這番話，聽得旁邊小榭中的肅柔直皺起了眉頭。

天底下竟會有這樣的男子，不去自己掙功名，一心想著靠結一門好親，登上青雲梯。這樣的心境，對待素節的真心能有幾分呢，恐怕口中所謂的一往情深，是他走上通天坦途的踏腳石，就連在南山寺的相遇，也未必不是處心積慮吧！

然而動了情的女孩子，似乎並不能覺察他言談中的諸多令人不適，反倒站在他的立場上仔細考慮了一番，以自己現在的年紀，確實明年春闈之前，難以保證沒有高門來提親。

事實上前幾日已經有貴婦與她母親通過氣了，功勳卓越的異姓王家嫡長孫，少年及第，十八歲入仕……可是素節心軟，也不想在葉逢時面前說起，怕這個消息愈發刺激了他，讓他從此一蹶不振。

女婿靠岳家，古往今來並不少，細想想他說得也沒錯，若是有捷徑，又為什麽要一步一步蹣跚地攀爬呢。自己其實早就知道他的想法，也不覺得有什麽不妥，只是肅柔覺得功名方面需要和他商談，自己才照著她的想法，對他小小地鞭策了一下。

葉逢時的這個答覆，顯然無法令旁聽的人接受，素節騎虎難下，也不敢回頭覷肅柔的神情，忙又換了個話題，與他協商聘金的事。

“我想著，等到明年放榜之後再來提親，時間確實相隔得過長了，回頭我要是和家裏鬧一鬧，爹爹和阿娘未必不依我。但我們這樣的人家，繁文縟節重得很，三書六禮一樣也不能少，你既要登門提親，一切都需準備好……”素節看了他一眼，“公子，和家裏哥哥嫂子，可曾商量過這件事？”

葉逢時沈默了，半晌沒有說話。

對於一個尋常人家來說，平日的進項全靠哥哥那點俸祿，高門大戶動輒萬兩的聘金，即便窮其一生都難以湊齊。兩家的背景，實在過於懸殊，功名也好，聘金也好，都是橫亙在彼此之間巨大的障礙。但是親想結，人也想要，頭一項功名素節還能包涵的話，剩下真金白銀這部分要是再作推辭，恐怕事就不能成了。

葉逢時輕輕嘆了口氣，“一文錢難倒英雄漢，有時候我真覺得自己不是你的良配，你應當找個門當戶對的人家，錦衣玉食過完一生，而不是和我這個窮酸廝混在一起，為這些雞毛蒜皮的事發愁。你說的三書六禮，我雖不能像那些高門顯貴一樣周全，總是盡我的全力吧。不過回去之後還要和家裏再合計合計，畢竟哥哥和阿嫂含辛茹苦養大了我，我再為這種事為難他們，心裏也有些過意不去。”

總之就是家道艱難，素節要是能體諒，女家這頭多多讓步，方能成全這段姻緣。

小榭裏的肅柔已經覺得沒有必要再聽下去了，只是茫然看著遠處瀟瀟的竹林，不明白堂堂的縣主，為什麽要這樣委屈自己。

這上京遍地都是才俊，葉逢時也並不見得高明到哪裏去，怎麽就讓她這樣欲罷不能呢。他中間有段話，說願意盡自己的全力，肅柔倒覺得說的很好，不拘多少都是他的態度，有時候態度比錢財更重要。可惜，後面緊跟的那句話就讓人灰心了，哥哥嫂子不容易，但這世上又有誰是容易的呢，長公主和溫國公養大素節就容易嗎？

肅柔起身走進亭內，倒杯熟水慢慢抿著，南邊來的風，把他們的聲音吹進來，喁喁低語下也不知又說了些什麽，都不重要了。

不多會兒兩人便分了手，素節怏怏走到肅柔身邊，大概自己也覺得有些難過吧，抱著肅柔的胳膊，慘淡地靠在她肩上。

肅柔倒了杯熟水給她，她搖了搖頭，喃喃問：“阿姐，你看怎麽樣？我如今為難得很，既覺得他可憐，沒有生在一個好人家，又覺得兩家確實不般配，這件事若是讓爹爹和阿娘知道，只怕他們要氣瘋了。”

