上床來
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上床來
他穿一身玄色圓領窄袖胡服，腰間懸掛羊脂白玉佩，整個人顯得沈肅如冰，氣勢又如燎原之火。
周沈璧一眼看見跪坐在角落的阮茵，徑直朝她走過去，伸出手，沈聲：“起來。”
阮茵怔了怔，抓著他的手起身。因跪坐太久，膝蓋有些僵疼，險些站不穩。周沈璧眼疾手快，一把攬住她的腰，穩穩地托著她。
瞧她臉色發白，他心中火氣更盛，沈著臉看寧曉霜：“師妹這個問題，問錯人了。茵茵從不奪人所愛，是我心悅於她，強取豪奪，她不得已應下婚事。如今我二人琴瑟和諧，也盼你得遇良人，莫再糾結於從不屬於你的東西。”
寧曉霜臉色煞白，失魂落魄，盯著周沈璧，眼眶漸漸紅了。
周沈璧不再看她，轉而牽起阮茵的手，輕道：“我們回家。”
她的手握成拳，被他緊緊攥在掌心。
掌心溫熱，那力道瞬間喚起她少時的記憶。彼時父親的手掌貼在她的額間，令她感覺可靠又安心，也是如此刻一般。
阮茵盯著他的手出神，要很吃力才能跟上他的步子，走到門口時，不慎被門檻絆了一下，周沈璧忙攬住她。
“沒事吧？”
他這樣看著她，她的眼眶不由得有些發熱，眨巴一下，沈默地搖頭。
周沈璧牽著她繼續往院裏走，卻下意識放慢了步伐。
東、西兩座花廳之間有一截短廊，二人走到廊上，周沈璧察覺掌心的小拳頭在掙動，不由停下腳，轉身看她。
阮茵與他對視，一時未說話。
周沈璧仍然怒火未消，說出口的話稍顯冷硬：“她們欺負你了？”
阮茵搖了搖頭。
相比廳裏那群人，她更想知道的是：“你怎麽會來？”
“來看看你這傻子，有沒有被人吃了！”周沈璧虎著臉，兇巴巴道。
實則是今日上午，先前一樁案子的事主往巡檢司送了一筐石榴，那石榴個頭很大，鮮紅多汁，他吩咐胡定拿上幾個，送回府裏，給阿娘和阮茵嘗嘗。
不多時，胡定回到衙署，說府中無人，都去寧府赴宴了。
因著寧曉霜絕食一事，周沈璧擔心有人給阮茵臉色看，於是便抽身過來看看。
果不其然，恰好撞到她被人戲弄。
“平日氣我的時候，不是很能說嗎，今日怎麽慫了？”不等阮茵回答，又連珠炮般繼續道，“你是不是真傻！腦子裏都在想什麽？怕場面難堪，怕我阿娘怪責，所以不想與人沖突？我告訴你，侯府家訓第一條，便是在外不能平白受氣！誰敢罵你一句，你就要罵他十句，打你一下，你要打的他跪地求饒，打不過就回來搬救兵！你是小君侯的娘子，大可擺出少夫人的氣勢，如此忍氣吞聲，人就會念你的好了？！”
阮茵原本心裏暖暖的，被他訓斥了也不生氣，先前在花廳裏攢的憋悶全都消散了，誰知他訓人還不解恨，食指抵住她額角，朝後猛推了一下。
那架勢，真當她是不懂事的小童一樣。
阮茵頓時氣急，也兇巴巴地虎著臉，拿腳踢他。
這一腳正好踢在他踝關節外側骨頭上，周沈璧“嘶”聲忍痛，一時氣笑了。
“你這小娘子！就會跟我發脾氣！小沒良心的……”
“是你先推我的！”
“你不氣我，我就推你了？！”
“那是你自己愛生氣！”
“我……”周沈璧被她頂得說不上話。
二人鬥雞似的對望著，一個叉腰幹瞪眼，一個臉頰紅撲撲。
少頃，也不知是誰先憋不住，抿唇要笑不笑的，招得另一個也憋不住了。
阮茵氣哼哼轉過頭，小聲嘟囔：“周沈璧，你幼稚死了！”
周沈璧雙手捧住她的臉，迫她轉回頭與他對視，兩手朝中間擠，將那巴掌小臉擠做一團，還揉了兩下：“你才幼稚！”
阮茵氣急拍他，卻被他躲開了，眨眼又將她的手攥在掌心：“不鬧了，回家。”
“等等！”阮茵扯他的手臂，“我不走。”
“嗯？為何不走？還有旁的人給你委屈？”
阮茵搖頭：“我不委屈。”不在意那些人，所以不委屈，“不過女兒家鬧點不愉快，撇下人走了不好。再說，婆母正在和寧夫人敘話，還是莫要驚動長輩為好。”
周沈璧垂首看她，仔細確認她不是在勉強自己，片刻後問：“你要如何做？”
“不如何，進去坐著，該吃吃該喝喝，拿出少夫人的氣勢來！”
她昂著下巴，一副要找回場子的傲嬌模樣，可惜這與她本性相去甚遠，故而學得不大像，只是可愛的緊。
周沈璧忍不住勾唇，伸手掐她臉頰：“準了！再叫我知道誰給你氣受，我不收拾別人，單收拾你！”
