肅柔不知道怎麽回答，和這個人的相處也變得越來越讓她仿徨，她有些看不透他，甚至開始懷疑，是不是無意之間給過他錯誤的暗示，讓他覺得這樁婚事已經板上釘釘了。

固然，先前祖母也和她說過了，到最後無計可施，只有嫁給他這一條路，但他這份篤定來得太早，讓她有些不知如何是好。現在大方地要將人也贈給她，她忽然覺得有些惶恐，難道這輩子果然要和眼前這人捆綁在一起了嗎？

仔細看看他，年輕的嗣王並不像一員武將，他臉上沒有武將的滄桑，反倒更像高樓上讀書的錦衣公子，一副不知人間疾苦的模樣。可是這種表象會騙人，明明少時離家，生死一線過，他經歷了別人一輩子都不可能經歷的事，在這上京走到今時今日，也必有他的艱難。

然而她的心裏百般想頭，他卻只有一個執念，並且堅定地向著目標進發。那雙眼睛裏飽含千言萬語，燈火微漾，光線在他眸底明滅，他低頭說：“你還是不願意嗎？”

肅柔啞然，現在再說不願意，也太過虛偽了，明明自己沒有退路，做什麽還要裝得那樣高潔呢。一面說不，一面又苦於應付官家，到最後也許還是那樣的結果，那麽現在的苦苦掙紮，又有什麽意義？

“王爺果真要娶我，一輩子與我在一起？”她擡起眼望向他，“當初你與我伯父商定登門提親，是看在早年家父救過你的恩情上，我知道你是一片赤城，但王爺不必混淆這種感情，把自己的婚姻葬送進去。”

他認真聽她說完，模棱兩可地一笑，“小娘子看到的只是表面，有沒有想過，或許咱們之間的淵源，比你想象的更深呢？況且報恩有許多種辦法，未必要把自己填進去，既然填進去了，我就沒打算再出來。”

肅柔訝然，“你打從一開始就沒想退親嗎？”

他窒了下，發現險些穿幫，忙道：“小娘子不了解官家，官家要做的事，沒有那麽容易放棄。你說前兩日他來了園探望過你，其中深意就算我不說，小娘子也應當明白。如今唯一的辦法就是以不變應萬變，只要咱們這頭不出變故，官家也沒計奈何。”說罷挪了挪身子，忽地溫柔了眉眼，“我先前說過的話，就不再重覆了，只要小娘子記住一點，我從來沒有將婚姻當兒戲，迎娶了小娘子，一生一世都只有小娘子，那麽你呢？今日能給我個準話嗎？”

他神情殷切，仿佛她要是再出言拒絕，接下來便會傷心滅頂。

肅柔緘默下來，自己心裏也仔細思量過，這兩日又是牽手，又是收人家祖傳的玉，再來推三阻四，就矯情得沒邊了。賭上一口氣，也下定了決心，她泰然道：“不瞞你說，近來因官家造訪一事，弄得我六神無主，不知應當如何應付。王爺說得沒錯，以不變應萬變，才是唯一的解決辦法。你要我一句準話，我暫且不能應你，要回去問過繼母的意思，畢竟這樁婚事不單關乎你我，也要顧及繼母的心情。再者，我要在爹爹墳前蔔卦，若是爹爹也願意成全，那麽我就答應你，九月初六嫁給你，自此一體同心，永不相負。”

也不知是不是因為這幸福來得太突然，讓他一時有些發怔，待回過神來，又恨這車輿太小讓他施展不開手腳，只能急切又無措地撫著膝頭追問：“是真的麽？小娘子說的都是真心話？”

一體同心，永不相負，短短的八個字，幾乎要讓他歡呼起來，果然這陣子的心思沒有白費，無論如何，她已經松動了。

肅柔點了點頭，“我應下你，並不算數，王爺先不要歡喜，待問過了爹爹和繼母，才能知道結果。”

確實，活人懂得審時度勢，但占卦全靠天意，萬一有個閃失，那這樁婚事怕是又要止步了。可又沒有辦法，她要問過父親的意思也是應當，他想了想道：“這樣，小娘子回去盡力說服潘夫人，待到要上岳父大人墳前占蔔的時候，我陪你一道去。”

就是想第一時間知道結果吧，這樣也好，若是不成，也省了好多口舌，肅柔頷首：“屆時我會打發人知會王爺的。”

說話間馬車到了舊曹門街，張宅前已經有仆婦和女使候著了，他先行下車，再回身接應她，然後將輿內的食盒搬出來，交到了女使手上，沖肅柔笑了笑道：“裏頭裝著乳糖圓子，小娘子帶回去吃。”

肅柔向他道了謝，轉身準備進門，他又喚了她一聲，赧然道：“我等著你的信兒。”

肅柔點了點頭，“王爺請回吧。”說罷攜雀藍邁進了門檻。

回到千堆雪，這半日一直在外，渾身粘膩難受得緊，讓人回祖母一聲說人已經到家了，請祖母不必擔心。自己先去洗了澡，換上寢衣回到房內，見桌上擺著一個汝窯葵口盞，過去看一眼，盞中浮著清透的小圓子，一個個圓潤喜人。

