換上謙恭的神情，她上前迎接官家，微微一低頭間，有屬於美人當有的風韻。

官家輕笑，“今日我來得好像早了些，學裏貴女們還沒有走，只好在車內略等了片刻。”

肅柔擡眼望了官家一眼，果真七月的天氣悶熱得厲害，即便車中有冰鑒，也阻隔不了那蓬熱氣。她和聲道：“那官家快請屋內納涼吧，我這裏正好備了涼水綠豆，這就讓人給官家上一盞，去去暑氣。”

官家頷首，但心下也有些奇怪，今日的她好像與平時不太一樣。倒不是言行上的變化，是那種周身散發出來的一種松散氣韻，再也不是以前誠惶誠恐緊繃著，不敢隨意說話，連邁步都透著小心了。

她退到一旁，擡手比了比，袖籠在晚風下輕輕飄揚，淺淡的藕荷色像一縷幽夢，化成弦絲，張狂地游進了人心裏。

官家息下傘，邁上臺階後仔細靠在門邊上，舉步進了廳堂，南北有風往來，伴著搖曳半垂的竹簾，很有一種清幽舒爽的意境。

轉過身，隨意在圈椅裏坐了下來，他問：“介然這兩日來過麽？”

肅柔道：“前日來過，因杭太傅家設了家宴請我們，他來等我下學，一同過太傅府上去。”說話間女使端了荷葉盞進來，恭敬地呈到她面前，她接過托盤放在桌上，取銀匙舀了官家盞中的涼水自己吃了，覆又重新放進一柄木匙，將盞放在官家面前。

這是禁中的規矩，上用的飲食，不是隨便端了碗就能入口的，須得有專人驗過，以防有不臣之心者往盞中下毒。官家這回沒有近身的人在邊上侍奉，那麽差事就落到了肅柔身上，到底這涼水綠豆是她這裏預備的，要是有個閃失，自己也吃罪不起。

官家看著她細心布置，果然在禁中多年，一舉一動都很熨帖。出來這半日，確實也有些渴了，便取了木匙飲上一口，涼水清甜，綠豆的豆殼早就剔除了，也燉得綿軟適口，由衷讚嘆了一句：“張娘子的廚藝精湛，底下人也不含糊，這涼水做得很不錯。”

肅柔微微躊躇了下，不知官家怎麽知道她會廚藝，不過轉念想想，先前教貴女們做過瓠瓜，想必是有炊具落了官家的眼吧，因此並沒有在意，只道：“官家謬讚了，不過是民間尋常的小食，不能與禁中相比。”言罷退後兩步，在他座前的席墊上跪了下來，泥首道，“妾承官家賞賜，心中惴惴，妾未有寸功，怎敢領受官家這樣的厚愛。”

官家見她忽然行此大禮，起先有些莫名，待她說完才想起自己之前差人送了一只香爐給她，遂笑道：“起來吧，我也是前幾日偶然得來的，想著你教授學生時一定用得上，就命人給你送來了。”頓了頓問，“你用過了麽？”

肅柔搖頭，“官家賞賜的物件，和平常的爐子不一樣，我讓人妥善收起來了，不敢拿來隨意用。”

官家覺得大可不必，“那種東西本就是日常用的，收起來倒失去它存在的意義了。”覆又笑道，“這香爐前朝大學士劉之衡用過，據說一次上武夷山遇見一位隱士，結交之後隱士相贈的，說此物殊勝玄妙，能令香氣盤桓，三日不散。”

肅柔聽了，知道官家是有意讓她用上一用了，於是轉身吩咐邊上侍立的雀藍將香爐取來，自己預備了焚香用的器具，欠身道：“我這裏有一味荀令十裏香，官家若是好奇，就焚香試上一試吧！”

官家說好，年輕帝王身上有沈穩之風，雖令人有壓迫感，但不見尖利的鋒棱，反倒有種澹寧的氣度。轉頭看女使捧著香爐進來，端端放在長案上，那個秀麗的人在桌後坐定，往爐裏倒了香灰，取銅箸疏灰，然後開了炭穴，往灰中埋入了香炭。

