若問悔不悔，當然不悔，甚至懊惱沒有早一些做這樣的安排，原來人不是天生懦弱的，只要被逼到了那個份上，什麽事都做得出來。

陳盎這樣的人，其實早晚會有此一劫，不是自己弄得一敗塗地，就是爭風吃醋對別人下手。與其讓他作奸犯科坑害子孫，還是搶先一步斷絕了他的後路為好。就像現在這樣，老老實實躺在床上，除了吃喝拉撒，對任何事情沒有要求，不會胡亂發脾氣叫罵，也不會嚇著孩子，這才是好男人的做派——從成親到現在，從來沒有如此令人滿意過。

尚柔在臥房裏睡了半夜，原想一覺睡到明日再說的，終歸不大好，三更的時候還是重新去了前院。

進門見陳夫人一臉頹喪，在陳盎床邊坐著，兩個小姑子已經被打發回去了，只剩幾個女使婆子，還有玉帛在邊上候著，因尚柔一去好半晌，對她十分有怨念。

翻眼看了看她，陳夫人道：“你怎麽現在才過來？丈夫成了這樣，你心裏倒能安穩？”

尚柔道：“我也擔心官人，但則安一直睡不踏實，我總不好撇下他，只管這裏。”

陳夫人簡直覺得她不知輕重，“孩子哭鬧幾聲罷了，難道能比澄川眼下的境況更要緊？”

尚柔沒有把她的話放在心上，掖著袖子上前看了看床上的人，漠然道：“在做娘的人眼裏，自然是孩子更重要，安哥兒有我，官人有母親您，咱們各自護著各自的兒子，難道有錯嗎？”兩句話說得陳夫人回不過神來，只好看著她幹瞪眼。

一向做小伏低的窩囊媳婦，忽然變得伶牙俐齒起來，真是讓人費解。陳夫人厲聲對她道：“你們張家不是詩禮人家嗎，怎麽教得你這樣頂撞婆母？”

尚柔道：“我何嘗頂撞婆母了，說的不都是實在話嗎，哪裏值得母親生氣？況且眼下這局面，更應齊心照顧好官人才對，自家人之間，何苦再起內鬥。”

她現在說話是不大講情面了，這位婆母好像還沒鬧清處境，他唯一的兒子四肢沒了知覺，已經癱在床上不能動彈了，換做一般人，安撫住媳婦都來不及，也只有這位侯爵夫人反其道而行，仿佛她兒子還是個金餑餑，別人要賴定他似的。

陳夫人被噎得瞪眼，本想發作起來，但一看陳盎這情況，也只能暫且偃旗息鼓。

到了醜時前後，終於聽見外面進來報信兒，說侯爺回來了，陳夫人忙拭淚站起身追問：“怎麽樣？大尹那頭可有說法？”

陳侯轉身在圈椅裏坐下，看著很喪氣的模樣，垂首道：“大尹接了咱們報案，立時就派人出去盤查了，起先有人說看見那夥賊人在州北瓦子，可是查了半晌，又說人都逃到城外去了……反正就是一夥強梁，專幹劫人財物的營生，如今官府發了緝捕令，咱們也只有等著衙門的消息。”

“什麽？”陳夫人顯然不能接受這樣的說法，“強梁劫人錢財，犯得著把人傷成這樣？光讓咱們等消息，這要等到什麽時候？”回身看看床上的兒子，眼淚又流出來，哽咽著說，“我活蹦亂跳的兒，花了多少心血才養到這麽大，結果竟叫一夥豬狗般下賤的人害了，我心裏不服啊！明眼人都瞧得出來，必定是有宿怨，才下這樣的狠手，府尹未必沒有察覺，只是不敢深挖下去，才拿這樣的話來搪塞你。”

陳侯又何嘗不知道，上京那些能玩到一起的公子哥兒都是有頭臉的，如果始作俑者真是其中一人，府尹和一和稀泥，也不是不可能。可是有什麽辦法，瞿大尹承諾盡力追查，確實只能等消息，到底自己這開國侯是子憑母貴得來的，當初他母親華陽縣主曾是成憲皇後養女，靠著這層裙帶關系，讓先帝恩賞了爵位。爵位雖有了，但手上沒實權，真遇見了大事，也沒有向人施壓的能力。

