俞正楠高中昆侖書院的事兒自然叫老太太高興了幾日，之後千金宴一開，更高興的事兒來了。這回沒了璇璣緞，便沒了入選之說，只列三甲，這魁首恰是越苭。老太太自來最疼愛越荃同越苭姐妹的，越荃是不用說，從小到大只有給大人長臉的。這越苭卻是小時候伶俐招人喜歡，長大了性子有些歪不說，一身的聰明勁兒就是不肯用在讀書上。老太太在邊上看著十分著急。

這回好了，直接拔了頭籌。如今的千金宴可不是前兩年了，經了上回冶世書院先生一事，雖然沒見著真人，那璇璣緞卻不會有假，那聲勢都越發高漲。這樣時候，越苭還能得了魁首，比早先越荃跟玩著似的連著包攬好幾年也不差什麽了。老太太心裏高興，特地在家裏擺了一回家宴慶賀。

姐妹們都是投了千金宴的，別個都沒有聲息，只越苭中了頭名。這會子圍坐著替她道喜，心裏滋味就各不相同了。

越縈坐在那裏面上淡淡的，見傅清溪顧著自己吃喝，分毫沒往心裏去似的，便道：“傅妹妹這回寫的什麽？上回是連得兩個嘉獎，這回怎麽沒個聲息了？”

傅清溪道：“這回我寫的數象初用於世事，已經是盡力寫了，只是到底不大好吧。”

越縈笑道：“你可看過你四姐姐的投文？難道會差了那許多？”

傅清溪搖頭：“沒看過，姐姐們的投文我都沒看過。只七妹妹的拿來給我看過，她寫的園藝，我瞧著很有趣。”

越縈見她王顧左右而言他，便點她道：“這投文預備的時候長，說要比才學，恐怕比助力更多些。”

傅清溪點點頭：“我當日那兩份，都不是自己的能耐。如今這回倒全是我自個兒的本事，可見我的本事實在是不成的。”

越縈聽她直認自己上兩回都靠的旁人，有些怔楞，柳彥姝過來拉著傅清溪往另一邊去了，不曉得要說什麽。

越縈這裏尋思開了。這傅清溪忽然把當日投文的內情告訴我，這是何用意？這是為了告訴我說她其實也知道越苭這回的文全是越荃的手筆？還是見這不平事，心裏不忿，想尋人聯盟，特意同我示好？還是說要告訴我她根本不在乎上回投文得獎的□□，故意敲打我的？

一時又想起近來傅清溪的言行來，還有她同越苭之間的言語來往；一眼看見柳彥姝，又疑心起是不是裏頭還有柳彥姝的什麽用意。

她們這裏正熱鬧，忽然越栐仁同一群世交子弟也來了，正好給越苭賀喜。

飲宴畢，換了茶果上來說話。傅清溪同柳彥姝在一處，正同俞家和魯家幾個子弟說話，董九樞大喇喇走過來，沖傅清溪一揮手：“走，九哥找你說個事兒。”

若是換了旁人，少年們難免要起哄取笑，可換了董九樞對上傅清溪，怎麽看怎麽是地主老爺壓迫長工的樣兒，柳彥姝便道：“董九，你少欺負清溪，她老實你就老使喚她幹這個那個的……”

董九樞一擺手：“得，就跟你們這似的，整日介說東家笑西家什麽正事兒不幹才叫正經是吧？！說不到一塊兒去！走，清溪，你上回說的事兒很有道理，你再給我細講講。”

柳彥姝還要再說，被傅清溪攔住了，道：“成了，我沒事的。”說完就立起身跟董九樞到最邊上窗戶下的桌子邊坐著說話去了。

初春午後，少男少女，當窗暖陽融融，茶煙裊裊，笑語晏晏……若是中間不要放兩本賬本就好了。

董九樞等傅清溪坐定，忽然行了一禮，把傅清溪唬得一跳，問道：“董九哥你這回又在米契上輸了多少？！”

董九樞笑開了：“你這丫頭！你把我當什麽人了！”

見許多人往這邊看過來，一擺手，邊上跟著的仆婦就捧了個包裹過來，放在桌子中間一打開，裏頭是兩本皮面賬本。方才還想看新鮮的人都紛紛轉回頭去。

董九樞把那幾本賬本往傅清溪跟前一推，嘆道：“喏，這些是成衣鋪子的細賬，你可以看看。趕緊給我出個主意，看這買賣要怎麽做才好。”

傅清溪不解：“細賬上回不是拿來了麽……”

董九樞揉揉臉：“這才是真的。”

傅清溪皺眉看這他，董九樞長嘆一聲，細說起來。

原來那日聽傅清溪說了，他覺著自己的買賣還沒一個小姑娘看賬本看出來的清楚，心裏挺不好意思的，便找了掌櫃的來細問。哪知道越問那掌櫃的越是面色不對，他就覺出蹊蹺來了。同自家老爹說了句，直接把裏頭的活計、掌櫃、管事都給一個個挨班細問。管事的一看這陣勢，也不管問的是什麽，就先把自家的事兒交代了。

他們幾個從掌櫃起到底下的老夥計，串通一氣一直在這個買賣裏暗中吃回扣。因那舊衣裳來了都是一包包的，整包論價，都是自家當鋪裏出來的，父子買賣，沒什麽虛的可玩。

他們給估價的時候，就把好衣裳使勁壓價，再把細目列低一等。比如“藍緞灘羊皮裏子長襖”便寫作“羊皮舊襖”，如此一來，就算東家看賬，也不會對其後的價錢起疑。反把那一包裏的其他一些尋常衣裳給估高些，如此一勻，進價總數是無誤的。

