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阮茵被周沈璧攪昏頭了。
理智上，知道他是信口胡說，可他的眼神——他長了一雙過分幹凈清透的眼，眉弓高挺，眼窩深邃，瞳中含一絲溫軟笑意，與人對視一久，便似多情的註視——令她生出幾分困惑。
一個呆呆楞楞。
一個沈不住氣。
良久，二人幾乎同時出聲。
“小君侯……是認真的嗎？”
“回府我便讓阿娘去提親。”
各自說完，雙雙再次楞住，漸漸地，可疑的紅暈爬滿了二人的臉。
周沈璧有些尷尬。她鄭重的神色，讓他這個玩笑顯得極為輕浮。
這時，對面的小娘子又開口了。
“男子都似你這般，將婚約當成兒戲的嗎？”
周沈璧一怔，仔細觀她神色，才發覺她此刻眼中極冷極靜，面上輕紅非因羞赧，而是怒氣。
霎時間，胡定的話在耳邊響起。
“她那阿爹年輕時風流多情，招惹了她娘……沒幾日將人拋下，回扶蘇郡娶了門當戶對的正頭娘子……”
周沈璧便如被人打了一悶棍，身形徹底僵住了。
寂靜良久。
阮茵道：“雨停了。”
她神色淡淡地看著他。
周沈璧知道，這是送客的意思了。
於是一言不發地站起來，看了她一眼，轉身往外走，走到門口，忽又被叫住。
“小君侯。”
周沈璧轉過身。
見那小娘子從櫃臺後走出，徑直走到他面前，蹲身行了一個大禮。
“小女子往日無意冒犯，日後也無心再多糾纏，求小君侯大人大量，勿再與我計較，他日見到，也只當不認識阮茵。”
她的姿態恭敬有禮，語氣不卑不亢，周沈璧無需看她的臉，也知她此刻神色，必定如她發間斜斜插著的這支白玉簪，看似溫潤，實則觸手生涼。
一時間，周沈璧仿佛被人抽了一個耳光，臉上火辣辣的，腦中卻只有一個念頭：原來她的閨名，單字一個“茵”。
“茵”者，席褥也。
如此平凡之物，配不上她。
雨停了，地上的水窪一個接一個，將天空分成好些塊，投進這平靜的小湖裏。
街上漸有行人閑逛，來往間避著水窪，只有一人毫不在意，不時踩一腳進去，激得泥水四濺，天空也跟著震蕩起來。
胡定一手牽著兩匹馬，沈默地跟在周沈璧身後。
他方從成衣鋪買衣裳回來，雖有雨傘遮身，還是淋的不清，看到周沈璧走出胭脂鋪，本想上去抱怨兩句，掃見他面上神色，又乖覺地閉緊了嘴。
以胡定察言觀色登峰造極的本事，也鬧不清周沈璧此刻是個什麽情緒。
也不騎馬，一個人負手朝前走，頭微微低著，臉上的神情似懊悔，還有困惑、無措……這還是他認識的缺心少肺的小君侯嗎？
不過離開一會兒，公子怎麽像是變了一個人？
走了兩條街，視線範圍已看到侯府的朱漆大門了，胡定跟上一步，小聲提醒：“公子，快到家了。”
周沈璧擡頭，停住腳，楞了片刻，繼而轉身上馬，奪過韁繩，掉轉馬頭原路返回了。
胡定急問：“公子，你去哪？”
周沈璧悶聲：“去衙署住幾日，你回吧。”
胡定手裏捧著新買的衣裳，眼見周沈璧消失在街口，一時想不透這是怎麽回事，到了家門前卻不進去，也不急著換衣裳了，跑去住什麽衙署，那公房能有府裏待得舒服？
衙署！
龐城巡檢司西道衙署在東城門附近的顯忠坊。
從侯府到顯忠坊，必要經過胭脂鋪，再從其旁邊的石榴巷穿過。
去什麽衙署……不就是想回去看小娘子嗎？
胡定看清了事情本源，周沈璧卻還在一團亂麻中糾纏。
他不回府，一來是不知此時府上情形，萬一阿爹阿娘從綠衣洲回來了，又要拎著他耳提面命老生常談，他此刻懶得應付，不如去衙署待兩日，理清了頭緒再說。
理清什麽頭緒？
周沈璧擰著眉，陷入了沈思。
明明是那小娘子招惹在先，如今反倒成了他理虧。自然，他不該輕狂說出提親的話，害她傷了心……她傷心了嗎？
周沈璧回想方才的對視，那雙濕漉漉的眸子裏，似有一個瞬間閃過黯然，那一刻，她既不是外人口中溫婉端莊的阮掌櫃，也不是他眼中一肚子算計，偶爾露出幼齒的小娘子，只是一個因阿爹阿娘而難過的小姑娘。