“唉……”陳侯扶著圈椅把手嘆息，“親戚中沒有位高權重者，那些朋友跟前……又不好意思開口。”想了想，忽然想起兒媳婦來，擡眼對尚柔道：“你妹妹可是嫁了嗣武康王？若是能請嗣王關照衙門一聲，這樁案子破解起來或者能快些。”

大概是夜深了的緣故，尚柔的反應有些遲鈍，“我二妹妹剛過門，為這個去托付她，真有些難為情。不過家裏出了這麽大的事，無論如何我也要厚著臉皮去一趟，父親放心，我明日一早就過嗣王府，一定請嗣王幫這個忙。”

陳侯頷首，似乎放下了一半的心，如今什麽也做不了，只有守著床上的人，等他清醒。

因為先前剛受的傷，皮肉深處的破損還沒來得及擴張，回來至少還能看清輪廓。隨著時間的推移，暗傷也浮現出來，那張面目全非的臉，終於變得無法辨認了。

尚柔垂首看，從沒見過一個人的頭面能腫成這個樣子，皮下汪著水，皮膚被撐得幾乎爆裂，她甚至好奇，要是拿針尖戳一下，會不會淌出水來。看著這張臉，她覺得有些好笑，這人還活著，卻又像死了，不過這些年他在她心裏，確實和死了沒什麽兩樣。

天色終於亮起來了，又是嶄新的一日。昨晚不得安睡，陪著硬熬到早晨，再對著這只腦袋就要吐出來了，便借口要去嗣王府，先回自己院子換身衣裳吃了早飯，這才慢吞吞出門。

當今官家單日坐朝，今日有朝會，嗣王應當不在家，姐妹兩個正好可以單獨說上話。

馬車篤篤，不緊不慢到了嗣王府前，打發人到門上自報了家門，很快內院就派了仆婦出來接引，客客氣氣將人引進了花廳。

肅柔其實隱約知道尚柔的來意，左不過是家裏出了變故，來與她打商量。恰好昨夜赫連頌帶回一個消息，說遇上陳盎被人堵在巷子裏毒打，他看在長姐的面子上沒有插手，難道是這件事，引發出什麽後果來了嗎？

請她坐定，肅柔覆又仔細打量了她兩眼，見她雖然有些疲倦，但精神倒很好，嘴上說著：“我來得太早了，擾了二妹妹清凈。”眼梢甚至還掛著一點笑意。

肅柔接過女使送來的茶湯放在她面前，並不急著追問，待吩咐邊上侍立的王府女使都退下了，方輕聲道：“長姐一早來，可是出了什麽事嗎？”

她一本正經看著自己，尚柔不由發笑，放下建盞道：“也沒什麽大事，就是昨晚陳盎遇上了一夥賊人，被打得險些送了性命，還是邊上茶館發現了他，著人把他擡回來的。回來後又是請大夫，又是報官，直鬧了一整夜，我本以為他不行了，沒想到命大沒死成，只是脖子往下沒了知覺，用剪子紮他，他都不知道縮一下了。”

肅柔訝然，“怎麽弄得這樣？昨晚介然宴請同僚，從酒樓出來，正遇見那些人撲打他，本以為是給些教訓，就沒有插手，不想竟這麽嚴重嗎？”

尚柔臉上沒有波瀾，平靜道：“好在沒有插手，若是上前阻止了，哪得現在的結果。不瞞你說，眼下一切正合我的意，幹脆讓他動彈不得，我和安哥兒以後才能安穩過日子。不過我公婆不肯罷休，非要我請嗣王向瞿大尹施壓，我繞不過去，嘴上答應了，正好借著這個機會出來喘口氣。”

肅柔頷首，“等介然回來，我同他商議商議，到底打成這樣，好歹要討個公道。”

誰知尚柔卻說不，略沈默了下方道：“真兇是誰我心裏有數，是岱王公子。瞿大尹目下允諾我公爹，說會盡力徹查這個案子，一旦果真查出背後支使之人，也只會睜一只眼閉一只眼。我這趟來，實則是找個機會出來散散罷了，沒打算讓你們摻和進這件事裏，說到底陳盎會有今日，是我有意推波助瀾的。”

