京城不缺想要除妖衛道的能人異士，也不缺想要靠此揚名立萬的人。明若柳每天在外面游蕩，身上的氣味要是被捉妖師發現了，難說會有人主動來找麻煩。

“我沒想過會連累大家。”明若柳無措地說。

“所以不要出去。”南煌堅定地看著她眼睛，勸告道：“至少在你能完全控制自己的力量之前，不要出去。”

明若柳纖長的羽睫一顫，心像被人戳了一刀驟然發痛。

她只不過想要離顧琢齋近一點，怎麽就那麽艱難？

她目光一沈，轉身決然向外走去，南煌一把拉住她，驚愕問道：“你要去哪？！”

“你放心，我不會給大家找麻煩。”明若柳停住腳步，轉了轉手腕想要掙開他。

“你什麽意思？你離開這裏，還能去哪裏？”南煌愕然，一時沒懂她的意思。

明若柳轉頭看向南煌，微微擡起下巴，眼神如此時的空氣一般淩冽冰涼。

“我想去哪裏就去哪裏。”她倨傲地說。

南煌呼吸一滯，心裏忽而生出了一股難以言說的傷心。

他不是像明若柳和泛漪一樣是感靈而生的妖，而是妖族後裔。從有記憶起他就一直是孤身一人，他力量弱小，體內蘊有純粹妖力的妖元卻被各路大妖小妖覬覦。

他死裏逃生多次，最後被一只狼妖追得窮途末路躲進了禦花園，就在他以為自己這一次在劫難逃的時候，是明若柳趕走狼妖救下了他。

那時明若柳被程頤打回原形修煉，不能化成異形，也不能言語。她看著這只小貓可憐巴巴地躲進自己樹頂，心血來潮救下了他。她是舉手之勞，南煌卻是將這份恩情真真切切地記在了心裏。

他事事以她為先，為她考慮，將她看得比自己的性命還重要，可此時明若柳冷若冰霜的態度就像一記當頭棒喝，讓他覺得自己為她操的這些心可笑至極。

南煌眼中的光亮唰的一下黯淡，明若柳的心驀地一軟。顧琢齋踽踽獨行的身影躍入她眼簾，她猶豫一瞬，選擇了掙開南煌抓著她的手。

南煌站在原地，看著明若柳向宮門一步步遠去的身影，想要叫她留下，又覺得喉嚨被堵住了一樣，什麽話都說不出。

顧琢齋向延珣辭行時，延珣交給他一封信，讓他等到了京城就去拜訪一位名叫汪石的老友。

汪石現在是畫院職位最高的三位副使之一，他與延珣共事幾十年，互相引為知音。延珣信中對顧琢齋讚不絕口，他擡眼打量了幾下面前站著的斯文儒雅、又有些拘謹的年輕人，不禁好奇起來為什麽他能得到延珣的青眼。

他捋了捋自己花白的胡須，問顧琢齋道：“你今年剛剛二十，是嗎？”

“是。”顧琢齋恭敬回答。

汪石年逾六十，身材卻依舊挺拔如松。他臉上有著重重的兩道法令紋，舉止之間不比延珣和藹親切，倒是有種不怒自威的嚴肅神氣。

汪石又問：“這是你第一次離家？”

顧琢齋點了點頭。

“你知不知道，畫院裏一百二十人，剛進來時年紀最小的也有二十三歲？”

汪石雖然是微微笑著問的這話，看向顧琢齋的眼神裏卻明顯盛滿著打量和漠然。

“晚輩不知。”顧琢齋如實回答，心中生出了一點慌亂。

莫非這位大人的意思是說自己年紀太輕，而且沒有經過畫考，進了畫院會惹來非議？

汪石將顧琢齋表情細微的變化悉數看進了眼裏，他起身走到桌前，拿起一支筆，像顧琢齋的方向一遞，沈聲道：“畫院不收無能之人，你雖有延兄的舉薦，也得過我這一關。”

顧琢齋躬身接過筆，汪石指向擺在案頭的一盆蘭花，說道：“一只墨筆，一炷香，畫這盆蘭。你可以嗎？”

汪石背過手懷疑地看了眼顧琢齋，未說出口的意思再明顯不過：如果你想要靠著延珣的信找我走後門，那可是打錯了主意。

顧琢齋捏了捏手裏的筆，眼神忽地變得堅定。

“我可以。”他肯定地說。

他苦練這麽多年，沒有在這種時候退縮怯懦的道理。

汪石玩味一笑，給他燃起了一柱香。

論形，蘭花並不難畫，但想畫出其清高出塵的神韻，則得長時間的下苦功夫琢磨。一炷香幾乎給不了人仔細思考的時間，汪石讓顧琢齋在這麽短的時間內畫蘭，一是想考他的手上功夫，兒是畫見其人，他想一窺顧琢齋本質。

