肅柔懸著的心終於放了下來，起先還有些擔憂，怕到了這裏，又被告知屋主臨時有事來不得了。如今既然人在，總算能夠說上話，只要說上話，後頭的事就好商量了。

牙郎殷勤地引路，“小娘子請……小人費了好一番口舌，才請得屋主出面。”

肅柔說是，“眼下大熱的天，情願在家中納涼，也不願意外出。這次多謝你，只要事成，後頭的酬謝少不了。”

牙郎嘿嘿地笑，“小娘子太客氣了，小人就是靠這個吃的，沒有辛苦一說。回頭您二位細聊，用得上小人的地方，小人再插嘴說合說合。不過二位都是貴人，事情必然好商議得很，不像那些平頭百姓賃屋子，說得口幹舌燥，兩下裏還談不成。”

說話間到了屋前，牙郎比手請她入內，肅柔提裙邁進門檻，結果一眼就看見屋裏的人，一下子楞住了。那人也驚訝地望過來，奇異道：“二娘子，怎麽是你？”

肅柔和雀藍面面相覷，先前總擔心這屋子的來歷，沒想到預感這麽準，果真好的不靈壞的靈。

牙郎也很意外，“二位原來相識嗎？”

赫連頌瞥了牙郎一眼，“豈止相識，這位小娘子是我未過門的妻子。”

肅柔頓時紅了臉，想反駁，發現又無可反駁，一種落進圈套的感覺油然而生，臉色便不大好看起來。

牙郎咧嘴笑，“真是大水沖了龍王廟，世上就是有這麽巧的事！”轉而對肅柔道，“既然有現成的院子，小娘子做什麽還要多費手腳找牙行呢，直接與王爺說了，這事不就成了嗎。”

赫連頌見她虎著臉不說話，知道她不高興，隨手拋了一錠銀子給牙郎，牙郎立刻千恩萬謝拱手作揖，“看來用不上小人了，那二位自己商談吧。”說完便退出了庭院。

肅柔蹙眉看著他，開始懷疑先前無論如何賃不到屋子，是不是他在背後做了手腳，否則明明一切談得好好的，怎麽說不成就不成了。

赫連頌則是一臉松散的模樣，負著手，昂著頭，在屋內轉了一圈，笑道：“我就說這院子很好，果然你看過了，也覺得喜歡。”說罷哦了聲，“對了，那日你送來的山海兜我都吃完了，很可口，多謝你。今日你要賃屋子，就以山海兜充賃金吧，這院子你想怎麽使就怎麽使，算我對你的報答。”

肅柔卻不領情，生硬道：“王爺安排了這麽一大圈，真是費心了。這屋子我看過了，原本想賃，但得知屋主是你，我又改主意了。”言罷喚了雀藍一聲，“咱們回去。”

赫連頌微訝，忙來阻攔，“這是做什麽，為什麽得知屋主是我，就不願意賃了？”

肅柔氣惱地調開了視線，“我確實要賃屋子，但沒想過賃王爺的屋子，王爺再找下家吧，這屋子我不賃了。”

女孩子鬧起別扭來，果真翻臉不認人。那日來探病，給她蓋被子、餵粥、做點心的不是她嗎？為什麽面對病中的他有這麽好耐性，現在看他活蹦亂跳，就變得不耐煩起來？

他不解得很，蹙眉道：“這是做什麽呢，我這屋子沒有得罪你吧，做什麽看上又不要？難道非要讓我找個假屋主來，小娘子才願意接受我的好意嗎？我承認，先前再三向你兜售這院子，你一直推諉讓我很傷心，這才想了個辦法，讓你先看過院子再定奪，總算沒有欺瞞你吧！我想出借你想賃，這不是正好嗎，也免得你到處奔走相看，這大暑天裏，何必呢。”

然而肅柔懷疑的是之前幾次三番不成事，少不得是他在推波助瀾，可惜無憑無據不好指責，要是信口開河，倒變得自己無理取鬧起來。

她氣悶不已，赫連頌知道自己說得再多，恐怕也不能讓她改主意，便看向她的女使，輕輕遞了個眼色。

雀藍怔忡片刻才反應過來，拽了拽肅柔的袖子小聲道：“小娘子，咱們也瞧過好些地方了，確實沒有合適的。眼下既然有現成的，王爺願意出借，小娘子也喜歡……要不就賃下來吧，也免得再四下奔走。”

