張矩別過了同僚，引著馬車返回舊曹門街，到家的時候眾人還在等候，潘夫人和淩氏走到馬車前接應，原要問一聲究竟怎麽樣的，但見後面輿內尚柔抱著孩子出來，眾人便知道，事情暫且是壓下來了。

大家沈默著返回歲華園，先春伺候太夫人解下了鬥篷。看看更漏，已經子正了，太夫人道：“有什麽話，明日再說吧！大家硬熬到這會兒也累了，先回去歇著……”

可是話還沒說完，就見尚柔把孩子交到乳母手裏，提著裙子在太夫人面前跪了下來，失聲慟哭：“祖母……祖母……”

滿心的委屈，全傾註入了這訴不盡的嗚咽裏。

大家鼻子都跟著發酸，遙想當年，她也是個活潑靈動的女孩兒啊，雨天和肅柔一起坐在檐下，什麽“小雨纖纖風細細，萬家楊柳青煙裏”。肅柔那時候很佩服她，才十來歲光景就讀了那麽多書，識了那麽多字。結果摧毀一個才女，只需要一段失敗的婚姻。

太夫人垂手攙她，顫聲說：“你是張家的女兒，要有骨氣，天塌下來還有我和你爹爹頂著，你只管昂首挺胸過日子，知道麽？”

尚柔哭得打噎，扒著太夫人的手說：“祖母，我太沒用了，自己院子裏的事都處置不好，讓長輩們深更半夜來替我主持公道……我哪裏還有臉活著！”

可太夫人說不，“沒臉活著的應該是你丈夫，不是你，要是沒有他寵妾滅妻，哪裏來今日的種種！你聽我說，好好將養自己的身子，你還有安哥兒要操心呢，管那個陳盎做什麽！既然回來了，就像以前在閨閣裏一樣，只管把心放在肚子裏。我走前已經命人收拾了你的院子，你且帶著安哥兒歇下，小孩子大半夜不睡覺，只怕撐不住……”說著看向乳母懷裏的孩子，結果見安哥兒睜著一雙圓溜溜的大眼睛，正好奇地打量眾人。太夫人一下便笑了，“好小子，我還愁他要鬧呢，他倒好，比咱們精神，不愧是年輕後生。”

大家被太夫人這麽一說也都笑起來，屋子裏凝重的氣氛頓時散了一半。

幾個女使上前，將尚柔扶了起來，她回身望望自己的兒子，似乎也看開了些。太夫人仍是勸慰：“回去歇著吧，明日再來，好好計較計較你的前程。”

尚柔道是，向太夫人及長輩們行了禮，方帶著孩子回自己的院子去了。

一時眾人都散了，至柔和肅柔從歲華園退出來，姐妹倆的院子離得不遠，正好順路走上一程，至柔道：“長姐在陳家總叫人提心吊膽，反倒是回來了，還讓人放心些。說起那個陳盎，真憋得人滿肚子氣，我要是個男子，就聯合家裏兄弟，把他堵在巷子裏臭揍一頓。”

至柔嫉惡如仇，這樣的脾氣不招人討厭，肅柔笑著說：“可不是，先前在侯爵府，看見他那副無恥嘴臉，我也很想打他一頓。”

姐妹倆說笑著在小徑上分了手，肅柔返回千堆雪，遠遠便見蕉月和結綠在院門前候著，女使們終於等到她回來，忙快步過來，將人接回了院子。

檐下燈籠搖晃著，照亮雅致的木柞亭廊，夜半回到以前的住處，思緒便又和小時候接上了。

雀藍請她入內，忙著替她更衣，蕉月和結綠預備了巾櫛伺候她梳洗，一面道：“小娘子今日剛回來，沒想到就遇上這麽大的事，奔走了半日，到這會兒還不得安置。”

肅柔淡然道：“禁中的貴人娘子們都睡得晚，我們侍奉娘子們歇下了，還得熏衣裳，準備明日的用度，不到子時也回不了值舍。”