周沈璧揉了揉心口，勉強揉散了一絲澀澀的不適感。
不知不覺間又回到了胭脂鋪門前。櫃臺後面換了人，是個年輕的夥計。
店中有女客，他不便進去，便是進去又能說什麽呢？她已說了，希望當作兩人從不認識。
周沈璧又等了一會兒，仍不見阮茵的身影，心中暗想，難道被他氣得找地方哭鼻子去了？
實則阮茵此刻已不在胭脂鋪。
方才家裏婢女來報，說她阿娘午後又咳得厲害，正好胭脂鋪的夥計小七從作坊回來，阮茵便托他照看鋪子，先行離開了。
周沈璧在鋪門外盤桓時，阮茵已回到了府裏。
阮府位於城東春暉坊的盤兒巷，那一帶是龐城有名的富戶區，阮府又是富戶裏頭最拔尖的——當然，這是在阮茵曾祖那一輩兒。
彼時家中經營絲綢、茶葉和瓷器生意，說日進鬥金不算誇大，可人富貴久了，便容易走邪路，到阮茵祖父掌家時，族中子弟大多沈迷酒色和賭錢，不過十載光景，家產便被敗得七七八八，祖父花甲之年撒手西歸。如今輪到阮茵的阿爹掌事，雖勉強穩住了家業，到底聲勢大不如前了。
從東南角的大門進來，向西穿過屏門行不多遠，隱隱聽見吵嚷聲，阮茵加快了腳步。
走到二門時，側面與一人撞了個正著，那人直直朝她身上撲過來。才淋過雨的青磚濕滑，阮茵又未防備，踉蹌間被撞得摔坐在地。
手腕杵地，疼得鉆心。
“呦，看看誰回來了？咱們家大姑娘，鼎鼎有名的阮掌櫃……好好的怎麽坐地上了？”
不必擡頭，也知說話的人是誰。
阮茵扶著手腕，先看向一旁與她相撞的人，訝然道：“小令？”
小令爬起身，將阮茵扶起來，紅著眼眶小聲喊：“姑娘……”
“傷著了嗎？”
小令搖了搖頭。
“發生何事？”
小令神色/欲言又止。
阮茵輕輕拍一拍她，視線轉向二門方向，緩聲道：“不知我這婢女做了什麽，惹得二妹如此動怒？”
“做了什麽？這話我也正要問你！”阮春蕊穿一身榴花紅色襦裙，被婢女婆子簇擁著，昂首站在階上，一雙丹鳳眼含譏帶嘲，“長姐喜歡我那自鳴琴，大可使喚人來借，若我心情好，賞給你也無甚不可。但你若不問自取，那便是另一回事了。敢問長姐，何時有的這種癖好？”
“你說我，偷了你的自鳴琴？”
“裝什麽無知！小環曾親眼看見，你捧著我的琴回了關雎院，難道還冤枉你不成！”
那叫小環的婢女站在阮春蕊身後，神色間躲躲閃閃。
阮茵淡淡一瞥，又問：“你既認定是我偷的，來找我便是，為何要動手打小令？”
阮春蕊還未開口，她身後一個叫竇芹的婆子便道：“大姑娘這話錯了。您拿了二姑娘的東西，我們也沒說要追究，只派人去取回罷了，這丫頭竟攔著不讓，還跟我們動起手來。這等不懂禮數、猖狂悖主的東西，府上斷斷留不得！再者說，即便沒有這事，二姑娘管教個下人，又有何不可？”
小令聞言急急解釋：“姑娘我沒有動手，她們來了一群人，二話不說便要取東西，我只說等你回來問過了再說，不過分辨了幾句，她們便上來推搡……”
“不必解釋。”阮茵握一握小令的手，看向那竇芹，“竇嬸說小令不懂禮數，你的禮數又在哪裏？我與二妹說話，哪有你插話的份。小令是我的婢女，她的月例銀子是從我這出的，她的主子只有一個，‘猖狂悖主’不敢當，她的去留，也不是二妹能決定的。”
一番話說得竇芹那臉陣紅陣白。
阮春蕊卻嘲諷地“哈”了一聲：“長姐這口氣真是了不得！不知道的還以為，咱府上的花用都要你來擔了！你怕是忘了，那胭脂鋪也是我阮府的產業，你的銀子一分一厘，都是阮府的！莫說一個婢女，便是你母女二人的去留，也不過是我阿娘一句話的事！”
盛氣淩人的嫡二姑娘——原本該是大姑娘的。
如今卻要稱呼自己這個不知哪裏來的野丫頭一聲“長姐”。
阮茵看著她，有一瞬間忽然想笑。
罷了。
“二妹既去了我那院裏取琴，那麽想必它已在二妹手上了，此事到此為止吧。”