其實她並不是多愛吃這個東西，不過那日因為擺放離她最近，隨意吃了兩個罷了，他竟然以為她喜歡。既是人家的一片心意，不好辜負，於是叫了幾個貼身的女使來，大家分食了。

第二日如常去了園教授貴女們，到了下半晌課業結束早早回來，在太夫人那裏討了主意，便上潘夫人院子裏去。

潘夫人平常也沒什麽雅好，不過制制香，抄抄經書，因丈夫去世得早，人生也跟著早早雕謝了，仿佛活著除了帶大兩個孩子，沒有什麽其他的趣致。這日正在廊上看書，見肅柔從門上進來，站起身道：“今日回來得早，晚間在我這裏用飯吧！”

三房各有小廚房，除了有事聚在一起，平時都是各開各的火倉。肅柔回來這麽久，一向跟著太夫人，難得來這裏一回，繼母既然相邀，自然要欣然答應。

讓楊媽媽去吩咐廚房一聲，今晚加兩道菜，潘夫人也很樂於張羅這些。待一切安排妥當，比了比手道：“坐下吧，特意上我這裏來，可是有什麽話要同我說？”

肅柔有些為難，低頭坐在那裏，猶豫了好久，也不知從何說起。

潘夫人掖著袖子坐在一旁，待女使放下香飲子，擺手把人遣退了，自己端起瓷盞抿了一口，偏頭道：“你連女學都開了，知道怎麽教授學生，卻不知道怎麽同我說話嗎？”

肅柔擡起頭，訕訕道：“這話確實不知道應當怎麽和母親細說，嗣王來下聘那日，我曾和您說過，一切都是為解目下困局，等事情過去便會退親，如今看來……恐怕不那麽容易了。官家前幾日來找過我，問我願不願意再跟他入禁中，我不敢讓他知道定親的內情，更不敢提起要和嗣王退親，只好先含糊著。昨日官家又遣黃門賞了個香爐，愈發讓我寢食難安了，這樣下去，嗣王那頭的親事退不掉，九月初六又轉眼即至，恐怕到最後，真的只有嫁給嗣王一條路了。”

潘夫人聽了，沈吟良久才道：“當初我就覺得這件事險得很，又苦於沒有別的辦法，唯有將計就計。前幾日老太太也同我說起過，如今是進退兩難，只怕退親會得罪官家，到時候要是問罪，張家滿門都難逃幹系。”

肅柔紅了臉，訥訥道：“因為我一個人的緣故，弄得闔家都擔驚受怕，我心裏很是過意不去。”

潘夫人嘆了口氣，“如今說這個還有什麽用，這件事總要圓滿解決了才好。老太太那日同我說了好多，我知道，她是怕我不答應，怕我還為你爹爹的死耿耿於懷……”

她忽然沈默下來，心裏的酸楚裝不下，便湧上了唇角。肅柔心頭頓時揪痛了下，淒然說：“母親，你別難過……”

潘夫人擺了擺手，“說句實在話，我哪能不耿耿於懷，十二年了……你爹爹死了十二年，他走的時候，你弟弟妹妹才剛會走路。可是舊惡真能念一輩子嗎？我也不是那等不知輕重的人，大事當前，我不能從中作梗，拖累全家。但這也不表示我能接受這門親事，我原覺得你應當配一個平凡些的人，踏踏實實過完這輩子，我希望你不要嫁武將，尤其這武將還與隴右有關……隴右那地方最不平靜，隔上幾年就有戰事，男人總在沙場上出生入死，你有多少心力，能為生死消耗？我一直害怕你們姐妹會走我的老路，所以給至柔尋的婆家，郎子是個文官，只要不用征戰我就放心了。可你……要是果真嫁了嗣王，日後一輩子提心吊膽，該怎麽辦！”

她平常都是個不愛說話的人，今日一口氣說了這麽多，且句句都為兒女操心，肅柔才知道她果真也拿自己當親生的孩子看待。不過平時自己有祖母護著，與她並不十分親近，也忽略了她的關心，這麽一想紅了眼眶，低頭道：“我明白母親的意思，也知道您這些年有多不容易。”

潘夫人悲戚地搖頭，“我這輩子最不甘的就是嫁給你爹爹，更恨他半路上拋下我們孤兒寡母，一個人先走了。我本以為小輩裏會好些，至少繞開武將，誰知兜兜轉轉，你還是和嗣王糾纏不休。”這番話說罷，又長出了一口氣，“萬般皆是命，想必老天爺早就安排好了，你不必顧忌我，只要自己覺得對的事，就去做吧。”

肅柔一時哽住了口，千言萬語不知從何說起，略頓了會兒方道：“昨日我答應嗣王，回來問過母親和爹爹的意思，再決定九月初六是不是嫁他。在我心裏，母親的看法很要緊，您若是不答應，那我就再想想辦法。”

潘夫人依舊搖頭，“怨就是怨，恩就是恩，不能混為一談。大勢所趨，今時今日已經不由人左右了，既然掌握不了自己的命途，那就擇一條最簡單有利的路，新仇舊怨又算得了什麽，保住眼下的太平才最要緊。”

