能好，犯不著如此。”
“她身上，恐怕是真有傷。”秋媽媽也直說了。
雁回仍不願相信。她盼著下次請安時又遇到堇娘，好尋個機會湊近了仔細觀察，希望一切都是誤會而已。
桂子更是好奇得很，早上起來她便主動要隨雁回過去，分明是想證實自己的猜測。不料臨出門時，珠兒過來傳話：“夫人請秋媽媽過去。”
路上雁回有了主意，但因珠兒陪著，沒機會同秋媽媽商量，只能盡力見機行事。
到了池姨母房裏，堇娘果然已經在了。她迎上來將雁回帶到池姨母床前，溫柔地說：“雁妹妹，今日我有一事相求。”
雁回看向臥床的池姨母，她雖未言語，但也正看著雁回，眼神裏竟有一絲……懇求？
不妙。雁回心想，她母女二人分明是要合力壓我一頭，且聽她說說到底是為著何事，如實在過分，斷不能委屈自己。
“姐姐請講。”雁回故意行了一禮。
堇娘也不由得躬了身子，握住雁回的手。“雁妹妹，我如今的難處也不瞞你，你應是已知道了，我帶著一雙女兒回來，缺人幫著照看，可否讓秋媽媽借我一臂之力，每日午後就好。”
實在有些惱火，雁回腹誹不已。難道你逃回家裏之前，並不知平日需要幾個人伺候？再說你也是她親生女兒，你娘親就不能給你找出一個人來，非要對我動手？
不知道該如何回應，雁回轉頭看著秋媽媽，只見她微微點頭。
雁回只得也略為頷首，回過頭對池姨母說：“堇姐姐初為人母多有不易，今日既已開口，我所能及之處，必定盡量效力。秋媽媽願意幫忙，我自是不至於阻攔。”
又略略側身，對堇娘說：“只是我房裏人手也是單薄，如秋媽媽分身乏術之時，就請姐姐諒解。”
得了雁回的同意，堇娘有些激動，聲量都大了幾分。“謝過雁妹妹，我也多想些法子，不叫媽媽操勞。”
她仍握著雁回的手。
感覺是個機會，雁回便反手輕抓住堇娘手腕，另一只手撫著堇娘掌心，親熱地說：“只盼小孩子們平安，能為姐姐分憂，我與秋媽媽也心中歡喜。”
看起來只是個關懷的手勢，但雁回往堇娘腕上暗暗加了幾分力氣。
“啊。”堇娘果然有些吃疼，輕呼了一聲。
雁回連忙改為雙手捧住堇娘手腕，她動作極其大，將二人的衣袖都團到了一處，故作擔憂地問：“怎麽？”
“無妨無妨，雁妹妹不必擔心。”
嘴上說著無事，堇娘心中還是有些窘迫，試圖輕輕抽出手來。但寬大的衣袖互相糾纏，令她不得不低頭看去。
假裝一同整理衣袖，雁回此時略略移開半步，想借機看清堇娘的後頸，不料她今日發髻挽得極其低，又同衣領互為呼應，剛好將皮膚堪堪遮住。雲山霧罩，即使似有幾團深色閃過，也看不出到底是青絲還是淤傷。
只能等秋媽媽過去，再看她能不能得到機會瞧仔細了……
因雁回應允，池姨母為堇娘欣喜，不禁半坐了起來，先留雁回在房裏用早飯，又命丫鬟將堇娘的一雙女兒接來。“剛好你也瞧瞧，前兩日實在是匆忙了，沒機會帶她們見你。”
雁回悄悄嘆了口氣，此時待我方像個自己人了，不然何時才能見到這些小孩兒呢，比如之前那“孩子”……
她立即勸自己不要再想，萬一不小心口隨心動，無意中又提起“孩子”，場面將何其尷尬。既然已經被架了起來，千萬要小心才好。