肅柔聽了她的話，愈發覺得不可思議了，“長姐的意思是，昨晚那事是你謀劃的？你和岱王公子以前認識嗎？”

尚柔搖了搖頭，“我不認得他，但知道他有個相好的官妓和陳盎有牽扯，所以假借陳盎之名要給那個官妓贖身，三下兩下就挑得岱王公子火起，狠狠收拾了陳盎。這招借刀殺人不算高明，但對付那些色欲熏心的男人足夠了。女人爭風吃醋廢錢，男人爭風吃醋廢命，興許我是有些惡毒了，先前我一心盼著岱王公子殺了他，我寧願做寡婦，也不要再和他做夫妻了。”

她說到最後激動起來，先前舒展的眉心重又糾結，肅柔看得出，她內心還是掙紮的，也許是不甘，也許是後怕。

邊上的祝媽媽上前來安撫，將前因告訴了肅柔，“舍娘那件事處置完之後，原以為能過上太平日子了，但侯公子還是不依不饒，晚間來找大娘子吵鬧，想是聽了侯爵夫人的挑撥，臉紅脖子粗地要大娘子收拾院子，容他再往家裏添人。二娘子沒瞧見，那暴躁的樣子，真叫人害怕。光是吵鬧不算，他還動手，要不是咱們人多，恐怕大娘子要吃虧了。”

肅柔聽了，氣不打一處來，咬牙道：“這潑賤賊，合該他有這樣的命數！”覆又溫聲勸慰尚柔，“長姐別怕，這是他自作自受，這樣的人，就算今日沒有岱王公子，將來也會有其他的硬茬來收拾他。不是他吵著要再添人的嗎，遂了他的心願，很對得起他。只不過他運氣不好，碰上個厲害的，和長姐沒什麽相幹。”

尚柔點頭，眼淚不由自主流了出來，擡手掖了掖道：“我不後悔這樣做，看見他得了報應，心裏總算痛快了。我只是可憐我們安哥兒，父親癱在床上，只怕將來耽誤了說合好親事。”

肅柔倒要反過來寬慰她，“貴女們找婆家的時候，總要考量對方家世和家中人口，比起有個四肢健全，但聲名狼藉的公爹，倒不如這公爹常年臥病在床的好。等安哥兒到了該娶親的年紀，已經是十多年之後了，十年光景，還有多少人記得前事？畢竟侯府家業在那裏，安哥兒又是獨苗，只要孩子自己爭氣，娶個門當戶對的姑娘，不是難事。”

尚柔舒了口氣，說也是，覆又笑道：“不知怎麽的，忽然想得那麽長遠，都想到孩子娶親上頭去了。”

肅柔探過來拍了拍她的手，“兒孫自有兒孫福，長姐不必憂心。我倒替你可惜呢，明明大好的年華，浪費在那種人身上。”

說和離，其實不現實，她不是無子無女，她還有個則安。滎陽侯府如今只有這一個孫子了，無論如何是不會放手的，尚柔要是離開，則安就落進了陳侯夫人手裏，那一頓胡天胡地的溺愛，將來會教養成另一個陳盎，尚柔哪裏能答應。且父親癱瘓，母親改嫁，這種境況下孩子就當真毀了，所以尚柔還是被無形的鎖鏈捆縛著，就算長出了一雙翅膀，也飛不出陳家。

還好她也看得開，認命地說：“東山的老虎吃人，西山的老虎就不吃人嗎？如今年月，哪家哪戶沒有妻妾之爭，好容易院子裏清凈了，我也不想再挪窩，重新紮進別的渾水裏去了。”

眼下就是鮮活的拿捏不住，拿捏得住的半死不中用，怎麽取舍都很為難。兩下裏比較，還是後者更好，家中有女使婆子、長隨小廝可供驅使，用不著尚柔替他把屎把尿。只要借口安哥兒要照應，陳盎跟前偶爾瞧瞧就是盡人事了，那個刁鉆的婆母也不能說什麽。倘或惹得尚柔不高興了，帶著則安回娘家小住上一段時日，唯一的孫子總在外家，著急的自然是滎陽侯夫婦。

