越芃到正房裏的時候，林氏正在浸手。

白芷、白術、白茯苓、白芨、白芍、白附子、白蘞磨細熬濃漿，兌上熬好的銀耳湯，放在白瓷盆裏浸手。得浸足一刻鐘，再拿清水略沖一沖，隔著絲巾用棉巾子吸水，防著沾絮。每日早晚各一回，這是專為保養手的。

林氏常說：“這女人啊，臉還可以上妝遮掩，這脖子和手才是最難哄人的。”是以一向愛美如命註重保養的三太太，一套套保養脖頸同手、手臂的招數，叫人看得眼花繚亂。

越芃早習慣了，還從辨琴手裏接過棉巾子給林氏拍了一回手背。

一時知畫取了香脂出來給林氏塗抹雙手，越芃才退回到自己的位子上坐下說話。

林氏問了兩句飲食睡眠等話，又道：“這天兒是越來越熱了，只可憐你們今年不得歇，卻是沒法子的事兒。”

越芃忙道：“夏天日長，那樓又高，風大涼快，倒也不算捱苦。”

林氏點頭道：“你們自己不覺著苦就好。”

越芃又道：“倒是三妹妹好運道，四妹妹被大伯母禁足，她得了機會去天香書院裏游賞去了。”

林氏笑道：“苭兒要聽了這話非得再生一回氣不可。”

越芃也笑：“可不是。四妹妹本來就性子急。從來天香書院的事兒，除了大姐姐，也就她最清楚了。這下可好，三妹妹去那邊住一陣子回來，不怕比她還清楚些！只苦了我們這群人，只怕到時候只有聽的份兒了，連插話都不能的。”

林氏聽了微微點頭笑著。

母女兩個又閑話幾句，林氏又要敷臉了，到時候不便說話的，越芃便辭了出來。

過了兩日，林氏去娘家探看，稟過了老太太，便把越芃也帶了去。晚間回來時，越芃卻沒有跟著回來。林氏去同老太太說道：“叫我嫂子那幾個魔星給留下了，我都說了家裏日日都要上學的，卻是人微言輕，沒甚用場。”

老太太笑道：“前幾日教習先生們還來說，這入了夏了，天太熱，人的精神也差。要刪減些課程，午間最熱的時候多歇半個時辰。我看二丫頭是不曉得消息，尋個由子就跑了。”

又過了幾日問起，林氏道：“說是跟著那幾個丫頭往玉青書院裏耍子去了，我要多問幾句還叫我嫂子埋怨不知好歹，可真是沒處說理去了。”

老太太聽了也笑：“不錯不錯，能去玉青書院你還要怎麽問，也該讓你嫂子說的。”

林氏便道：“下回妹子過來，我也要把賢兒領了書院裏去，不叫她回陳家去。若是妹子找老太太訴苦來，老太太可千萬記著方才的話！”

老太太大笑起來：“好啊，你這是說我站著說話不腰疼，還是說我偏心疼女兒呢？！”

林氏道：“老太太這麽問著，可叫我怎麽答呢？！”

幾個兒媳婦都笑起來，大太太笑道；“你啊，自己都快當婆婆的人了，跟婆婆還這麽無法無天的。”

林氏笑道：“這就是咱們說孩子那話兒，這人吶，都是長輩慣出來的！”

許氏掩口道：“老太太您聽聽，這是說她這無法無天還是老太太慣出來的，橫豎她自己一點錯兒沒有！”

婆媳幾人都樂開了，越芃去了玉青書院的話也從頤慶堂一路傳了出去。可憐越苭床上的被褥，又被扔來撿去一回。

傅清溪自然也聽說了，心裏不是不羨慕，可羨慕又有什麽用？別人論起來是嫡母，自己論起來卻是舅母，一聲嘆罷了。

低落了一回，去找柳彥姝說話，卻見柳彥姝一臉高興樣兒，便問道：“你聽說了麽？二姐姐也去書院裏了……”

柳彥姝點頭：“知道呀！什麽去書院了，說得跟春考高中了似得，不過是借了誰的光得進去逛逛，有什麽意思。”

傅清溪道：“那至少也得著機會進去看看了，我這輩子還不曉得有沒有機會進去見識見識呢。”

柳彥姝聽她這麽說了，便放下手裏的東西，走過來道：“你傻了不是？我們這在外祖家住著，尚且那許多人看不慣咱們，一日日多少閑話。她們這往書院裏一待，不比咱們這樣兒更不名正言順？你那話說得不對。照我說啊，若是這輩子沒機會名正言順地進那高地去，索性沒去看過，還比這麽踮著腳尖看過一眼的心裏舒泰得多呢！”

傅清溪有自己的道理：“見識過總比沒見識過的好。”

柳彥姝不以為然：“好不好的，得看往後怎麽過了，那可難說得很。”

傅清溪見她又捧起方才的東西擺弄，便問道；“什麽稀罕東西，捧著不放手了。”

柳彥姝拿過來放她手裏，笑道：“你看！”

卻是胭脂盒大小沈甸甸一個鍍金烏龜，那烏龜殼上正中間七塊花紋用了彩料鑲嵌，赤橙黃綠青藍紫，極為鮮亮。

柳彥姝伸手往紅的那塊上一點，烏龜的腦袋忽然伸縮了一回。嚇得傅清溪差點沒給扔了，柳彥姝趕緊接著，笑得停不下來。

傅清溪見她捉弄自己，狠狠給了她一個白眼，柳彥姝笑道：“那上頭摁一下，爪子頭尾就有一樣會動，若按了中間那個，殼子還會起落一回，可有趣了！”