茜娘也過來問安，對池姨母說：“瑕兒去陪伴嫂嫂用早飯，今日便不過來了。”
“也好，也好，她有心了。”池姨母躺了回去，像是喃喃自語。
茜娘同雁回站到一處，二人只是緊挨著，都未言語。堇娘捧著湯藥遞到池姨母眼前，卻被池姨母伸手輕推開。
室內安靜，雁回猶豫是否需要開口說話，幸好珠兒帶著堇娘的丫鬟小蓮，將堇娘的一雙女兒抱了進來，房裏頓時多了好些熱鬧氣息。
雁回松了一口氣，聽見池姨母說：“你們都且落座，不必顧忌我。帶小孩兒們用些飲食。”
說是“小孩兒們”，其實只是一對雙生女兒，起名叫瑾兒和瑜兒。起初雁回擔心自己分辯不清，難免有失禮之處。
湊近瞧了後她立即放下心來，這兩個孩子長相完全不相似。
茜娘看出來了雁回的心思，小聲說：“可有意思麽不是，一母同胞，並蒂而生，竟有這麽大的差別。”
“是啊，我此前只聽聞雙生子長得不分你我，今日見了瑾兒和瑜兒，才知道也可各表一枝呢……”
“名字也起得好，懷瑾握瑜。不過倒像是與瑕兒同輩了。”茜娘眼盯著孩子，卻在問堇娘：“姐姐，她們名字是你取的嗎？”
“正是，瑾兒長得更像我，所以她叫瑾兒，瑜兒是隨瑾兒取的名。”
雁回指著戴雪青色軟帽的孩子問：“所以這是瑾兒，她是姐姐？”
“不不，這是瑜兒，她先出生，個子長得也大些。”
堇娘抱起另一個戴絳紅色軟帽的孩子，遞給雁回。“這位才是我們瑾兒呢。你瞧她多麽白嫩可愛。”
雁回接過瑾兒，包在懷裏，又看向瑜兒。她知道大家都有同樣的想法，但自己絕對不能表現出來。方才雁回只用衣著區分瑾兒和瑜兒，實際上這一雙女兒何止是衣著顏色不同，真要直說，分明只是不到一歲的嬰兒，長相上可謂是已有雲泥之別。
再看她們的母親堇娘，直把瑾兒往眾人懷裏塞，仿佛瑜兒根本不存在。
不忍之心大動，雁回將瑾兒遞給茜娘，自己又抱起瑜兒。明知她們只是天真無知的嬰兒，但雁回仍唯恐抱瑜兒的力度不夠緊密，時間不夠長久，怕這小孩子覺出不公平。
其他人的反應卻是雁回無法改變的。池姨母顯然就偏愛瑾兒，她半躺在床上眼看著眾人，不時惦記著問幾聲“瑾兒吃米湯嗎”“拿些甜的來給瑾兒”。
餵食切碎的方糕，明明都是一樣吃法，池姨母只擔心瑾兒弄臟手臉。她身子幾乎要從床上探出來，喊著茜娘：“你將瑾兒臉蛋兒擦擦幹凈。”
茜娘上前去把瑾兒抱在膝上，要了塊幹凈帕子輕柔細致地擦拭了懷中小臉兒，再隨手給一旁的瑜兒抹了抹臉，將帕子遞給小蓮去洗滌。
見孩子們飲食完畢，池姨母伸出雙手，茜娘立即心領神會，把瑾兒送到池姨母懷裏。她與堇娘空著手坐在床邊，看著池姨母逗弄瑾兒，無人去抱一抱瑜兒。
雁回看了可憐，正好瑜兒蹣跚幾步爬到跟前，口中咿咿呀呀，她自然地抱起瑜兒，高興地對池姨母說：“您看，同日誕生的姐妹，瑜兒已經能爬動了，她長得也快——”
“太像她父親，瑜兒模樣兒真是……”沒等池姨母言語，茜娘接過話茬。她立即發覺差點失言，連忙將那半句話咽了回去。
雁回又看向堇娘，她仿佛沒聽見茜娘說的話，專心微笑看著池姨母懷中的瑾兒。
