“娘子，大娘子回府了，大家都在老太太那邊呢。”外面女使遠遠傳話，穿過一重屏風一重垂簾，落在肅柔耳邊。

她“啊”了聲，才發現自己有些忘乎所以了，等回過神來，褙子已經被他脫得扔到了一邊，要是沒有外面那一聲通傳，恐怕真要被他得逞了。

肅柔應了聲“這就來”，慌忙套上衣裳，氣得把他推進被褥間，怨懟地嘟囔，“你又胡鬧！”

他吃吃發笑，奸計雖未得逞，但娘子著實為他意亂情迷了。這秋日的午後，百無聊賴時候，還能尋到這樣的趣致，這就是娶妻後的快樂啊！

他斜崴著身子，支著腦袋看她飛快整理衣裳、斂裙抿頭。回身站在妝臺前重新點口脂，黃銅鏡裏倒映出一個曼妙的身影，那曲眉豐頰也籠上一層溫柔的微光，透過鏡子看他一眼，很有些亦嗔亦怨的韻致。

“我先過去了，你略歇一會兒也起身，找大哥他們品茶說話去。”肅柔交代完便不再耽擱，帶上兩個女使，往園子裏去了。

進了歲華園，姐妹們都在，大家圍著姑母聽山海經般，聽她說江陵府發生的一切。

肅柔來得晚了一步，從大家零星的言辭間，得知官府已經將姑父的外室判還給了那個舉人，申可錚和她所生的孩子是奸生子，地位更是連婢生子都不如，入不了族譜，也承繼不了家業。姑母算是大度的，為了籠絡住丈夫，特意在檢校庫①為那孩子托管了十萬兩銀子，等那孩子弱冠之後可以任意支取。申可錚對此再沒有怨言，甚至有些感激妻子，不曾虧待了那個孩子。

“過繼的事，也辦得差不多了。”申夫人緩緩道，“眼看天要冷下來，趕在立冬之前做了文書，也好讓章哥兒吃飽穿暖，安心在學堂讀書。”

所謂的章哥兒，就是申可錚族弟的孩子，上回曾聽過那孩子的境遇，落進了後母手裏，大冬天裏都穿著單衣。

太夫人頷首，“很好很好，也是做了件好事，那孩子怪可憐的。他父親和繼母那頭，沒生什麽閑話吧？”

申夫人道：“他父親自然是願意的，那填房虧待孩子，他不是不知道，只是為了求太平，一向裝糊塗而已，眼下聽說我們要過繼，求之不得呢。反倒是那填房不情願，章哥兒承繼了我們這一房，往後必定比她自己的孩子富貴，她欺壓慣了，怕將來招得章哥兒報覆，哪裏願意冒那個險。”

淩氏唾罵：“世上果真有那樣的混人，自己不得超生，也不容別人冒尖。”

申夫人說是啊，“為了讓她松口，著實很費了一番功夫。不過章哥兒聰明得很，那日跪在他繼母跟前磕頭，說了許多情真意切的話，說兄弟如手足，將來一定幫襯弟弟，請繼母放心。”

太夫人聽來感慨，“才那麽點大的孩子，難為他明事理。幫襯兄弟很應當，不說將來孝敬生父和繼母，是他承嗣的道理。”

是啊，若是吃了別人家的飯，還想著孝敬原生的父母，那麽點他出嗣的人家何其冤枉，平白奉送家業，拉扯成全了人家一大家子，這也是很多人為什麽不願意過繼嗣子的原因。

申夫人道：“他繼母聽了這話才放心，總算勉強答應了，只是時候倉促，來不及辦妥文書，否則這回應當帶到上京來，讓大家都掌掌眼的。”

太夫人道：“聽你這麽說，想必是個周全的孩子，知道好歹，不會一味糊塗顧著自己的親爹。可是……別人的肉，也不知能不能貼到自己身上，倘或能夠懷上，還是再懷一個為好。”

申夫人不由失笑，“阿娘，我都快三十五的人了，還指著生孩子呢！”

元氏說那可不一定，“我娘家一個表姐，年輕時候死活懷不上，四十歲那年竟生了個女兒，孩子長得白白胖胖，別提多可人疼。像你這樣的，算是沖喜押子，保不定肚子嫉妒了，真能懷上。”

這可難說了，申夫人並不抱那個希望，笑道：“我請高人算過，說我命裏註定沒兒子，如今過繼一個，將來有人養我老，我也就足了。”

