肅柔忽然無話可說，甚至對他的腦子產生了懷疑。

明明看著挺聰明的人，為什麽做出來的事那麽缺心眼？這可好，新婚第二日就弄出了這樣的鬧劇，要是讓烏嬤嬤知道她這麽欺負他，那可更是不得了了。

肅柔手足無措，外面侍立的女使嬤嬤們也都傻了眼，一個個呆呆站在廊下，不知這位家主鬧的是哪一出。

竹柏站在邊上，搓著手央求：“王妃，看在郎主這麽有誠意的份上，您就原諒了他這一回吧！”邊說邊攤開自己的手掌心，慘然說，“這仙人掌好多的刺，小的剛才爬上去撅，手心都紮滿了。郎主背上的皮肉可沒有小的手掌心厚，您瞧著吧，這回衣裳一脫，八成成了刺猬了。”

肅柔覺得心力交瘁，擺手說：“算了算了，快替他解下來。”

外面的女使得了令，忙進來幫著竹柏一起解繩子，眾人七手八腳將仙人掌擡下來，邊擡邊呼乖乖，嗣王府花園真是臥虎藏龍，原來不止玫瑰樹長得枝繁葉茂，連仙人掌都是特大號的。

至於卸下了刑具的赫連頌，則開始了有理有據的脆弱，他並不呼痛，只是微微欠著身子，想拿手夠後背。可惜暗傷太多，已經多到他無法顧及了，他只好望著肅柔哀求：“娘子，你能替我把刺拔了嗎？”

這叫什麽？自作孽不可活！

肅柔嘟囔著挪動步子，指了指月洞窗前的矮榻，示意他躺下。躺下之前要脫了上衣，那中單褪下後，立刻露出了屬於男性的精壯肉體。肅柔是頭一回開眼界，驚詫之餘不由感慨，不知是耗費了多少汗水，才錘煉出這樣利落的線條啊！

當然還是不好意思細看，眼神左顧右盼，連耳根子都隱隱發燙。他卻很喜歡她的反應，戲謔地說：“娘子別怕，往後我就是你的了，這身子你想怎麽看就怎麽看，想怎麽摸就怎麽摸。”

結果被她推了一記，“還不趴下！”

他只好訕訕趴在錦墊上，就著外面天光，她才看清他背上的細刺，真是多到不可勝數。

原來薄薄一層衣料，擋不住那些微小的硬刺，她本來以為脫下衣裳就沒事了，結果竟根根穿透了織物的經緯，紮到皮肉上來。傷不重，不會見血，但十分麻煩，難以處理。入了秋的尖刺呈淡淡的金黃色，被太陽一照，一簇簇傲然地、倔強地挺立著，一副天不怕地不怕的勁頭。

要不是看他這會兒不好過，她真想一巴掌，直接把那些刺拍進他肉裏去，叫他腦子不好使！所謂的負荊請罪，最後折磨的到底是誰？他紮了一身的刺，躺得很安詳，接下來就輪到她彎著腰，對著兩眼，從中晌拔到傍晚了。

這人一定是老天爺派來磨礪她的，肅柔憤憤地腹誹。本來不打算管他了，可一想起明日還要進宮謝恩，只好打消了這個念頭。

叫女使拔麽？不大方便。叫竹柏？男人做這種精細活兒，哪裏及女人仔細周到……算來算去，只有自己親自上陣。

看著這白花花的脊梁，她欲哭無淚，舉著鑷子彎腰處理，那刺實在細小，不仔細看，簡直找不著。

沒辦法，她只得盤腿坐在腳踏上，湊近了仔細尋找。他的皮膚溫熱，她把掌根貼在那肌理上，能感受到底下蓬勃的、血脈旺盛的生命力。

心頭砰砰跳，勉力定下神，把那些能看清走勢的一根根拔了出來。他還要時不時吸上一口涼氣，哎喲一聲道：“娘子，你輕些。”

肅柔大皺其眉，氣惱地呵斥：“閉嘴，不許說話！”