一上午在稚嫩的咿呀聲和哭鬧聲中度過，雁回午飯時不禁感慨：“我怕是頭一次在池姨母房裏逗留這麽久，撫養小兒果真誤事。光是一個小孩就要好幾人陪著看著。”
“可不是麽，午後我就得過去。”秋媽媽吃飯的動作都比平時快了幾分。
不甘心的情緒又湧上心頭，雁回放下碗筷。“我其實心中老大不情願，但是您都點頭了，那時她母女二人看著，我著實也不好拒絕。”
“我也是想著她確實來得突然，宅子裏怕是真的一時找不出個人來，再說咱過去正好多瞧瞧她，看真切了，別到頭來只是無端猜測，鬧出笑話來。”
“唉。”雁回點頭。“您過去了可多陪陪那瑜兒，我瞧著真可憐，眾人都緊著瑾兒。”
“為何？”桂子問。
“畢竟自己地界，我也就直言了，她們雖是小孩兒，但瑾兒生得白皙可愛，瑜兒就……秋媽媽您見了便知。眾人真的，仿佛瑜兒根本不是這家的小孩。”雁回又拿起筷子，手上卻未有動作。
桂子皺起眉來。“不都是她親生骨肉，才這麽小就只憑臉蛋兒弄些這種偏心事，再大點兒可還得了，如越看越不順眼，豈不是要將她趕出家門，反正她們已有一個順眼的了。”
秋媽媽心中一動，想到那日池夫人所言之事，但還是覺得此時尚不明朗，不宜太早說出來，便只顧著吃了幾口飯，盡快去堇娘房裏。
秋媽媽走後，雁回無心午睡，便半臥在榻上讀書。桂子這幾日已開始籌備花園工事，也找了紙筆在旁塗塗畫畫。
“真有意思，我可沒料到竟然是這事能把你留在屋子裏，還能坐到書桌前執起筆來。”
桂子擡頭看看雁回，手上筆畫不停。“可別小瞧了，雖然我只能畫些記號，真照著做出來，有你誇的。”
兩人正閑聊著，茜娘過來邀雁回同去看望紹飛。“剛好將瑕兒替回去，放她散散心，也別整日留在病床前，”
“你真是一等一的好姐姐。”雁回衷心誇讚。
茜娘便等著雁回換好衣服，不時指點桂子如何幫雁回打扮。“可惜最近家裏實在不容我們過多穿戴，我看你好些衣服首飾真是同你容貌模樣兒相稱得很。盼這段日子早些熬過去，我再過來好生妝扮你。”
雖然說著“無妨”和“多謝”，又說：“我娘親極愛簡樸，不讓我整日花兒粉兒的。”雁回心中已是溫暖不已。
這世上獨女不多，她早就向往著姐妹親情。這幾日同茜娘幾乎是朝夕相對，時刻能見面，又在商談議論中心意相通，怕是已比瑕兒要更親近於這位姐姐。
有些得意，又有些愧疚，雁回暗暗提醒自己，今後也應多與瑕兒走動著，別讓珍貴的熱絡勁兒冷了下來。
紹飛沒有起身待客，半坐在床上。
茜娘帶著雁回站在床邊，鄭重地行了禮。“嫂嫂在上，我們今日過來也是有事相求，因家中規矩森嚴，年前下人們已有好些抱怨，明日元宵佳節，我們想著是否可打發眾人出門看燈，也免得吵了孩子靈堂安歇。”
紹飛輕嘆口氣，答應道：“且去吧，你也是有心，還來問我幾句。”她聲音極小，仿佛是盡力擠出來的。
雁回看她面色蒼白，又比之前消瘦了幾分，心中有些隱隱作痛。
茜娘再行一禮謝過紹飛，雁回不禁也跟著行禮，說：“多謝嫂嫂大度。”
不料此時紹飛竟生氣了，她直起身子大怒道：“這是什麽意思？你們一過來就拿家事堵我，又不停行禮，是在諷刺？”
茜娘驚得瞪大雙眼看著雁回。
