格林威治時間1933年5月21日中午，大西洋中部某海域，海面上煙雲蔽日，桅桿如林，一支由兩百多艘艦船組成的龐大艦隊正浩浩蕩蕩地向東航行。低沈的輪機轟鳴遮蓋了風和浪濤的聲響，翻騰的水花迷亂了碧波蕩漾的海面，自人類文明邁入工業時代以來，還從未出現過一支如此強大的艦隊，光是建造這些戰艦所用的鋼鐵就達到了百萬噸之巨，為了讓它們正常運轉，需要近十萬名訓練有素的海軍官兵恪守崗位！

這裏有戰列艦、航空母艦、巡洋艦、驅逐艦、補給艦、醫療船，還有眾多難以明確歸類的運輸船只，看似繁雜無序、各自為陣，其實角色分明、井然有致；威武雄壯的主力戰艦編組於前隊，體態別致的航空母艦居於中列，各式輔助船只集中於後隊，巡洋艦和驅逐艦分布各處，前哨偵察、外圍警戒、近身護航面面俱到……

這支規模空前的艦隊當中，擔任旗艦的是一艘艦體磅礴、艦橋巍峨的巨型戰艦，鮮艷的星條旗在它的主桅桿上高高飄揚，其下懸掛了一面藍底四星的海軍上將旗——不必署名，明眼人一看就知道美國海軍艦隊現任司令威廉·哈裏森·斯坦德利在此統禦全局。

在這艘巨型戰艦裝飾考究的高級軍官會議室裏，頭發花白的斯坦德利端坐上位，在他身後的艙壁上掛著這艘戰艦的銘牌，“南達科他”號。四艘南達科他級誕生於造艦競賽最為火熱的20年代中期，建成服役時是世界上最大最強的戰列艦，它們保持的多項記錄直到三年後英德海軍的大不列顛級和德意志級相繼完工才被打破。

“來自敵方陣營的情報顯示，德軍高層還沒有意識到我們將要對亞速爾群島展開突襲。事實上，以德國人慣有的思維方式，他們料不到我們膽敢跨越三千公裏航程，在沒有陸軍和陸軍航空兵支援的情況下攻擊防禦堅固的島嶼。確實，這是非常非常冒險的舉動，有時我覺得自己是在做夢，有些東西似乎是虛幻的，不真實的，但在片刻的假寐之後，我會非常清醒地告訴自己：是的，你已經踏上了一段偉大的征程，看似不可能的奇跡將在你和你的夥伴們手裏書寫。”

現年61歲的斯坦德利以徐緩的口吻道出滿腔豪情，在座軍官們莫不昂起頭顱、挺直胸膛。能夠參加這樣一場史詩般的遠征確是軍人的榮幸，若能高奏凱歌，榮幸將成為畢生的驕傲，反之則有可能成為此生揮之不去的噩夢。

抒發了一番感慨，海軍上將旋即進入正題：“先生們，我這裏有一個好消息和一個壞消息。先說壞消息，德國和愛爾蘭聯合部隊在英國北威爾士的科恩半島之後，英國軍隊先後投入五個主力軍團、大量戰車以及列車炮發動反擊，苦戰兩夜，一度離勝利只有幾步之遙，但在敵人兇狠的海空打擊下，英軍反擊受到重挫，兵員傷亡巨大，飛機和戰車損失嚴重，目前恐怕只能轉攻為守，任由德愛聯軍部隊源源不斷登陸科恩半島。”

言罷，斯坦德利目光低垂，似在為陣亡的英軍將士們默哀。片刻之後，他的眼眸中又恢覆了原有的穩重與堅定，並且掃視眾人：“接下來說說好消息，從情報部門的分析來看，德國人完全沒料到我們將以閃電襲擊的方式進攻亞速爾群島，他們雖在繼續加強亞速爾群島的防禦，包括增派飛機和作戰部隊，但增兵規模有限，這意味著此次行動依然在我們的掌控當中。”

在座將領之中，重量級人物包括戰列艦隊司令哈裏·歐文·亞內爾上將、航母艦隊司令克勞德·布洛克上將、巡洋艦隊司令托馬斯·哈特中將、驅逐艦隊哈羅德·斯塔克中將。對於即將到來的戰鬥，這些老資歷的軍官們雖然無所畏懼，卻也不是信心滿滿。1926年亞速爾危機期間，德國人還未完全站穩腳跟，美英主力艦隊聯手依然碰壁而回。現如今，德國人已在亞速爾群島經營多年，幾個主要島嶼都被他們修建成了龐大的海軍要塞，加之長期駐紮於此的德國大西洋分艦隊和航空軍團，要以長途奔襲的方式強行奪之，不論從哪個角度來看都是一招兇險無比的棋。

