果然，不消多會兒，太夫人就讓元氏和淩氏替申可錚夫婦安排院子去了，說一路舟車勞頓，快去好好歇上一歇，回頭宋郎子還要來拜見，且換身衣裳，打理打理，在新郎子面前，好擺出岳父岳母的譜來。

綿綿因爹娘都來了，孩子一般離不開他們，歡歡喜喜跟著去了，上房只剩下祖母和幾個柔，姐妹們盤算著，下半晌要組個茶局，把長姐也請回來住兩日。

太夫人喟然長嘆，“尚柔現在這樣也挺好，人只要不被拘著，有沒有郎子都不要緊。像早前，你們姐妹聚會，哪裏想得起來邀上她！如今好了，想什麽時候見就什麽時候見，我瞧尚柔婚後還沒這麽活泛過，也算老天開眼。”說著又對寄柔道，“你長嫂這幾日身子愈發重了，都不曾走動，想來產期也近了，你得閑常過去瞧瞧，有什麽缺的短的，多照應著點兒。”

寄柔說是，“我近來常去她院子裏串門來著，長嫂肚子大得厲害，精神頭卻很好，每日在園子裏走上好幾圈，大哥都走不過她。”

太夫人笑著頷首，“穩婆我也派人知會過了，只等日子差不多了接到家裏來住，就候著產婦著床。”

她們姐妹又說笑幾句，打算一塊兒挪到晴柔院子裏去，太夫人忍了再三，還是出言叫住了肅柔，“你且等等，祖母有幾句話問你。”

肅柔只好應了，讓妹妹們先過去，自己在太夫人身邊坐了下來。

太夫人再三審視她的臉，“肅兒，你昨日下半晌才來過，今日一早怎麽又來，難道府裏沒有什麽事可忙，郎子不用照顧麽？你老實說，可是遇上什麽坎坷了？祖母看了你半日，你看上去不大尋常，有什麽事可萬萬不要瞞著祖母，說出來，祖母還可以替你參詳參詳。”

肅柔怔忡了下，笑道：“祖母別多慮，我沒什麽不尋常啊，只是想回來住兩日。姐妹們一個個都要出閣了，難得還齊全，就在一起喝喝茶，說說話，高興高興罷了。”

可惜太夫人並不相信，轉頭沖馮嬤嬤抱怨：“孩子果真大啦，以前遇著什麽事都愛和祖母說，現在學會了粉飾太平，在祖母跟前也開始打馬虎眼了。”

馮嬤嬤打圓場，“老太太別總替孩子們發愁，他們一個個都有好造化，二娘子當著嗣王府的家，只管享福呢。”

肅柔的笑容卻沈寂下來，略頓了頓道：“祖母，其實我確實遇上件小事，原本打算瞞著您的，但想想，日後家裏總會知道，既然祖母問起，就告訴祖母吧。”說罷吸了口氣，那雙眼睛望向太夫人，尷尬道，“就是介然……在外頭有了女人，近日剛診出來，懷上孩子了……”

太夫人端茶的手一哆嗦，托碟上的茶盞打落下來，砸在地上霎時四分五裂。

“什麽？你說什麽？”太夫人變了臉色，惶然追問，“你們才成婚一個月，外頭人連孩子都懷上了？這……這……這算什麽？”

慘然看肅柔，她一臉呆滯模樣，好像也看不出有什麽傷懷之處，但見祖母直勾勾望著自己，才抽出帕子掖了掖幹澀的眼睛，“沒想到他是這樣的人！”

反正這個消息急壞了太夫人，待女使們將地上碎片清理幹凈，她站起身走下腳踏，在地心不住地來回走動，邊走邊痛心疾首，“那時候要迎娶你，做了多少官樣文章，咱們是瞧著他的一片心，才答應把你嫁給他的。他費了那麽多的心思，難道就是為了把你娶回去，再惡心你嗎？不是說不許他納妾，對，他是王侯，要納妾沒人能攔著，可也不是現在，這才幾日啊，孩子都弄出來了！真真的……他不在我跟前，我拿他沒轍，要是在面前，我非好好質問他不可，我們張家哪裏對不起他，他要這樣作賤我張家的女兒！”

肅柔見太夫人氣得厲害，唯恐把老人家氣壞了，忙上前攙扶她坐下，安撫道：“祖母別難過，我先前也氣惱，狠狠捶了他一頓，現在想來，大可不必。以前我在閨閣裏，對婚姻就沒有什麽期許，不過換個地方能安生過日子就行。如今年月，位高權重不納妾的男人哪裏有，我想著只要自己照舊當著這個家，管他外頭有多少女人！他說了，那是一時喝醉了酒，闖下的禍事，人在外面不會接回來，讓我不必憂心。”