總是人上有人吧，出身在官宦之家，也保不定一輩子只受人伺候。這些年在禁中別的沒學會，只學會些小情小調和煩瑣的規矩，譬如香該怎麽燃，畫該怎麽掛，衣裳該怎麽疊，被褥該怎麽鋪……民間女使哪裏經過這些調理，幹起活兒來總有令人挑剔的地方，她在邊上看了一陣子，便笑著踱開了。

晚風席席，在臨窗的榻上坐著，慢吞吞塗抹她的掌中蓮。清幽的香氣隨風飄散，女使們好奇地圍上來問：“小娘子擦的是什麽？”

禁中的香方，凡是精巧的都流傳到了民間，反倒是這類用得最多的欠缺了神秘感，沒有人傳揚。

肅柔扇了扇手，帶起一陣香風，“宮內人身上不能有不潔的氣味，身體發膚都得仔細作養。這是禁中平常擦手用的，拿丁香、黃丹、枯礬共研，時候久了香入肌理，能令雙手潔凈柔軟。”

大家聞言仔細留意她的手，小娘子的雙手真如仕女圖中畫的那樣，十指勻稱，且細長白凈，指尖覆著嫣紅的春冰，微微泛出飽滿的光澤來。相較染了寇丹的手，那是另一種簡單純粹的美，毫不矯揉，坦坦蕩蕩，很符合少年人心中小青梅的設想。

蕉月笑道：“今日不早了，小娘子先歇下，等明日得閑，把方子抄下來，奴婢按著配方抓藥，研好了大家都試試。”

肅柔說好，移進內室就寢，帳幔一重重放下來，她偎著熏了安神香的枕頭嘆息，從鄭修媛施恩放歸到現在，只有這時她才覺得內心安寧。紅塵俗務纏身，人情往來困擾，可也正是這種人間煙火，才覺得自己從那個牢籠裏掙脫出來，切切實實地活著了。

只是十來年的習慣不容易改變，卯正一到便翻身坐起來，心下飛快盤算該預備些什麽，修媛娘子今日要換幾套衣裳。

匆匆下床，揚聲喚手下的小宮人，再定一定神才發現，周圍的擺設和值舍不一樣。

雀藍應聲進來查看，見小娘子站在地心，人還有些發懵，便笑起來，“娘子怎麽了？做夢了麽？”

肅柔這才想起自己已經放歸了，頓時失笑，“我糊塗了，以為還在宮裏。”

看看外面天光，也該起身了，回家後雖沒有主子要服侍，卻有長輩要請安。府裏還是原來的老規矩，晚輩晨間要進歲華園，陪著太夫人一起用早飯，因此小廚房不必開火，肅柔洗漱打扮停當，便帶著蕉月往上房去了。

太夫人起得早，當年送太公上朝留下的習慣，多年改不過來，也不想改。肅柔進去的時候她已經做完了早課，正坐在圈椅裏飲蜜茶，見孫女進來，忙招呼次春，給二娘子也沏上一盞。

“蜜茶空腹飲，能潤肺祛燥，上年我傷風，咳嗽個沒完，這個法子還是宮裏宋提領傳授的呢。”說著放下建盞，含笑問，“昨晚半夜才回來，怎麽不多睡會兒？”

肅柔道：“在禁中伺候，習慣了這個時辰起身，要是放恩典讓我多睡一會兒，我還睡不著呢。”

太夫人有些悵然，伸手撫了撫她的臉頰道：“我的肅兒受苦了，這些年祖母沒有一日不在想你。那年太後崩逝，我想過把你要回來的，可是……不能。帝王家，咱們得罪不起，只好打消了這個念頭。好在我活著的年月裏，能看見你出宮，一定是你爹爹在天上保佑你。你打小沒有娘，六歲又沒了爹，我的孩子，這輩子吃了好些苦，往後剩下的日子，必定都是享福的了。”

祖孫兩個促膝說著體己話，肅柔還是那樣恬淡地笑著，往日的不順心，沒有在她身上留下任何痕記。

祖母心疼，她反而來寬慰，“我倒是覺得有這段經歷很好，祖母想，能出宮的內人，都是些上了年紀的傅母⑦，垂老放歸，人生還有什麽趣味呢。我現在正年輕，可以借著熟知宮中掌故，像那些女師一樣，教授上京貴女們禮儀行止、制香插花。”