阮茵一把拍開他的手：“周沈璧，你能不能不要動手動腳！”
“我可沒動腳。”他負起雙手，俯身看她，眼中笑意明亮。
阮茵被他瞧得老大不自在，默默躲開視線，咕噥一句：“快走吧你！”說著轉身原路返回了。
周沈璧目送她的背影，直至花廳門口，看見她轉頭望過來，他仍然負手站著，朝她笑了笑。
她走進花廳，身影消失不見了，他的心間霎時泛起甜蜜的悵然，笑意仍然掛在嘴角，明明白白地知道，他完蛋了。
見不得她受委屈。
想將她摟在懷中，護在羽翼之下。
看見她張牙舞爪的小模樣，比什麽都要開懷。
他此生，再也不能放開她了。
可那個笨丫頭，還做著等他生辰一過便和離的美夢呢！
向來不愛多思的小君侯，這輩子頭一遭聚起全副心神，仿佛沙場迎敵一般，開始嚴肅思考該如何是好這個問題。
西花廳裏。
眾人見阮茵去而覆返，又是一驚。
寧曉霜已平靜下來，正神色自若地與鄧宜樂說話，看見阮茵也不過驚詫一瞬，很快恢覆如常。
“阮掌櫃不是要走嗎？怎麽又回來了？”
阮茵徑直走到席案旁，仍坐回原來的位子，正色道：“寧姑娘盛情相邀，又有眾姐妹歡聚一堂，我怎好自己先走？怎麽，難道寧姑娘此番邀我，只是想看我被人羞辱嘲笑，內心其實並不想見到我？”
她一下戳破了那本就岌岌可危的，叫作“體面”的東西，席間眾人訕訕，同時又都松了一口氣，討厭她和同情她的都不再遮掩，竟有種酣暢淋漓的暢快。
寧曉霜沈默不語。
鄧宜樂卻“嗤”了一聲，鄙夷道：“真是不知羞！姐妹聚會，你還把夫君帶來，說些不知所謂的話，仿佛誰給你氣受了似的！”
“鄧姑娘不知，就是你在給我氣受嗎？”
鄧宜樂愕然。
一桌子人神色各異，黃婉瑩忍不住笑起來，若非場合不對，她幾乎想拍手叫好了。
方才與鄧宜樂一唱一和的粉衣女子——似是主簿夫人劉氏之妹，名叫劉嫣的——皺眉說：“阮掌櫃這是做什麽？如此場合，人多嘴雜，姐妹們都是無心，若有不好聽的，你也莫要往心裏去才是。好好的宴席，非要鬧得烏煙瘴氣嗎？果真是今非昔比了，以前可從未見過你如此牙尖嘴利！”
阮茵抿唇笑了一下：“方才夫君將我叫出去好一頓訓斥，說我好好的侯府少夫人，被人騎到頭上都不敢回嘴，丟了他的面子。夫君已嚴厲告誡過我，若再如此，他不收拾別人，單收拾我呢！非是我牙尖嘴利，而是夫君的話不敢不聽。先前劉姑娘未見過我這副模樣，實在是我沒機會施展。成日裏待在胭脂鋪，客人都是有說有笑的，沒人給我氣受。”
這話說完，席間徹底靜了。
黃婉瑩終於忍不住捧腹大笑，笑得眼淚都出來了。等她笑夠了，阮茵倒了杯茶，推過去，繼而揚聲道：“以商賈庶女之身得嫁侯府，我知道很多人心中不平，笑我飛上枝頭變鳳凰。無妨，只要沒當著我的面說，我便當不知道。若當面給我難堪，那便是給侯府難堪，給侯夫人難堪，還請諸位掂量掂量。”
眾人面面相覷，一言不發。
“諸位都是有才學、有教養的高門貴女，我一個開胭脂鋪的，見識短淺，不會說話，若惹得哪位姑娘不愉快，我也是無心的，可莫要往心裏去。”劉嫣聽到這話，臉瞬間憋成了豬肝色，阮茵淡淡一瞥，視線轉向上首的寧曉霜，“可以用飯了嗎？”
寧曉霜沈著臉，良久，從牙縫裏擠出兩個字：“擺飯。”
直至宴散，席間再無人嬉笑打鬧、冷嘲熱諷。
阮茵安靜地吃飯，心中隱隱有一絲激動。
原來，不裝大度、不顧體面，是如此暢快。她甚至想跑到衙署，告訴周沈璧，她今日，特別威風。
周沈璧一定抱臂昂首，對她說：“小君侯的娘子，就該威風八面的！”
想著想著，嘴角忍不住翹了起來。
寧府宴散已是申時，諸位娘子陸續告辭，因著尹菱和寧夫人多說了會兒話，阮茵被迫在寧府盤桓了片刻。
今日宴上鬧的一場風波，得罪了不少人，身為生意人，這實在是不上算，但，今日她就想任性而為一回。周沈璧說的對，一味的忍讓只會讓人更加瞧不起她，既這樣，還不如痛快一些。
西花廳前邊有一片花壇，裏面種了幾株綠菊，阮茵正獨自欣賞，寧曉霜從屋中出來，路過她身邊時，停住腳，說了一句：“阮掌櫃此刻很得意吧？”語氣極為冷淡，神色很是不甘，“造化弄人，叫我比你晚生了幾日……阿璧哥哥怎會看上你？”