又吃上兩盞茶，尚柔漸漸平靜下來，實心地同肅柔說：“往後總算不用發愁陳盎在外頭狎妓賒賬了，你不知道，我每年要替他填還進去多少，早就煩了。所以他死了比活著好，若死不了，癱了也是一樣。”

肅柔以前一直覺得尚柔過於軟弱，強硬不起來，不懂得和命運抗爭，甚至連把舍娘送到澶州莊子上囚禁，也都是自己替她出的主意。然而這次，她卻獨自作了這麽大膽的嘗試，報覆了，成功了，自此樹立起信心來，再也不在陳家唯唯諾諾過日子了。

後來又說了些家常話，陳盎不再是話題，姐妹倆又去商議了綿綿大婚該預備些什麽給她添妝，說到後頭尚柔眉舒目展，完全將家裏那個爛攤子扔到了腦後。

日頭慢慢移過來，時候不早了，尚柔起身道：“來了好半日，該回去了。我先前和你說的那些就當玩笑，不必過問。”

肅柔道好，一面送她出門，一面細細叮囑：“長姐往後在陳家，只管保重自己，倘或陳侯夫人還和你過不去，到時候咱們大可和她當面理論，看她究竟是什麽打算。”

尚柔點頭應了，方由祝媽媽攙扶著，登上了馬車。

肅柔站在臺階前目送她去遠，一旁的付嬤嬤不由嘆了口氣，“咱們大娘子原是多體面的閨秀啊，那時候陳家說了一車的好話，才哄得大郎主和大夫人把她嫁過去。我曾聽祝媽媽說過，婚後不久，院子裏就開始鬧，今日這個通房病了，明日那個通房又吃醋了，她是斯文的貴女，哪裏經歷過那些。”

肅柔也有些悵然，遇上了不通的人家，斯文就成了軟肋，如今又弄成這樣，將來的路也不知好不好走。

侯府的馬車上了直道，往南去了，她正打算回身進門，巷口又有一駕車輦拐進來，黑漆髹金的擋板，一看就是赫連頌的車。

如今他可保重身子了，除非出遠門，否則必定乘坐馬車。問他為什麽，他說有了主的人，要愈發保養自己的皮膚，免得曬多了長斑，娘子不喜歡。再者騎馬很費腚，對腰也不好，既然娶了妻，就要對妻子負責，傷身的事少幹，幸福自己，幸福娘子，說得肅柔直楞神。

馬車緩緩停下，他打簾探出身來，一眼便見肅柔在車旁站著，訝然道：“我何時下職沒定規，娘子是專程出來等我的嗎？等了很久吧？”

肅柔笑了笑，“剛送走長姐，恰巧官人就回來了。”

他哦了聲，也沒有說旁的，下車後舒展了下筋骨，輕輕道一聲：“進去吧。”便自己負著手，往門上去了。

肅柔有些納罕，奇怪他今日怎麽和往常有些不一樣了……腳下略略踟躕，還是跟了進去。

穿過前院的木廊，他一個人佯佯走著，走了一程發現她沒跟上，停下步子回頭望她，“長姐怎麽一早就來了？可是有什麽事嗎？”

他問也問得尋常，那副端著的樣子，簡直讓人誤以為還在官場上周旋。

肅柔心下不解，見慣了他無時無刻彭拜的激情，忽然冷卻下來，難免要犯嘀咕。只是不會去刻意問他，淡然道：“姐夫昨晚被人打得不能動彈，如今身子沒了知覺，癱在床上了。”

他很意外，“竟這麽嚴重？早知道這樣，當時出手阻止倒好了。”

肅柔眼下不想同他談論這些，心思愈發放在他的言行上，暗道成婚才幾日罷了，怎麽忽然換了個人似的，沒有得到時心心念念，得到了，就不過如此了？可是今早出門之前，還不是這個樣子……

她仔細端詳了他兩眼，“官人在外，可是遇上什麽事了？”

他說沒有，轉頭望向園中風光，斜照的日光灑在他半邊臉頰上，他瞇眼嗟嘆著：“秋日來得好快啊，葉子轉眼就枯黃了……”

肅柔順著他的視線望過去，見一叢蔥蘢之間，果然有一片黃葉鑲嵌其間，被風一吹，杳杳地墜了下來。

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