紹飛一口氣說了好些話。“別弄得像是我一人礙著所有人，你們想找樂子就去找，為何在我這裏裝模作樣，禮來禮去。我是死了？要你這樣鞠躬作揖。還‘大度’，難道我說不可你們就當真不去？”
許是怒氣攻心，又吸了過多的氣，紹飛重重倒回枕頭上，半臥著咳嗽不止。
茜娘和雁回不敢上前，連忙請葦子和其他丫鬟過來，又是遞水又是捶背，好一通安撫。
等紹飛止住咳嗽，茜娘上前半步，解釋道：“嫂嫂別誤會，我二人也是借此過來一趟，主要是為著看望你，旁的事情只是個禮節而已。切不可說那些不吉利的話呀……這幾日多是瑕兒陪伴，我們早該多過來久坐一會兒。斷不敢故意惹你發怒，壞了休養，叫我們心裏也難受。”
紹飛不答，將頭扭到一邊，只看著床鋪內側懸掛的五彩藥囊。
又等了片刻，見紹飛依然不理會。茜娘手肘輕輕捅了捅雁回，對著紹飛作揖道：“那我們不再打擾嫂嫂，且告辭了。”
紹飛仍然一動不動。
茜娘輕輕拉起雁回衣袖，帶她離開，臨走時還小聲囑咐葦子：“好生看著，有需要盡管找我們。”說話時她眼仍看著紹飛，分明是希望紹飛剛好能聽見。
出了門，茜娘嘆道：“看來凡事還是點到為止，可不能再反覆道謝了。沒想到她也是個多心的，或許只因她在病中，又遇到那不幸事。”
她正看著別處，像是對雁回說，又像是自言自語。
茜娘說完又自發呆了片刻，猛然想到方才說了“她也是個多心的”，這個“也”字萬一雁回聽進心裏去，又少不了一番解釋，便連忙再回頭看向雁回，驚覺雁回竟已滿臉淚水。
回房路上雁回已哭得渾身抖動不止，茜娘只得扶著她，嗔怪道：“怎嚇成這樣。”
雁回呼吸急促，說不出完整句子，只能在心裏回應茜娘。姐姐你怎知道，她那時正怒罵你我，我擡眼見她臉龐蒼白如紙又雙眼圓瞪，可不叫我驚懼不已，我此前怎見過這般場面。
桂子開門迎了她們進來，雖不明就裏，但也是第一次見雁回如此痛哭，只得在一旁不停勸慰。
幸好秋媽媽也自堇娘處回來。雁回終於平覆了些，能說話了，便勸茜娘：“姐姐回房吧，我已好些了，不必掛牽。”
“也罷，我若還在這裏，老讓你記著方才的事，愈發不自在。趕緊忘了就好。”
茜娘走後，雁回暫時不願細說方才，便問秋媽媽堇娘處情形。
秋媽媽亦有心說些三人都好奇的事，好讓雁回分點心，不再專註哭泣。“堇娘小姐對女兒屬實愛護有加，我在時同她房裏小蓮都左右看顧著，那瑜兒也算不受委屈。我也得以仔細瞧了她，恐怕傷是真的。”
“啊。”雁回果然止住了哭泣。“不遮掩了？”
“她即便想瞞我，怕是也瞞不住。照看小兒太耗氣力，她哪顧得上自己躲藏。堇娘小姐像是個想事事親力親為的，要不是沒辦法，也不會讓我這個外人在旁。”
“或許找我過去是池夫人的意思，她——”差點說出“她知道我能守口如瓶”，秋媽媽立即改口道：“她與你母親兒時也是由我照看，只是我如今老了，怕是難以讓她們滿意。”
“那正好，將你早些還給我。”雁回說，眼睛仍紅紅的。
正如秋媽媽所言，池姨母顯然有些病急亂投醫，她次日午飯後遣珠兒來請雁回。“夫人有請，說是為著堇娘小姐，想同茜娘小姐和雁回小姐商量。”
