“以子侯之見，朕當如何處之？”皇帝臉上笑容不減，仍然溫和地說道。

少年薄唇微微一抿，眸中掠過一絲倨傲之色，朗聲道：“陛下，既然已知曉天馬產自河西，自然一切交由酒泉郡太守負責。陛下手下不是也有統管六廄的太仆麽？又何必舍近求遠，另擇人為之呢？”

九方纓幾乎氣得要拍案而起，但就在忽然之間，她的肩上多出了一只手，用力地按壓止住了她的動作。

四面議論紛紛，一名中年大臣站起身，悠然道：“啟稟陛下，臣以為冠軍侯所言不錯。”

有了一人開頭，其餘紛紛有人站起來表示讚同。

九方纓卻在聽到那位大臣的所說後怔住。冠軍侯，這看起來不過十歲餘的少年，竟然就是如今的冠軍侯？

那日放任自家駿馬受傷的人，就是這個少年？不，他分明就是個小孩兒，無怪說話如此不知輕重！

頭頂傳來一個極低的只能讓她聽到的聲音：“陛下寵愛驃騎大將軍之子，小侯爺所說，陛下必會聽之，並認真思之。”聲音微微一頓，“你是否想讓暴先生去敦煌？”

“不。”想也沒想，九方纓果斷地道。

她看向臉色蒼白的暴利長，心中愧疚再次彌漫。

當年，舅舅是為了她才遭到流放，縣吏的官爵丟了不說，舅母也與他狠心和離而去；如今好容易一家人能團聚，她怎麽忍心再讓舅舅重回那片地方——不過是個徒有虛名的“使者”，若是皇帝熱情過去，舅舅難道又要留在那邊荒之地？

“此事容後再議。”皇帝的聲音將九方纓從回憶中拉了出來。她死死地捏著拳頭，望著上面面無表情的皇帝，卻整個人松懈了下來，長長籲了口氣。

“阿纓，阿纓？”暴利長的聲音在耳邊響起。她轉過頭去，暴利長亦是一臉劫後餘生的慶幸，眼睛都紅了，低聲道：“方才是誰在這裏？”

九方纓一楞，若是方才沒有那只壓在她肩上的手，她可能已經不顧一切站起來辯駁一二，哪裏會等到出現這樣的變故？

“莫非，是那個匈奴寵臣麽？”暴利長繼續悄聲問。九方纓搖了搖頭，那個聲音低得幾乎聽不清是誰，可若是金日磾，以他謹小慎微的性格，難道不應侍奉在皇帝左右，卻跑來這裏安慰她？

一頓宴席吃到最後味同嚼蠟，舅甥二人更是如坐獄中，四面大臣雖不理睬他們，但九方纓隱約感到，那個少年侯爺的目光似乎總在往他們的方向投來。

莫非，他認出了她是前日侯府門前救馬的人？九方纓暗自琢磨，雖然這小侯爺方才的話是態度輕蔑了些，但總歸是將暴利長留下來了，或許，是這小侯爺為了那匹棗紅馬的事，在報答她？

宴畢，又是常青來為二人引路出宮，臉色依然和悅，仿佛方才大臣們的議論和爭執從未發生過。

反倒是舅甥二人都神色悻悻，暴利長想著方才常青對他們的“暗示”，自己剛剛在禦前又不情不願地拒絕了皇帝的任命，生怕皇帝因此對他和九方纓產生厭惡，猶豫了片刻，討好地道：“公公……”

“何事？”常青微笑著回頭。

暴利長搓了搓手，“方才……呃，陛下的意思，是還會將我派遣到敦煌去麽？”

話一說完，暴利長就恨不得打自己一個嘴巴，這麽一問，豈不是向皇帝的近臣表示了自己不願去麽？那他和阿纓的前途豈不都因此葬送了！

常青仍然笑著看他，那笑容讓暴利長有些心頭發毛，不知該如何自處。

“看來，本侯方才是說錯話了，妨礙了這位暴先生的官運啊。”稚嫩的少年聲從一邊傳來，九方纓猛地擡起頭，迎面而來的，果然是方才發話的少年侯爺。

然而，這樣走近跟前再看，這少年侯爺分明比她剛剛心中估摸的年紀還要更小，活脫脫是個純粹的小孩兒的模樣，但稚嫩的眉眼間都是凜冽的諷刺。

“拜見侯爺。”常青馬上拜下，九方纓和暴利長也只得隨著他一並行禮。

霍嬗挑眉，目光在舅甥二人身上逡巡片刻，“常公公，是陛下吩咐您親自送他們出宮麽？”

常青賠笑道：“侯爺所言不差。暴先生獻馬有功，理當受此嘉獎。”

暴利長頓時一陣心旌動蕩。想不到……皇帝竟然如此看重他？！這麽說來，方才其實只是他多慮了，即便真是重回邊荒，他分明也是堂堂正正的朝廷使者，無論如何比起過去流放之時，定然情況迥異啊！

