所以買賣不成，情義也不在了，肅柔道：“還好早就看破了他的嘴臉，今日惡心，總好過日後心頭滴血。你放心，殿下是何等睿智的人，絕不會讓這些人壞了你的名聲的。”

剛說完，就聽長公主拿捏著調門道：“我家縣主眼界高，王侯將相都看不上，能看上你？我知道你們這些窮書生盤算的是什麽，左不過背靠大樹好乘涼，以為壞了姑娘的名節，日後果真下嫁你，就不必寒窗苦讀了……可你也不看看我家是什麽門頭，豈是你能訛上的！”

然而葉逢時不肯放棄，這也是逼到了絕路上，要是沒遇見縣主，他不會做非分之想，但既然遇見，讓他生了倦懶之心，加之明年的春闈半點把握也沒有，如果再錯過縣主，一切就得從頭開始。因此阿嫂為他憤憤不平出此下策的時候，他半推半就答應了，想著就算搏一搏吧，萬一能夠逼得長公主夫婦騎虎難下，也許又會出現一線生機。

但他自己不想出面，畢竟男人大丈夫，因這種事鬧大了，有辱斯文，便一直躲在遠處觀望。後來見長公主要報官，報官是絕對不能夠的，他還顧忌著身上有功名呢。萬不得已只好現身，就算在長公主面前露一回臉，萬一縣主還念一點舊情，也是逼她向父母坦白的契機。

不過這長公主說話確實很令人下不來臺，如此貶低人，只差說家中小廝都比他體面了。他也攢著一口氣，便向上拱手道：“殿下不必急於撇清，我記得縣主右手腕子上有一顆米粒大小的痣，殿下是縣主的母親，自然知道在下說的對不對。”

誰知長公主連眉頭都沒皺一下，啟唇道：“一派胡言，越說越不著邊際，看來你這賊人就是沖著敗壞縣主的名聲來的。”見他再要開口，頓時厲喝，“閉上你的嘴，你要是再敢多說一句，小心你的前程！”

葉逢時立刻噤住了，他確實不敢拿前程冒險，今日的不甘心，其實還是為了求得一個青雲直上的機會。於是他只好朝門內哀告：“縣主……素節，你若是在，就替我說句話吧！”

素節在花廳內直咬牙，“我恨不得將他碎屍萬段！”

也許母女之間心有靈犀，長公主立時便下了令：“將這些構陷皇親的賊堵上嘴，與我綁起來，擡到縣衙去。”一面吩咐一旁聽令的長史官，“你親自跑一趟，把前因後果告知瞿大尹，等大尹發落了，再來回我。”

長史官應了聲是，一擺手，立刻從門內跑出一群護院來，堵嘴捆綁一氣呵成，不過一眨眼的工夫，就把人纏得粽子一樣，拿布條緊緊勒住了兩腮。被綁的人嗚嗚咽咽，也沒人管他們說了什麽，拿棍子從四肢中間穿過去，兩人一擡，像擡生豬般，浩浩蕩蕩往官衙去了。

太陽炙熱地高懸著，面朝蒼天的人這一路會很受折磨，府門前聚集的人再無甚熱鬧可看了，逐漸也就散了。不過茶餘飯後又多了個談資，說金鄉縣主和一個窮書生有染，折返的路上，就已經添油加醋，描摹得有鼻子有眼了。

退回門內的長公主這時才氣得發抖，見素節遲疑著過來，斥退了身邊隨侍的人，一把抓住她的右手重新確認了一遍。

是啊，沒錯，剛才那個書生說起她手上有痣的時候，她就知道不好了。她寧願是自己記錯了，寧願素節手上那顆痣憑空消失，也不願意正視自己疼愛的女兒自甘下賤，和那樣的人私相授受。

揚起手，長公主簡直要劈頭蓋臉打下來，好在肅柔攔住了。責打不成便氣得大哭起來，手指頭用力指點著素節，“你……你這個不知羞的東西，看上誰不好，看上這樣一個不長進的殺才！”