肅柔並不疾言厲色指出這門親事有多不可靠，只是問她：“你覺得一段情，一個葉公子，比公爺和長公主殿下還重要嗎？”

素節當然說不，“爹爹和阿娘是我最要緊的人，我從不覺得別人能比他們重要。可是……他們身在高位，什麽都有……”

“錢財地位都是身外物，他們只有你一個女兒，如果你嫁錯了人，他們就不可憐嗎？再說有權有勢，也不應當成為遭受不公的理由，恃弱淩強常叫人有苦說不出，你如今還年輕，等年歲再大些，就明白我的意思了。”肅柔拍了拍她的手道，“你今日讓我旁聽，我也不能替你拿什麽主意，就是想讓你三思，別輕易下決定。你自己不也覺得不般配麽，不般配不光在家世上，也在眼光和風度上。將來你要買花，他要買蔥，你愛焚香，他愛吃蒜，到時候你怎麽辦？濕透的衣裳粘在身上，要脫下來可就難了，萬萬要想清楚。”

她的這番話，倒讓素節好生怔楞了一會兒。細想想，相處雖然不多，但為人處世上，彼此確實存在些微差異。當然那些差異無傷大雅，只要有感情，便沒有什麽是不能忍讓的。

素節低頭囁嚅：“好在他說了，會盡他所能籌集聘金的。”

那不是還得和哥哥嫂子商量嗎！商量下來又怎樣？

肅柔沒好把話說得太透徹，怕真的傷了素節的心，只是問她：“他說了什麽時候給答覆嗎？”

素節說：“總得過兩日吧，籌錢也需要時間。”

可是這話真讓人傷感，縣主金尊玉貴的人，要下嫁，還得等著人家籌錢。肅柔把自己放在她的處境上設想，自己是斷然沒有這樣的魄力的，心下也佩服素節，果真有紋理的人生，才敢於一往無前地，為那對錯未知的前程奮不顧身。

“那就再等等，且不著急。”肅柔攜了她的手，從亭中走出來。

仰頭看一看，雲彩奔湧，說不定午後會變天。這個時候去瓦市采買，可以乘著雲下的陰涼出行，馬車跑得快些，簡直像頭頂撐著大傘。

年輕的姑娘，心裏能裝下多少沈重呢，素節是含著金湯匙出生的，她的人生中沒有惆悵，與葉逢時不逢時的相遇，已經是十幾年中最大的一場傷風了。兩個人照著先前的約定，去了香藥鋪子買各色香料，又去鮮花鋪子采買時令鮮花，滿滿裝上一車，坐在花海裏吃著乳糖真雪，分外地高興。

回來的時候果真有些變天了，先前的風和日麗消散殆盡，穹頂烏沈沈地，像鍋底倒扣在眉際。肅柔把素節送回公府，素節不願意讓她走在雨裏，一徑挽留著，“夏天的雨來去都快，阿姐等雨後再回去吧！要是下半天，那夜裏就和我睡，我讓人去你府上回稟一聲，好不好？”

肅柔說不了，“今天一定得回去，明日還有要事，來不了公府了，你不要等我。”

素節哦了聲，扭頭朝嗣王府方向望過去，見府門大開著，不時有人進出走動。素節咧了咧嘴道：“阿姐要是真的嫁給嗣王也不錯，咱們兩府離得這麽近，將來串起門來多方便！”

肅柔訕訕搖頭，“快別說笑了，進去吧，要下雨了。”

話音方落，“啪”地一下，雨點打在門前的臺階上，灰白的石面上立刻透出一個深色的印跡。仆婦忙上前打傘，肅柔朝素節回了回手，自己踩著腳凳坐進了馬車裏。

簾子放下來，門扉也緊緊闔上，坐在車內聽外面雷聲陣陣，恍惚覺得那雨點有鴿子蛋大小，密集地打在車棚上。

雀藍掀起窗口竹簾朝外看，細碎的水珠濺了人滿臉，她忙縮回來，擡袖擦了擦道：“昨日剛種下的花苗，今天下這麽大的雨，怕是都要澇死了吧！”