阮茵不知所謂。什麽叫“我比你晚生了幾日”？困惑之際，見寧曉霜拂袖要走，便出聲叫住了她。
“寧姑娘，我與小君侯的婚事，確實是造化使然。這世間“緣分”二字最是奇妙，往往看似無緣，實則有緣，看似有緣，卻不過鏡花水月，誰又能說的準呢？你是龐城有名的才女，我敬重你，更無意與你為敵。但今日的你，令我很失望。鬧了你的生辰宴，我誠心道歉，言盡於此，我告辭了。”
阮茵說完不再看她，轉身往院外走，寧曉霜沈默著怔在原地。
寧府宴後第四日，阮茵去了芙蓉鎮的脂粉作坊。
起因是一女子來到金雀街新開的胭脂鋪，說用了一枝春的飛燕迎蝶粉，臉上起了紅疙瘩，又疼又癢。
阿月瞧她臉上確實長著紅疙瘩，便請她拿出飛燕迎蝶粉看看。誰知才說了一句，那女子忽然大怒，直道一枝春毀了她的臉，如今卻想賴賬，簡直是喪盡天良。
很快，胭脂鋪前聚集了一群人，有說侯府少夫人仗勢欺人的，也有明事理的，指出那女子確實應當拿出飛燕迎蝶粉，否則便有訛詐之嫌。
如此鬧了一陣，後者的聲勢站了上風，那女子不得已，終於從袖中取出一盒妝粉，扔在櫃臺上。
阿月見那妝盒確實出自一枝春，已是心裏一沈，再打開看，妝粉泛著細碎熒光，也確實是飛燕迎蝶粉。一時間，阿月慌了神。
正當此時，女子忽然坐地捶腿大哭，說要上衙門狀告一枝春，讓青天大老爺給她討個公道。圍觀者又開始指指點點，這一次，沒人再幫一枝春說話。
阿月強自穩了穩心神，揚聲告訴眾人，會請大夫給那女子診治，若她面上紅疙瘩確實由飛燕迎蝶粉引起，一枝春絕不賴賬，定給人一個滿意的交代。
好說歹說，終於勸得那女子暫且離開，阿月將圍觀之人遣散，關了鋪子，帶著那盒妝粉，匆匆趕去了侯府。
因侯夫人傷了風寒，阮茵今日在府中侍疾，聞下人報，忙將阿月叫進府裏，聽她說完來龍去脈，打開那妝粉看了看，一時也有些拿不準了——飛燕迎蝶粉中並無刺激性作料，在櫃上賣了一年，也從未遇到過事故，難道是作坊裏出了問題？
思忖片刻，她決定與阿月分頭行事：一邊，叫阿月去衙門報官，請公中之人作保，給那女子看診，以防有心之人趁機大做文章；另一邊，她要親自去一趟脂粉作坊，請有經驗的工匠師傅瞧瞧，這妝粉有無異常。
阮茵原本想等侯夫人身體好些再去，但尹菱認為此事宜速不宜拖，當下便叫人備車，送她去芙蓉鎮。阮茵此刻確實心焦，便也不拖延，再三謝過尹菱，匆匆離開了。
月上柳梢時，周沈璧回到了府裏。一面往居竹院走，一面低著頭想事。
鶯粟案進展不順，這幾日派人全城搜查香館青樓，搜出了一大堆香料，叫劉元正一一辨過，卻似都不是鶯粟制成的。這樣一來，通向那神秘又危險的鶯粟花的線索又沒了。
周沈璧頗有點無從下手的迷茫之感。
焦躁了一整日，終於在下值時分收到了芙蓉鎮的消息。派出去盯梢的大焦發現一個可疑之人，為免打草驚蛇，這次沒敢靠得太近，那人警覺地四下探看，最後進了一家民宅。
這戶人家男主人喚作蔣春覆，從今年夏天開始患了怪病，癥狀與死去的李盛一般無二，前日劉元正扮作游醫敲開了蔣家的門，為蔣春覆仔細診視了一番，如今已有七八分把握，這蔣春覆之病，也是鶯粟所致。
蔣春覆從哪裏得的鶯粟？是否知道這花的可怕之處？那可疑之人與蔣春覆又是什麽關系？周沈璧急於知道這些問題的答案，故而甫一得了信兒便往外走，打算親自走一趟芙蓉鎮，可惜天色太晚，四下城門已閉，無奈只好等第二日再去。
如此折騰一遭，回府的時間便比平日晚了許多。
正房亮著燈，裏面卻空無一人。周沈璧掃了一圈，擰著眉出來，問胡定：“我娘子呢？”
胡定心說，我也在外頭跑了一日，怎知你娘子在哪？
一面腹誹，一面恭敬回：“想是去夫人那裏請安了？”
二人正說著話，正房伺候的丫鬟尋芳路過，福身道：“公子，少夫人還未回來。”
“去哪了？”
“聽說有事出府了，其他的奴婢也不清楚。”
周沈璧“嘖”了一聲，將手裏拎的一包栗子丟給胡定，擡腿便往廊下走。胡定又把栗子丟給尋芳，快步跟了上去。
周沈璧從阿娘那裏得知了今日之事，瞬間急了：“她孤身在外過夜，遇到壞人怎麽辦？”
尹菱靠躺在床上，笑微微地看兒子：“那作坊是阮府自家開的，能遇到什麽壞人？”
周沈璧顧不上阿娘打趣，負手在房裏踱步。