阮茵說完，拉著小令要走。
阮春蕊卻上前一步擋住了她。
“你什麽意思！今日既鬧開了，便得有個說法！長姐自己手不幹凈，被揭穿了卻好似受了什麽委屈，這般不清不楚，若傳出去，人還當是我故意尋釁欺你！”
阮茵擡頭，神色冷淡。
“那自鳴琴，不是我偷的，至於你的為何會丟，還是問一問身邊人吧。”小環聞言縮著脖子不敢擡頭，阮茵卻並未看她，徑自對阮春蕊道，“今日小令若被外人所欺，我定要那人向她道歉，但既是二妹，便算了——要一個從不感到抱歉的人道歉，無趣的很。”
阮春蕊眼中怒氣升騰，阮茵卻不再理會，繞過她走上臺階，方要跨進門檻，忽覺腳踝被什麽絆了一下，阮茵心中一驚，眼看又要摔倒，幸好小令手快扶了她一把，盡管如此，額頭還是重重地磕到了門框上。
“姑娘！”小令扶她站穩身形，盯著她額角一片紅，無措道，“怎麽辦，破皮了……”
身後傳來吃吃的笑聲，阮茵只當沒聽見：“無妨，回去吧。”
二人相攜走出一段，小令委屈道：“姑娘，她們太欺負人了！”
阮茵歉意看她：“對不住，讓你跟著我受連累了。”
小令搖頭：“奴婢不是說自己。若非姑娘收留，奴婢此刻還在街上乞食，哪有這般好的住處和衣裳？奴婢只是替姑娘委屈。”
“我有什麽可委屈的？”
“姑娘也是這府裏正經小姐，可那些婢女婆子哪有半分敬意，她們說您偷了二姑娘的自鳴琴，奴婢一百個不相信，誰知她們上來便要搶，嘴裏說得不像話……”
小令面色難堪，阮茵不必聽也知是什麽話，無非說她是外室養的私生女，飛上枝頭也變不成鳳凰，莫要癡心妄想……都是自小聽慣了的，阮茵早已不在意，小令卻還在為她抱不平。
“姑娘回回都忍著讓著，她們哪有半點收斂。依奴婢看，老爺對姑娘也是上心的，姑娘該訴訴自己的委屈……”
上心。
她也曾以為阿爹是有心的。
九歲那年冬天，她在床上醒來，阿娘並一個陌生男子坐在床邊，滿眼憐惜地看著她。
男子見她睜開眼，探手貼著她的額頭說：“退熱了。”又問，“可有哪裏不舒服？”
他生的一副儒雅相貌，雖是第一次見，她卻一點也不怕，甚至感覺有些親近。
他和阿娘坐在一處，她於是對他的身份隱隱有所覺，卻不知該作何反應，因“阿爹”這個詞是如此陌生，她的腦海中，只有一個模糊的身影，是從阿娘的言辭中拼湊出來的：阿爹在外地，生意很忙，再過一陣便會回來，會給茵茵帶好吃的好玩的，還有漂亮的衣裳……
後來她不再等那些好吃的好玩的和漂亮衣裳了，他卻突然出現了。
他的掌心溫熱粗糲，和阿娘的輕柔綿軟不同，貼在額上像一個厚實的小被子，她想讓他一直貼著，不要挪開，可惜未能如願。
阿娘紅著眼告訴她，她差點就被閻君帶走了，好在如今有阿爹在，很快就會好的。
自那之後，阿爹時時來看顧，對阿娘也常常溫言撫慰，那真是廊檐下的喜鵲一般自在快活的日子。
彼時她年紀太小，只顧得上歡喜，卻忽略了很多重要的問題。
再後來，她們被馮夫人帶回了阮府，她才知道，原來阿爹不是她一個人的阿爹，也不是阿娘一個人的夫君。
她們住在府中東北角的關雎院，地方雖偏，卻比在襄郡的家好太多了，阿爹仍然會過來，只是經常坐不多久便走，也鮮少在家留宿，盡管如此，她也很滿足了。
直到有一日，她不小心弄壞了二妹的紙鳶，二妹哭得傷心，阿爹聞訊趕來，一面給二妹擦眼淚，一面承諾要買很多很多紙鳶，她坐在泥地上呆看著，突然間，那些曾被她有意無意忽視的問題湧進了腦中。
她忘了問一問阿娘，阿爹為何這麽久不去襄郡找我們？襄郡離扶蘇郡這般遠，阿娘又是如何拖著一個重病的半大孩子走到龐城的？如果我們不來龐城，是不是這輩子……都見不到阿爹了？
七載過去，如今她已不需要答案。
也從不需要阿爹證明什麽。
譬如上個月，阿爹帶來那自鳴琴給她，那琴確實有趣致，一個小巧玲瓏的方匣，裏面站著一個笑吟吟的女娃，揭蓋時會有曲樂之聲流瀉而出。