太夫人氣不打一處來，“可那外室不是懷上了嗎，將來孩子落了地可怎麽辦，抱回來讓你養著？”越說越氣惱，捶打著膝頭低聲唾棄，“竟又是一個申可錚！”

肅柔沒法告知祖母實情，心裏很是愧疚，但茲事體大，暫且也只好瞞著她老人家。

摟摟太夫人的肩，她和聲道：“祖母別惱，其實我不傷心，祖母看開些。事情已然如此了，咱們氣壞了身子，豈不便宜了外面的小婦？反正我是正經的嗣王妃，只要有我在，外面的人就不敢興風作浪。昨日我狠狠責問過他，問他打算怎麽辦，他說心裏只有我一個，今生就犯這一回錯，要是將來再犯，則家裏的田地產業全歸我，讓我休夫，昭告全上京。”一面又道，“祖母，其實男人又算什麽呢，您瞧長姐，姐夫成了那模樣，她不是愈發過得舒稱了嗎。只要不愁吃喝，有沒有男人都沒什麽妨礙，實在不像話了，我拿捏著嗣王府的產業，什麽好日子過不得？”

她說得很輕松，似乎果真不往心裏去，太夫人看著她，卻知道她的苦，不過是不願意讓長輩擔心，裝得大度罷了。

沈沈嘆息，太夫人灰心道：“我原以為姐妹之中你嫁得最好，不曾想竟弄得這樣，叫人還有什麽話可說。你能想開，那是最好，抓不住人抓錢，也是自保的方兒，不過這介然……實在讓人失望。”

肅柔也跟著嘆息，“這世上男人想來都是這樣吧，原以為他潔身自好，沒想到終不能免俗。”

大家一時沈默下來，連一旁的馮嬤嬤也喪氣，很為二娘子不平。

還是肅柔自己重新振作起來，笑道：“好了，不談他了，姑母和姑丈都回來了，團圓的好日子，提那些不高興的事做什麽！我去找妹妹們，再看看綿綿那頭有沒有什麽要幫忙的。”

太夫人頷首說去吧，口頭不問，心裏卻在琢磨，不知見肅柔回了娘家，赫連頌會不會追來。

還好，中晌用飯的當口聽見外面稟報，說嗣王來了，他匆匆進了園子，先見過了姑母和姑丈，才來給太夫人請安。

大約因為心虛吧，知道肅柔一定已經把變故告訴家裏人了，因此見了太夫人有些不大自在的樣子。待邊上沒有外人了，撩袍在太夫人跟前跪了下來，泥首道：“祖母，我辜負了祖母的希望，也辜負了肅柔的一片真心，我罪該萬死。但請祖母再給我一次機會，我對天發誓，絕沒有下一回了，求祖母在肅柔面前替我美言幾句，讓她跟我回家吧。”

太夫人看著他，心力交瘁，“你若是早說外頭有了人，我們肅柔也不是非嫁給你不可。早前你聯合官家給咱們家施壓，我心裏雖不滿意，但念在你對肅柔是真心的，也就擔待了。可你如今……如今你怎麽弄成了這樣？你對得起肅柔，對得起她爹爹和繼母嗎？”

赫連頌面色慘淡，說是，“我對不起肅柔，對不起家中長輩，更是無顏面對祖母，但請祖母相信，我對外面的人沒有感情，只是一次酒後亂性……”他說著，幾乎要哭出來，紅著眼眶道，“連我自己都恨自己，為什麽會做出這種事來，為什麽那日多喝了一杯，人就糊塗了。”

他那個模樣，看得太夫人和馮嬤嬤都有些心軟了。馮嬤嬤無言望向太夫人，等太夫人一個決斷，太夫人沈默了會兒，最終只剩嘆息，“人生在世，花團錦簇一步一個陷阱，若是自己立身不正，多少坑跳不得？我們女子有三從四德約束，一輩子不得自由，你們男子王爵加身春風得意，走到哪裏都是香餑餑。今日有那個女子，來日未必沒有比肅柔更年輕貌美的，你一杯不夠喝兩杯，總有一杯能讓你忘乎所以。說實話，我原本對你寄予厚望，大姐夫是那樣人品，總盼著你將來引領好底下的郎子，給他們做個榜樣，結果……”說著搖頭，“你這與婚前就養通房，有什麽區別，不過一個在家裏，一個在外頭罷了。沒想到，我們千小心萬小心，最後還是讓肅柔走了她長姐的老路，是我這祖母的失算了。”