素節從未見過母親發這麽大的火，又驚又怕，含著淚說：“阿娘，我已經知道錯了，再也和他沒有牽扯了。”

可是女孩子的名節壞了，就是一輩子的事啊，長公主恨得跺腳，又來質問她：“你們究竟到了哪一步，有沒有……有沒有做出什麽後悔終身的事來？”

素節漲紅了臉說沒有，“我自小受阿娘管教，阿娘教我自重自愛，我識人不清，但也不會那麽糊塗。”

肅柔夾在中間，其實難堪得很，上前行了一禮說：“殿下，這件事縣主都告訴我了，我也知道其中原委，沒有告知殿下，是因為高估了那個書生，以為斷了他的念想，他就不會來糾纏了。”

長公主轉過眼來看肅柔，痛心疾首說：“張娘子，我把素節交給你，是滿心信得過你啊，沒想到你竟也幫著她來欺瞞我。”

一句話說得肅柔羞愧不已，素節見了忙來解圍，“阿娘不要怪阿姐，一切都是我的錯。原本……原本他已經打算登門提親了，是阿姐設計讓我看穿了他。阿姐同我說過，希望我坦率告訴阿娘，是我……我覺得沒臉，才一直瞞著您的。”

“這回可好，瞞出事來了！”長公主惱恨地瞪了她一眼，細想險些一口氣上不來，“這事要是傳出去，叫你爹爹往後怎麽在朝中立足。你且等著，等他回來罵死你！”

素節捂臉大哭，心裏還是很懼怕爹爹的，也知道這次真的出了大事，自己除了懸梁，就只剩做女冠這一條路可走了。

還有什麽挽救的辦法嗎？長公主雖然心疼女兒，但也束手無策。嘴長在人家身上，哪裏捂得住。這回一鬧騰，鄂王家的親事大概也不成了，真真一切都是命。

可就在她打算聽天由命的時候，肅柔喚了聲殿下，“我有一個主意，雖然很荒唐，但勉強能解眼下的困局。”

長公主茫然擡起眼來看著她，如今是沒了主張，不管有任何法子，都願意試一試。

於是忙拉了肅柔的手進上房，切切道：“都什麽時候了，張娘子有話但說無妨，只要能化解這次的危機，那日後娘子就是我溫國公府的恩人。”

肅柔說不敢，“我也是胡亂出主意，請殿下聽一聽可不可行。立刻派人出去，以葉逢時的名義在瓦市找些閑漢許以錢財，讓他們照著葉家的做法，在上京有女兒的顯赫門第外提親吵鬧。雖然這樣的做法有些失德，但因每一家都遭遇了同樣的事，對貴女們的名聲反倒沒有妨礙。屆時家家將人扭送府衙，那些閑漢自然指認受了葉逢時慫恿，一切的罪過便都在葉逢時身上，也便於府尹坐實他的罪名。”她說完，輕輕舒了口氣，臉上顯出一種平靜的冷漠來，“如果單以他冒犯殿下與縣主論罪，至多不過二十杖，留在上京仍舊是個禍患。依我之見不如遠遠流放出去，縱是做得絕了些，也是為保全縣主，免得他日後再做出魚死網破的事來，危及縣主。”

這番話說完，長公主和素節都有些怔楞，大約從未想過，這位溫和弘雅的女師還有如此縝密和絕斷的心思吧！

確實，這是沒有辦法的辦法，也是唯一能挽救素節名聲的手段了，長公主回過神來，忙說好，匆匆喚了貼身的婆子，讓她照著肅柔剛才的吩咐去承辦。

“記著，千萬不能走漏消息，不能讓人知道背後是咱們在謀劃，否則可要將滿上京的勳貴之家得罪幹凈了。”

婆子領命道是，“殿下放心，這麽大的事，不敢莽撞。”

長公主點頭，擺手道：“快去、快去。”看著辦事的婆子消失在庭院盡頭，方長出了一口氣，喃喃說，“但願不要出什麽紕漏，求老天爺保佑我的素節吧！”