肅柔倒不擔心這個，只覺外面的暑氣被雨澆滅了，渾身都透著清涼。

車停在了側門的小巷裏，從腳凳上下來，只一腳，鞋底便濕透了。那匯聚的雨水像個微觀的洪流，浩浩蕩蕩向大路上流淌過去，院內的紫薇樹探出墻頭，偶而落下一瓣香，正墜落進水裏，於是水流推著細小的花飛快地向前滾動，讓她想起在禁中時候，往楓葉上題了詩放進水裏，穿院而過的小溪帶著葉子漂流到宮外去。聽說曾經有宮人因這個覓得了如意郎君。現在想想，真是一片純情的寄托啊。

她垂首駐足，看花去遠，門裏的蕉月打著傘迎了出來，訝然說：“小娘子怎麽楞著？鞋都濕了，別受了寒氣。”邊說邊來攙扶，把人擁進了門內。

下著雨，日子就變得很慢，很閑在。肅柔沒有去歲華園，留在自己的小院子裏堆灰山，隔火焚香。前幾日至柔送來了上年做的濃梅香，今天到了開封的時候，揭開小小的瓦罐，一蓬濃郁的香氣彌散開來，取銅箸夾出一丸放在銀葉上，溫吞的炭火慢慢炙烤，香丸褪去了蜜氣，只剩下純凈的檀香和乳香。

打開一本書，點上一支油蠟，借著燈火看上一個時辰，午後的時光在閑適中悠然度過。到了晚間再過太夫人那裏用飯，身上還帶著淡淡的香氣，綿綿湊過來仔細嗅了嗅，“這是什麽香，恁地好聞？”

肅柔說是韓魏公濃梅香，把制作要用的香料都告訴她，綿綿聽得雲裏霧裏。

太夫人偏身在那裏看馮嬤嬤碾杏仁，聽見她們的對話，囑咐綿綿道：“得了閑，跟著你姐姐學學制香和點茶吧！既然打算嫁進伯爵人家，這些風雅的東西不說精通，好歹要會。別等日後婆媳妯娌間談論起來，你一竅不通，可要招人笑話的。”

綿綿只好應了聲是，不情不願地嘟囔：“做什麽非要自己動手制香，外頭不是有現成的買嘛。還有點茶，一遍又一遍攪和，刷鍋水一樣，有什麽好喝的。”

她是個沒什麽生活情趣的人，幾句話，說得在坐的姐妹們掩口笑起來。

寄柔一向和她針尖對麥芒，便挖苦她，“祖母不用擔心，表姐這處短了那處長，不會焚香點茶，但會打算盤記賬，往後掌管著伯爵府的田地房產家私，必定是個當家的好手。”

綿綿白了她一眼，“你又在譏嘲我？”

寄柔說哪裏敢，“不日表姐就要和伯爵府結親了，往後我還盼著表姐能幫襯幫襯我呢。”

這些話雖然帶著點陰陽怪氣的味道，但綿綿聽來還是受用，反正說的都是實話，寄柔心裏嫉妒她，所以才打翻了酸菜缸。

太夫人常聽她們嘴上打仗，聽得耳朵都快起繭子了，順勢規勸一句：“現在又吵又鬧，往後都是娘家人，且要來往一輩子呢，就不能謙讓著點兒？”

但大家覺得將來不論誰遇見了難題，撐腰歸撐腰，並不影響現在盡情鬥嘴。所以誰也沒有讓步的打算，出門時候還推推搡搡，直到要在園子裏分道，才銜著怒氣各歸各院。

雨在後半夜的時候停了，及到第二日，天像被洗刷過似的，天頂蔚藍如海。

肅柔一早起身梳洗妥當，照例去太夫人跟前請安。今日兄弟姐妹們來得都很齊全，連伯父和叔父都到了。大家看她的眼神帶著幾分覆雜和同情，她楞了下，才想起今日嗣武康王要來登門提親，雖然感情是假的，但儀式是真的。打從今日起，自己就算許出去了，將來退不退親是後話，至少目前來說，她是孫輩裏頭第二個定親的。

也沒有什麽好交待，就是走過長，顯出一種很莊重的氛圍來。大家吃了果子茶，張矩道：“聽說請了杭太傅來做媒，這面子可算大得很了。”

淩氏不明白，探身問：“杭太傅不怕得罪官家嗎？”

張秩吹了吹茶盞裏漂浮的桂花，“杭太傅這人公正，一向覺得帝王要以國家為重，還反對過三年一采選。那日諫議大夫奏請時，他那雙眼睛，險些翻到頭頂上去，所以嗣王要搶先來下聘，請誰都不合適，只有杭太傅最合適。”