他幾乎要悔斷腸子，哎，方才他究竟在想些什麽？

霍嬗註意到他神色的變化，忽而激動忽而懊悔，一副患得患失的模樣，更是暗自冷笑，果然都是一群諂媚之輩，不過是獻一匹馬，就妄想從此升官晉爵？

不過是利用皇上的心投其所好罷了！若不是他的“朱血”鬧了這麽一出受傷的變故，哪裏輪得到這群小人！

霍嬗心中堅定了想法，正要再出言譏諷，忽然見到暴利長身後站著的瘦弱少年，雖是低眉順眼垂手而立，不時擡起的目光裏卻有不平和憤懣之色。

不過區區一個貪圖富貴的庶民，竟敢對他有如此的態度？

霍嬗不怒反笑，微微瞇起眼睛，伸手向暴利長指去，“這人是誰？”

“侯爺，這位……”常青正要說話，卻見霍嬗的手指分明越過了暴利長，指向了他身後的少年。

常青忙道：“侯爺，這位是暴先生的外甥，有一手好騎術，昨日在宮中正是她憑天馬戰勝了金都尉，令陛下龍顏大悅。”

“哦？一個獻馬一個玩弄騎術，不愧是舅甥二人，對陛下的喜好當真一清二楚。”霍嬗心中更為不齒，這幫庶民，果然是有備而來，為了榮華富貴可謂費盡心機了！

暴利長低著頭不敢應聲，心裏只連連叫苦，不知為何會被這個小煞星盯上。

九方纓自聽到他的第一句話，便覺得語出挑釁，等到這時，終於明白自己方才所謂的“報恩”念頭全是一廂情願，這小孩兒侯爺根本就是認定了她和舅舅是小人，才故意前來嘲諷擠兌！

她惱怒地擡起頭，冷冷地看著霍嬗，一字一句地道：“在下所學，非為騎術，而是相馬，請侯爺萬勿隨意構陷。”

“相馬？”霍嬗這回是真正驚奇了，連帶著常青也吃了一驚。

霍嬗拍了拍小腦門，眼前忽然閃過自家“朱血”的傷蹄，那群又蠢又笨的家丁回報說，是一名身量玲瓏的少年人救了朱血，還為其治傷、叮囑他們如何護理傷蹄，莫非真是這麽巧合，就是眼前這個人……

他收束心神，仔細地瞧向對面，只覺得面前這個正在勉強克制怒氣的少年不過比他年長幾歲，個頭不高卻瘦得可怕，而且舉手投足間還透出幾分怪異，怎麽看怎麽別扭。

“可笑，如今這天下竟也有人敢自稱懂得‘相馬’之術？莫不是這位公子想自稱伯樂再世？”又一道冷笑的聲音從一邊的廊柱後傳出。

九方纓氣惱地看過去，卻忽然渾身僵硬。

只見一個身材略顯臃腫的中年人走到了跟前，向著霍嬗一躬身，笑吟吟道：“太仆虞海，問侯爺安。”

霍嬗也只是懶懶地擡了下眼皮，連小腦瓜都不願意擡起來，隨意看了一眼面前的人，“太仆不必過謙，要說到馬，整個宮裏只怕沒有人比太仆更懂了。”

虞海連忙擺手，“馬匹也是國家大事，陛下自然是最懂的；更有各位將軍長年在營中與軍馬為伴，臣也只是在其位謀其事，哪敢忝居一個‘最’字？”

霍嬗從鼻孔裏輕輕一哼，算是回答。他最不喜歡這種奉承之輩，看到虞海過來，心情早就變壞，不想再和九方纓二人糾纏，轉身拂袖而去。

“侯爺慢走。”虞海謙恭地目送其遠離，這才轉頭看向暴利長二人，眉頭緊皺，“便是你們二人進宮獻馬？”

“……是。”暴利長好容易從渾渾噩噩中回神，囁嚅著道。

虞海有些嫌棄地看了看他，又轉向後面低著頭的九方纓，聲音更加嚴厲了，“看你年紀不出二八，竟也敢口出狂言會‘相馬’？需知孫陽、九方臯這等先賢，無不是事必躬親、閱遍駿馬，才有後世的‘伯樂’美名，憑你一個乳臭未幹的小兒，也配言‘相馬’二字？”

暴利長心裏焦急，也有些火大，他家阿纓的本事他可是親眼見過，這人不過就是個管馬的官麽，他滿心期待地看向九方纓，憑相馬的真本事，阿纓必能輕易應付。

“是。”

出乎暴利長意料的，九方纓只是淡淡回應了一個字，頭深深地低了下去。

虞海看向常青，微微搖頭，仿佛在說，憑這樣兩人，他便是想提拔也沒有辦法！

常青也暗暗嘆氣，奇怪地看了一眼九方纓，繼續將舅甥二人領出宮去。

宮門外，寒風忽然掠過，二人已漸漸走出了章臺街。

暴利長越想越覺得窩囊，氣憤地轉頭看向身邊人，“阿纓，你方才怎的不反駁他？你……”

他忽然噤聲。身邊的少女擡起了頭，眸中不僅充滿了盈盈的水汽，其中的冰冷更是他從未見過的。

“我會反駁他的，但不是現在。”九方纓的聲音仿佛從喉嚨裏擠出來一般，“好不容易找到了他，我一定會……讓他付出代價的。”

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