肅柔太陽穴一跳，怨這丫頭吃裏扒外，竟還幫著外人來勸她。不過細想想，其實她說的也是實情，不管是不是赫連頌背後搗鬼，反正這幾日為了賃屋子，已經讓她焦頭爛額，煩不勝煩了。

看看這小院，喜歡著實是喜歡，奔波了這幾日，沒有比這裏更合適的，如果再放棄，又不知道要耽擱到幾時。

赫連頌呢，因生得一副好皮囊，不管做什麽事，只要臉上帶著真摯的神情，就有種很讓人信服的魄力。他說：“真的，我是誠心想幫你的忙，也很讚同女子做出一番事業來。外面的屋子不知道根底，萬一賃了一半人家要收回，那豈不是難辦了嗎。我這裏一向空關著，位置好，成色也新，想進宮的貴女們還能來沾一沾王氣，保管你的女學開得紅火，禁中放歸的內人之中無人能比。”

肅柔沈默下來，這些話確實足夠令她動搖了。

其實賃下這屋子……也沒關系，只要賬算得夠清楚，就不虧欠他什麽。

她咬了咬唇道：“那王爺，你要多少賃金？”

錢不錢的，根本不是事，赫連頌道：“我說過了，那日的山海兜可以充賃金，以後能容我常來看看屋子就好。”

那是當然，院子租借給別人，心裏自然會有些牽掛，擔心租客不愛惜，常來看看也是應當的，但拿山海兜來充賃金，卻顯得太含糊了。

肅柔說：“昨日牙郎同我說過，這樣的院子每年差不多四五十兩。我也不占王爺的便宜，就給你五十兩。王爺平日要是來看屋子，我也不會阻攔，但因以後女眷多，王爺每次來前，請打發人知會一聲，我好安排時間，免得驚了小娘子們。”

赫連頌聽了，莊重地點點頭，心裏卻悄然開出花來，自作多情地認為不讓他見其他上京的貴女們，一定是她有心防備。畢竟已經定了親，好歹也算半個私有，要是隨意在年輕的姑娘面前拋頭露面，萬一讓別人生出妄念來，那多不好！

“你會準備香飲子和點心款待我麽？”他有些得寸進尺地問，“我來了，總要歇一歇腳再走。”

肅柔思忖了下，就算平常來串門的貴客，也沒有不留人喝一盞茶的道理，於是大方地應承了，“當然。”

他抿唇笑起來，那眼眸被窗底的天光映照，投下一片璀璨的光斑，十分意猶未盡地說：“小娘子的廚藝好，我想著，我日後是有口福了。”

真是不遺餘力地套近乎，說也說得一語雙關，這“日後”，可不單指她租借小院期間，是長長久久的一輩子，想想也覺得舒心呢。

肅柔微微牽動一下唇角，心下茫然，總是要與這討厭的人牽扯拉鋸，也麻煩得很。既然商談到這裏了，辦正事要緊，便道：“王爺，咱們先把契約簽了吧。”

他哦了聲，回身坐在案後提筆蘸墨，鐵畫銀鉤一頓書寫，然後將契約推到了她面前。

肅柔低頭看，上面寫著“今有小院一座，賃與張家二娘，租期一年，錢屋兩訖，相談甚歡”。不倫不類的租契，雖然與市面上通行的契約不一樣，但至少內容算寫清楚了。

“第二年若是續租，只要院子打理得好，賃金可以減半。”他說完，和善地微笑了下，轉頭四下望了望道，“這院子平時空關著，怪可惜的，借給小娘子使用，也讓它沾染些人氣。”

這話其實有些指代自己的意思，他在上京多年，混得如魚得水，可他從來沒有忘記自己的身份，所謂的嗣王，不過是錦衣玉食的質子罷了。真正心中有事，不能告訴任何人，否則禍從口出，就算和官家交情匪淺，生起嫌隙來也不過須臾之間。

肅柔呢，並沒有參透他話裏的意有所指，從雀藍手裏接過了交子遞上去，看著他疊起收好，心裏的大石頭也就落地了。

轉頭吩咐付嬤嬤：“明日帶幾個人來收拾收拾，屋子各處先熏上一遍香。”