這時女使送茶點進上房，大家圍著喝香飲子，聽見隔壁安哥兒哭起來，申夫人才想起問尚柔，家裏如今怎麽樣了。

尚柔現在氣色很好，沒有了陳盎的磋磨，臉色鮮亮得發光。聽姑母這麽問，恬淡地笑了笑，“家裏一應都好，又換了好幾個大夫給澄川看病，想了好些法子都不頂用，我公婆也沒了主張，往後大抵就聽之任之了。”

如今的陳盎，除了吃喝拉撒，沒有任何要求，從最初的不信命，到現在看淡生死，終於換了個人，頹敗得連話都不怎麽說了。

尚柔看他寂寞無聊，讓幾個擅音律的女使坐在他榻前吹拉彈唱，色鬼的好色之心一時不死，她站在一旁看著，看他晦澀的眼睛陡然放光，不由嘆氣，這個人，大概只有蹲在牌位上，才能徹底老實了。

後來從他書房裏搜出好多春、宮圖來，便對祝媽媽說，也要學一學文人的雅趣——掛畫。然後命人搬了畫架在他床前，將十幾幅畫一字排開，那鋪天蓋地的聲勢，端地驚人。

陳夫人不知情，那日過去看望兒子，進門便撞見這個場景，當即差點氣暈過去。可惜陳侯奉命出京承辦公務去了，陳夫人沒處可告狀，只好跺腳大罵，說尚柔要害死她兒子。

尚柔慢條斯理道：“母親這是什麽話，我哪裏害他了？這些畫都是他平時收藏的，如今人不能動，還不準他陶冶情操嗎！都說兒大避母，母親往後還是少往這裏跑吧，他是我官人，我自會好好照應他的。”

陳夫人哪裏管她那些歪理，忙命人把畫兒都收起來，尚柔不準下人帶走，讓婆子過去接了手，笑道：“官人喜愛的東西，別給他弄壞了，仍舊放在他書房吧。萬一他哪日興起，再掛出來讓他欣賞，母親要是覺得不妥就避開些，免得撞上了難堪。”

陳夫人到底被氣走了，尚柔看著她拂袖而去，再回身看陳盎，他眼裏含著淚，絕望地說：“娘子，你當真要這樣羞辱我嗎？”

尚柔聽了便笑起來，“這就算對你的羞辱了嗎？我是張家的女兒，做不出那些傷風敗俗的事來，但凡我有你一半的荒唐，我能把你活活氣死，官人就知足吧！”

反正神清氣爽，她在陳家這些年受的委屈，痛快地報覆回來，心情好了，人也長胖了些，甚至經過花市的時候，還有興致買上兩把花。

家裏人起先都心疼她來著，覺得她受了委屈，葬送了青春，其實他們不知道，現在才是她婚後最好的時光。有錢、有孩子、有自由，想什麽時候出門就什麽時候出門，再也不必顧忌丈夫和婆母。畢竟自己多年做小伏低，上京城中無人不同情她，只要陳家願意提休妻，她也不怕重開爐竈，自立門戶。

一切向好，姑母是這樣，尚柔也是這樣，卻沒想到，如今家裏最讓人掛心的是肅柔。太夫人看向她的時候，眼裏有愁色，潘夫人以前就不茍言笑，自打中晌得知了這個消息，就愈發沈著臉了。

肅柔覺得很無奈，羞愧於自己給長輩帶去了煩惱。後來大家起來走動，看園裏晚開的那樹桂花去了，她就留在上房好言安撫：“祖母和母親不要為我擔憂，以後應當怎麽辦，我自己心裏都有數。”

潘夫人眼裏滿是嚴霜，“早知如此，我就不該答應。是我沒有替你爹爹把好關，愧對你爹爹。”

要說妾室外室這種事，潘夫人沒有經歷過，肅柔母親過世之後，張律從沒有過納妾湊合日子的打算，所以潘夫人進門時候房裏很幹凈，連個親近的女使都沒有。

除卻丈夫早亡這項不足，一旦接受了自己是作為填房進門的現實，婚姻對潘夫人來說沒有困擾，所以她無法接受肅柔出閣才一個月，自己還沒懷上孩子時，就要給別人做便宜嫡母……在她看來肅柔這樣聰明的孩子，不應該是如此命運。所以她比誰都懊惱，都是因為自己答應得過於爽快，沒有讓肅柔再作考量，現在弄成這樣，自己有很大的責任。

肅柔見她自責，心裏老大的不忍，趨身合住了她的手道：“母親知道我的脾氣，我從來不是個軟弱的人，絕不會讓人爬到我頭上來的。家裏的事，暫且不要煩惱，男人好，好生過日子，男人若不好，扔了也沒什麽要緊。母親千萬不要為我的事難過，至少我現在誥命的頭銜還在，我還是嗣王府當家的主母，上京那麽多雙眼睛盯著，他不敢胡來的。倒是母親，這樣護著我，我心裏很感激，想來就算我生母活著，也不過如此了。”