桂子在一旁笑道：“珠兒姐姐辛苦，一句話裏三位小姐。”
有事怎地早上請安時不吩咐？雖有些腹誹，既然茜娘也去，雁回覺得安心不少。
到了池姨母跟前，茜娘已在了，卻是不見堇娘。想來她應是每早過來伺候母親病榻，逗留一個時辰，便回自己房裏料理小兒。顧及堇娘這份忙碌，又想著她在夫家極可能大受委屈，雁回還未知曉事由，心內已經軟了七分。
果然是要避開堇娘，因此午後才把人找來。池姨母也無暇遮掩，直接對二人說。“如今家裏有事，只能找你們過來商量著一同辦好。你知道堇娘性子沈悶，好些話她不願說。但咱們既是一家人，還是得心往一處想。”
池姨母希望茜娘做個說客，勸堇娘放下計較，早些回去。“我勸不動，她口口聲聲說死也不想回去。你說說，怎會如此呢？夫婦之間何至於要吵到這般田地？家裏人看了難受，你父兄都氣得很，兒媳婦久不回家，讓對面人家也不體面。趁你哥哥還未啟程外出，剛好送她回去，免得人家興師問罪。”
而雁回的任務是一起擬信。“上次去信你母親，我發覺你字跡好看，語句也文氣。如今家中幾個女眷不通文墨，我又不想讓用人知道家事，更不好讓你姨丈和表兄經手這種門內事，何不請你一同去信堇娘夫家，求對方稍寬恕些。”
雁回聽了有些生氣，恨池姨母語言婉轉，卻句句胳膊肘往外拐。未說清楚事情全貌，便顯得完全是堇娘的不是。
但她畢竟是半個外人，不敢出言反對。
好在茜娘也不想讓堇娘“原諒”。“我又不是沒領教過那邵大姑爺的厲害，他囂張跋扈，我與他就見過三兩次，就已是半個字都說不通，何況姐姐又是個‘悶葫蘆’，平日裏少不了打落牙齒肚裏吞。她既然都走到這步田地，在邵家肯定是比死還難受，娘親何苦逼迫她再往火坑裏跳。”
茜娘的話令雁回明白，前幾日的猜測絕對不是胡思亂想。
池姨母柳眉倒豎，訓斥茜娘：“你是反了天了，倒在這裏教訓起我來。你說說她要如何是好，如果邵家打上門來要人，或者一氣報官去了，就憑你我幾人抵擋得住？你姐姐已不是我家女兒，是人家宅子裏的少夫人，就算我留她在此，還能逗留到明年不成？”
見茜娘低頭不語，池姨母索性掀開被子走下床來。她只穿著寢衣，不知是因發怒還是因寒冷，渾身瑟瑟發抖，嘴上卻仍絮絮說著，字字如釘。“她平白無故出走，也不想想家裏在這種傷心關頭，怎麽窩藏得了她。我們那可憐孩子屍骨未寒，喪事還沒湊齊呢，她來攪和什麽，我看就是成心想害我。你倒好，還跟著她瞎胡鬧。”
雁回聽得身上冷了半截，六神無主。
茜娘一跺腳，拉著雁回就往外跑。她力氣如此之大，雁回簡直是被拖了出去，只能隨茜娘的拉扯倒退著，眼睛卻不敢再看池姨母。
也不知疾步走了多遠，茜娘終於停了下來，兩個人相對喘著氣，都一時說不出話。
好半天茜娘才先開口：“雁回，你一個字都不許寫，如果逼你寫信，你就派人找我，或者你就先狠狠罵上幾句。”
“我不我不，哪寫得出來。”雁回實在跑累了，一手叉著腰，一手指天。“你要我罵人我屬實不行。但我可指天發誓不寫。”