邊上的赫連頌湊嘴，“若是需要添置什麽，你盡管說，我讓人去辦。”

肅柔說不必了，因為賃到了屋子心情大好，臉上的神情透著輕快，再也不管赫連頌了，帶著雀藍仔細查看，指了指這裏說“回頭搬兩個梅瓶過來”，指指那裏又說“這兒養上一缸魚”，饒有興致的模樣，仿佛在布置新家。

旁觀的人輕籲了一口氣，緩步踱到廊廡下，瞇著眼睛看不遠處的艮岳，困在中原日久，簡直要忘了那良馬產地是何等的壯麗和遼闊了。自己一廂情願地把張肅柔拉進生命裏來，也不知是對還是錯，反正只要一門心思對她好，故去的侍中應該不會跳進夢裏來打殺他吧！

肅柔那廂好生看了一遍，把要重新布置的地方都交待了雀藍和付嬤嬤，回身向廊上看去，那個頎長的身影倚著抱柱而立，明明意氣風發的人生，背影看上去卻有些寂寥。但這種錯覺也只一瞬，很快便見他慢回嬌眼，脈脈投來一望，肅柔心頭趔趄了下，很快調開視線，走到後廊上指派付嬤嬤：“把花枝修剪一下，明年能開得更好。”

該安排的都安排好了，可以回去了，赫連頌把鑰匙交到她手上，些微的一點碰觸，像一個淺淡的夢。

其實如今民風開放，這樣一點碰觸不算什麽，但他就是很拘謹，讓她想起上次班樓中的會面。

所以她根本看不透這個人，世故又純情，圓滑又天真，你以為他很深沈，但有時候做出來的事，又實在讓人一言難盡。

為了避免順路，肅柔先向州北瓦子的方向指了指，“我要去采買些香料，就此別過王爺。”

他本想再說些什麽的，結果她飛快登上車，忙放下了垂簾。有些不近人情，肅柔也覺得有過河拆橋的嫌疑，但自己確實不願意再應付他了，反正他從來都知道。

過了一盞茶工夫，馬車逐漸駛到繁華處，剛才的一切都被她拋到腦後了，打算下車好好游玩一回。在州橋集市上吃了水飯、爊肉和腰腎雞碎，又在隨地擺放的小攤上買了一大捧花農直賣的鮮花，一直流連到將近傍晚時分，才返回舊曹門街。

難得松散，今日真高興，回去換了衣裳進歲華園，太夫人見她眉眼飛揚，笑著問：“上哪兒逛去了，一走就是半日。”

肅柔把賃屋子的事告訴了太夫人，“巧得很，那個院子原來是嗣王別業。我前幾日看了好幾處，都不合適，所以就把這個院子賃下來了。照著市面上的價，也寫了賃房的契約，先賃上一年，下年若是要續租再說。”

太夫人點了點頭，“錢財算明白就好，賃誰的屋子都是賃，也沒有那麽多忌諱。”頓了頓又道，“今日上午王家老太君來了，提起了你與嗣王的婚約，我瞧她有些不甘心，只是不好同她說，錯過了這門親事著實有些可惜。”

肅柔道：“那也是沒法兒，大概沒緣分吧！”

太夫人嘆道：“總要作長遠打算，倘或能趕在九月之前把事了了，她家那頭若沒有合適的，或者趕得上。”

反正婚姻都要聽取長輩的意見，祖母怎麽安排就怎麽辦吧，肅柔也沒往心裏去。

次日往溫國公府上，告知了素節賃好屋子的消息，素節歡喜道：“等我同阿娘說一聲，過去幫著阿姐打點打點。還有我相熟的那些貴女，也一應介紹到阿姐這裏來，縱是不學插花點茶，也可以往來走動，造一造聲勢。”

兩個人說笑著，坐在窗前堆灰山，埋炭焚香。剛夾起雲母片打算放上去，就見外面女使跑進來，焦急地喊了聲小娘子。

素節嚇了一跳，“怎麽了，慌裏慌張的！”

女使結結巴巴說：“那個……那個葉家的婦人，在門外大鬧起來，引得好多人看熱鬧。”