阿爹說這是從一個外族貨商那裏高價買來的，只因那琴匣裏的女娃像她。她聽完只是笑笑，讓人好好收了起來。
阿爹對她們母女上不上心，沒那麽要緊。
“小令，‘委屈’這東西，只有在意的人能給，阿娘從未給我吃過。”
下過兩場雨後，暑氣消散了不少，秋意將起，女眷們外出宴樂的機會多起來，胭脂水粉銷得快，須得早早備貨了。
阮茵一路想著心思，走過東廂前邊的抄手游廊，一轉彎，迎面撞見一人。
阮茵楞了楞，下意識擡手撫額角，很快又放下，微微偏首行了一禮：“夫子。”
杜君夷頷首笑笑：“大姑娘有禮。雨天路滑，走路可要當心。”
杜君夷是阮府小少爺阮赟的夫子，在府上教書有兩年多了，阮茵有時會跟幼弟一起聽他講書，雖然家仆婢女們常在背後笑話，她也不以為恥。少時家貧，阿娘無力供她念書，如今有正經的夫子傳授學識，她求之不得。杜君夷見她好學，也時常悉心指點，故此也算有幾分師生之誼。
此刻聽他提醒，阮茵面上有些尷尬。
二門前那一摔，她的衣裙已汙得不像樣，一手攥著裙褶，想要遮一遮最明顯的汙漬，不料又翻出了另一處……伶仃又局促地站在廊下，紅著臉道：“先生也是。”
杜君夷點點頭，錯身而過時，忽又停住腳：“三日後炎君祠送炎神，大姑娘可會去？”
這“送炎神”乃是龐城的傳統風俗。每年到了夏末，城人沐浴更衣，自備瓜果酒水，去城西南的炎君祠上香，敬送“炎神奶奶”，祈盼來年暑熱不至太重。
阮茵只在十歲那年去過一回，後來便不大去了，一來阿娘身體不好，不能陪她在外駐留過久，二來胭脂鋪太忙，她也無暇分身。
杜君夷見阮茵面色躊躇，便道：“我有幾個好友，屆時會在碧水書院為炎神作詩寫賦，大姑娘若是有暇，不妨前去一觀，於學問上也有助益，若不想去，便……”
“我去！”杜君夷未說完，阮茵便急急應了。話一脫口，又覺得有些冒失，於是赧然垂首，補了一句，“先生的好友，必都是文采不俗的飽學之士，我自然想去熏染一番，只求先生莫再提什麽學問了，我當不起。”
“大姑娘向學之心拳拳，不必妄自菲薄。”
杜君夷隨口勉力幾句，便告辭離開了。
他穿一身天青色葛布直裰長袍，走得不緊不慢，直到轉過游廊不見了蹤影，阮茵才收回目光。
“走吧，我買了些枇杷和川貝，去給阿娘煮了吃。”
送炎神這日是個晴好天，日頭雖看著毒，熱度到底是退了不少，很有些初秋的高爽明艷意味。
炎君祠前車馬喧囂，行人絡繹不絕。
胡定牽馬站在一棵大樹下，百無聊賴地四下張望，片刻後仰頭道：“公子，下雨那日您讓小的打探之事，還聽嗎？”
“說。”聲音從樹頂傳來。
這棵樹枝杈橫斜，蔥蘢繁密，不細看真不知上面還有一人。
周沈璧蹺著腿，背倚樹杈坐著，正在閉目養神。
“咱們夫人宴請那日，黃姑娘和寧姑娘不知怎的打起來了，推搡之間雙雙落了水，幸好是暑天，救上來又及時，並無大礙，只是城裏人都說，她們打架是為了爭公子您，總之閑話很多。第二日，小報上寫了一則您的趣聞，還和這二位姑娘有關，您猜是啥？”
“你說不說。”
胡定聽他心情不妙，撇了撇嘴：“小報上說，小君侯見黃姑娘長得好看，生了色心，言語無狀，黃姑娘羞憤逃走，不慎落了水，這寧姑娘呢，看見好姐妹掉進了水裏，急著去救人，卻忘了自己不通水性……這麽一來，二位姑娘姐妹情深算是摘幹凈了，公子您……嗯，所以那日咱們進城，城裏人議論您，便是論的此事。”
胡定說完，樹上的人好一陣沒吭聲。
不會吧，氣大了？
胡定疑惑地仰頭，見他家公子不知何時坐直了身子，神色頗為正經。
周沈璧直直望著炎君祠內那個熟悉的細瘦身影，片刻後突然起身，從樹頂一躍而下，大步往前走。
“公子你去哪？”胡定急問。
“你在此等我阿娘，爺要去辦件大事！”