這下他老爹看不過去了，將勺子丟進藥碗裏，發出“當啷”一聲脆響，虎著臉說：“你娘子不過在外宿一宿，瞧你那德行，何時才能穩當些？！”
尹菱扯了扯周闕衣袖，叫他莫要動怒，周闕神色緩和了些，重新拿起勺子餵藥。
周沈璧盯著二人瞧了一會兒，確認他阿娘無大礙，氣哼哼丟下一句：“敢情不是你娘子在外宿一宿……”然後在他老爹起身揍人之前跑了。
“臭小子！”
尹菱無奈搖了搖頭，笑道：“我瞧璧兒對茵茵是真上心，小兩口琴瑟和鳴，倒真是應了那算命瞎子所說，只是這十九歲的大劫……夫君，我總是不放心，你說化解了嗎？”
“夫人莫憂心。”周闕放下藥碗，拍了拍她，“璧兒是個好孩子，吉人自有天相，定能平平安安。”
尹菱憂心忡忡地點頭：“希望如此。”
周沈璧回到居竹院，快速洗漱一番，換上輕便的睡袍，走到貴妃榻前欲躺，陡然想起今日阮茵不在，他可以睡床了。
不過十日的功夫，他竟然已習慣了窩在榻上。
不過十日的功夫，他竟然已不習慣這屋裏沒有她。
周沈璧靜立片刻，轉身去了書房。
書桌上放著她昨日寫的字，是《孟子》裏的一篇。
她的字還是沒多大長進。練字是積年累月的功夫，非一朝一夕能看出變化。
周沈璧坐在椅子上，手撫那字，一行行看下去，嘴角抿出柔和的弧度。是想起昨日陪她練字時，瞧她臂力不足，時不時手腕下塌，便忍不住糾正她的姿勢。如此幾次過後，她不滿地嘟囔：“周夫子忒嚴厲。”
他忍不住笑：“想練好字，便得下功夫。我少時不好好寫字，那可是要吃夫子手板子的。”說著擎起她的左手，照著掌心拍了一下。她瞬間瞪圓了眼，擱下筆，又打回他，力道用了十足十，於他不過是撓癢癢，她的掌心卻紅了一片。他在一旁笑出聲，見她更加著惱，便又捧起她的手，朝掌心吹風，“不鬧了不鬧了，好好寫字。”
“誰同你鬧！”她咕噥一句，抽出手來，繼續寫字。
他盯著那握筆的細白手指，一瞬又想起她原先那位“夫子”，不由得冷了眉梢，平聲問：“那位杜夫子，先前是如何教的？”
她停下筆，托腮回想：“夫子性情溫和，不大愛教訓人，若是我偷懶或犯錯，他會再將要領說一遍，叫我認真。”
周沈璧瞧她面色恬靜，陷在往昔回憶裏，忍不住心裏泛酸，於是從筆筒裏抽出一支筆，沾取朱砂，在紙上圈出四個寫得不好的，一本正經道：“這幾個字，各寫一百遍。”
“一百遍？！”
“一百遍。”
什麽不負責任的冒牌夫子，禍害小姑娘！他氣哼哼地想。瞧她蹙著眉心，一副不情願的模樣，眼神還帶一絲懇求，他被盯得幾乎破功，餘光瞥見她手指上沾染的墨跡，又狠了狠心忍住了。
“周夫子便是如此嚴厲，如今你想退也是不成了。”絲毫不容商量的語氣。
早些練出效果來，她該會很開心。
她又瞪了他一會兒，也意識到這四百個字是躲不過去了，於是不再理他，重新抓起筆，展開一張白紙，認罰。
他托著下巴在一旁看她寫字，看著看著視線移到她臉上。氣鼓鼓的一張臉，可愛極了。鬼使神差地，抓起朱筆，在她嘴角抿出的梨渦裏……點了一下。
一個圓圓紅紅的點，落在她唇角。
她呆了呆，慢慢轉過臉，問：“你做什麽？”忽然意識到什麽，手指在唇角抹了一下，看到指尖一片紅，登時氣急，“周沈璧，你幼稚！”
她氣得不知如何是好，左右看了看，瞥到自己手中抓的筆，一瞬眼睛亮了。
很快，一個黑色的墨點出現在他臉頰上，她得意地昂起下巴：“這叫以牙還牙。你說過的，侯府家訓第一條，不能平白受欺負！”
他愕然，瞪了她一會兒，也氣呼呼地拿起朱筆，又要往她臉上點。
她見狀驚叫著站起身，欲往書房外跑，卻被他一把扯住了手。
一個要作怪，一個死命擋。你來我往拳腳相加，最後兩人都鬧成了大花臉，洗了好幾盆水才洗掉。
為這事，她氣得一晚上沒搭理他。
周沈璧想起昨日之事，感覺這書房也冷清得不像話。
枯坐片刻，又回了正房。
躺在榻上，視線裏是空無一人的床。
有點想她。
……不，不止有點。
想她立刻出現在他面前，想抱著她，讓她哪裏都不要去。
這情感濃烈洶湧，令他自己都驚訝，明明她尚未動心，他就要淪陷了。
周沈璧在居竹院輾轉難眠時，阮茵孤身一人，走進了深濃夜色籠罩的荒郊野嶺。