他果然不敢出聲了，偏過頭枕在枕上，不時飛上一眼，欣賞小妻子溫柔秀美的臉龐。

其實她還是舍不得他的，雖然受他坑騙氣不過，但長時間的相處總會產生些感情。尤其現在成了親，她心裏也拿他當丈夫，恨雖恨，不忍心他吃痛受苦，越是這樣，他越是覺得自己問心有愧。

忍了好半晌，那個盤桓在他心頭的問題還是忍不住問出口了，“這件事只有我與官家知道，你究竟是從哪裏聽來的消息？”

肅柔白了他一眼，“若要人不知，除非己莫為。”肩胛上的拔完了，挪到他腰畔，垂眼道，“是素節偶然聽見官家和長公主閑談，她以為我已經知情了，不小心說漏了嘴。”

他聽罷哼笑了聲，“官家真是處心積慮，明知道素節和你交好，利用她來戳穿我，真是好深的算計。先撇開我的過錯，你可細想過他的用意？親迎近在眼前，你不可能再提退親，不情不願出了閣，接下來也是夫妻離心，難修舊好。將來我回隴右，你一定不願意跟我走，若是咱們無子，他正好有機可乘；若是咱們有子，那你和孩子大可留京充當質子，無論如何他都不吃虧，你瞧，這就是帝王心術。”

肅柔心裏其實隱約也有預感，既然消息是從溫國公府傳出來的，自然一切都與官家有關。素節只是心直口快，當了官家的傳話筒，她並不知道官家背後的深意。

不過官家算計再深，也不能減輕他赫連頌的罪行，所以這會兒就別拿官家來轉移視線了，該追究的不是官家戳穿了他，而是他為什麽打從一開始就設局坑她。

他見她不說話，覺得她一定被繞進去了，又火上澆油，“我的行徑雖然不光彩，但官家才是真小人……”

結果話還沒說完，就聽她扭頭叫了聲付嬤嬤，“給我送支針來。”

他嚇了一跳，“要針做什麽？”

肅柔道：“有的刺紮得太深了，須得挖出來。你忍一忍，大不了出點血，反正腸子不會流出來的。”

他受了驚嚇，惶然道：“要出血嗎，這刺哪有那麽深！”

“所以啊，在你看來無足輕重的事，卻能叫人流血流淚。”她趨身盯著那截斷在肉裏的刺，慢慢用針尖將它撥了出來，一面道，“人就是這樣，沒有痛在自己身上，永遠可以慷他人之慨。我真想不通自己究竟在做什麽，為什麽還要費這個眼神，替你善後。”

他趴在枕上說：“因為你心軟。我雖做錯了事，娘子的手也是高高舉起輕輕放下，你還是舍不得我。”

聽得肅柔氣惱，調轉過手裏的針，拿針屁股戳了他一下，“鬼才舍不得你！”

可生氣歸生氣，總不能看他這狼狽模樣不管，所以這新婚第二日，全消耗在了給他拔刺上。

日頭偏過來了，穿透窗下低垂的茜紗，滿室都籠在一片柔軟的水色中。肅柔捏著鑷子問他：“你先前怎麽想起同烏嬤嬤說那個？眼見她不高興了，你看不出來嗎？”

他半合著眼道：“我怎麽看不出來，上四軍幾萬人我都掌管得過來，你以為內宅的事，我就不知道麽。可凡事都要講一講情面，烏嬤嬤到底照顧了我多年，當初剛到上京，我險些病死，是烏嬤嬤衣不解帶守了我十日，這份恩情我不會忘記。這些年府中內務都是她掌管，她操心慣了，我怕她一時轉變不過來，這才有意提醒她。早前府裏沒有內當家，一切確實都憑她安排，但如今我既然娶親了，府裏內務當然要交給王妃做主。只是上了年紀的人固執，有些說不通，看在她奶過我一場的份上，還請娘子擔待，再容她幾日，讓她慢慢想通就好。”

肅柔當然能體諒他的處境，畢竟是相依為命多年的乳母，即便不是親生母親，情分也不一般。先前他的那番話，在她聽來已經很感動了，新婦進門，最怕就是男人不管家務，任由女人在後宅爭吵。他吩咐烏嬤嬤那幾句，沒有疾言厲色勒令，不至於傷了和氣，自己呢，大可如他所說慢慢來，畢竟烏嬤嬤沒有功勞還有苦勞，也不好卸磨殺驢，叫人說閑話。