斯坦德利知悉眾人的擔心，作為這個大膽計劃的重要發起者，他和他的搭檔們已經進行了長達六年多的準備工作。盡管從未去過亞速爾，他對那裏的每一座島嶼、每一個海岬、每一處海灘都了若指掌。這些年來，美英諜報人員通過孜孜不倦的努力甚至犧牲，獲取了德軍在亞速爾群島的大量軍事情報，為美英海軍高層制定詳細作戰方案提供了極為寶貴的依據。

除此之外，自20年代後期以來服役的新式主力艦大大提高了美英海軍的攻堅能力。美國海軍的南達科他級和科羅拉多級、英國的大不列顛級和海軍上將級均裝備50倍徑的16英寸主炮，美國的北卡羅來納級戰列艦和列克星敦級戰列巡洋艦更搭載了威力空前的18英寸主炮，這些大口徑艦炮配上專門對付混凝土工事的穿甲彈，足以幹掉那些看似堅不可摧的海防堡壘。

為了迷惑敵人，斯坦德利不惜把兩艘新服役的北卡羅來納級戰列艦以及兩艘被視為美國海軍象征的列克星敦級戰列巡洋艦留在了波士頓。縱是如此，這支遠征艦隊陣容之強、氣勢之盛，足以令踏上漫漫征程的美國海軍將士們深受鼓舞——四艘標準排水量四萬噸、裝備12門16英寸主炮的南達科他級，四艘標準排水量三萬六千噸、裝備8門16英寸主炮的科羅拉多級，兩艘標準排水量三萬兩千噸、裝備12門14英寸主炮的賓夕法尼亞級，四艘超級戰列巡洋艦列克星敦級，兩艘兩萬噸級的獨立級、兩艘三萬噸級的約克城級航空母艦……美國海軍之精華集萃於此。

此時與美國主力艦隊相伴而行的，是從加拿大啟程的英聯邦主力艦隊，包括兩艘四萬五千噸的大不列顛級戰列艦、三艘四萬四千噸的海軍上將級戰列巡洋艦、兩艘三萬五千噸的君權級戰列艦、三艘兩萬九千噸級的伊麗莎白女王級戰列艦以及4艘三萬噸級的光輝級航空母艦。根據美英兩國高層達成的協議，英艦隊在攻擊亞速爾群島的作戰行動中服從於美國艦隊司令部的調度指揮，也就是說，“南達科他”號將是這支聯合艦隊獨一無二的旗艦。

要攻下一個由9座島嶼組成、總面積超過兩千平方公裏且有敵軍重兵布防的群島，光靠戰艦和航母顯然不夠。為此，美英聯軍準備了四個陸戰師又兩個陸戰旅，訓練有素的陸戰隊員達到十萬之眾。跟德國的陸戰師相比，美英陸戰部隊無論兵員素質、裝備水平還是訓練標準都是有過之而無不及，但前者經受過嚴酷的戰爭考驗，早已是聲名遠播，後者雖有悠久的歷史，在世界各地留下過“斑斑劣跡”，順應潮流轉變成為戰略兵種之後還未有過實實在在的表現，所受到的關註和追捧要少得多。

稍許停頓，斯坦德利繼續道：“既然德國人的防守沒有發生實質性的變化，我的意見是直接采用一號方案，首先以艦載機實施遠程空襲，打敵人一個措手不及，盡可能破壞他們的機場，摧毀那裏的作戰飛機。如若前兩輪轟炸取得理想效果，繼續執行第三、第四輪空襲，如果效果不佳，就需要用夜間炮擊作為必要補充。不算航空母艦，我們有二十四艘主力艦，敵人只有七艘，德國艦隊白天出擊的可能性很小，夜間很可能會出來碰碰運氣，或是見勢不妙趁夜溜走，我們真正需要對付的是敵人的魚雷艇和潛水艇。在徹底掌握空中和海面的控制權之前，我們有可能會損失半數的艦載機、兩到三艘巡洋艦，做好損失一到兩艘主力艦的心理準備。”

得到可以發言的示意，航母艦隊司令布洛克上將說道：“我個人最擔心的一點是敵人可能有我們未知的備用機場和隱蔽機庫，如果德國部署在亞速爾群島的戰鬥機不是500架而是600架、800架，我們有可能完不成既定任務。裝在貨船上的飛機只有抵港裝配後才能投入使用，即便有足夠的飛行員，在登陸並控制一處機場之前，這些預備力量只是一堆數字。”

“你的擔心不無道理。”斯坦德利很是平靜的回應說，“如果出現了我們無法完全掌握制空權的情況，我們的陸戰部隊將不得不在隨時可能遭到敵機攻擊的情況下強行登上海灘，人員傷亡可能比我們預計的多很多，但是我們別無選擇，只能以一部分人的犧牲換來這場至關重要的勝利。先生們，時間寶貴，等到戰鬥打響，我們要麽在四天之內站穩腳跟，要麽將面對腹背受敵的狀況。如果不能取勝，我們很可能輸掉這場戰爭，不僅是英國，美國的命運也將就此改變。”

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