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他穿一身玄色圓領窄袖胡服，腰間懸掛羊脂白玉佩，整個人顯得沈肅如冰，氣勢又如燎原之火。
周沈璧一眼看見跪坐在角落的阮茵，徑直朝她走過去，伸出手，沈聲：“起來。”
阮茵怔了怔，抓著他的手起身。因跪坐太久，膝蓋有些僵疼，險些站不穩。周沈璧眼疾手快，一把攬住她的腰，穩穩地托著她。
瞧她臉色發白，他心中火氣更盛，沈著臉看寧曉霜：“師妹這個問題，問錯人了。茵茵從不奪人所愛，是我心悅於她，強取豪奪，她不得已應下婚事。如今我二人琴瑟和諧，也盼你得遇良人，莫再糾結於從不屬於你的東西。”
寧曉霜臉色煞白，失魂落魄，盯著周沈璧，眼眶漸漸紅了。
周沈璧不再看她，轉而牽起阮茵的手，輕道：“我們回家。”
她的手握成拳，被他緊緊攥在掌心。
掌心溫熱，那力道瞬間喚起她少時的記憶。彼時父親的手掌貼在她的額間，令她感覺可靠又安心，也是如此刻一般。
阮茵盯著他的手出神，要很吃力才能跟上他的步子，走到門口時，不慎被門檻絆了一下，周沈璧忙攬住她。
“沒事吧？”
他這樣看著她，她的眼眶不由得有些發熱，眨巴一下，沈默地搖頭。
周沈璧牽著她繼續往院裏走，卻下意識放慢了步伐。
東、西兩座花廳之間有一截短廊，二人走到廊上，周沈璧察覺掌心的小拳頭在掙動，不由停下腳，轉身看她。
阮茵與他對視，一時未說話。
周沈璧仍然怒火未消，說出口的話稍顯冷硬：“她們欺負你了？”
阮茵搖了搖頭。
相比廳裏那群人，她更想知道的是：“你怎麽會來？”
“來看看你這傻子，有沒有被人吃了！”周沈璧虎著臉，兇巴巴道。
實則是今日上午，先前一樁案子的事主往巡檢司送了一筐石榴，那石榴個頭很大，鮮紅多汁，他吩咐胡定拿上幾個，送回府裏，給阿娘和阮茵嘗嘗。
不多時，胡定回到衙署，說府中無人，都去寧府赴宴了。
因著寧曉霜絕食一事，周沈璧擔心有人給阮茵臉色看，於是便抽身過來看看。
果不其然，恰好撞到她被人戲弄。
“平日氣我的時候，不是很能說嗎，今日怎麽慫了？”不等阮茵回答，又連珠炮般繼續道，“你是不是真傻！腦子裏都在想什麽？怕場面難堪，怕我阿娘怪責，所以不想與人沖突？我告訴你，侯府家訓第一條，便是在外不能平白受氣！誰敢罵你一句，你就要罵他十句，打你一下，你要打的他跪地求饒，打不過就回來搬救兵！你是小君侯的娘子，大可擺出少夫人的氣勢，如此忍氣吞聲，人就會念你的好了？！”
阮茵原本心裏暖暖的，被他訓斥了也不生氣，先前在花廳裏攢的憋悶全都消散了，誰知他訓人還不解恨，食指抵住她額角，朝後猛推了一下。
那架勢，真當她是不懂事的小童一樣。
阮茵頓時氣急，也兇巴巴地虎著臉，拿腳踢他。
這一腳正好踢在他踝關節外側骨頭上，周沈璧“嘶”聲忍痛，一時氣笑了。
“你這小娘子！就會跟我發脾氣！小沒良心的……”
“是你先推我的！”
“你不氣我，我就推你了？！”
“那是你自己愛生氣！”
“我……”周沈璧被她頂得說不上話。
二人鬥雞似的對望著，一個叉腰幹瞪眼，一個臉頰紅撲撲。
少頃，也不知是誰先憋不住，抿唇要笑不笑的，招得另一個也憋不住了。
阮茵氣哼哼轉過頭，小聲嘟囔：“周沈璧，你幼稚死了！”
周沈璧雙手捧住她的臉，迫她轉回頭與他對視，兩手朝中間擠，將那巴掌小臉擠做一團，還揉了兩下：“你才幼稚！”
阮茵氣急拍他，卻被他躲開了，眨眼又將她的手攥在掌心：“不鬧了，回家。”
“等等！”阮茵扯他的手臂，“我不走。”
“嗯？為何不走？還有旁的人給你委屈？”
阮茵搖頭：“我不委屈。”不在意那些人，所以不委屈，“不過女兒家鬧點不愉快，撇下人走了不好。再說，婆母正在和寧夫人敘話，還是莫要驚動長輩為好。”
周沈璧垂首看她，仔細確認她不是在勉強自己，片刻後問：“你要如何做？”
“不如何，進去坐著，該吃吃該喝喝，拿出少夫人的氣勢來！”
她昂著下巴，一副要找回場子的傲嬌模樣，可惜這與她本性相去甚遠，故而學得不大像，只是可愛的緊。
周沈璧忍不住勾唇，伸手掐她臉頰：“準了！再叫我知道誰給你氣受，我不收拾別人，單收拾你！”
阮茵一把拍開他的手：“周沈璧，你能不能不要動手動腳！”