她沒有立時應他，他以為她不高興了，忙扭過頭問她：“我說錯話了嗎？”

肅柔蹙眉推了他一下，“你亂動什麽，看把刺又壓進去了！”

她見過司膳內人殺雞拔毛，手裏顛倒著那只雞，也是這樣專心致志地對光尋找。眼下自己同樣產生了殺雞的錯覺，對著這橫陳的白肉一面拔刺一面道：“我自然讓她三分面子，也不會成心和她過不去，在我能忍讓的範圍內，一定敬她，甚至她若是和我一心，家中事務還是交由她打點，畢竟她是王爺乳母，哪裏去找這樣貼著心肝的人。可她倘或事事反我，時候長了叫我下不來臺，那王爺的面子就算再大，只怕也不好使，到時候我要立威作筏子，王爺可不要怨我。”

她辦事有分寸，他哪能不知道，雖然醜話說在前頭，但人情還是留一線的。現在只盼烏嬤嬤不要做得太過分，兩下裏相安無事就好，倘或果真乳母和妻子鬧起來，最後大抵吃虧的都是外人，這點毋庸置疑。

他說好，“一切全由娘子做主。”

也算歪打正著，這樣荒唐的一場鬧劇，倒讓兩個人有了靜下來說話的機會。

只是刺太多，又細又密，為了拔完它，生生花了一個半時辰。待最後一根拔完，幾乎到了申時前後，她仔細湊近了觀望，只怕有遺漏的地方。眼睛不夠用了，便伸手在那片皮膚上慢慢掃過，沒有過親昵接觸的兩個人，各自都感到不好意思，或者他還有些怕癢，肅柔察覺掌下的肌肉調動起來，塊塊虬結，壁壘分明。

赧然收回手，她說差不多了，腿蜷曲得太久，隱隱發麻，還是勉力支撐著，讓女使取了件幹凈衣裳來讓他換上。

他從榻上起身，揚袖穿衣的樣子愈發顯出有力的體魄，像玉津園的豹子，野性、蓄勢待發……

肅柔看得臉紅，不能再看了，便強作鎮定，轉過身悠閑地踱開了。

到盆裏盥了手，撩得水波嘩嘩作響，待定下心神朝外看，日影西斜了，遂吩咐廚上做兩碗筍蕨餛飩來。兩個人坐在月洞窗前慢慢用了，用完在院子裏消消食，她在前面走著，他在後面跟著，仿佛經過了一場拔刺大典，一切都雨過天晴了似的。

肅柔茫然擡頭望天，問自己，就這麽過去了？雷聲大雨點小，原諒他居然那麽容易嗎？

好像不能這樣，她的氣並未全消，晚間也不能容他同床共枕。他倒也識相，吃過晚飯，洗漱罷了，像昨日一樣把人都遣出了院子，然後自己從櫃子裏掏出了他藏起的枕頭和衾被，一步三回頭道：“娘子，你睡吧，我還在門外，你要是有什麽事，叫我一聲我就聽見了。”

見她呆呆看著他，沒有反應，他有些失望，委屈地低著頭邁出門檻，把枕被放在地上，然後回身，替她關上了房門。

肅柔站在那裏，半晌沒有挪步，心裏又很氣惱，這人慣會做小伏低，要是個女人，八成是個人人得而誅之的禍水。

可是氣過之後怎麽辦？就讓他這樣繼續露天睡著嗎？如今盛夏已經過去了，入了秋的時節有露水，萬一著了涼，那可怎麽辦？

想了想，東邊的檻窗正好可以洞觀廊上一切，她咬著唇挨到窗邊，悄悄把窗推開了一道縫。湊過去看，看見他裹著衾被，無力地靠在門框上，檐下燈火照亮他的眉眼，那雙眼睛也失去了光華，轉頭望向外面繁星，一派遭到遺棄，看淡生死的樣子。

肅柔忽然有些內疚，但轉念再一想，不是讓他睡書房嗎，是他硬要留在這裏的，和自己有什麽相幹！

然而話雖這樣說，終究還是不能硬下心腸，新婚就把丈夫欺負成這樣，萬一傳出去，臉上也無光。

於是她腳下踟躕著，到了門前，啟唇道：“天涼了，還是進來睡吧。”

