夜更深些的時候, 宮內鳴了號角。

子時已至，又一年過去了。

永濟二年的年關, 隨宮不設宴, 四下裏冷清清的，後宮無人, 連侍衛都散了一半回家回營, 巡夜的都是內侍。

一名小火者路過六部, 老遠看到前方有一身姿高大的人走來，提著風燈一照，竟是內侍馬昭，

“馬公公，大過年的，您怎麽也值勤？”

“不然呢？”馬昭一笑, “咱們這樣的人，都孤寡，不興祝什麽年關, 把前後宮巡好了，只要陛下寬心, 我們這年節，才叫過得順暢。”

他如今也是個人物了, 跟過兩位大珰，晉安年間還伺候過蘇大人, 而今到了永濟朝, 聽說永濟皇帝的寢宮一建好, 還要招他過去做管事牌子呢。

小火者應是，走在馬昭前頭半步，為他提燈照路。

六部很大，踏著雪，走得十分慢，從正午門外的步廊一處一處巡至刑部大牢，寅時已過去大半了。

天將明，樓隔間一片晨霭，老遠望去，前方雪地上似乎躺著一人，乍一看，還以為是個屍體。

“啊呀！”小火者嚇出一聲驚呼。

然而大珰在旁，不敢露怯，提著膽上前一看，才發現這身影眼熟得很：“馬公公，那邊、那邊好像是沈國公。”

馬昭目色詫異，拿過風燈，快走了幾步。

輕微的踏雪聲驚動了沈奚。

他已在這裏躺了一夜了，一時睜開眼，也沒出聲，緩緩擡起一只手，將來人攔了下來。

冰涼的雪水沾濕大氅，慢慢浸透衣衫，侵入肌理。

可他仿佛並不覺得冷，擡眼不見天幕如蓋，熹微一縷晨暉如夢幻泡影，恍惚還以為看到了很小的時候，大姐二姐還在，祖父祖母亦在，沈拓的官品不高，他們四姐弟在沈府成日打鬧的時光，大姐沈穩，二姐溫婉，他只小沈筠一歲，兩人最頑皮，三天兩頭就要吵嘴。

又或看到了麟兒出生那日，他和十三搶著去抱，小小一個人兒窩在他們懷裏，竟不怕生，看到他咯咯地笑，看到十三，也咯咯地笑。

當時沈婧剛生產完，還虛弱，隔著簾子喚十三，說：“你回頭跟三妹寫封信，就跟她說麟兒出世了，好叫她安心。”

沈婧與沈筠都是這樣，總覺得十三性情比沈奚好，家裏有事，也多囑托十三。

往事有點舊了，回想起來也模糊，沈奚只記得彼時年少，自己好像有點不服氣，十三與沈府再親，到底也是朱家人，再說了，十三的脾氣就很好嗎？莽撞，恣意，飛揚，沖動，大而化之，加之出生天家嫡系與生俱來的倨傲與威風，若非從小從了軍，放在宮外簡直堪稱跋扈子弟。

因此他總愛與他爭，想殺殺他的威風，憑著自己幾分聰明，十三往東，他就要往西，十三往北，他就要往南，吵吵鬧鬧過完一整個少年，竟也沒能鬧僵了。

沈奚想，大約是十三讓著他吧。

他真是太不好了，後來得知明華宮起火，心裏只剩一個念頭，十三其實待自己很好，二十餘年短短一生，他也很難，他該與他少爭一些，讓他過得舒心一些的。

沈奚早在十月中就覺察出事情不對了，一開始是從蘇晉來信的措辭裏看出片許端倪，後來到十一月，朝廷接到木彥三衛的消息，他便徹徹底底地猜到事情的因果。再要往回趕已是來不及，焦慮之中還好穩住了心神，先動用一切勢力，瞞過柳昀與朱昱深的耳目，將麟兒與梳香送去了蜀中。

當時梳香還問：“少爺，既然四殿下與柳大人都曉得奴婢與麟兒要往蜀中，您為何還是要將我們送去此處呢？”