茜娘將雁回手掰回來。“倒不至於發誓。都到這份上了，我不瞞你，姐姐在邵家是真的受傷，你說說，那邵大還算個人嗎？”她仍喘著氣，激動不已。
雖然早已心中有數，真聽茜娘說出來，雁回仍驚訝不已。
“她不願叫人知道，一直遮著捂著，那短命的邵大也是真蓄意傷她，全都打在衣衫遮蓋之處。我讓她除去衣衫給我看看，她也萬分不情願。”
“那你又是如何知曉？”雁回小心問道。
“她半夜逃回家，只帶一個人，坐的還是街頭雇來的騾車，如此狼狽不堪，你想想。當然，我當真發覺是次日早上，我想看她是否還戴著嫁妝玉鐲兒，便去掀她袖子。”
“她那時剛巧正端著藥湯，不便躲閃，竟也急於遮掩，我心知不妙，強抓住她手腕細看了，果真有鞭痕……”
“這還只是勉強能見到的，背上腿上怕是更嚴重。”茜娘對雁回鄭重說道：“如今娘親還不知道此事，因此天真得很。方才既已惹她發怒，你我若無其事，不提便好，能拖幾日便再拖幾日。”
依茜娘所言，雁回掃卻心中思緒，次日請安時只當做無事發生。池姨母也無奈得很，既然勸不動她二人，便也不再提起。
茜娘昨晚已集結了姐妹四人，今早趁著請安齊聚一堂，有“大計劃”要報與池姨母聽。
由堇娘開口，她問：“母親，我有心與茜娘帶雁回和瑕兒出門看燈，畢竟元宵佳節，咱們家中一直不讓夜間點燈，也放用人外出游玩，叫全家上下都散散哀愁，嫂嫂那邊也已答允了。”
“哦？紹飛可去？”
堇娘搖搖頭。
池姨母今日已大好了些，不再臥床，穿戴整齊坐在外間與四姐妹相對。感慨道：“你是個有主意的，把這事情安排妥帖了才來知會我，叫我怎能不允。難怪你出嫁時我並不傷心，知道你能把家事辦好。不過，女兒本就是要離家，我傷心也無用。不如盼你在夫家得人寵愛，過得無憂自在。”
雁回不由得看向茜娘，她正低頭喝著茶，仿佛事不關己。
瑕兒似乎毫不知情，撒嬌道：“娘親自有我陪著，姐姐出閣坐上黃金轎子白玉的輦，你的確不必傷心。”
池姨母對瑕兒笑笑，註意力仍在堇娘身上。“你們一定多加小心，我把珠兒和盼兒也遣去幫著照看可好？”
雁回這才發現盼兒也在屋裏，她如常面無表情，站在角落裏像是一泓古井，總是無聲無息，卻因其可靠和安靜，讓人見之忘憂。
“夫人，家中少人看守，我留在房裏。”
盼兒拒絕同去，讓雁回出乎意料，總以為她畢竟青春少女，又是事事順從的性格，夫人既都安排了，順水推舟的事，她竟不想外出玩耍。
“也好，你留下，不叫我孤單。”池姨母竟然是在此時終於露出笑容。
她又反覆叮囑屋裏眾丫鬟：“好容易出趟門，別忘情玩耍或者只顧自己小姐，所有人都要留心看顧好兩小孩。最好是定了由誰抱著背著，別換來傳去，到頭來竟不知在誰手上。想想多嚇人呢。”
又對雁回說：“秋媽媽這幾日幫著照看孩子，實在辛苦，今晚終於可散散心了。”
“回姨母話，秋媽媽說不同去了，她不愛熱鬧。”
昨日還要勸堇娘趕緊帶著孩子回去，今日卻句句不離守好兩個孩子。雁回覺得奇怪，何必說得如此可怕？小小嬰孩，倒像是兩錠金子，仿佛揣在懷裏也會被人偷了去。或許外頭歹人著實太多，熱鬧之處確也是不安全得很？
四姐妹行了禮，各自回房準備。