潘夫人嘆了口氣，“我說過，在我心裏你和至柔一樣，不管你們哪個受到了不公，我都寢食難安。”

肅柔紅了眼眶，又哭又笑，“我是有人疼的，就算郎子對不起我，我也有娘家人護著我，所以我一點都不可憐。”

她們母女相顧掉淚，惹得邊上侍立的付嬤嬤也鼻子發酸，忙上去勸慰了，攙著肅柔重回了座上。

太夫人也定下了神，拍著扶手道：“好了，也不是什麽大事，天塌不下來。事情出了，就想法子解決，你心裏有沒有打算？預備怎麽處置那個外室？”

肅柔忖了忖道：“這兩日我一直在琢磨，他口口聲聲說不把人接回來，但畢竟懷上了孩子，為免將來糟蹋了嗣王府的名聲，接回來嚴加看管，比飄在外頭強。祖母想，光是眼不見為凈就行嗎，他要是想去看她，誰能阻攔？倒是在家裏，一舉一動都在我眼皮子底下，介然有個風吹草動我看得清楚，對外也能博個好名聲。”

太夫人聽了，心頭澀然。以前只知道這個孫女沈穩大度，卻沒想到遇上了自己的事，也能這樣步步為營不慌不忙。只是女人要掙個寬宏的好名聲，何等委屈啊，心裏那份苦，自是不必說了。

然而作為娘家人，又能為她做什麽呢，只好叮囑：“你覺得對的事，就去做吧，但也不要虧待了自己。倘或遇見不能決斷的，只管打發人回來報信，自有我們給你撐腰。”

肅柔笑道：“祖母放心，一個小婦罷了，還不至於讓我受窩囊氣。”

心裏打定了主意，一切便有章可循，這兩日不再為那件事費心了，大家先高高興興地，將綿綿送出門要緊。

登封開國伯家是實心要娶綿綿的，所以婚前的禮做得很足，不管哪一樣都讓人挑不出錯漏。申可錚夫婦疼愛這獨女，綿綿的陪嫁足有一百零八擡，就算是上京顯赫之家嫡長女出閣，也未必能做到這樣聲勢。

張家官場之中有同僚朋友，申可錚生意場上還有故交，且買賣人拿錢開路，別說商賈上不得臺面，其實與成國公及宰相孫延年都有些交情，因此綿綿出閣，著實操辦得十分氣派。

當晚暮色將臨，儐相簇擁著新郎子進來，一番親迎的禮數之後，把綿綿接出了行障。

新人上前拜別長輩，肅柔和姐妹們站在一旁觀禮，原以為少不得哭哭啼啼、戀戀不舍，誰知團扇後分明一張笑臉，笑得嘴角都快咧到耳朵根去了。

大家醞釀好的眼淚生憋了回去，送她出門，看她登上了開國伯家的三駕馬車。大家目送親迎的隊伍去遠，回身卻見姑母哭得大淚滂沱，姑父摟著她不斷安慰：“好了好了……女兒總要出閣的，找到一個好歸宿，我們就能放心了。”

送親的人重新返回門內，餘下的事就是開席吃喝。張宅中放不下那麽多酒席，照例包下了酒樓款待賓朋，申可錚和張矩領著一部分人去了方宅園子，剩下另一半親朋便都留在家裏吃席。

男客和女客照例東西兩個園子分開坐，肅柔和家裏姐妹嫂子坐一桌，晴柔就在她邊上，因笑著說：“今日送走了表妹，下個月就是三妹妹，先前聽說黎家也來人道賀了，黎郎子來了嗎？”

晴柔笑得有些勉強，緩慢搖頭，“他沒來。”

肅柔看她低落，就知道婚期雖近，黎舒安也還是並不熱絡。先前她曾托赫連頌打探過，生怕黎家背著晴柔有別的打算，或是黎舒安有心儀的姑娘，或是有暗疾，甚至連他是不是好男風都勘察過了，結果是清清白白，什麽都沒有。這麽看來好像除了這人本來就冷情，沒有別的解釋了，這樣最為致命，你挑不出他的毛病，但他又似乎渾身都是漏洞，且有很大的可能，即便成親之後也焐不熱，真要是這樣，那晴柔怎麽辦呢？

說勸慰，無從勸起，看得出晴柔好像比以前更安靜了，想來她自己也察覺有不對勁的地方吧。前幾日聽說祖母曾和嬸嬸提起過黎家這門親事，淩氏顯得很為難，嫡母不拿主意，誰也沒有辦法，況且十一月轉眼即至，最後也只能碰運氣。