沈奚也說不清。

或許因朱昱深坐主江山，天下哪裏，其實都一樣。

或許因蜀地天險，進蜀總要費些功夫，便是得知追兵找來，也又裕足時間再逃。

又或許，因為沈婧臨終前對梳香的那句：“你若能活下來，便帶著麟兒去蜀中，為他取一個賤名，不要姓朱，也不要姓沈，然後把他養大，這輩子，都不要告訴他他究竟是誰，他的父母是誰。”

他笑了一下，道：“阿姐說，讓你為麟兒起一個賤名，你起了麽？”

梳香道：“不曾起，奴婢沒驗過幾日書，怕起壞了，唐突了小殿下。”

沈奚道：“那就跟你姓吧。”

梳香是災荒年間沈府撿來的小丫頭，自小就跟著沈婧，“梳香”二字還是沈婧起的，哪有什麽姓氏，總不能姓梳吧。

“取‘梳’的‘木’字，姓木。”沈奚看著麟兒，他已會說話了，會叫他阿舅，伶俐還如以往一樣伶俐，只是歷經了人世艱難，才六歲，卻比一般孩童懂事早慧，“就叫木頭。”

沈奚躺在雪地上，看著晨光。

都不在了，全都不在了，只剩他一個人了。

不然他也走吧，去蜀中，找木頭與梳香，再帶著他們去寧州，找時雨，以後他們這些茍且偷生的零零碎碎，權且做成一家人，以後一起離開大隨，想想其實不壞。

既然這樣，他為何還躺在這裏呢，還身在這大隨深宮之中呢？

總不該是被朱昱深說動了吧？

他在戶部任職逾十年，官拜侍郎尚書近七年，知道而今四方戰歇，大隨民生百廢待興，還有許多事沒做完，他扔下戶部走了，這麽艱難的日子，朝政如何扛過去？

擔子扛在肩上這麽久，責任簡直化成一種本能，自己這一副左右為難的樣子真是面目可憎，就像回到了從前萬事留一線試圖兩全的時候，到末了，還不是功敗垂成？

沈奚忍不住自嘲地笑了兩聲。

馬昭與小火者看沈奚像是失了心，不敢走遠，候在雪地裏。

天大亮了，不遠處，傳來一聲銅鎖輕響，須臾，有兩名穿著囚袍的犯人被獄卒帶著，從刑部大牢的後門出來，仔細看去，竟是女囚。

其中一名女子似乎不甘，還在與獄卒說著什麽，獄卒看似為難，拼命解釋。

馬昭覺得蹊蹺，蘇時雨一走，規矩都沒了嗎？什麽時候刑部對囚犯這麽好脾氣了？

“去看看，那處怎麽回事，省得擾了沈大人。”

小火者應是，過去問了幾句，卻也猶疑，轉回頭來看了一眼，把囚犯與獄卒一齊領了過來。

原來這兩名女囚竟是蘇晉的小妹蘇宛與覃照林的媳婦兒覃氏。

覃照林離京前，將蘇府的下人散了，交代覃氏回鄉帶著蘇宛離開，越快越好。哪知半途被人跟上，押解回京，就此關進了刑部大牢裏。

馬昭聽說竟是蘇府的人，也為難，看向那處仍臥在雪裏的沈國公，有道是解鈴還須系鈴人，心頭起了一個主意，上前稟道：“國公爺，剛從刑部牢裏出來的二位婦人，原是蘇府的，其中一人還是蘇大人的小妹，說是想去尋蘇大人，可大人她離京已近一月了，您看可要傳他們來見您？”

蘇府的人？

時雨的小妹？

沈奚聞言，果然“嗯”了一聲，慢慢從雪地裏坐起：“傳她二人過來。”