“我可沒動腳。”他負起雙手，俯身看她，眼中笑意明亮。
阮茵被他瞧得老大不自在，默默躲開視線，咕噥一句：“快走吧你！”說著轉身原路返回了。
周沈璧目送她的背影，直至花廳門口，看見她轉頭望過來，他仍然負手站著，朝她笑了笑。
她走進花廳，身影消失不見了，他的心間霎時泛起甜蜜的悵然，笑意仍然掛在嘴角，明明白白地知道，他完蛋了。
見不得她受委屈。
想將她摟在懷中，護在羽翼之下。
看見她張牙舞爪的小模樣，比什麽都要開懷。
他此生，再也不能放開她了。
可那個笨丫頭，還做著等他生辰一過便和離的美夢呢！
向來不愛多思的小君侯，這輩子頭一遭聚起全副心神，仿佛沙場迎敵一般，開始嚴肅思考該如何是好這個問題。
西花廳裏。
眾人見阮茵去而覆返，又是一驚。
寧曉霜已平靜下來，正神色自若地與鄧宜樂說話，看見阮茵也不過驚詫一瞬，很快恢覆如常。
“阮掌櫃不是要走嗎？怎麽又回來了？”
阮茵徑直走到席案旁，仍坐回原來的位子，正色道：“寧姑娘盛情相邀，又有眾姐妹歡聚一堂，我怎好自己先走？怎麽，難道寧姑娘此番邀我，只是想看我被人羞辱嘲笑，內心其實並不想見到我？”
她一下戳破了那本就岌岌可危的，叫作“體面”的東西，席間眾人訕訕，同時又都松了一口氣，討厭她和同情她的都不再遮掩，竟有種酣暢淋漓的暢快。
寧曉霜沈默不語。
鄧宜樂卻“嗤”了一聲，鄙夷道：“真是不知羞！姐妹聚會，你還把夫君帶來，說些不知所謂的話，仿佛誰給你氣受了似的！”
“鄧姑娘不知，就是你在給我氣受嗎？”
鄧宜樂愕然。
一桌子人神色各異，黃婉瑩忍不住笑起來，若非場合不對，她幾乎想拍手叫好了。
方才與鄧宜樂一唱一和的粉衣女子——似是主簿夫人劉氏之妹，名叫劉嫣的——皺眉說：“阮掌櫃這是做什麽？如此場合，人多嘴雜，姐妹們都是無心，若有不好聽的，你也莫要往心裏去才是。好好的宴席，非要鬧得烏煙瘴氣嗎？果真是今非昔比了，以前可從未見過你如此牙尖嘴利！”
阮茵抿唇笑了一下：“方才夫君將我叫出去好一頓訓斥，說我好好的侯府少夫人，被人騎到頭上都不敢回嘴，丟了他的面子。夫君已嚴厲告誡過我，若再如此，他不收拾別人，單收拾我呢！非是我牙尖嘴利，而是夫君的話不敢不聽。先前劉姑娘未見過我這副模樣，實在是我沒機會施展。成日裏待在胭脂鋪，客人都是有說有笑的，沒人給我氣受。”
這話說完，席間徹底靜了。
黃婉瑩終於忍不住捧腹大笑，笑得眼淚都出來了。等她笑夠了，阮茵倒了杯茶，推過去，繼而揚聲道：“以商賈庶女之身得嫁侯府，我知道很多人心中不平，笑我飛上枝頭變鳳凰。無妨，只要沒當著我的面說，我便當不知道。若當面給我難堪，那便是給侯府難堪，給侯夫人難堪，還請諸位掂量掂量。”
眾人面面相覷，一言不發。
“諸位都是有才學、有教養的高門貴女，我一個開胭脂鋪的，見識短淺，不會說話，若惹得哪位姑娘不愉快，我也是無心的，可莫要往心裏去。”劉嫣聽到這話，臉瞬間憋成了豬肝色，阮茵淡淡一瞥，視線轉向上首的寧曉霜，“可以用飯了嗎？”
寧曉霜沈著臉，良久，從牙縫裏擠出兩個字：“擺飯。”
直至宴散，席間再無人嬉笑打鬧、冷嘲熱諷。
阮茵安靜地吃飯，心中隱隱有一絲激動。
原來，不裝大度、不顧體面，是如此暢快。她甚至想跑到衙署，告訴周沈璧，她今日，特別威風。
周沈璧一定抱臂昂首，對她說：“小君侯的娘子，就該威風八面的！”
想著想著，嘴角忍不住翹了起來。
寧府宴散已是申時，諸位娘子陸續告辭，因著尹菱和寧夫人多說了會兒話，阮茵被迫在寧府盤桓了片刻。
今日宴上鬧的一場風波，得罪了不少人，身為生意人，這實在是不上算，但，今日她就想任性而為一回。周沈璧說的對，一味的忍讓只會讓人更加瞧不起她，既這樣，還不如痛快一些。
西花廳前邊有一片花壇，裏面種了幾株綠菊，阮茵正獨自欣賞，寧曉霜從屋中出來，路過她身邊時，停住腳，說了一句：“阮掌櫃此刻很得意吧？”語氣極為冷淡，神色很是不甘，“造化弄人，叫我比你晚生了幾日……阿璧哥哥怎會看上你？”
阮茵不知所謂。什麽叫“我比你晚生了幾日”？困惑之際，見寧曉霜拂袖要走，便出聲叫住了她。