素節聽母親這樣說，眼裏又湧出淚來，投進長公主的懷裏嗚咽不止，“阿娘，是我糊塗闖了禍，連累身邊的人這樣為我操心。”

長公主畢竟是慈母，先前的震怒過後，心緒慢慢平靜下來，摟著素節安慰：“罷了，年輕的時候誰沒走過幾段彎路，只要你自己醒悟，日後懂得自省，那麽這次的虧就沒有白吃。”頓了頓道，“你爹爹那裏，我暫且不會告知他內情，只要張娘子剛才的主意實施得好，事情很快就會過去的，不必去驚動他。”

素節抽泣著點了點頭，“我往後一定事事都聽阿娘的，再也不和阿娘頂嘴了。”

所以少年人就是要經歷這些挫折，才能磨平一身銳氣，知道自己有多不足。這是長大的代價，灰心過後重燃希望，日子過起來才會更有滋味。

長公主捋了捋素節的頭發，覆伸手來牽肅柔，“張娘子，我竟不知道你為素節做了這麽多。果真老話說得好，近朱者赤，要是沒有你，我們家好好的女孩兒，怕是要被那起小人帶壞了。”

肅柔微欠身，“殿下太客氣了，縣主是個好姑娘，願意聽人勸，才是最要緊的。”

長公主微嘆了口氣，又道：“這次過後，我們欠著張娘子的情，素節自是沒話說的，往後你們小姐妹要處一輩子。至於我，若是有用得上我的地方，我一定事事替你周全。”

肅柔含笑道了謝，其實也不稀圖旁的，總是與皇親國戚多些交情，往後的路也好走些。

接下來就是漫長的等待，等著外面傳消息回來。約摸一個時辰後，門上說郎主回府了，話音才落，溫國公就穿庭過院到了廊下，一面拿撣子撣落身上的灰塵，一面道：“今日城裏都鬧翻天了，一幫不知哪裏冒出來的讀書人，強說自己與各府小娘子有往來，吵著要登門提親，連宰相家都沒能幸免。”

肅柔和素節交換了下眼色，暗暗慶幸終於初見成效了。

長公主迎出去，試探著問：“那各府上怎麽說呢，沒有責怪小娘子們吧！”

溫國公道：“分明就是那些窮酸科考不成試圖攀交，誰家能把這事當真！有的把人轟走了，有的打了一頓送交縣衙，我這一路回來遇上五六家，可是奇了！”

長公主懸在嗓子眼的心終於放下來，捋著胸口說：“這就好……這就好……”

溫國公覺得稀奇，“這種事，好什麽？”

長公主這才露出個笑臉來，“你不知道，先前我們家也遇上了這事，我還擔心渾身長嘴說不清呢……原來不單咱們一家這樣，這麽說來，素節的名聲是保住了。”

溫國公怒斥豎子可殺，又對長公主道：“如今科舉不像以前了，官家要求各地閱卷嚴明，那些學識不夠的舉子難免要動歪心思。”邊說邊進門來，擡眼見素節和一位端莊女子在屋內站著，便笑道，“這位想必就是張侍中家的小娘子吧？”

溫國公是儒將，即便軍功赫赫，也是一派文人氣象。肅柔斂神道了萬福，覆對素節道：“時候不早了，我也該回去了。你定定神，天氣炎熱，心靜自然涼。”

素節說好，對爹娘道：“我送阿姐出去。”

長公主應了，只是不便說什麽，眼裏盡是感激之意，和聲道：“今日辛苦張娘子。”

肅柔抿唇一笑，同素節相攜往門上去，馬車在對面的坊墻下停著，素節一直送她到車前，依依道：“阿姐是我的救命恩人。”

肅柔失笑，“我只是隨口出個餿主意罷了，既然計劃實施起來了，事情很快就會過去的，不必放在心上。”

素節頷首，攙扶她上了車，兩個人話別後，馬車便往張宅方向去了。

到家洗臉換了身衣裳，方去太夫人院子裏，進門就聽元氏正和太夫人說話，郁塞道：“不知哪裏來的殺才，滿口胡沁，氣得郎主叫人把他狠捶了一頓，扔到巷子外頭去了……”