蘇宛在杞州沒過過幾天好日子，後來上了京，做了半個月侍郎府的小姐，陷於蘇晉與朱沢微的爭鬥，每日更提心吊膽，聽說沈國公要見自己，一時也辨不清是誰，只道是名頂大的官，連臉都不看就磕頭跪拜：“這位大人，求求您，準民女去見蘇晉蘇大人，他是民女的三哥。”

沈奚看著她，過了會兒，才道：“時雨有罪在身，已被流放，加之曾任刑部尚書，執掌刑罰律令卻知法犯法，三年內，任何人不得探視，否則罪加一等。”

而流放罪加一等，就是梟首極刑了。

也不知蘇宛是否能聽明白，沈奚不等她答，又問：“你為何會被抓進牢裏來？”

此問一出，蘇宛卻不作聲了。

覃氏是認得沈奚的，替她把因果說了，又道：“當時蘇大人說要給小姐安排個去處，就是民婦與老覃打點的，本來以為沒人知道，誰曉得半途被人跟上，抓進了牢裏問話。”

世上沒有不透風的墻，蘇晉安排蘇宛的去處時，能托付的也就那麽幾個人，說起來也是覃氏不夠當心，這麽簡單的追查跟蹤，朝野裏哪個不會，何況他們當時的對手是柳昀。

那時候，蘇晉正被囚禁柳府，柳昀是想拿住蘇宛，多握牢一個她的把柄吧。

沈奚“嗯”了一聲，又問：“你們，日後有什麽打算？”

覃氏道：“大人被送走了，民婦是蘇府的下人，日後自然跟著小姐。”又對蘇宛道，“小姐，這一位沈大人是蘇大人的至交，您可以與他說話。”

蘇宛聽得“至交”二字才擡頭，這才發現此人竟是認識的，忘了在哪個府裏見過一回，那時候沈奚還是太仆寺的“養馬使”，一身粗衣已然眉目端然如畫，而今一身仙鶴補子，外罩墨絨大氅，獨立在這宮樓雪色裏，煊赫又清冷，簡直令人不敢直視。

她又垂下眼：“大、大人若不嫌麻煩，可否先將我與覃嫂送回鄉下，我在那裏存了些首飾銀子，都是從前三哥給的，民女知道蘇府已被查封了，想在京師另置一個住處，茅屋瓦房就行，只要能離從前的蘇府近一點。”

沈奚眉心微蹙：“你不回杞州？”

“民女的家裏人……對民女不好，只有三哥待我好。”蘇宛的聲音細細的。

其實這話說得還是委婉了。蘇宛的身世，沈奚聽蘇晉提過，她本就庶出，親娘過世得早，蘇府四分五裂後，人人都不願分她這個孤女一杯羹，被攆出來不說，主母還打她主意，要將她嫁給杞州一名惡霸換幾分聘禮。

同情心不是白撿來的，這樣長大，心中還能保有單純，饒是不夠聰明，也給蘇晉惹過不小的麻煩，記著當年蘇家老爺的恩，也念在她是這麽一個人，蘇晉還是願意收留她，為她安排個去處。

蘇宛又道，“大人放心，等民女置好住處，會自力更生。三哥曾送民女去女私塾，民女這些年念了些書，亦會寫字了，日後幫人補補衣裳，寫寫家書，總是能養活民女與覃嫂，不會麻煩大人的。”

覃氏看沈奚的神色似有詫然，以為他不信，替蘇宛說話：“沈大人，這是真的，大人對小姐有恩，小姐當年卻因失言險些害苦了大人，心中一直有愧，後來大人告訴她，凡事當多思多學，便自請去了私塾，便是這一回，那些人將小姐抓進牢裏，用刑逼供，小姐也咬著牙一個字沒說，不敢再害了大人。”

沈奚的目光這才落到了蘇宛手上，只見她指節之間傷痕累累。

好歹是前任刑部尚書的家眷，刑部牢裏竟這麽用刑？

宮中內侍，哪個不是精於察言觀色的？

馬昭看了一眼沈奚，沈聲問跟著的獄卒：“怎麽回事？”

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