有時候品香不單是品香料本身，更是品這個設香局的人，品她臉上神情、品那一舉手一轉腕的過程。人的心境很玄妙，她在禁中十年，他是在她調到延嘉閣後才發現她的，短短三個月，偶然相見，起初並未非卿不可，但到現在，她與赫連頌定親，他才覺得自己好像與珍寶失之交臂，再也找不回來了。

隴右很重要，國家安定對於一個成熟的帝王來說，也很重要，所以他應當看好這門親事，至少成全赫連是做了個順水人情，能夠令將來的武康王和隴右愈發對朝廷忠心，於長遠來說是利在千秋的一步棋。

然而，人就是這樣得隴望蜀，別人的東西總是具有莫名的吸引力，常在徹底失去後才猛然驚覺，自己原來錯過了最美的風景。待回過神來，就開始心心念念，愈發懊惱，然後控制不住地想往這裏跑，其實明明已經不需要了。

微微晃了晃神，他重新集中了註意力，看她不急不躁地壓香灰、開火窗。起身踱步到跟前，見香盒中放著各色的隔火片，沈吟道：“之前看了本雜書，上面說雲母或玉片雖美，但不及京師燒破的砂鍋底，打磨的時候略厚半分，隔火焚香絕妙，也不知是真是假。”

肅柔有些意外，擡頭看了他一眼，見他臉上帶著困惑的神情，她想了想，很認同地點頭，“好像有些道理，砂鍋底經得起大火焚燒，隔開這樣微小的炭火，應當不在話下。等明日，我讓人磨上一片試試……”

官家說：“多磨一片吧，我也想試一試。”

肅柔哦了聲，笑著說好，“等做成了，讓介然給官家送去。”

所以中間偏要隔一個赫連，並且這種本能的反應不像是裝出來的，逐漸讓他感到不解，難道自己催逼了一回，果真那麽有用嗎？

她不再多言，拿銅箸夾了香丸放在玉片上，端起香爐呈給官家。

官家接過來，擡手半掩住爐口品香，那香氣幽幽蒸騰起來，他賞臉稱讚：“這荀令香制得很地道，《太平禦覽》中記載，荀令君至人家，坐處三日香。若是配上這香爐，至少也得留香六日吧！”說罷，又將香爐遞還了她。

肅柔自己也低頭品了品，笑道：“荀令有王佐之才，且忠孝廉義匡扶漢室，這樣的人研制出來的香，在香中自然屬上品。”

官家是聰明人，哪裏聽不出她的話中有話，難怪要燃這荀令香，怕是在向他暗示，赫連頌一心效忠朝廷，日後就算回到隴右，也會為官家守好邊陲疆土，維護這萬世基業永盛不衰。

輕輕牽了下唇角，官家心下有些悵然，果真沒有看錯，她會是個賢內助。赫連有了這樣的佳人相伴，應當不會再惦記著回隴右了，就算將來承襲了王爵，也會感念他的成全吧！

只是好像心裏缺失了一塊，沒來由地沮喪。自己也覺得莫名，明明三宮六院環肥燕瘦，要什麽樣的美人都有，區區一個張肅柔，割愛就割愛了，有什麽值得惆悵的。可這話勸慰不了自己，思量再三，還是覺得身邊就缺這種不卑不亢，潤物無聲的女人，然後愈發遺憾，越加惆悵，惦念裝滿了，就想過來看看。

還好憑借著身份，她不能將人拒之門外，否則這樣沈穩莊重的人，不會歡迎男客造訪。那些前情也沒有必要再細究，不過和她閑話閑話家常，緩步踱到門前向外看，看見東南角上支起了一架秋千，奇道：“那是新置的嗎？放在那裏倒很合適。”

肅柔說是，掖著手站在一旁道：“上回介然說，想在那裏挖個池子，眼下日日有貴女來往，動土不大方便，就先放置一架秋千，得閑的時候可以過去坐坐。”

官家哦了聲，目光一轉落在她身上，似笑非笑地說：“張娘子如今三句不離介然，果然是日久生情了麽？”