伺候上菜的女使婆子往來宴席之間，一道道熱菜上桌，就不便再去商討什麽了。大家熱鬧地敬酒吃喝，今日席上用的酒是雪腴和蓬萊春，並不辛辣，很適合女眷上口。只是後勁不小，肅柔略略多喝了半盞，人就暈乎起來。

席散過後赫連頌來接她回家，走出去見天上月迷迷滂滂，她仰著頭感慨：“明日要起風了啊！”

她臉上浮著一點紅暈，身子輕搖，赫連頌要攙扶她，她擺了擺手，笑道：“我不過多喝了一口，哪裏就醉了。”

彼時人多，宴席散場，大家從張宅中走出來，正紛紛找自家馬車的時候，忽然聽見有人輕叱，“說了不要你扶我”。眾人回身張望，看見嗣王妃很不留情面地將嗣王推開了，然後借著女使的力，提著裙裾登上腳凳，坐進了車裏。

嗣王很掃臉，見眾人都看向他，無奈地笑了笑，“今日高興，多喝了兩杯。”

大家報以理解的微笑，但有消息靈通者早就洞悉內情了，也不說破，拱手道別，就此散了。

禦街上夜市興隆，燈籠燃了一路，肅柔靠在他肩頭，閉著眼睛道：“這麽好的機會，不利用多可惜……這回大家都知道咱們不合了吧！”說完，高興地笑了兩聲。

他沒有說話，偏過頭在她額上吻了吻。

肅柔覺得他反常，問怎麽了，“不合適嗎？”

他說不是，“當機立斷，很合時宜，我只是覺得讓你時刻花這樣的心思，很對不起你。”

她也沈默下來，緊緊摟住他的胳膊，半晌道：“既然開了頭，就咬著牙走下去吧！其實咱們的婚事，很多人都不看好，你知道我外家嗎？自打我爹爹死後，就和張家斷絕了往來，直到我們成婚，幾個舅舅替我添了妝奩，但連面都不曾見過，因為知道嫁了你，將來免不得麻煩，人家不想攀交咱們這門親。所以我想著，外人怎麽看都無關痛癢，只要咱們自己滋潤就好。過兩日，我打算把稚娘接回府裏來，擱在外頭不好，免得日後孩子落了地，又生出不必要的閑話來。”

赫連頌道好，“這樣更合情理。”

可肅柔鼓起了腮幫子，勉力讓兩眼聚焦，仔細盯著他問：“孩子當真不是你的吧？你可別騙我！”

他說天地良心，“要是我的，就讓雷公降雷劈了我。”

肅柔這才放心，暗裏也好笑，這童男子的第一次什麽都不懂，那種笨拙裝不出來，倘或孩子真是他的，那才是奇了。

不過要去接人，動靜自然要鬧起來，第二日便拜訪了長公主和縣主。起先只是尋常串門，問一問府上昏禮籌備得怎麽樣了，長公主笑著說：“都差不多了，只等正日子一到，就能把這丫頭嫁出去。”

素節嗔起來：“阿娘早就不耐煩我了，恨不得我早早嫁人，您和爹爹好清凈過日子。”說罷想起了這幾日聽說的傳聞，調轉視線巴巴看向肅柔，叫了聲嬸嬸道，“那事……是真的嗎？”

肅柔明知故問，“你說的是哪件事啊？”

素節一向心直口快，不顧她母親眼神示意，偏身道：“就是赫連阿叔養外室的事，我聽得火起。他既然外頭有人，做什麽還要死皮賴臉求娶嬸嬸？如今人進門了，才把老底抖出來，這不是騙婚是什麽！”

肅柔發窘，低頭道：“那是他年少時的舊相識，在瓦市上遇見了，不忍她漂泊，就把人安頓下來。反正他早晚要納妾的，納生不如納熟，免得我費心替他張羅，也好。”說罷苦澀地笑了笑，“如今生米煮成了熟飯，什麽都不用說了，我想著一直把人放在外頭也不是個事兒，明日打算把人接回來。”

素節很為她委屈，原本以為嗣王那麽愛重她，一定將她視若珍寶，沒曾想轉眼即成怨偶。

現在要去接那小婦，不知又要受多少氣，自己早前和葉逢時的糾葛，都是她幫著料理的，如今她走窄了，自己也不能袖手旁觀，便自告奮勇道：“明日我陪你一道去，要是那小婦不安分，咱們就一起打她，然後叫牙郎來，遠遠發賣了她。”

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