“寧姑娘，我與小君侯的婚事，確實是造化使然。這世間“緣分”二字最是奇妙，往往看似無緣，實則有緣，看似有緣，卻不過鏡花水月，誰又能說的準呢？你是龐城有名的才女，我敬重你，更無意與你為敵。但今日的你，令我很失望。鬧了你的生辰宴，我誠心道歉，言盡於此，我告辭了。”
阮茵說完不再看她，轉身往院外走，寧曉霜沈默著怔在原地。
寧府宴後第四日，阮茵去了芙蓉鎮的脂粉作坊。
起因是一女子來到金雀街新開的胭脂鋪，說用了一枝春的飛燕迎蝶粉，臉上起了紅疙瘩，又疼又癢。
阿月瞧她臉上確實長著紅疙瘩，便請她拿出飛燕迎蝶粉看看。誰知才說了一句，那女子忽然大怒，直道一枝春毀了她的臉，如今卻想賴賬，簡直是喪盡天良。
很快，胭脂鋪前聚集了一群人，有說侯府少夫人仗勢欺人的，也有明事理的，指出那女子確實應當拿出飛燕迎蝶粉，否則便有訛詐之嫌。
如此鬧了一陣，後者的聲勢站了上風，那女子不得已，終於從袖中取出一盒妝粉，扔在櫃臺上。
阿月見那妝盒確實出自一枝春，已是心裏一沈，再打開看，妝粉泛著細碎熒光，也確實是飛燕迎蝶粉。一時間，阿月慌了神。
正當此時，女子忽然坐地捶腿大哭，說要上衙門狀告一枝春，讓青天大老爺給她討個公道。圍觀者又開始指指點點，這一次，沒人再幫一枝春說話。
阿月強自穩了穩心神，揚聲告訴眾人，會請大夫給那女子診治，若她面上紅疙瘩確實由飛燕迎蝶粉引起，一枝春絕不賴賬，定給人一個滿意的交代。
好說歹說，終於勸得那女子暫且離開，阿月將圍觀之人遣散，關了鋪子，帶著那盒妝粉，匆匆趕去了侯府。
因侯夫人傷了風寒，阮茵今日在府中侍疾，聞下人報，忙將阿月叫進府裏，聽她說完來龍去脈，打開那妝粉看了看，一時也有些拿不準了——飛燕迎蝶粉中並無刺激性作料，在櫃上賣了一年，也從未遇到過事故，難道是作坊裏出了問題？
思忖片刻，她決定與阿月分頭行事：一邊，叫阿月去衙門報官，請公中之人作保，給那女子看診，以防有心之人趁機大做文章；另一邊，她要親自去一趟脂粉作坊，請有經驗的工匠師傅瞧瞧，這妝粉有無異常。
阮茵原本想等侯夫人身體好些再去，但尹菱認為此事宜速不宜拖，當下便叫人備車，送她去芙蓉鎮。阮茵此刻確實心焦，便也不拖延，再三謝過尹菱，匆匆離開了。
月上柳梢時，周沈璧回到了府裏。一面往居竹院走，一面低著頭想事。
鶯粟案進展不順，這幾日派人全城搜查香館青樓，搜出了一大堆香料，叫劉元正一一辨過，卻似都不是鶯粟制成的。這樣一來，通向那神秘又危險的鶯粟花的線索又沒了。
周沈璧頗有點無從下手的迷茫之感。
焦躁了一整日，終於在下值時分收到了芙蓉鎮的消息。派出去盯梢的大焦發現一個可疑之人，為免打草驚蛇，這次沒敢靠得太近，那人警覺地四下探看，最後進了一家民宅。
這戶人家男主人喚作蔣春覆，從今年夏天開始患了怪病，癥狀與死去的李盛一般無二，前日劉元正扮作游醫敲開了蔣家的門，為蔣春覆仔細診視了一番，如今已有七八分把握，這蔣春覆之病，也是鶯粟所致。
蔣春覆從哪裏得的鶯粟？是否知道這花的可怕之處？那可疑之人與蔣春覆又是什麽關系？周沈璧急於知道這些問題的答案，故而甫一得了信兒便往外走，打算親自走一趟芙蓉鎮，可惜天色太晚，四下城門已閉，無奈只好等第二日再去。
如此折騰一遭，回府的時間便比平日晚了許多。
正房亮著燈，裏面卻空無一人。周沈璧掃了一圈，擰著眉出來，問胡定：“我娘子呢？”
胡定心說，我也在外頭跑了一日，怎知你娘子在哪？
一面腹誹，一面恭敬回：“想是去夫人那裏請安了？”
二人正說著話，正房伺候的丫鬟尋芳路過，福身道：“公子，少夫人還未回來。”
“去哪了？”
“聽說有事出府了，其他的奴婢也不清楚。”
周沈璧“嘖”了一聲，將手裏拎的一包栗子丟給胡定，擡腿便往廊下走。胡定又把栗子丟給尋芳，快步跟了上去。
周沈璧從阿娘那裏得知了今日之事，瞬間急了：“她孤身在外過夜，遇到壞人怎麽辦？”
尹菱靠躺在床上，笑微微地看兒子：“那作坊是阮府自家開的，能遇到什麽壞人？”
周沈璧顧不上阿娘打趣，負手在房裏踱步。