往出賣時，這羊皮舊襖賣的自然不是賬上的那個價錢了，只因這個名目寫著，只比估價高個一兩成賣出去只看賬也覺正常。這實價同賬面售出價之間的差額，就是他們幾個的了。

那些為了背勻成本被高估了價格的，到時候賣不出去，只說越發放舊了，東家一點頭，再降一回價出手。如此一來，這個價錢是過了東家的眼的，自然也算不到自己頭上。

相比之下，成衣的價錢一件是一件的，他們沒有油水可撈，便不甚積極。後來也不知哪個想了主意，把這新衣裳變成舊衣裳來賣，不又是一條財路？是以凡有人問起，他們便虛擡價格，或者故意露出些隙縫跳線等事，又給人算賬，引著人家買舊衣，只說那個實惠。等到翻過年去，上年的衣裳便當成舊衣來賣了，這時候他們把好好收著的衣裳拿來賣高價記低價，再賺一層。

這些東西，光看賬上，實在看不出什麽來。他們上下竄通，分贓有序，若不是這回董九樞問得太細，叫他們前言後語搭不起來了，又兼之心虛，這事兒還不定能瞞多久。

說完這些，董九樞道：“這倆鋪子雖攏共也沒幾個錢，可爺這麽一直叫人當孫子騙著，想起來真是窩火得不成！幸好你看出蹊蹺來了，我家老頭子還叫我謝謝你呢！”

傅清溪聽了一楞一楞的，又聽說最後這句，忙道：“別，我只說了個開頭，還不是沖這個去的。還是董九哥你自己覺出不對來了，我可不敢擔這個謝字。”

董九樞哈哈大笑：“我就說嘛，你肯定不肯認這個功勞的，果然，膽小如鼠傅清溪，哈哈。”

傅清溪把那兩本賬本拿過來隨手翻了翻，道：“那又叫我看這個做什麽？”

董九樞道：“上回你一說我也覺著奇怪了，怎麽這一樣的鋪子在西京就開的好好的，咱們這兒就不行呢？難不成是我想錯了？還是那些衣裳不對？想不明白，再叫你看看。”

傅清溪點點頭，又問：“你怎麽從前沒細想這事兒？”

董九樞笑道：“我們家裏那許多買賣，有的掙錢有的不掙錢，那都是該當的。不掙錢的看能不能撐過去，實在不行就趕緊關了，尋下一個能掙錢的買賣幹去。誰還死盯著一個想？也只你這樣的呆子才會如此。”

傅清溪笑笑：“我如今落下毛病了，有東西想不明白的我就老想老想。”又道，“這個成衣買賣的不同，我大概有點譜了，只還不曉得自己猜的對不對。若是猜對了，又要怎麽做，都還沒想明白，恐怕還得過陣子才行。”

董九樞點頭道：“那自然的。若是這半個來月你就能有個賺錢的主意，那你也別讀什麽書了，趁早來我們商行當一省祭酒得了！”

傅清溪上回打算把銀票還放在董九樞那裏，等著到時候一起做米契買賣，因這回他們是忽然來的，銀票也沒隨身帶著，只好把這打算同董九樞說了，董九樞笑道：“費勁的！你一早說了還省得這來回折騰了。這又不是米契，倒到手還能賺點。”

只好約定下回來之前先通個氣，傅清溪也好有個準備。

待得這裏散了，傅清溪沒回落萍院，卻跟著越蕊去了青桑院。

二老爺同二太太都在家，傅清溪進去趕緊先行了禮。二太太叫人上果子上茶，傅清溪卻笑道：“二舅舅，我最近要做個演世的辨析，好些材料要收集，有些能在書上找到，有些卻沒有的，想來問問二舅舅。”

二老爺笑道：“那好，便索性在這裏說吧，叫蕊兒也聽聽。”

傅清溪點點頭，便把自己想知道西京同京城的人口數目、戶稅分布、男女年齡等話說了，越湛遲聽了十分訝異道：“你一個姑娘家家的，怎麽問起這些來？這是那些衙門才管的事兒啊。”

傅清溪笑道：“因看商貿買賣之事，最後還都落到個人身上，才發現那些歷史沿革、民俗風情的東西好找，倒是這些實打實的數字難尋。我想著或者朝廷的發文上會有一些，就來問問二舅舅看。”

越湛遲思量著點頭道：“你說的這些都有的，卻不是在一處，各衙門的內計中有一些，還有邸報上也有一些，我給你給找找，待都得了再叫蕊兒給你拿過去吧。”

傅清溪聽說如此，趕緊起身行禮道：“清溪謝過二舅舅。”

越湛遲摸摸胡子笑道：“無須多禮，你這般勤懇上進，難道做舅舅的反而不幫的？”

一時外頭又有事，越湛遲便出去了。傅清溪在這裏陪著許氏同越蕊說了會兒話，許氏又留她用了一回點心，她才告辭回來。

等著所需資料的時候她也沒閑著，把尋來的書都挨本看了，摘錄了許多資料。白日亮堂的時候便看書記錄，晚間在燈下再歸總分析。夏嬤嬤見她做的事情稀奇古怪的，回回大太太問起都只好照實直說，倒叫大太太感慨：“這孩子是真要去當賬房先生啊……”

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