最後的幾句話，很有殺伐決斷的氣魄，肅柔豁然開朗，先前一直擔心繼母不會答應，擔心對她的感情造成傷害，如今看來是多慮了。闔家的前途與平安當前，確實沒有什麽是不能屈服的。

輕舒一口氣，轉頭看夕陽漸漸沈下去，晚間至柔和頡之也一道來了，這是第一次，最親近的一家子單獨在一起用飯。席間說起至柔的親事，過兩日開國郡公家就要來請期了，姐妹幾個因年紀相近，張家今年的門檻都要被人踏平了，說起來興隆得緊。

肅柔又問頡之，“那日祖母說，相看了資政殿大學士家的孫女，打算何時上門提親？”

頡之有些不好意思，赧然道：“這會兒給我提親太早了些，我和祖母說了，好歹等我有了功名，對人家也是個交待。”

潘夫人給他們布菜，一面道：“錯過了這個村，可就沒有這個店了，等你秋闈中榜，萬一人家姑娘已經許人了怎麽辦？”

頡之笑道：“那就等以後，好姑娘多的是，只要我自己有了出息，總有慧眼識珠的姑娘會看上我的。”自信滿滿的一番話，說得大家都笑起來。

飯後至柔送肅柔回千堆雪，也說起她與嗣王的婚事，至柔道：“外頭確實流言漫天，昨日我出去挑繡線還聽見有人閑話，言之鑿鑿說張家要退親了，真叫人窩火。”

肅柔苦笑了下，“這麽一來就退不了了，只能一條道走到黑。”

“那天嗣王來下聘，我看這人諸樣都好，唯一不順心的，就是和爹爹過世有關。”至柔踱著步子，放眼遠眺園中景象，緩聲道，“其實我早就記不清爹爹的樣子了，對嗣王也沒有那麽深的恨，若是比起進宮來，我寧願你嫁給他，這樣我們姊妹將來還能往來走動。要是你進了宮，那就誠如沒有這個手足，這輩子再也見不上了。”

肅柔聽了心下發酸，很慶幸自己生在這樣人家，長輩慈愛，兄弟姊妹也親厚，並不因為這次的無可轉圜責怪她，反倒處處替她周全。自己此時也確實可以坦然了，她不是個多情的人，情多累人，這點在禁中時候就深有體會。反正自己對郎子沒有過多的期許，萬不得已時這個人是赫連頌，也沒有那麽難以接受。

心裏的包袱一旦放下，人也活泛起來，第二日照常教授貴女們。

如今四雅，掛畫插花，焚香點茶，後三樣是閨中常用得上的，這段時間反覆探討過了，譬如一段時間專教插花或是制香，也有令人倦怠的時候，今日便來說一說廚藝，教大家做《山家清供》裏的一道小菜——藍田玉。

兩只瓠瓜放在清水中，襻起袖子袒露出一截藕臂，那雙纖巧的手撩起清水，仔細將瓠瓜洗凈。

“平素大家沒有下廚的機會，若是某一日願意一展身手，那麽這道‘藍田玉’是最簡單的小菜，不登大雅之堂，做來自己佐酒消遣最相宜。”

她說著，取過刀來將瓜皮削下，邊上的小鍋中燒了滾滾的熱水，瓜皮焯水搗汁過濾，濾出的汁水如藍田玉一樣清透晶瑩，調味擱在一旁。然後把瓜肉切成兩寸見方的小塊，放進蒸籠裏，一面道：“小火燜煮，蒸得熟爛，出鍋後蘸醬配以瓠瓜汁，就是山野人家最常吃的小菜。”

說簡單，實在是簡單，可是對於那幫貴女來說不然，別說下廚，她們就連削皮都是顫顫巍巍，看得人懸心。

肅柔在過道上游走查看，再三叮囑小心，到最後瓠瓜的皮都是女使幫著削的，她看了，只得無奈發笑。然後切塊，切得大小不論，那瓜肉幾乎要被盤爛了。好不容易一個個都上了蒸籠，再來搗皮取汁，也是費了九牛二虎之力。她看得暗暗嘆氣，果真實操比想象的更不容易，本來就挑了最簡單的讓她們上手，到底還是做得不盡如人意。

到最後出籠，一個個小碟子放在桌上，這“藍田玉”的賣相簡直五花八門。但大家並不氣餒，即便做得不好看，也都壯著膽子試吃了。一試過後居然覺得還不錯，頓時信心大增，吵著鬧著下回要做春繭包子，要做蜜煎櫻桃。

肅柔應承了，眾人又說笑了一會兒，方紛紛告辭。

她將人送到廊下，掖袖看著她們出門，夕陽斜照在頸間，那片皮膚轉眼曬得發熱。回身正要登上臺階，見有人到了院門上，還是一身散淡的禪衣，打著一柄白綢覆油紙的傘。

她頓住了步子，先前見官家，每每都倉惶無措，因為自己打了誑語，心裏沒底。如今好了，說服了自己就能平靜下來，自覺地轉換一種身份，開始為日後作打算，也要兼顧郎子的平安與前程了。

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