池姨母看著她們的背影，像是自言自語，喃喃道：“自己不走，那終究是要拿出一個了。”又對著角落裏輕聲說：“盼兒，你且記著，待傍晚眾人走了，去請秋媽媽過來，就說我有要事商量。”
池宅裏又熱鬧了一整日，皆因茜娘傳話下去說今晚可外出看燈，人們呼朋引伴，又收拾打扮著，好不歡喜。
雁回有些擔心。“三十餘名用人可不能一股腦兒全出去了，若無人願意留守，若有個萬一之事——”
茜娘笑著寬慰她：“也不是人人都願意出去。”
臨近天黑時，堇娘、茜娘帶著雁回和瑕兒，瑾兒和瑜兒交小蓮和荻花抱著，不離左右，都做出門的打扮，穿上各色衣裙，一行十餘人開門上路，如花團錦簇。
池宅離城中不算遠，大家早商量好了步行前去。另帶了兩三名家丁不遠處陪著護送，不致因全是女眷而容易擔驚受怕。
桂子已好幾個月沒外出過，興奮得眼神發亮。她與粟米蹦跳著走在隊伍最前面，腳步實在輕快，不時要停下來回頭等待眾人。
雁回也激動不已，她第一次跟隨這麽多姐妹一同看燈，不禁緊緊拉著瑕兒和茜娘的手。
瑕兒亦是孩子般的歡喜，眼神隨著桂子和粟米的蹦跳四處張望。茜娘卻依舊想著事兒，不時看看丫鬟懷中嬰孩，數數身邊人頭，唯恐失散了任何一人。
獨自留在房裏，秋媽媽見天快要黑了，想到今晚池宅好些人外出，守備必定放松得很，又無燈火，連忙站起身要把門鎖上。
“媽媽且慢。”
“盼兒姑娘，你竟沒同去看燈。”
盼兒進屋，微微作揖道：“是我不想去，媽媽放心，不是誰人把我給忘了。”
秋媽媽輕拍盼兒的肩。“你這孩子，到底老成穩重，雖少話語，從不說錯話。總能猜到我在想什麽。”
前些天秋媽媽也在池夫人房裏侍奉，與盼兒已有些交往。知道盼兒雖寡言少語，其實心思細膩，機敏幹練，早已心生喜愛之情。
盼兒也敬秋媽媽忠心善良，在秋媽媽面前話語都變多了。
“夫人命我來請媽媽過去，說是有要事商量。”
“呀，目下已快天黑了，到時可不好回來。”秋媽媽為難道。“小姐看燈回來，如我不在房裏……”
盼兒挽住秋媽媽手臂：“您放心，若不早了，使個眼色與我，我便出來勸勸夫人，到時容我送您回來。”
“那你又如何再回去呢？”秋媽媽打開門，先將盼兒讓出去。
“我在黑暗中也到處走的，無妨無妨。”盼兒笑道。
“您也不去看燈。”池夫人盤腿坐在榻上，見秋媽媽來了，她並不起身，只是拍拍手邊的椅子。
秋媽媽也不推辭，徑自坐下了，神色自如。“我是不愛往人堆兒裏鉆，可不是年輕時了，萬一叫人推了撞了，老骨頭找誰說理去？”
“哪裏老了。”池夫人探出身子，親自提起火鉗子，撥了撥盆中炭火。“您如今還是心明眼亮，又有好手段好口才，年輕人哪裏比得了，就是我這盼兒、珠兒，再長個三十歲，也不如您半點。”
“哪裏哪裏，三小姐盡擡舉我，我如今老眼昏花，年輕時也不是個爽利人，怎能和珠兒姑娘、盼兒姑娘去比？夫人特地喊我前來，就是為羞我幾句？”
池夫人“哈哈”笑了兩聲，猛地擡起頭，放下手中的火鉗子，清清嗓子說：“不敢，真是有要事商量，可等到今晚機會了。”
“哦？”秋媽媽裝作不解。