外面的人聽了一躍而起，高高的身量立刻投在了桃花紙上。肅柔有點尷尬，負著手慢慢踱開了，經過外間竹榻的時候隨意指了指，“王爺今晚就在這裏將就吧。”

無論如何已經比睡在門外強了，他忙應了聲，重新將門合上。這婚房分前廳和內寢，中間有一重屏風遮擋，看不見裏面景像，但知道她就在不遠處，心裏便是充實的。

仰天躺在榻上，他閉著眼睛滿足地長吟：“我能離你這麽近，已經很高興了。”

肅柔聽在耳裏，兩眼定定望著帳頂那些栩栩如生的孩童發呆，忽然問他：“我們這樣的處境，不能生孩子吧！”

赫連頌乍然聽她說起生孩子，心頭驟跳，跳完之後慢慢也彌漫起了一點傷感，嘆道是啊，“起碼在上京時候，不能有孩子。我十二歲那年離開至親，其中的酸楚，我自己知道。如今我也娶親了，不能讓我的兒子重走我的老路，我想帶著你一起離開，回隴右去，到了那裏生他十個八個，一家人永遠在一起，誰也管不了我們。”

肅柔頰上發燙，怨懟道：“誰要和你生十個八個，不拿我當人看！”

他朗聲笑起來，“就是這麽一說罷了，我們生四個吧，兩男兩女。我這輩子能有四個兒女，也盡夠了。”

肅柔沈默下來，輕輕翻過身側躺著，向外看，只看見屏風上綿延萬裏的山水，看不見他的身影。

過了好一會兒，她才又問他：“就這樣，走得脫麽？你娶了妻，沒有生子，朝廷留不住下一個質子，會輕易放你回隴右嗎？”

他的語調變得悠遠，仿佛穿過了宇宙洪荒，緩聲道：“我在上京十二年，十二年時間，早已經融入朝廷了，比起邊關那些拿捏不住的悍將，至少我是可以講人情的，相較之下官家更願意我去率領隴右大軍。至於娶了妻，沒有生子……其實我早前沒有想過娶親，那不是對你一見鐘情了麽，計劃趕不上變化，只好再想辦法金蟬脫殼。”

肅柔並不傻，她看得透裏面的玄機，“你若是當真不娶親，人人知道你防了朝廷一手，這樣不好。隨意娶一個呢，人家未必諸事配合你，所以你找到我，因為你看準了我有反骨，不可能和官家一心，對不對？”

這下他楞住了，拍著榻沿感慨：“女人太聰明，真是不好糊弄。不過你既然看得明白，有沒有看穿我確實愛慕你，想一生一世和你在一起？”說罷略頓了頓，又拖著長音道，“我娶妻不容易，不知仔細掂量了多少次，才下定這個決心的。如果娶個不喜歡的，勢必要利用人家，將來也會為大局舍棄人家，這樣實在太殘忍了。但若是娶了喜歡的，就願意費心周全，想帶你全身而退——只要你願意。”

他把心裏話說完，也側過身來望向那面屏風。她在那一端，雖視線不能達，但知道她在聽著，也在為彼此的將來作考慮。

好半晌，聽見她喃喃：“官家不會放心的……”

“不放心，就想辦法讓他放心。他怕拿捏不住我，就盡力讓他抓住點什麽。”他說完又添了一句，“不過到時候，恐怕還要請娘子幫我一把。”

肅柔不知他在作什麽打算，遲疑問：“你要我怎麽幫你？”

他沒有答，只道：“以後再說吧。”話音才落，忽然嘶地吸了口冷氣。

她一驚，問他怎麽了，他嘀咕起來，“還有刺沒拔幹凈……”

肅柔支起身子，正打算過去瞧一瞧，結果一擡眼，他已經到了床前，寢衣落拓，半敞著胸懷，一雙濕漉漉的眼睛望向她，一面欺身上床，一面掀開衣襟，把那緊致結實的身腰湊了過來，“好疼啊……娘子快替我看看。”

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