肅柔腳下頓住了，沖雀藍吐了吐舌頭，果真自己出的好主意，連自己家的姐妹都受了連累。好在結果在她計算內，來鬧的那個人一會兒三娘子一會兒四娘子，說都說不清楚，因此沒有人把這件事當真。自己呢，因事關縣主，不能和家裏人合盤托出，最後也是聽過一笑，就敷衍過去了。

太夫人搖頭感慨：“如今這些人啊，愈發不能腳踏實地了。”說著又問元氏，“金侍郎家說準了，明日要來納采麽？”

元氏喜氣洋洋道：“說準了，先前打發人過來報信兒，說看準辰時二刻是吉時，那時候登門，圖個好彩頭。”

太夫人說好，“這金侍郎家是急性子，五娘定親，倒越過兩個姐姐的次序去了。”

不過這都不是什麽大問題，定親上頭沒那麽多講究，就算是正式迎娶，妹妹排在姐姐前頭也不在少數。

大家熱熱鬧鬧談論明日的準備事宜，元氏道：“尚柔的婚事，我夜裏想想總是懊惱，如今輪到寄柔了，非得好好操持不可。明日也請老太太仔細瞧瞧那位金郎子，眼下任翊麾校尉，年輕輕的身上有武職，我心裏倒是十分稱意的。”

這就說定了，第二日過禮也在歲華園。姊妹們依舊聚在簾後觀望，見侍郎家的公子一副英武的相貌，尤其兩道眉毛生得濃黑，寄柔對他的評價是“像關二爺”一樣。

說不上好還是壞，反正過得去吧，男人麽，也不能要求長得多好看。到最後照例讓寄柔出去見一見人，寄柔和綿綿鬥起嘴來當仁不讓，見了外男就有些發怵，人也變得斯文起來，低著頭沒什麽話說。

綿綿在內室笑得前仰後合，撫掌道：“寄柔也有今日！”

至柔白了她一眼，“等伯爵家來下聘的時候，表姐怕是不比五娘強。”

綿綿的笑容卡在了臉上，但因自己是期待這門婚事的，便沒有反駁至柔，反倒露出一點羞澀的神情來。

肅柔笑著看她，輕聲問：“祖母讓人給姑母送了信，姑母還沒有回信麽？”

綿綿低頭算了算，“快馬加鞭，一來一回也得花上半個月，還得再等幾日呢。”

肅柔打趣道：“姑母應當對這門婚事很滿意吧，興許接了信兒，就趕回上京了。”

“回不回上京，暫且不知道，我離開江陵府之前阿娘說過，若是親事合適，請外祖母代為操持，爹爹生意忙，要等親迎了才能來上京。不過我料想阿娘不會不稱意的……”說罷俯在肅柔耳邊說，“二姐姐，我昨日看見那位伯爵公子了。”

邊上的姊妹一聽，立刻探過頭來追問：“長得怎麽樣？”

綿綿的唇角抿出個笑靨，“身形有些像頡之，不算多高，但生得很體面，不說和嗣王比，反正比大姐夫好看些。”

陳盎當初也是憑著一張臉，騙得尚柔垂青的，如今那位伯爵公子比陳盎還強些，說明綿綿這回是遇著好的了。

映柔捧場，“表姐好福氣，郎子家世又好，生得又好，真是天上掉下的好姻緣。”

綿綿很受用，轉頭又問晴柔：“三舅舅替你打探了吧？少尹家公子如何？”

晴柔淡然笑了笑，爹爹其實並未把她的婚事放在心上，不過和相熟的人淺表問了兩句，回來說很好，那就是好的。

“我對男人的相貌沒什麽要求，鼻子眼睛長在該長的地方就好。”晴柔垂著眼，雙手端端放在膝上道，“人家先前不是定過親麽，想必前頭的親家也打探過，樣樣俱好才會允下婚事的，我既撿了現成的，也沒什麽好打探的。”

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