赫連頌愈發汗顏了，哽聲道：“我錯了，如今說什麽都晚了，祖母就算請家法來，都是我應得的。”

話正說著，恰逢潘夫人進來請太夫人出去用飯，見赫連頌跪在老太太面前，一時有些納罕，待弄明白了前因後果，憤然呸了一聲，“虧你人模狗樣，還敢登門來現眼！”

這位繼母的怒氣，要比太夫人還盛上三分，當初她是為著肅柔才答應了這門親事的，勸自己看開些，連丈夫是因何而死都拋下了，只要肅柔能得個好歸宿，一應都可以不去計較。結果呢，就換來這樣的報答，她氣得破口大罵：“你這狼心狗肺的東西，你怎麽對得起你岳父！”

馮嬤嬤見動靜太大，怕是要驚動所有人了，忙上來勸慰，“二夫人千萬不要聲張，一家子都在呢，自己人倒沒什麽，還有個申郎子，要是鬧起來，難免叫他也無地自容。到底申娘子過兩日就要成親了，家下還是太平些為好。”邊說邊去攙扶赫連頌，“王爺請起吧，防著再有人進來，事情越鬧越大。”

赫連頌因跪得久了，站都有些站不穩，勉強撐住了身子便又向潘夫人告罪，長揖道：“求岳母大人恕罪，我向天起誓，只此一次，再也不會有第二次了。求祖母和岳母寬宥我，瞧著我以後的表現，要是再犯，就算肅柔與我和離，我也不敢有二話。”

潘夫人哼笑了一聲，“你倒打得一手好算盤，和離對你們男子來說有什麽妨礙？大丈夫何患無妻，苦了肅柔，便宜了你。”

赫連頌立刻便搬出了那套凈身出戶的說辭，這才暫時平息了潘夫人的怒火，冷眉冷眼道：“但願你能說到做到，否則我就算拼著去擊登聞鼓，也絕不放過你！”

功臣遺孀，擊鼓鳴冤與常人不同，朝廷礙於情面，就算沒理也會讓她三分理，作為繼母，能做到這樣，是確確實實拿肅柔當自己所出了。

赫連頌倒有些感動，也愈發敬重這位岳母，躬身道是，“頌若有違今日的誓言，來日聽憑岳母大人處置。”

這時外間女使又來催促，說花廳裏開席了，只等老太太過去。

太夫人站起身，拍了拍潘夫人的手，重整神情說走吧。

三個人入席，都是平常的樣子，看不出有什麽異樣，一頓午飯也很家常熱鬧，大家忙於給申可錚夫婦接風洗塵，剛才的不愉快，仿佛從來沒有發生過。

待用過了飯，赫連頌垂頭喪氣跟著肅柔回了千堆雪，一進內寢就癱倒在床上，抱著被褥委屈欲哭，“你不知道我先前有多慘，祖母責罵，岳母恨不得吃了我，我點頭哈腰賠罪不疊，跪得膝蓋都腫了。”

肅柔笑著安撫了他兩句，“成大事者不拘小節，這點委屈算得了什麽。再說你招攬的那事，換了誰都要捶你，你也該體諒長輩們疼愛我。”

他把嗚咽都藏進了被子裏，傷心地說：“誰不想當個好郎子，難道我就願意人人喊打嗎？祖母先前那番話，說得我羞愧欲死，今晚我不過去用飯了，我要稱病。”

肅柔無可奈何，“怎麽又要稱病？這是家裏，又不是上朝。”頓了頓問他，“祖母說什麽了，讓你這樣羞於見人？”

他說：“祖母指責我沒有給底下妹婿做出好榜樣，暗示我和陳盎一樣。”

肅柔終於大笑起來，“祖母不愧是祖母，說話入骨三分，且十分在理。”

“在理什麽？”他哀怨地瞥了她一眼，“我是冤枉的。”

可這冤枉不是處心積慮招來的嗎，反正不到最後一刻，洗不清這不白之冤。

肅柔則百般撫慰，“總會有沈冤昭雪的一天，暫且先忍著。”

他又提出了非分的要求，“娘子陪我睡午覺。”

肅柔說不行，“都這樣了，我還陪你睡午覺，叫祖母和母親知道了說我沒氣性，縱著漢子。況且下半晌長姐也要來，我們姐妹約了組茶局來著。”