這下驚著了素節和肅柔，素節慌張道：“阿姐，這可怎麽辦？”

想來是葉逢時的嫂子咽不下這口氣，打算魚死網破了。只要縣主壞了名聲，嫁不出去，最後還是她小叔子的囊中物。

肅柔讓素節別慌，詢問女使：“長公主殿下和公爺都在嗎？”

女使說：“公爺上朝還沒回來，殿下在家，剛得了消息，出去理論了。”

素節臉上青一陣白一陣，又氣又慌，哆嗦著說：“天底下哪裏來這樣的人，自己不長進，還來拉扯別人……”

肅柔道：“她信口雌黃，不會有人聽她的，你自己要穩住心神，不管外頭怎麽鬧，都不會讓你出面的。”

雖不用親自去對質，但心裏終歸七上八下不得安寧，幹脆往前院花廳裏聽消息去。這花廳隨墻而建，外面的聲音能清楚地傳進來，只聽那個葉夫人尖聲宣揚著：“縣主與我家小郎是兩情相悅，貴府上門第我們高攀不起，但也不能辜負縣主的美意。還請縣主出來說話，究竟是出嫁還是招贅，給一句準話。”

葉夫人也算有備而來，她在長公主出面前就已經召集了好些看熱鬧的人造聲勢，繪聲繪色向人描述著葉逢時與縣主相識相愛的經過，簡直說得非卿不嫁。最後當然要拿出那個定情用的香囊，逐人展示上面的名諱，“看看，這是縣主的閨名，繡有閨名的東西哪會輕易離身，這分明就是私定終身了啊！”

長公主聞訊時正在梳妝，聽了消息心下一沈，“哪裏來的刁民！”

畢竟是帝王家出身，心裏雖惱火，卻不會亂了方寸。趕到門上後站在檻外四下打量，那些竊竊私語的百姓懼怕她的威儀都噤了口，只見她目光如炬望向葉夫人，“你當我們公府是什麽地方，由得你這賊婦撒野栽贓？”

葉夫人見了正主，心裏雖有些怕，但此來是孤註一擲，照她的話說，就是討要一個說法的。

手裏的香囊往上呈了呈，“我有物證，這是縣主給我家小郎的定情信物。縣主是一心戀著我家小郎的，只怪兩家門第懸殊，逼得兩個有情人天各一方。殿下要是不信，大可叫縣主出來對質，當初她在南山寺與我家小郎一見鐘情，這幾個月私下見了好幾次面，還贈了我好些東西，都在我家裏存著呢。”

長公主越聽越不像話，但金尊玉貴的人，壓根不需和這種賤婦多費口舌。讓人把香囊取回來，身後的婆子們上前去，不管三七二十一先是一頓嘴巴子，呼喝著：“好你個賊，我們縣主前幾日就說丟了東西，原來是被你偷了。如今拿著我們丟的東西反咬一口，妄圖攀附權貴，果真讓你得逞，豈不是沒王法了！”

仆婦們七嘴八舌，“我們縣主何等金貴人，受你這咬蟲汙蔑。”

“與我狠狠打這賊婦！”

一時湧出好多婆子女使來，打得葉夫人哭爹喊娘，高呼要申冤。

陪同她一起前來的娘家人拉扯起來，“有話好說，這樣高門顯貴當街打人，可是堵住了人的嘴，不叫人說話！常言道無風不起浪，要是無憑無據，我們也不敢登門。”

“有憑有據，憑的就是這個香囊？”長公主高高在上，乜著眼喚了聲來人，“即刻報官，讓府尹徹查，給我一個交待！”

話音才落，一個年輕人匆匆趕來，攔住了要去報官的仆婦，在臺階前跪了下來，拱手道：“殿下息怒，我阿嫂莽撞，不問情由就闖到貴府來，是我們的過錯。可是殿下明鑒，我阿嫂說的都是實情，我與縣主確實有往來，若是殿下不信，大可私下詢問縣主，集賢書院的同窗也見過我倆在一起，絕不敢欺騙殿下。”

花廳內的素節一臉黯然，聽見葉逢時的那些話，人像墜入了無底的深淵，慘然對肅柔說：“阿姐，他這是想毀了我啊，我就是死，也絕不能如他的願。”

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