三老爺待的那翰林苑，號稱專納各方能才。除了琴棋書畫、工巧理術之外，還有山醫命相蔔等奇人異士。這三老爺在裏頭待得時候長了，沒見得自己術業上有什麽精進，倒是越發往神異的路子上去了。

這回不曉得又被哪個同僚說迷瞪了，花了八百兩買了一對兒十姊妹，說是能銜符算命。這越家的規矩，太太們跟少爺姑娘們都是領月錢銀子的，老爺們則沒有，要花用時只在外頭賬上取銀子，一年有個限額，在這個之內的都不消報給老太太知道。

上一次是花了三百兩跟人買了一沓兒符紙，說是能制靈符的，每當月圓之夜，放在朝東的窗口吸收月之精華，時候越久，往後所制的符就越靈，威力越大。這三老爺就月月十五在自己書房窗口曬符紙。後來叫老太太知道了，叫去訓了一通，才不曬了，卻也斷不肯扔掉的。

這回又鬧出這鳥事來，老太爺從來不信這些的，便罵道：“就是腦袋被門夾了才信那些！從小兒就不好好讀書，一門心思往邪路上走！原指著長大了能明白點，哪想到是越活越腦抽抽了！你這鳥兒能算命啊？啊？！行，你讓它算算，看我這回打不打得死你！個迷糊崽子，真氣死老子了！”

老太太趕緊攔著：“好了，好了，孫子們都在呢，要說回去再說！”

又說越湛達：“好好的吃飯，你提這些破事兒幹嘛！你老子多久才回來一趟，你們就這麽氣他！”

一聽說“你們”，剩下幾個也趕緊起身站著。兒媳們一看，趕緊跟著站起來。底下孫輩們自然也不敢坐著了。

老太爺一擡頭，看跟插蠟燭似的，也覺得不太合適，便一瞪眼睛道：“一人錯，一人罰。同你們沒幹系。老三！一會兒跟我到書房去！還有，讓人把那鳥兒給我拿來！我倒是要看看，你那對神鳥兒是怎麽個算法的！”

說完揮揮手：“吃飯！都坐下！”

旁人家壽宴一場下來得起身好幾回，那是祝壽的禮數講究。到了越老太爺這裏可好，禮數是不用講了，只是這吹胡子瞪眼睛的就夠不安生的。

這下也沒誰有心思慢慢吃了，待得老太太老太爺一住筷子，便紛紛放下碗。有仆婦上來收拾臺面，偏廳擺好了果子茶席，眾人便往邊上去。

老太爺卻沒進來，直接讓人請了三老爺去書房了。這下更沒人敢落座了。老太太只覺得一個頭兩個大，便揮手道：“好了，今日這壽宴也匆忙，心意盡到了便行了。都回去吧，回去吧。”

剩下幾位老爺太太都知道老太太這是讓人走了自己好去給三老爺求情的意思，趕緊挨個行禮就退出來了。只三太太林氏還站在老太太身後，三房裏的二少爺越栐謙、四少爺越栐賢和二姑娘越芃立在檐下，都沒走。

老太太待別個都走了，才對林氏道：“你也帶著孩子們回去吧。我一人過去就成。”

林氏面現愧疚，喃喃道：“老太太……”

老太太擺擺手：“成了，這怨不了你。養跟前教了幾十年沒教好，還能怨你沒看住他？天生就這神叨的性子，有什麽法子！唉！我這也是操不完的心！去吧，去吧。你們在這兒，他面上反倒不好看！”

林氏聽了這話，才給老太太行了禮，帶著兒女們回香雪院去了。

四房那邊，越芝和越苓跟在母親金氏身後往自家的紫藤院走，越苓壓低了聲兒問越芝：“姐姐，你見過三伯養的那鳥兒沒有？不曉得它是怎麽算命的……”

越芝趕緊捏她的手：“小聲點，別瞎打聽！”

越苓撅撅嘴：“我就是好奇嘛。鳥兒怎麽能算命呢？它又不會說話！就是八哥、鸚哥兒，也說不了整話啊。難不成就說好還是不好？哎呀，若是那鳥兒能說人話似的，這也夠稀奇的了！……”

越芝說她：“你啊，什麽都好奇！一會兒娘聽見了就該訓你了。”

越苓做鬼臉：“我怕甚，那我就逃到爹那兒去唄！”

姐妹兩個說著話，到了家。剛想回自己屋裏去，卻被金氏叫住了。

到正房裏小廳裏坐了，金氏吩咐自己的大丫頭春綢道：“去小廚房看看，揀輕巧的點心端兩碟來。”春綢答應著去了。

金氏才道，“這一驚一乍的，都沒吃上兩口。你們也墊點兒吧。”兩姐妹趕緊答應著。

越苓看看金氏：“娘，不是我方才說的話讓你聽著了吧？我就是想看看啥樣的小鳥兒會算命，難道會說話？我只說說罷了……”