堂上大家閑談，肅柔看了潘夫人一眼，她還像往常一樣，一張不茍言笑的臉，垂眼坐在座上。肅柔知道她心裏的感覺，這位繼母對赫連頌的厭惡，恐怕不下於她。畢竟好好的人，因他而沒了，如今繼女要和仇人定親，雖然只是應急，也夠令她難過的了。

肅柔這陣子忙於跑溫國公府，疏忽了和她深談，便起身挪過去，在她身邊坐下，輕輕喚了聲母親。

她轉過頭來看她，目光沈靜如水，肅柔道：“只是解了目下的困局，母親不要擔心。”

潘夫人點了點頭，“是福是禍，日後自己承擔。”

她說話從來不會留情面，越是這樣，肅柔越覺得心安，“兩三個月就行了，至多半年。”

潘夫人沒有再說話，不過輕聲一嘆，轉頭望向門外。

這時院門上傳來很大的動靜，匆匆的腳步聲由遠及近，負責傳信的婆子站在廊廡下通稟，說：“嗣武康王及太傅登門，來向二娘子納征了。”

張矩和張秩忙迎了出去，肅柔和姐妹們則紛紛退進了後閣內。

上房的廳堂和後閣之間垂掛著金絲竹簾，因外面透亮裏面幽暗，能單向看見外面的情景。那位嗣武康王，所有姐妹都是頭一回見，起先只聽說是從隴右來的，祖上娶了塞外的夫人，身上帶著西域的血統，一下子就將他定性成了蠻夷莽夫，瞪著銅鈴一樣的眼睛，滿臉絡腮胡。結果現在看見真人，完全不是想象中的樣子，那眉眼、那身段，那弘雅氣度和蔚然談吐，很快就把之前的刻版印象推翻了。

大家面面相覷，望向肅柔，她漠然看著堂上，看見聘禮一擡一擡地送進院內，看見赫連頌將大雁交到伯父手上。

杭太傅很樂見這樣的聯姻，撫著胡須說：“我和萬鈞一向有些交情，十幾年倏忽而過，一轉眼孩子們都到了婚配的年紀。前幾日介然來我府上托付，請我做冰人，來為兩家說合，我一口便答應了。介然是我門下學生，不是我誇自己的學生好，真真是人品學識無可挑剔，兩家也算有淵源，且門當戶對，年紀相稱。萬鈞若是能看見今日的事，想來也對這個半子稱意得很，將來讓他代泰山大人在老太君跟前盡孝，也了了他多年的一樁心事吧。”

杭太傅是做學問的，口才自然了得，太夫人因熟知內情，亦從善如流，頷首道：“嗣王有心，請得杭公出山做媒，咱們還有什麽可說的。我也瞧著兩個孩子登對得很，放在一起郎才女貌，一對兒璧人。”

一旁的赫連頌向太夫人長揖下去，將裝著通婚書的楠木匣子交到了太夫人手上，太夫人笑吟吟遞給潘夫人，潘夫人展開宣讀：“赫連經緯白：長男年已成立，未有婚媾，承賢長女溫惠淑慎，四德兼備，願結高援。謹因媒人杭公，敢以禮請，脫若不遣，貯聽嘉命。”

因張律早逝，肅柔的婚事由張矩代父遞答婚書。杭太傅接過來後，將木匣交給赫連頌，赫連頌捧匣，向太夫人和潘夫人長揖下去，“介然必定珍重二娘子，自此一心，不敢有違。”

太夫人笑著點頭，“好好好……今日真是個喜慶的好日子，二娘的婚事一向是我最上心的，見她有了可堪托付的人，我就放心了。”

大家讓禮一番，各自落座，杭太傅作為冰人很是盡職，對太夫人道：“兩個孩子的年庚八字，我聽介然說都已經合過了，沒有相沖相克，一切都好得很。先頭的納采、納吉我不曾參與，今日納征過後就要向老太君請期了，男家合婚，定在了九月初六日，不知老太君意下如何啊？”

九月初六……不過短短三個月罷了。這讓堂上眾人遲疑起來，說好的半年退婚，時間怎麽好像對不上了？

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