太夫人聽了很驚訝，“你要開女學？”

肅柔笑道：“也不敢說是開設女學，就是切磋技藝罷了。”

太夫人相較一般人家長輩，要開明許多，她從不覺得女孩子就該相夫教子，把一輩子寄托在男人和孩子身上。有一點自己的抱負，懷揣遠大的理想，不管能不能實現，反正比起庸常的人來，更多一些清醒和膽量。

“這個想法很好，大可試試。”太夫人很是讚同，轉而又替她斟酌，“但你年輕，不像上了年紀的嬤嬤令人信服，不如自矜身份端起架子來，讓那些慧眼識珠的主動登門請你出山。上京貴女多，貴女裏的魚眼睛也多，寧撞金鐘一下，不打破鼓三千，你可是我們張家的女兒，尋常顯貴，咱們還得挑揀挑揀呢。”

有些自擡身價，但擡得高興，祖孫兩個一唱一和，笑聲都傳進院子裏去了。

門外眾人陸續到了，元氏領著大家上前請安，尚柔也在其列。終究是心裏有事，人又瘦弱憔悴，肅柔打量她，竟生出些陌生的感覺來。

太夫人憐惜她，壓手讓坐，又問：“安哥兒呢？還睡著？”

尚柔道是，“乳母五更裏餵過他，這會兒還沒醒呢。”

太夫人聽了頷首，“孩子就要多睡，睡著了長腦子，將來會讀書。”

這裏正說著，馮嬤嬤帶領女使魚貫進來，笑道：“老太太說想喝七寶姜粥，今早特命廚上做的，大家且嘗一嘗吧。”

一只只荷葉盞送到夫人和小娘子們手上，就著各色奇巧的小點心，太夫人信奉的就是早上要吃得好，吃飽了，一天才有力氣。

等飯罷，又上了香飲子，太夫人才對尚柔道：“過會兒請郎中進來開幾副補藥，調理好了身子，將來路還長著呢。今日當著你母親和姐妹的面，祖母問你一句話，你如今是什麽打算？還想不想回侯府去？”

尚柔略沈默了下，出了閣的女孩子，早不像原先在閨中時那樣無所顧忌了，一個被篡改過的人生，洗不掉上面陳年的字跡。她有些猶豫，“外面人言可畏，總不能一輩子留在娘家……”

“這你不用管，太陽底下哪有什麽新鮮事，今日你議論議論我，明日我再議論議論你，你做初一我做十五罷了。”太夫人正色道，“我就想聽你一句心裏話，就說這個男人，你還要不要。”

尚柔擡起眼來，死灰般的眸中燃起一點奇異的光，望了望太夫人，又望向在場的眾人。那個她反覆想過很多遍，卻從來不敢提起的字眼，忽然便從腦子裏跳了出來，滾燙地，把她的心都燎得沸騰起來。

幾個妹妹緊張地盯緊她，年輕姑娘們都為她的遭遇鳴不平，她受了鼓舞，那兩個字差點沖口而出。然而再看幾位長輩，她母親眼神閃躲，淩氏眼觀鼻鼻觀心，潘夫人還是淡淡的模樣……她們都有兒女，不像年輕人一腔熱血，她們得顧全大局。

忽然一口氣就這麽散了，她是長姐，從小就受教導，要為門楣光輝、為家中姊妹們的前程作打算。

“安哥兒終歸是張家的子孫，我不能讓我兒子去給別人做繼子。澄川糊塗，公婆待我卻很好，天下哪裏有十全十美的婚姻，都是這麽睜一只眼閉一只眼過來的。”尚柔慘然笑了笑，“祖母，我顧忌得太多了，也不甘心……祖母能體諒我麽？”

那幾個姐妹顯出失望的神情來，太夫人卻明白她的難處，半晌嘆了口氣道：“你大了，自己的路該怎麽走，全由你自己決定。張家是你的娘家，娘家想住到幾時，便住到幾時，想什麽時候回來，就什麽時候回來。”

可惜有些話，作為祖母也不便說得太過透徹，激憤過後，又有多少人能不計代價？只能怨這世道吃人，女子始終無法隨心所欲地活。

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