金氏撫額：“你就是讓你爹給慣壞了！什麽都想知道。有什麽了不得的，外頭騙人的玩意兒！弄一排小紙包，放在一盒子裏。讓小鳥兒銜出來一個，打開看裏頭的話兒，就是算命了。鳥兒哪裏會說話，還不都是看人怎麽說！”

越苓這麽一聽，覺得興趣大減，“原來是這麽著啊！我還當問那鳥兒，那鳥兒能答話呢！”

金氏失笑：“胡說！那哪兒還是什麽鳥兒，都是妖精了！”

越芝心細，待金氏笑過，她才溫聲問道：“娘，留下我們有什麽要緊的事兒麽？您也累一天了，早點歇息的好。”

金氏嘆道：“我的乖囡囡，曉得心疼娘。”笑一回，才道，“早前聽你們說，是姐妹們一塊兒給老太爺預備的生辰禮，怎麽今日你柳妹妹和傅妹妹又做了鞋襪？”

越芝見問這個，便把柳彥姝的那通話說了，還嘆道：“她們也實在可憐，柳妹妹還有個爹，傅妹妹爹娘都沒了，連個兄弟姐妹也沒有……真可憐……”

金氏苦笑道：“你這性子，也不曉得隨了誰的，心腸忒軟，看哪個都可憐。這話啊，也就那麽一聽吧。什麽代死去的娘盡孝，若是如此，一早跟著一塊兒送過去就是了，怎麽會偏偏在老太爺來家的時候送上去？”

越芝一楞，越苓卻道：“就是！我也想著這話呢，討好賣乖，同越苭都一個樣兒！”

金氏皺皺眉道：“往後啊，你們同那兩個也不要走太近了。小時候都沒什麽心思，倒是一個個可人得緊。這人大心大，眼看著不是個省心的。這要折騰起來，難免要用到人，你們兩個，一個面慈心軟，一個氣短性急，一不小心就讓人當槍使了！”

越芝抿抿嘴：“不能吧……”

金氏道：“如今不能，不保證往後不能。我也沒讓你們怎麽著，就是別太親近了。若是好好的忽然同你熱絡起來，你也得多長個心眼，別叫人算計了去。這還跟別的姐妹不一樣。苭兒雖驕氣，她要敢給你們沒臉，我能帶著你們找你們大伯母說理去！可這倆不成吶！你們要真受了氣了，吃了冤枉虧了，還不好說她們。就跟今天似的，你們姐妹們心裏也不舒服的，可人家搬出死去的娘來一說，得，都別說了吧。就是這個道理！”

越芝還替柳彥姝她們說話，她道：“我們都自小兒一塊兒長大了，柳妹妹性子雖傲氣些，但也從來沒見害過誰。傅妹妹更是少言少語的，娘是不是太多心了。或者娘若擔心，我平常多帶她們來家，娘教導教導她們也好。”

金氏笑道：“你這腦子！哪兒那麽容易呢！要教導，你大伯母不是頭一個會教導人的？看看你那大哥大姐，多出息！哪裏輪得到我來教！不是我們不教，是這事兒不好做。你想想，你同你妹妹兩個，還是我肚子裏爬出來的，我氣急了也要狠狠罵兩句，你妹妹還被我餓過幾頓敗火呢。這教導人，可不是一直和聲細語的。同你那兩個妹妹可不行這樣，嚴厲了，讓人說刻薄，寬宥了，一不小心反縱出脾氣來了。難吶。”

金氏見越芝聽進去了，才道，“這柳家姑娘生得實在是好，心思又靈活，往後恐怕不是個會消停的主兒。你們吶，顧好自己的事兒，旁人的事兒少管。尤其是你，芝兒，你心太軟，別一兩句話就讓人哄了過去幫什麽忙。若真有什麽求到你跟前的事兒，記得先同娘說了再計較，這總不難吧？”

越芝沒想到自家娘親會這麽鄭重其事地同自己說這個，便趕緊點頭答應了。越苓卻道：“想哄我是沒門，若是讓我知道想哄我姐姐，看我不把她們打出去！”

金氏更頭疼了：“我不過是說在前頭這麽個意思，你可吵吵什麽呢！你給我記住了，千萬不可和她們起沖突。真要有個什麽，到時候別說娘不護著你，就是為了府裏的顏面，老太太那裏也只會站在她們那頭的。更別說一傳出去，說起來總是你自恃身份，在自己家裏欺負失母的表姐妹，名聲還要不要了？！”

越苓聽了翻個白眼，越芝怕金氏生氣，趕緊道：“娘放心，我會看著妹妹的。”整好這時候春綢端了一盤八珍糕、一盤軟玉糕進來，娘兒仨才放下了話頭，先喝茶吃糕。

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