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阮茵被周沈璧攪昏頭了。
理智上，知道他是信口胡說，可他的眼神——他長了一雙過分幹凈清透的眼，眉弓高挺，眼窩深邃，瞳中含一絲溫軟笑意，與人對視一久，便似多情的註視——令她生出幾分困惑。
一個呆呆楞楞。
一個沈不住氣。
良久，二人幾乎同時出聲。
“小君侯……是認真的嗎？”
“回府我便讓阿娘去提親。”
各自說完，雙雙再次楞住，漸漸地，可疑的紅暈爬滿了二人的臉。
周沈璧有些尷尬。她鄭重的神色，讓他這個玩笑顯得極為輕浮。
這時，對面的小娘子又開口了。
“男子都似你這般，將婚約當成兒戲的嗎？”
周沈璧一怔，仔細觀她神色，才發覺她此刻眼中極冷極靜，面上輕紅非因羞赧，而是怒氣。
霎時間，胡定的話在耳邊響起。
“她那阿爹年輕時風流多情，招惹了她娘……沒幾日將人拋下，回扶蘇郡娶了門當戶對的正頭娘子……”
周沈璧便如被人打了一悶棍，身形徹底僵住了。
寂靜良久。
阮茵道：“雨停了。”
她神色淡淡地看著他。
周沈璧知道，這是送客的意思了。
於是一言不發地站起來，看了她一眼，轉身往外走，走到門口，忽又被叫住。
“小君侯。”
周沈璧轉過身。
見那小娘子從櫃臺後走出，徑直走到他面前，蹲身行了一個大禮。
“小女子往日無意冒犯，日後也無心再多糾纏，求小君侯大人大量，勿再與我計較，他日見到，也只當不認識阮茵。”
她的姿態恭敬有禮，語氣不卑不亢，周沈璧無需看她的臉，也知她此刻神色，必定如她發間斜斜插著的這支白玉簪，看似溫潤，實則觸手生涼。
一時間，周沈璧仿佛被人抽了一個耳光，臉上火辣辣的，腦中卻只有一個念頭：原來她的閨名，單字一個“茵”。
“茵”者，席褥也。
如此平凡之物，配不上她。
雨停了，地上的水窪一個接一個，將天空分成好些塊，投進這平靜的小湖裏。
街上漸有行人閑逛，來往間避著水窪，只有一人毫不在意，不時踩一腳進去，激得泥水四濺，天空也跟著震蕩起來。
胡定一手牽著兩匹馬，沈默地跟在周沈璧身後。
他方從成衣鋪買衣裳回來，雖有雨傘遮身，還是淋的不清，看到周沈璧走出胭脂鋪，本想上去抱怨兩句，掃見他面上神色，又乖覺地閉緊了嘴。
以胡定察言觀色登峰造極的本事，也鬧不清周沈璧此刻是個什麽情緒。
也不騎馬，一個人負手朝前走，頭微微低著，臉上的神情似懊悔，還有困惑、無措……這還是他認識的缺心少肺的小君侯嗎？
不過離開一會兒，公子怎麽像是變了一個人？
走了兩條街，視線範圍已看到侯府的朱漆大門了，胡定跟上一步，小聲提醒：“公子，快到家了。”
周沈璧擡頭，停住腳，楞了片刻，繼而轉身上馬，奪過韁繩，掉轉馬頭原路返回了。
胡定急問：“公子，你去哪？”
周沈璧悶聲：“去衙署住幾日，你回吧。”
胡定手裏捧著新買的衣裳，眼見周沈璧消失在街口，一時想不透這是怎麽回事，到了家門前卻不進去，也不急著換衣裳了，跑去住什麽衙署，那公房能有府裏待得舒服？
衙署！
龐城巡檢司西道衙署在東城門附近的顯忠坊。
從侯府到顯忠坊，必要經過胭脂鋪，再從其旁邊的石榴巷穿過。
去什麽衙署……不就是想回去看小娘子嗎？
胡定看清了事情本源，周沈璧卻還在一團亂麻中糾纏。
他不回府，一來是不知此時府上情形，萬一阿爹阿娘從綠衣洲回來了，又要拎著他耳提面命老生常談，他此刻懶得應付，不如去衙署待兩日，理清了頭緒再說。
理清什麽頭緒？
周沈璧擰著眉，陷入了沈思。
明明是那小娘子招惹在先，如今反倒成了他理虧。自然，他不該輕狂說出提親的話，害她傷了心……她傷心了嗎？
周沈璧回想方才的對視，那雙濕漉漉的眸子裏，似有一個瞬間閃過黯然，那一刻，她既不是外人口中溫婉端莊的阮掌櫃，也不是他眼中一肚子算計，偶爾露出幼齒的小娘子，只是一個因阿爹阿娘而難過的小姑娘。