一炷香燃盡，顧琢齋按時放下筆，將畫好的墨蘭圖呈給汪石。

畫上墨蘭枝葉疏放得當，用筆潤澤舒展，自有一股逸趣。汪石目光久久落在畫上，臉上的神情紋絲不動，顧琢齋垂手站在一旁，心裏久違地感受到了少時被父親檢查功課時的緊張感。

能不能進畫院，成敗在此一舉。

汪石輕輕笑了一聲，顧琢齋看到他臉上松動的表情，如釋重負般地松了一口氣。

“難怪延兄在信中千叮嚀萬囑咐地要我好好栽培你。”汪石合起畫紙，和顏悅色地對顧琢齋。

“後天辰時到我府上來，我帶你去畫院。”

顧琢齋一楞，反應過來自己可以進畫院，極力壓抑下心中的激動，重重點了一下頭。

“是！”

他從汪石府中告辭出來，這些天來積郁的煩悶一掃而空。街上人聲熙攘，到京城快十天，他終於有了心情去認真體味京城的風土人情。

京城街道寬闊，主道以青磚鋪就，能同時讓兩駕馬車並排駛過，不同於浮橋鎮婉約氤氳的江南情調，這裏疏闊厚重，自有一番皇城的莊嚴氣度。

顧琢齋沿著街慢慢往回走，走到離旅館不遠處，想著自己日後幾十年說不定都要生活在這兒，便想看看這兒百姓的日常生活究竟是個什麽樣子。

他心念一動，岔進了坊間的一條小胡同。

京城天氣幹燥，墻角處不像浮橋鎮滿長著青苔，而是塗著白中泛灰的石灰。顧琢齋順著胡同悠哉地信步亂走，忽而註意到了前方的岔路口閃過了一抹青綠的裙角。

顧琢齋的心猛烈一顫，立即拔步追了上去。

京城裏穿柳青衣服的姑娘不計其數，可剛剛閃過的那一寸衣角，莫名讓他心悸。他快步趕到岔路口，轉過彎登時傻眼。

就在前方不到二十步的距離，巷子又分出了三條岔路。他跑到路口，三個方向都見不著人影。他踟躕一瞬，隨便選了一條路。

他七拐八繞，不知怎的走進了一條死胡同，一面青灰色的石墻豎在眼前，他沒有辦法只能轉頭往回走。

“麻煩您了，慢走。”

就在轉身邁步的一瞬間，一個熟悉的女聲隔墻飄進了他的耳朵。

顧琢齋如遭雷擊，立時轉身貼近了石墻。他摒住呼吸，心跳得像擂鼓。墻那邊傳來一聲院門開闔的吱呀聲，便再沒了聲響。

“是她……，絕對是她！”顧琢齋喃喃念著，像敲門一樣重重錘了幾下墻，恨不能穿墻而過。

他急忙跑出巷子，一邊註意著方位，一邊找路。他跑過幾次岔路，繞了好幾個彎，終於找到了石墻另一側藏在坊間深處的一個不起眼的小院。

他仔細盯著長出院墻的樹枝半天，確認自己沒認錯地方，深吸一口氣，小心翼翼地敲了敲門。

門內無人應答。

“怎麽會……”顧琢齋呆在了門口。

難道是他聽錯、認錯了？

他緊張地在衣襟上抹去手上粘膩的汗，遲疑地又敲了幾下門。

門內依舊寂靜無聲。

顧琢齋後退兩步，擡頭看著高出院墻隨風輕晃的樹枝，一時間恍惚不已。他仰頭怔然半晌，忽而像醒悟了什麽似的，勾唇自嘲地笑了笑。

京城那麽大，他怎麽可能碰的見明若柳？上次他睡得迷怔了，以為明若柳在他房裏。這次他看到一個顏色再尋常不過的衣角，就以為那人會是明若柳。

疑神疑鬼到這個地步，他自己都覺得不可思議。

從胡同繞出來，顧琢齋回到旅館推開房門，便看到停在他窗前書桌上的柳鶯輕快地一振翅膀，落在了他的肩頭。

“你又來了。”顧琢齋心頭一暖，溫柔地伸指摸了摸柳鶯毛茸茸的腦袋。

他如這些日子已然成為習慣的那般，在書桌旁灑上小米，放上杯幹凈的清水，然後開始溫書畫畫，打發時間。

他專心致志做他的事情，柳鶯自得其樂地在桌上蹦來跳去，一人一鳥相安無事，寧靜和樂。

顧琢齋手裏拿著書，腦子裏總是縈繞著那一句輕靈的女聲。那句話好像是真真切切地傳進了他的耳中，又好像是他的幻覺。

他糾結半天，煩亂地放下手裏的書，向柳鶯勾了勾手指，柳鶯頗有靈性地蹦到他食指上，大睜著晶圓的眼睛滴溜溜地看著他。

顧琢齋本想跟它說一說心中的煩惱，但轉念又覺得這鳥就算再聰明也不可能聽得懂人話，便只是向它吹了聲口哨。

柳鶯婉轉地啼了一聲，似是在應和他的聲音，顧琢齋玩笑似地和它你來我往地應和了幾聲，心裏輕松了不少。

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