“平日裏我老請你，雁回那孩子雖嘴上客氣，禮多得很，但誰看不出來她臉上全寫著不悅呢。”池夫人放下盤起的腿，端正坐好。
“再說這事情，最好趁人少的時候細說。”
聽到關閉門窗的聲音，秋媽媽這才發覺盼兒已自行離開了房間。
“您也見著堇娘了，如何？”池夫人雙手捧起一杯茶遞與秋媽媽。
“不敢說如何。”秋媽媽躬身，雙手擡到齊眉處，接過茶杯先抿了一口。“堇娘小姐沈穩有致，這幾日陪著她照看嬰孩也見她愛子之心，的確是延承夫人您的主母風範。”
“唉，當家難啊。我道是她已為人婦，同這個家已無甚關系，便可平心靜氣，只顧自家生兒育女，不料她竟為些鬥嘴置氣之事，冷不防跑回娘家，讓我好生為難。”
夫人當真不知她為何深夜逃離？秋媽媽喝著茶，只在心中想著。
“家裏好容易得了長孫，又沒留住，不瞞您說，池三在外頭也不中用，這幾年生意頗為不妙，幾番歸家都帶不來多少好消息，盡知道逼我做些不得已之事……”
“難為您。我雖不知究竟何事，也不至於多嘴打聽，至少懂您心裏有愁思。我在二小姐身邊這些年也瞧得真切，一家上下，男女老少，什麽事情不在當家之人的心裏過，如今見您能帶著全家運轉如此，已是頗費心思了。”
這些都是真心體諒的話，秋媽媽說起來心情鄭重，將茶杯輕捧在膝上。
“那日我也同您說了些，只是那時只想著暫且紓解些憂思，不是專門為講此事。並不是故意話說一半，故弄玄虛。到如今當真是有事相求，故請您過來詳細說說，當然，也不是逼您出手相助，您也有時間斟酌著。”
池夫人喝著茶，眼看著秋媽媽，似是要捕捉她任何一絲神色變化。
秋媽媽也詢問地看著池夫人。
料到秋媽媽此時不會開口，池夫人眼看著地面，說：“我那小女兒房裏長年供奉器皿，她也是至純極孝，從不過問，只知道奉命行事。這些物件兒都是寶貝，能派上大用場。”
“原是指望兒媳婦，誰料她雖為我們一舉添了個男孫，自己卻身子虧空，好些日子恢覆不來，那孩子也……怕是近幾年都等不到她中用，再產出來一個半個。”
“好在我這大女兒又突然回來，我也有心放走她母女，竟也沒能推開手。既已送上門來，許是天意如此。只是終究倉促，雖至早下月初就可祭祀，但我手頭仍有短缺，還有十餘日，我便直言了，望您幫忙，自雁回處弄些金子來。”
“夫人恕我愚鈍，實在不明白。”秋媽媽起身向池夫人作揖。
“姐姐信中已知會雁回囊中嫁妝，我知姐姐不愛虛榮，實情必定比紙面上更多。我只求媽媽一件事，幫我自其中取出一塊成色最好的金子。”
池夫人覆又緊盯住秋媽媽。“數月來我仔細看著雁回，她不是個當家管事的材料，你只管拿出來，她怕是根本無知無覺。若實在怕敗露，我可找些銅塊來。”
即便是秋媽媽，此時也完全失了言語，不知如何回應。
正沈默中，池夫人將茶杯放回小桌上。“快熄燈了，媽媽請回吧。”
她並未擡高聲音，卻見盼兒立即推了門進來。
秋媽媽由盼兒輕輕攙扶著，回房路上二人只字未提，只有腳步聲深深淺淺，踏在傍晚昏暗幽冷的空氣中。
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