周沈璧揉了揉心口，勉強揉散了一絲澀澀的不適感。
不知不覺間又回到了胭脂鋪門前。櫃臺後面換了人，是個年輕的夥計。
店中有女客，他不便進去，便是進去又能說什麽呢？她已說了，希望當作兩人從不認識。
周沈璧又等了一會兒，仍不見阮茵的身影，心中暗想，難道被他氣得找地方哭鼻子去了？
實則阮茵此刻已不在胭脂鋪。
方才家裏婢女來報，說她阿娘午後又咳得厲害，正好胭脂鋪的夥計小七從作坊回來，阮茵便托他照看鋪子，先行離開了。
周沈璧在鋪門外盤桓時，阮茵已回到了府裏。
阮府位於城東春暉坊的盤兒巷，那一帶是龐城有名的富戶區，阮府又是富戶裏頭最拔尖的——當然，這是在阮茵曾祖那一輩兒。
彼時家中經營絲綢、茶葉和瓷器生意，說日進鬥金不算誇大，可人富貴久了，便容易走邪路，到阮茵祖父掌家時，族中子弟大多沈迷酒色和賭錢，不過十載光景，家產便被敗得七七八八，祖父花甲之年撒手西歸。如今輪到阮茵的阿爹掌事，雖勉強穩住了家業，到底聲勢大不如前了。
從東南角的大門進來，向西穿過屏門行不多遠，隱隱聽見吵嚷聲，阮茵加快了腳步。
走到二門時，側面與一人撞了個正著，那人直直朝她身上撲過來。才淋過雨的青磚濕滑，阮茵又未防備，踉蹌間被撞得摔坐在地。
手腕杵地，疼得鉆心。
“呦，看看誰回來了？咱們家大姑娘，鼎鼎有名的阮掌櫃……好好的怎麽坐地上了？”
不必擡頭，也知說話的人是誰。
阮茵扶著手腕，先看向一旁與她相撞的人，訝然道：“小令？”
小令爬起身，將阮茵扶起來，紅著眼眶小聲喊：“姑娘……”
“傷著了嗎？”
小令搖了搖頭。
“發生何事？”
小令神色/欲言又止。
阮茵輕輕拍一拍她，視線轉向二門方向，緩聲道：“不知我這婢女做了什麽，惹得二妹如此動怒？”
“做了什麽？這話我也正要問你！”阮春蕊穿一身榴花紅色襦裙，被婢女婆子簇擁著，昂首站在階上，一雙丹鳳眼含譏帶嘲，“長姐喜歡我那自鳴琴，大可使喚人來借，若我心情好，賞給你也無甚不可。但你若不問自取，那便是另一回事了。敢問長姐，何時有的這種癖好？”
“你說我，偷了你的自鳴琴？”
“裝什麽無知！小環曾親眼看見，你捧著我的琴回了關雎院，難道還冤枉你不成！”
那叫小環的婢女站在阮春蕊身後，神色間躲躲閃閃。
阮茵淡淡一瞥，又問：“你既認定是我偷的，來找我便是，為何要動手打小令？”
阮春蕊還未開口，她身後一個叫竇芹的婆子便道：“大姑娘這話錯了。您拿了二姑娘的東西，我們也沒說要追究，只派人去取回罷了，這丫頭竟攔著不讓，還跟我們動起手來。這等不懂禮數、猖狂悖主的東西，府上斷斷留不得！再者說，即便沒有這事，二姑娘管教個下人，又有何不可？”
小令聞言急急解釋：“姑娘我沒有動手，她們來了一群人，二話不說便要取東西，我只說等你回來問過了再說，不過分辨了幾句，她們便上來推搡……”
“不必解釋。”阮茵握一握小令的手，看向那竇芹，“竇嬸說小令不懂禮數，你的禮數又在哪裏？我與二妹說話，哪有你插話的份。小令是我的婢女，她的月例銀子是從我這出的，她的主子只有一個，‘猖狂悖主’不敢當，她的去留，也不是二妹能決定的。”
一番話說得竇芹那臉陣紅陣白。
阮春蕊卻嘲諷地“哈”了一聲：“長姐這口氣真是了不得！不知道的還以為，咱府上的花用都要你來擔了！你怕是忘了，那胭脂鋪也是我阮府的產業，你的銀子一分一厘，都是阮府的！莫說一個婢女，便是你母女二人的去留，也不過是我阿娘一句話的事！”
盛氣淩人的嫡二姑娘——原本該是大姑娘的。
如今卻要稱呼自己這個不知哪裏來的野丫頭一聲“長姐”。
阮茵看著她，有一瞬間忽然想笑。
罷了。
“二妹既去了我那院裏取琴，那麽想必它已在二妹手上了，此事到此為止吧。”
阮茵說完，拉著小令要走。
阮春蕊卻上前一步擋住了她。