他不理解，“大中晌的組什麽茶局，剛吃過午飯。”

肅柔道：“喝茶是其次，聊天才是主要的。”

不過天確實涼起來了，半開的窗下吹進風，翻動案上的書頁，長風過境，有些寒浸浸地。中晌開著窗戶睡午覺，怕是真要著涼了，肅柔便起身過去，放下了支窗的木棍。

靈犀靜思香在錯金香爐裏緩緩燃燒著，清淡的香氣終於在室內凝聚，讓人想起清明時節，劈開的毛竹承接春雨蓄起的一缸清水，澄澈見底。

她回來替他展開被子蓋上，一面說：“今日我官人受苦了，快歇一歇，找補找補元氣。”

他從被中伸出手，那白凈的指節一下抓住她的腕子，“娘子你別走。我還沒傷心完，要你陪著我。”

肅柔沒辦法，在床沿坐了下來，隔著被褥拍了拍他道：“就因為你中晌喝了兩盞酒，可以容你小睡一會兒，要不然到了岳家就找床，會被人笑話的。我今晚住這裏，你回家去……”

他說為什麽，“我也要住在這裏。”

這人有時候真奇怪，明明籌謀起來滴水不漏，到了果真矜矜業業完善的時候，他反倒心不在焉起來。

肅柔道：“你必須回去，回去了才顯得咱們不合啊。”

他笑了笑，“只有不想挽回妻子的丈夫，才能安心讓妻子在娘家過夜。我要挽回你，所以我也要住在這裏。”說得振振有詞，十分在理。

肅柔看著他，無話可說，見他又要撐身坐起來，忙戳著他的腦門，把他按了回去。

想起他臉上先前挨了一戒尺，早上出門還紅著呢，剛才回來殘留了一點痕跡，好在眼下已經消退了。疼惜地撫了撫他的臉，她說：“下回我打你的時候，你能不能不要把臉湊過來？不知道的還以為我下手沒輕重，回頭再得個悍婦的名聲。”

他偎著她的手，纏綿地蹭了好幾下：“你下回還要打我嗎？這回的戲做得很足，以後不會再有比這出格的事了，娘子的戒尺大可以收起來。”

她唔了聲，說但願，又含笑問他，“今日上朝，可是出夠了洋相啊？那些同僚一看就明白是怎麽回事了吧？”

他嘴裏敷衍著，慢慢蹭過來，終於把腦袋枕在了她大腿上。

“那些都是風月場上的常客，早就了然於心了。先前官家把我留下說話，有意無意也問起原委，我從他字裏行間能聽出來，他早就知道稚娘，只是深藏不露，等著我翻船。”他擡眼看看她，“娘子，官家對你餘情未了，說起我置辦外宅的事，很為你惋惜。”

肅柔不由悻悻，“是個人都會為我惋惜，新婚才一個月，外宅連孩子都懷上了，傳出去我多沒面子！”

他也知道這次是走了步險棋，“官家不放人，隴右局勢又日漸緊張，爹爹病勢不見好轉，只怕要出大事，我是急得沒辦法了，才出此下策，請娘子原諒我。”當然致歉歸致歉，一點沒耽誤他拿臉在她腿根處滾上兩遍。

肅柔嗳了聲，窘迫道：“做什麽？沒正經！”

他伸手圈住了她的腰，“我不要正經，在外已經夠正經了，累得慌……”說罷暧昧地飛了她一眼，“妻主好香。”

他一叫妻主，那就說明有所圖，肅柔掙又掙不開，手忙腳亂連聲抱怨，“青天白日的，你可別胡來，叫人笑話。”

新婚的男人，就是有用不完的熱情，且每次不甘平凡，願意盤弄出點新花樣，一來二去必要耗費不短的時間，這要是一沾染，不到傍晚是出不了門的。她只有好言安慰他，“咱們晚間再從長計議，好不好？”

那雙濃眸多情起來分外勾魂，他仰起臉，翕動著嘴唇道：“我今日受了好大的委屈，要不然娘子先親親我。”

肅柔沒辦法，心道這人往後怕是要和孩子爭寵了。可心裏卻很喜歡，勾起他的下巴，在那飽滿的唇上親了一下，口感好得沒話說。

他伸出臂膀勾住她的脖子，中單交領半開，斜露出肩頭，明明身板孔武有力，眉眼卻少年般羞赧，輕聲說：“再來。”

於是親得更專心些，這微涼的秋日閨房熱氣蒸騰，即便沒有飲酒，也有些暈乎乎，陶陶然。

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