傅清溪就想起陳家水臺上的傀儡來，可手裏這個小金龜只這麽點大小，那機關做起來可比大人偶費勁多了，便道：“你又花了多少月錢買這個？下回又要喊沒銀錢換水粉香露了。”

柳彥姝拿過那小龜道：“不是我自個兒買的。”

傅清溪福至心靈道：“王家哪個送的？”

柳彥姝一抖眉毛：“你怎麽知道？”

傅清溪瞇起了眼睛來：“教我猜到了？這回又是什麽由頭？這端陽都過去許久了，難不成這節要過上一年半載的才算過了？”

柳彥姝沖她吐舌頭：“你瞎操什麽心！”

傅清溪道；“莫不是……你的生辰叫他們知道了？！”

柳彥姝看看傅清溪道：“你今兒真是聰明了，只是你那聰明勁兒不用去同你俞三姐姐做作業去，又來演算我的什麽事兒？！再問我叫你好看！”到底有幾分羞意，想了想又道，“對了，這事兒你可不許對旁人說。”

傅清溪道：“放心吧，我說什麽去，說給誰去。”

她說著這話，見伺候柳彥姝的龔嬤嬤一直就在邊上，臉上笑模樣兒的，心裏就想著，不曉得若這樣事情發生在自己身上，陶嬤嬤當如何辦法……嗐，自己哪裏會有這樣的事，何況陶嬤嬤也早就走了……

到了柳彥姝生辰那日，董九樞來尋傅清溪了，手裏捧著一個大盒子。傅清溪見了趕緊道：“董九哥，我可買不起你那些東西啊。”桃兒杏兒聽了都笑起來。

董九樞道：“傅丫頭你也太小看九哥我了，九哥我要做買賣也不能自己扛著貨滿府溜達吧！……嗯……這回是這樣，有人托我托你給你柳姐姐捎個東西，喏就是這個了。”

傅清溪聽他一通什麽托你托我的，大概知道意思，遲疑道：“這我可不敢……”

董九樞趕緊道：“你放心，這裏頭就是些衣裳料子，還都是過我的手尋來的。我同你說，可是費了老鼻子勁了……嗯，先不說這個，你就同我一般，拿過去，放人家眼跟前，就成了。沒別的事兒，別怕。”

傅清溪總覺著這事兒不太對，便推辭不肯。

董九樞勸了半日，見她油鹽不進的，心裏真是著急，忽見那頭越芝跟越苓走了過來，便道：“得了，此路不通，再尋他途。你啊，那膽子可真是，比米粒兒大不了多少。這麽點膽子能幹什麽事兒？嗯？可真叫九哥我失望……”嘟囔著抱起東西追越芝越苓去了。

桃兒杏兒對視一眼，傅清溪跟沒事人一樣：“走吧，咱們尋正楠姐姐去。”

夏日炎炎，蟬聲不歇，聽得人滿耳朵嗞——嗞——的，越發覺著熱得心煩。

也不知道是不是天工苑也太熱了，這日老太爺不時不節地回來了。老太太也是意外，出來一看，老太爺還穿著苑裏公幹時候的常服，奇道：“什麽要緊事，衣裳都沒換就回來了？！”

老太爺也不答，先問：“那幾個小子都在家沒在？”

老太太橫他一眼，老太爺醒過味兒來：“我是說，老爺們今日可都在家？”

底下管家上來回話：“大老爺公務外出了，其餘幾位老爺今日都在家裏。”

老太太道：“怎麽著？嗔著他們沒迎你去？這也得叫他們趕得及啊！”

老太爺擺手道：“嗐！我什麽時候挑過這些個！”又道，“叫他們都換上正經衣裳，一會兒估摸著有人要來咱家。”

老管家伺候老太爺一輩子了，這稀裏糊塗的話聽著心裏也雪亮似明白，趕緊到門口叫找腿腳快的小子去請老爺們過來，就說老太爺吩咐的，要見重要的外客。底下人一聽趕緊領命去了。

沒一會兒幾個兒子都換了常服過來頤慶堂，見過了老太爺老太太，正待細問，外頭就跑了人進來回道：“長老院的院使和宮裏的天使來了！”

老太太一驚，老太爺卻甩甩手道：“大開中門，擺香案。”又對幾個兒子道，“你們同我一塊兒出去迎一迎。”

老太太只好在裏頭等著，不一會兒，管家進來傳話，道是國朝國君同長老院齊發明令，嘉獎老太爺“功在社稷，利在萬民”等話，老太爺同老爺們在中路崇德堂招待來使，怕老太太在裏頭擔心，特遣人來傳話。

老太太心知這又是老太爺不知道搗鼓出了什麽東西，才引來這麽大陣仗。她素來最要面子的，這回正是大大長臉了，心裏對老太爺常年有家不回的埋怨也輕了許多。

又過一盞茶時候，老太爺帶著兒子們回來了，他老人家行止同平日無異，跟在後頭的幾個老兒子面上一時喜一時驚一時疑惑的，煞是好看。

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