這下他老爹看不過去了，將勺子丟進藥碗裏，發出“當啷”一聲脆響，虎著臉說：“你娘子不過在外宿一宿，瞧你那德行，何時才能穩當些？！”
尹菱扯了扯周闕衣袖，叫他莫要動怒，周闕神色緩和了些，重新拿起勺子餵藥。
周沈璧盯著二人瞧了一會兒，確認他阿娘無大礙，氣哼哼丟下一句：“敢情不是你娘子在外宿一宿……”然後在他老爹起身揍人之前跑了。
“臭小子！”
尹菱無奈搖了搖頭，笑道：“我瞧璧兒對茵茵是真上心，小兩口琴瑟和鳴，倒真是應了那算命瞎子所說，只是這十九歲的大劫……夫君，我總是不放心，你說化解了嗎？”
“夫人莫憂心。”周闕放下藥碗，拍了拍她，“璧兒是個好孩子，吉人自有天相，定能平平安安。”
尹菱憂心忡忡地點頭：“希望如此。”
周沈璧回到居竹院，快速洗漱一番，換上輕便的睡袍，走到貴妃榻前欲躺，陡然想起今日阮茵不在，他可以睡床了。
不過十日的功夫，他竟然已習慣了窩在榻上。
不過十日的功夫，他竟然已不習慣這屋裏沒有她。
周沈璧靜立片刻，轉身去了書房。
書桌上放著她昨日寫的字，是《孟子》裏的一篇。
她的字還是沒多大長進。練字是積年累月的功夫，非一朝一夕能看出變化。
周沈璧坐在椅子上，手撫那字，一行行看下去，嘴角抿出柔和的弧度。是想起昨日陪她練字時，瞧她臂力不足，時不時手腕下塌，便忍不住糾正她的姿勢。如此幾次過後，她不滿地嘟囔：“周夫子忒嚴厲。”
他忍不住笑：“想練好字，便得下功夫。我少時不好好寫字，那可是要吃夫子手板子的。”說著擎起她的左手，照著掌心拍了一下。她瞬間瞪圓了眼，擱下筆，又打回他，力道用了十足十，於他不過是撓癢癢，她的掌心卻紅了一片。他在一旁笑出聲，見她更加著惱，便又捧起她的手，朝掌心吹風，“不鬧了不鬧了，好好寫字。”
“誰同你鬧！”她咕噥一句，抽出手來，繼續寫字。
他盯著那握筆的細白手指，一瞬又想起她原先那位“夫子”，不由得冷了眉梢，平聲問：“那位杜夫子，先前是如何教的？”
她停下筆，托腮回想：“夫子性情溫和，不大愛教訓人，若是我偷懶或犯錯，他會再將要領說一遍，叫我認真。”
周沈璧瞧她面色恬靜，陷在往昔回憶裏，忍不住心裏泛酸，於是從筆筒裏抽出一支筆，沾取朱砂，在紙上圈出四個寫得不好的，一本正經道：“這幾個字，各寫一百遍。”
“一百遍？！”
“一百遍。”
什麽不負責任的冒牌夫子，禍害小姑娘！他氣哼哼地想。瞧她蹙著眉心，一副不情願的模樣，眼神還帶一絲懇求，他被盯得幾乎破功，餘光瞥見她手指上沾染的墨跡，又狠了狠心忍住了。
“周夫子便是如此嚴厲，如今你想退也是不成了。”絲毫不容商量的語氣。
早些練出效果來，她該會很開心。
她又瞪了他一會兒，也意識到這四百個字是躲不過去了，於是不再理他，重新抓起筆，展開一張白紙，認罰。
他托著下巴在一旁看她寫字，看著看著視線移到她臉上。氣鼓鼓的一張臉，可愛極了。鬼使神差地，抓起朱筆，在她嘴角抿出的梨渦裏……點了一下。
一個圓圓紅紅的點，落在她唇角。
她呆了呆，慢慢轉過臉，問：“你做什麽？”忽然意識到什麽，手指在唇角抹了一下，看到指尖一片紅，登時氣急，“周沈璧，你幼稚！”
她氣得不知如何是好，左右看了看，瞥到自己手中抓的筆，一瞬眼睛亮了。
很快，一個黑色的墨點出現在他臉頰上，她得意地昂起下巴：“這叫以牙還牙。你說過的，侯府家訓第一條，不能平白受欺負！”
他愕然，瞪了她一會兒，也氣呼呼地拿起朱筆，又要往她臉上點。
她見狀驚叫著站起身，欲往書房外跑，卻被他一把扯住了手。
一個要作怪，一個死命擋。你來我往拳腳相加，最後兩人都鬧成了大花臉，洗了好幾盆水才洗掉。
為這事，她氣得一晚上沒搭理他。
周沈璧想起昨日之事，感覺這書房也冷清得不像話。
枯坐片刻，又回了正房。
躺在榻上，視線裏是空無一人的床。
有點想她。
……不，不止有點。
想她立刻出現在他面前，想抱著她，讓她哪裏都不要去。
這情感濃烈洶湧，令他自己都驚訝，明明她尚未動心，他就要淪陷了。
周沈璧在居竹院輾轉難眠時，阮茵孤身一人，走進了深濃夜色籠罩的荒郊野嶺。
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