肅柔赧然，低頭道：“官家取笑了。”

官家的視線順著那一低頭往下蔓延，忽然停在她腰間的玉佩上——螭銜芝，赫連家的圖騰。心下明白，這假戲做得久了，果然變成真的了。也對，被一個年輕俊雅的嗣王一往情深地戀慕著，女人心軟，那份怨恨又能堅持多久呢。

望望天色，官家道：“一眨眼竟來了半日，時候不早了，該回去了。”

肅柔道了聲是，“妾送官家。”

官家負著手慢慢踱開去，她在身後跟隨著，一直送到院門上。待要登車時，他回身又叮嚀了一句：“張娘子先前說要做砂鍋隔香片的，別忘了。”

肅柔說是，“定不會忘的。”

可他站在車前並沒有挪步，邊上黃門欲來攙扶，他也恍若未聞。

肅柔明白了，趨身上前架起手來讓他借力，那輕飄飄的一道份量落在手臂上，轉眼又移開了。官家坐進車內，垂簾遮擋住半張臉，見天光下的薄唇輕輕一仰，淡聲道：“今日叨擾張娘子了，冰水綠豆很可口，荀令香也燃得很好，多謝張娘子款待。”

肅柔退後兩步垂首行禮，恭送馬車緩緩向竹林方向駛去，半晌直起身來，納罕自己已經不是宮中的女官了，為什麽還要像以前那樣侍奉。無奈地嘆了口氣，果真是十年弊病難以根除，有時候會忘了境況早就不同。這回也暗暗記下了，要是再有下回，該裝傻就裝傻吧，剛才那一攙扶很讓自己後悔，就算盡心待客，也不必如此周到仔細。

雀藍喚了聲小娘子，“這就回家麽？”

肅柔點了點頭，如今了園裏安排了兩個婆子看屋子，臨行前不必忙於收拾了，只是禦賜的香爐不能隨意擺在外頭，還得進去親自收起來。等一切歸置妥當從園內出來，正要上車，見門外有人站在夕陽下，朱紅的袍子外罩著金色的輕甲，人也淬煉得如同一柄劍。想是剛從軍中回來，連衣裳都沒來得及換，就匆匆趕來了。

不過他好像尤其適合這種濃墨重彩的顏色，越是繁覆鮮煥，愈稱得面目朗朗，軒然霞舉。

肅柔頓住了步子，“王爺剛下職嗎？”

赫連頌頷首，“今日神衛軍練兵，申時才結束，我緊趕慢趕回來，正好可以送你回家。”

肅柔心裏暗想，這人還算有心，雖然真實的目的可能只是為了來探她這頭的進展，自己也得承情，便道：“王爺有心了。”一面說著，一面由雀藍攙扶坐進了車裏。

赫連頌意氣風發，“你不知懷揣珍寶的人是怎樣的心境，自然要親自護送才最穩妥。”自己翻身上馬，拔轉馬頭與她並駕齊驅，頓了頓問她，“今日官家又來了麽？”

肅柔車上的簾子高高卷著，不用探身就能看見他。他眉舒目展，好像並不太在意，她嗯了聲，“前兩日賞了一只香爐，今日來看看香爐的功效如何。”

赫連頌聽後幹笑了兩聲，“沒想到官家也用這種俗套的手段，今日送了什麽，明日再借著由頭走動……看來還有些不甘心啊，形勢危急得很，小娘子與潘夫人徹談過了嗎？”

肅柔點了點頭，“昨日問過了繼母，她知道眼下不宜退親，也能體諒我的難處，但她心裏的委屈我知道，深覺得對不起她。”

他也顯得有些黯然，原本應當歡喜的消息，好像也並未能讓他歡喜起來。輕嘆了口氣，他說：“我有愧侍中和夫人，也有愧你們張家，所以想盡我全力替小娘子解困……”說罷悲戚地望了她一眼，“就算小娘子不喜歡我，我也無怨無悔。”