“你什麽意思！今日既鬧開了，便得有個說法！長姐自己手不幹凈，被揭穿了卻好似受了什麽委屈，這般不清不楚，若傳出去，人還當是我故意尋釁欺你！”
阮茵擡頭，神色冷淡。
“那自鳴琴，不是我偷的，至於你的為何會丟，還是問一問身邊人吧。”小環聞言縮著脖子不敢擡頭，阮茵卻並未看她，徑自對阮春蕊道，“今日小令若被外人所欺，我定要那人向她道歉，但既是二妹，便算了——要一個從不感到抱歉的人道歉，無趣的很。”
阮春蕊眼中怒氣升騰，阮茵卻不再理會，繞過她走上臺階，方要跨進門檻，忽覺腳踝被什麽絆了一下，阮茵心中一驚，眼看又要摔倒，幸好小令手快扶了她一把，盡管如此，額頭還是重重地磕到了門框上。
“姑娘！”小令扶她站穩身形，盯著她額角一片紅，無措道，“怎麽辦，破皮了……”
身後傳來吃吃的笑聲，阮茵只當沒聽見：“無妨，回去吧。”
二人相攜走出一段，小令委屈道：“姑娘，她們太欺負人了！”
阮茵歉意看她：“對不住，讓你跟著我受連累了。”
小令搖頭：“奴婢不是說自己。若非姑娘收留，奴婢此刻還在街上乞食，哪有這般好的住處和衣裳？奴婢只是替姑娘委屈。”
“我有什麽可委屈的？”
“姑娘也是這府裏正經小姐，可那些婢女婆子哪有半分敬意，她們說您偷了二姑娘的自鳴琴，奴婢一百個不相信，誰知她們上來便要搶，嘴裏說得不像話……”
小令面色難堪，阮茵不必聽也知是什麽話，無非說她是外室養的私生女，飛上枝頭也變不成鳳凰，莫要癡心妄想……都是自小聽慣了的，阮茵早已不在意，小令卻還在為她抱不平。
“姑娘回回都忍著讓著，她們哪有半點收斂。依奴婢看，老爺對姑娘也是上心的，姑娘該訴訴自己的委屈……”
上心。
她也曾以為阿爹是有心的。
九歲那年冬天，她在床上醒來，阿娘並一個陌生男子坐在床邊，滿眼憐惜地看著她。
男子見她睜開眼，探手貼著她的額頭說：“退熱了。”又問，“可有哪裏不舒服？”
他生的一副儒雅相貌，雖是第一次見，她卻一點也不怕，甚至感覺有些親近。
他和阿娘坐在一處，她於是對他的身份隱隱有所覺，卻不知該作何反應，因“阿爹”這個詞是如此陌生，她的腦海中，只有一個模糊的身影，是從阿娘的言辭中拼湊出來的：阿爹在外地，生意很忙，再過一陣便會回來，會給茵茵帶好吃的好玩的，還有漂亮的衣裳……
後來她不再等那些好吃的好玩的和漂亮衣裳了，他卻突然出現了。
他的掌心溫熱粗糲，和阿娘的輕柔綿軟不同，貼在額上像一個厚實的小被子，她想讓他一直貼著，不要挪開，可惜未能如願。
阿娘紅著眼告訴她，她差點就被閻君帶走了，好在如今有阿爹在，很快就會好的。
自那之後，阿爹時時來看顧，對阿娘也常常溫言撫慰，那真是廊檐下的喜鵲一般自在快活的日子。
彼時她年紀太小，只顧得上歡喜，卻忽略了很多重要的問題。
再後來，她們被馮夫人帶回了阮府，她才知道，原來阿爹不是她一個人的阿爹，也不是阿娘一個人的夫君。
她們住在府中東北角的關雎院，地方雖偏，卻比在襄郡的家好太多了，阿爹仍然會過來，只是經常坐不多久便走，也鮮少在家留宿，盡管如此，她也很滿足了。
直到有一日，她不小心弄壞了二妹的紙鳶，二妹哭得傷心，阿爹聞訊趕來，一面給二妹擦眼淚，一面承諾要買很多很多紙鳶，她坐在泥地上呆看著，突然間，那些曾被她有意無意忽視的問題湧進了腦中。
她忘了問一問阿娘，阿爹為何這麽久不去襄郡找我們？襄郡離扶蘇郡這般遠，阿娘又是如何拖著一個重病的半大孩子走到龐城的？如果我們不來龐城，是不是這輩子……都見不到阿爹了？
七載過去，如今她已不需要答案。
也從不需要阿爹證明什麽。
譬如上個月，阿爹帶來那自鳴琴給她，那琴確實有趣致，一個小巧玲瓏的方匣，裏面站著一個笑吟吟的女娃，揭蓋時會有曲樂之聲流瀉而出。