肅柔的太陽穴不由跳了下，心下感慨，這就是他報恩的方法嗎？可若是細究，她也並不愚鈍，甚至能夠隱約窺探出一點背後的玄機，狀似無意地問他：“王爺早過了娶親的年紀，究竟為什麽至今沒有成親？”

他悠然牽著馬韁，把真心剖白給她看，“可能就是在等著小娘子吧！”

然而這種話有幾分真假，不得而知，在肅柔看來恐怕有九成是假的。嗣武康王，雖然處處風光，如魚得水，但質子畢竟是質子，若是娶妻生子，半條命就得留在上京。真要是娶個眷戀他、愛慕他的女人，將來也許要經受生離死別剮骨之痛，所以她不喜歡他，反倒可以減輕傷害，這樣想來也算雙贏。

見肅柔不說話，他不由覷她一眼，又小心翼翼追問：“小娘子打算什麽時候問過岳父大人？”

他總是岳父大人長、岳父大人短，肅柔起先還會反駁他，到後來被他叫得習慣了，便也由他去了。算了算時候，說：“後日吧。明日告知貴女們停課一日，也免得她們白跑一趟。”

赫連頌道好，“那我後日騰出空來，陪你一道去。”

最後一道餘暉落在他的鎧甲上，他含著笑，這種喜悅是發自內心的。不過仍有憂慮，“你說岳父大人會答應嗎？倘或他老人家一時想不明白，也不看好，那小娘子果然就不嫁給我了嗎？”

這個問題無可回避，肅柔也在想，若是爹爹墳前占卦，占出來的結果並不如意，到時候又應當怎麽辦。思來想去只有一個辦法，“那我就退了親，上山做女冠去。”

這話嚇了他一跳，“做女冠？小娘子可不要魯莽行事。”

但這個出路，細想之下除了不能嫁人之外，其實也沒有什麽不好。肅柔淡然道：“女冠又不是青燈古佛一直到老，也可以在俗世中來去，結交朋友，做自己想做的事。”

但這種選擇是對青春最大的浪費，她分明與上京城中那些貴女一樣，本該擁有紅塵中最好的一切，為什麽要把自己送進山門，天長日久後，遭受那些腌臜男人的覬覦。

“你要是有這個打算，岳父大人怕是不答應也得答應了。”他佯佯搖著馬鞭道，“你是他最疼愛的女兒，他一定舍不得讓你糟蹋了一輩子。”

肅柔聞言怔楞了下，“我爹爹與你提起過我嗎？”

他望著前方，微微瞇起了眼，“當初岳父大人把我接出隴右，到達廊州地界才出了事，這一路走了十來日，他也會和我說說家裏的事，說小娘子自幼喪母，自己常年在外征戰，只陪小娘子過過一個上元節。”

肅柔聽得胸口生疼，這種內情，外人是不可能知道的，果然爹爹那時候並不像押解囚徒一樣只負責將他帶回上京，他們之間也是有交談的。可是她不明白，心裏總有巨石壓著，她要弄清原委，半帶憤恨地扣著門框質問他：“既然我爹爹沒有慢待你，你為什麽要溜出去？為什麽讓他因追你而遇險？”

他回過頭來，淡淡望了她一眼，“我不是偷溜出馬隊，是那時有人要殺我，我慌不擇路，才會與馬隊失散的。”

一口氣哽在喉頭，沖得肅柔淚流滿面，她頹然坐回座上，低頭捂住了雙眼。

所以兜兜轉轉自有因果，待一切有了答案，發現找不到可以憎恨的人了，心裏忽然發空，對爹爹的懷念也沒了依托。

赫連頌見她哭，並沒有急於來安慰，心裏沈澱的塵垢太多了，能痛快地哭上一哭，不是件壞事。過往的經歷，他其實已經不願意再去回憶了，也不願意過多解釋，解釋得太多就成了狡辯，成了欲圖脫罪，而他確實有罪，寧願張家人恨著他。今日也是她問起，他才告訴她，至於她聽後是什麽感想，那就是她的選擇了，如果能夠稍加原諒，那麽對她來說，也許可以少些痛苦吧！

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