阿爹說這是從一個外族貨商那裏高價買來的，只因那琴匣裏的女娃像她。她聽完只是笑笑，讓人好好收了起來。
阿爹對她們母女上不上心，沒那麽要緊。
“小令，‘委屈’這東西，只有在意的人能給，阿娘從未給我吃過。”
下過兩場雨後，暑氣消散了不少，秋意將起，女眷們外出宴樂的機會多起來，胭脂水粉銷得快，須得早早備貨了。
阮茵一路想著心思，走過東廂前邊的抄手游廊，一轉彎，迎面撞見一人。
阮茵楞了楞，下意識擡手撫額角，很快又放下，微微偏首行了一禮：“夫子。”
杜君夷頷首笑笑：“大姑娘有禮。雨天路滑，走路可要當心。”
杜君夷是阮府小少爺阮赟的夫子，在府上教書有兩年多了，阮茵有時會跟幼弟一起聽他講書，雖然家仆婢女們常在背後笑話，她也不以為恥。少時家貧，阿娘無力供她念書，如今有正經的夫子傳授學識，她求之不得。杜君夷見她好學，也時常悉心指點，故此也算有幾分師生之誼。
此刻聽他提醒，阮茵面上有些尷尬。
二門前那一摔，她的衣裙已汙得不像樣，一手攥著裙褶，想要遮一遮最明顯的汙漬，不料又翻出了另一處……伶仃又局促地站在廊下，紅著臉道：“先生也是。”
杜君夷點點頭，錯身而過時，忽又停住腳：“三日後炎君祠送炎神，大姑娘可會去？”
這“送炎神”乃是龐城的傳統風俗。每年到了夏末，城人沐浴更衣，自備瓜果酒水，去城西南的炎君祠上香，敬送“炎神奶奶”，祈盼來年暑熱不至太重。
阮茵只在十歲那年去過一回，後來便不大去了，一來阿娘身體不好，不能陪她在外駐留過久，二來胭脂鋪太忙，她也無暇分身。
杜君夷見阮茵面色躊躇，便道：“我有幾個好友，屆時會在碧水書院為炎神作詩寫賦，大姑娘若是有暇，不妨前去一觀，於學問上也有助益，若不想去，便……”
“我去！”杜君夷未說完，阮茵便急急應了。話一脫口，又覺得有些冒失，於是赧然垂首，補了一句，“先生的好友，必都是文采不俗的飽學之士，我自然想去熏染一番，只求先生莫再提什麽學問了，我當不起。”
“大姑娘向學之心拳拳，不必妄自菲薄。”
杜君夷隨口勉力幾句，便告辭離開了。
他穿一身天青色葛布直裰長袍，走得不緊不慢，直到轉過游廊不見了蹤影，阮茵才收回目光。
“走吧，我買了些枇杷和川貝，去給阿娘煮了吃。”
送炎神這日是個晴好天，日頭雖看著毒，熱度到底是退了不少，很有些初秋的高爽明艷意味。
炎君祠前車馬喧囂，行人絡繹不絕。
胡定牽馬站在一棵大樹下，百無聊賴地四下張望，片刻後仰頭道：“公子，下雨那日您讓小的打探之事，還聽嗎？”
“說。”聲音從樹頂傳來。
這棵樹枝杈橫斜，蔥蘢繁密，不細看真不知上面還有一人。
周沈璧蹺著腿，背倚樹杈坐著，正在閉目養神。
“咱們夫人宴請那日，黃姑娘和寧姑娘不知怎的打起來了，推搡之間雙雙落了水，幸好是暑天，救上來又及時，並無大礙，只是城裏人都說，她們打架是為了爭公子您，總之閑話很多。第二日，小報上寫了一則您的趣聞，還和這二位姑娘有關，您猜是啥？”
“你說不說。”
胡定聽他心情不妙，撇了撇嘴：“小報上說，小君侯見黃姑娘長得好看，生了色心，言語無狀，黃姑娘羞憤逃走，不慎落了水，這寧姑娘呢，看見好姐妹掉進了水裏，急著去救人，卻忘了自己不通水性……這麽一來，二位姑娘姐妹情深算是摘幹凈了，公子您……嗯，所以那日咱們進城，城裏人議論您，便是論的此事。”
胡定說完，樹上的人好一陣沒吭聲。
不會吧，氣大了？
胡定疑惑地仰頭，見他家公子不知何時坐直了身子，神色頗為正經。
周沈璧直直望著炎君祠內那個熟悉的細瘦身影，片刻後突然起身，從樹頂一躍而下，大步往前走。
“公子你去哪？”胡定急問。
“你在此等我阿娘，爺要去辦件大事！”
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